Глава 16

Регина

Мы вернулись в Хэйвен только на следующий день. отправив вперёд себя посыльного с радостным известием о том, что Стальной лорд обрёл свою настоящую амари.

Скажем прямо, радостным не для всех. Хотя я просто не знала, что мне теперь со всем этим делать. Всё внутри так и бунтовало от самоуправства Эдмера: как вообще жить рядом с этим самоуверенным, наглым ящером дальше? Даже если бы я любила его…

Вот тут обычно гневные мысли спотыкались, я косилась на летящего неподалёку стального дракона и признавалась себе, что окончательно запуталась.

Неправдой было бы сказать, что я совсем ничего к нему не чувствую. Что он безразличен мне, не привлекает меня, не вызывает вполне закономерные для женщины желания. Но… жить с домашним тираном — это не то, о чём я мечтала.

— Поздравляю! — бодрый голос Айкена, который встречал нас на террасе, ворвался в мои совсем не радостные размышления. — Честно говоря, не думал, что это случится именно сейчас. Ты как-то внезапно всё устроил, Эд.

Эдмер усмехнулся и протянул мне руки, чтобы помочь спуститься с шеи Тургара, но я нарочно спрыгнула с другого его бока.

— Просто… Реджи сбежала из Файрвела…

— Сбежала? — расхохотался Айкен. — Ну надо же, никому не удавалось, а она сбежала.

— Да, — невесело согласился изард. — А дальше, чтобы унять гнев короля, мне пришлось действовать быстро.

Мы направились в замок, но как драконолорд ни пытался пристроиться рядом со мной, я держала между нами расстояние, что, конечно же, не укрылось от внимания его кузена.

— Вивьен, как только узнала, сразу собрала вещи и умчалась, — не без удовольствия сообщил он. — Честно говоря, я думал, она сделает это раньше. Но у неё прямо таки завидное терпение.

— Она рассчитывала, что вновь пройдёт ритуал с самого начала. Тогда у неё была бы возможность для хитрости и каких-то махинаций, — холодно рассудил Эдмер. — Но сейчас в этом нет необходимости.

— Для тебя вообще никогда нет необходимости интересоваться чьими-либо чувствами, прежде чем принимать решения, да? — не выдержала я. — Если источник подтвердил, что я подхожу тебе, не значит, что она тебе не подходит. У вас, драконов, ведь так устроено?

Я ускорила шаг, обгоняя мужчин. В спину мне упёрлись их взгляды. Можно было представить, что Эдмер смотрит устало, а Айкен — удивлённо, ведь он вряд ли понимает, как я могу быть недовольна.

— Что это с ней? — донёсся до слуха его тихий вопрос.

— Она не хотела… — кроме обрывка фразы Эдмера, я больше ничего не услышала.

Всё же незнание было лучше и уж точно легче. Я могла догадываться и предполагать, не каждое из моих предположений могло оказаться правдой — и это не отягчало меня какими-то незримыми обязательствами перед этим миром. 

И этим мужчиной.

Едва я успела расположиться в своей привычной комнате, как ко мне постучали. подумала, что заботливые служанки поторопились принести что-нибудь подкрепиться с дороги. Но оказалось, это Селвин. Впрочем, всё же в сопровождении нескольких камеристок.

— Что-то случилось? — я с любопытством оглядела эту небольшую делегацию.

— Конечно, случилось! — заявил камергер. — Вы амари лорда Ларрана, и вам положены другие покои!

Ну да, ещё не хватало располагаться в комнате Вивьен — ведь она предназначена для амари? Как-то это немного… странно.

— Передайте светлейшему, что меня полностью устраивают эти покои.

— Но они слишком тесные… — заикнулся было Селвин.

— Я тоже не сильно большая. Мне здесь вполне комфортно. Благодарю за заботу.

У камергера, кажется, даже бакенбарды стали пышнее от возмущения. Определённо таких амари он ещё ни разу не встречал.

— Как вам будет угодно, мейре, — он поклонился. — Но если вам что-то нужно… вы всегда можете обратиться лично ко мне.

О, какой стремительный карьерный рост! Буду иметь в виду. Камергер откланялся и взмахом руки поманил за собой слегка растерянных служанок, на ходу что-то им поясняя. 

Между делом ко мне даже заглянула Илэйн: похоже, здесь она ещё чувствовала себя не в своей тарелке и искала любой поддержки. Хоть отец дал полнейшее добро на ритуал с мейтом Болдером и на её проживание в Хэйвене под его защитой. 

Впрочем, даже пара дней после того, как всё разрешилось, что-то неуловимо в ней изменили. Словно её оставила какая-то тяжесть. Она ещё выглядела робкой, но в то же время весьма довольной. Не припомню, чтобы в доме Саварда Керна её лицо сияло от какого-то загадочного чувства предвкушения.

Лорд-гора он гора и есть, давит дай боже. На всех слабее себя, кто оказывается рядом.

К счастью, Илэйн не стала ни в чём меня убеждать, лить мёд в уши насчёт того, какой лорд Ларран замечательный и как мне повезло всё же оказаться его амари. О тиранических замашка местных мужчин она знала не понаслышке.

Мы разошлись только под вечер, неплохо излив друг другу души. Кажется, наконец-то тут появился хоть кто-то, с кем я могла спокойно поговорить: теперь с Илэйн нам делить нечего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Потому спать я улеглась немного уставшая, но вполне спокойная. О выходке Эдмера думать мне надоело — смысл? Надо заняться насущными проблемами, которые ещё представляли для всех немалую опасность, а там уже решать, что делать с собой и этим драконищем, который свалился мне на голову.

Правда, мой вполне себе благостный сон посреди ночи что-то нарушило. Некое смутное чувство, что сейчас вот-вот должно что-то случиться. Мозг взбодрился чуть раньше остального тела. Я едва не подпрыгнула на постели от обострившихся инстинктов драконицы, которые вопили мне: беги!

Но так как бегать даже с низкого старта я не умела — не то что с лежачего, пришлось для начала хотя бы открыть глаза. 

Нет, на меня никто не кидался в попытке заколоть стилетом, но от увиденного по спине побежали крупные мурашки с ледяными лапками. 

Недалеко от изножья моей кровати стоял некто в бесформенном балахоне. Его лицо терялось в тени капюшона, а по фигуре пока нельзя было понять, мужчина это или женщина. Но в руке у него точно был кинжал. Как в плохом сне, я попыталась крикнуть, но не смогла, словно меня сковало безмолвием. 

Гость точно видел, что я проснулась, но не поторопился нападать. А дальше вообще сделал нечто странное: откинул полу балахона за спину, присел на корточки и ударил остриём кинжала в пол. 

Звяк! Никогда не думала, что обычная сталь может воткнуться в камень, но это случилось — лезвие вошло на хорошую треть. По комнате разлилось тихое шипение и треск, словно она вдруг наполнилась сотней гремучих змей.

— Что тебе надо? — наконец выдавила я.

Но тут же позабыла о собственном вопросе, потому что темнота вокруг клинка зашевелилась — и в стороны от него поползли змеи. И двигались они точно в моём направлении — уверенно и синхронно.

Некто встал, оставив оружие в полу, и быстрым шагом метнулся к балкону, который, между прочим, был закрыт. Сама. лично я накидывала крючок на петлю! Одним толчком он распахнул двери и вышел наружу.

Я хотела было кинуться за ним — остановить и уничтожить любым способом — но даже не смогла опустить ступню на пол: тот просто кишел гибкими блестящими телами ядовитых гадин, каждая из которых была едва ли не с мою руку толщиной.

Они всё прибывали и прибывали, а призвавший их кинжал словно бы истлевал от коррозии. Вместе с рукоятью и оплетающим её ремешком. Подавшись вперёд, я успела разглядеть его — точно знакомый! Где я его видела?

Но скованный ужасом разум отказался вынимать из памяти нужный фрагмент прошлого. 

Змеи уже заползали ко мне на постель, зигзагами исчерчивая белую простыню. Я схватила подушку и начала отшвыривать от себя одну за другой.

Вертелась так, что взмокла — хоть выжимай. Не то чтобы страдала от фобий, но от такого количества ядовитых земноводных вокруг кому угодно стало бы не по себе. И это я ещё мягко выразилась!

И тут в дверь комнаты заколотили — со страшной силой. Так, что даже в спальне стены тряслись. Тот, кто был снаружи, глухо, но крайне зло бранился, но от стука крови в ушах я плохо слышала — только догадывалась. Наконец громкий треск и топот шагов слегка отрезвили меня. В спальню Эдмер ввалился беспрепятственно. Распахнул дверь и застыл на пороге, расширенными от ужаса глазами разглядывая копошащихся у его ног змей.

— Что это?!

— Террариум забыла закрыть! — я нервно хихикнула.

Что за вопросы, в самом-то деле!

Судя по тому, как Эдмер было одет, он ещё не ложился — и хорошо! Плотную кожу его сапог змеи прокусить не могли, и, нападая, лишь ударялись о его ноги. Лорд пнул одну, другую, широко махнул мечом, что держал наготове, рассекая тела змей на сашими, а затем вдруг задумался. 

Показалось, он вообще выпал из реальности, его глаза остановились, лицо окаменело. Неужели его ужалили?! Я неосознанно бросилась к краю кровати, но шипящая армия заставила меня отступить.

Лорд медленно поднял руку, кулон на его шее вспыхнул подсветив ткань рубашки — и в стороны бросилась ослепительная волна света. Показалось, она выжжет всё вокруг вместе с мебелью, портьерами и мной, пожалуй, тоже. Но отчего-то на частицы рассыпались только эти мерзкие змеи. Их остатки ещё немного покружили по комнате, словно пепел, а затем пропали окончательно.

Я уронила подушку себе на колени. Всё внутри задрожало, стало так холодно — просто невыносимо. Драконица с тихим урчанием ворочалась на каком-то неопределенном уровне мой души, пытаясь отдать хоть немного тепла. Ей как будто было стыдно: она не могла помочь. Да и дракон Эдмера тут был бессилен. Только сила его родового источника смогла победить эту ужасающую магию.

Он бросился ко мне, забрался на постель коленями и сразу схватил меня в руки, как какую-то мягкую игрушку. Я вцепилась в его плечи, затем обхватила шею руками, прижимаясь щекой к груди.

— Всё закончилось, — прошептал он мне в макушку. — Реджи…

Я только вжалась в него сильнее, дрожа от схлынувшего напряжения и испуга. 

— Что это было?

— Тёмная магия дуаваров — однозначно, — уверенно проговорил он. — Двери были закрыты?

— Да, я… закрывала. И балкон закрывала. Но он как-то оказался здесь...

Я сбивчиво рассказала, что увидела, дыша в шею Эдмера, чувствуя быстрое биение его крови под кожей. Он испугался за меня — до побелевших губ и холодеющих рук. Только сейчас они согревались, обнимая меня.

— Кинжал? — переспросил лорд, слегка отстраняясь. — Что за кинжал?

— Я не уверена… Но мне показалось, что тот, который тогда был у Вивьен. Рукоять была похожа. Но он рассыпался, сейчас не проверишь.

— Это был не кинжал, а магический сосуд, — деловито поправил меня драконолорд. —  Отдав силу, он пропал. Ничего удивительного. Никаких следов. Змеи пропали бы тоже, как только выполнили порученную задачу. И вряд ли потом можно было бы сказать, что жертва умерла от яда. Скорее от разрыва сердца.

— Коварно… — я покачала головой.  — Но кому сейчас нужно меня убивать? Прямо теряюсь в догадках! Столько желающих…

— Раз кинжал был дуаварский… — Эдмер помолчал. — Скорей всего, это связано с Хилдом Фултахом или Вивьен. Надо проверить тот кинжал, что ты у неё забрала.

— А если Редмунд? Он тоже в некоторой степени дуавар.

— Может быть… Если стража короля не поймала его… Проклятье!

Эдмер обхватил мою голову ладонями, зарываясь пальцами в растрёпанные пряди, и его взгляд зашарил по моему лицу. Короткими пылкими поцелуями он осыпал мои щёки, лоб, подбородок, пока не добрался до губ.

— Я чуть с ума не сошёл… — прошептал, щекоча влажную кожу теплом дыхания. — Как понял, что что-то случилось… Даже стражу забыл позвать.

— Зачем дракону стража? — я обхватила его запястья пальцами, не понимая, как так случилось, что целую его в ответ, тянусь навстречу каждому прикосновению.

— Задавить количеством, — усмехнулся лорд. — И теперь ты будешь под охраной. Конечно, я предпочёл бы, чтобы ты жила в одних покоях со мной. Но знаю, что не согласишься.

Я помотала головой, пытаясь высвободиться из плена его ладоней. Сердце колотилось уже не от страха — совсем от другого чувства, которое казалось гораздо опаснее. Эдмер вновь подался ко мне и прижался поцелуем к губам, толкнулся языком в рот, напирая всё увереннее, но не слишком нагло. Как будто каждый миг ждал отпора.

Постой! Постой… Обращённая к самой себе мысль немного привела меня в чувство. Я увернулась от очередной чувственной атаки лорда, когда он попытался подтянуть меня к себе поближе своими огромными горячими ручищами. Я почувствовала себя такой тонкой и маленькой в его объятиях — впервые. Словно пережитый страх уменьшил меня, превратил в девочку, которой нужна защита. По-настоящему нужна.

— Да, — выдохнул Эдмер с сожалением. — Ты права… как-то не время.

— Совсем не время. Меня, между прочим, чуть змеи не сожрали…

— Подавились бы, — тихо рассмеялся драконолорд, за что получил шутливый тычок кулаком в живот.

— Вряд ли дома я пережила бы такое, — я слегка отстранилась, хоть тепло Эдмера было таким притягательным, что хотелось напитаться им до краёв. — А здесь… уже не знаю, чего ждать.

Лорд помрачнел, растёр мои плечи ладонями, явно мучаясь от того, что сейчас не знает, чем меня утешить.

— Прости, — только и выдавил он. — Я хотел бы, чтобы ты была в безопасности рядом со мной. Я сделаю всё для этого.

И сейчас мне пришлось ему поверить.

***

Эдмер

У двери покоев Регины пришлось выставить стражу. А также допольнительную — снаружи замка, на террасе, куда выходили её окна и балкон. Распорядившись насчёт охраны, Эдмер вернулся к себе в кабинет и тут же кинулся к спрятанной в столе шкатулке, где однажды оставил необычного вида кинжал с изображением Пепельного дракона на рукояти.

Ларец показался подозрительно лёгким, и стоило его открыть, как нехорошее предчувствие подтвердилось: он оказался пуст. Значит, это не был просто похожий кинжал, а тот самый.

В нужное время Эдмер не позаботился о том, чтобы запереть его в более надёжном месте — и кто-то сумел его стащить. Наверное, тот, кто знал, где именно он лежит. Следов обыска — хоть самых малых — в кабинете не виделось.

Пришлось вызывать заспанного камергера. Тот пришёл сразу, на ходу запахивая сюртук, а другой рукой приглаживая волосы.

— Селвин! — Эдмер захлопнул крышку шкатулки, в которую неподвижно смотрел, наверное, последние полчаса. — Кто из слуг мог зайти в мой кабинет, пока меня не было? Может, ты отправлял кого-то сделать уборку?

— Уборка всегда проходит под моим присмотром, мой лорд, — степенно ответил Селвин. — Но нет, в ваше отсутствие никто из слуг не должен был сюда зайти. Кабинет заперт.

— У меня украли очень важную вещь, — продолжил Эдмер. —  И с помощью неё на Реджи совершили покушение…

— Какой кошмар! — невольно перебил его камергер. — Она в порядке?

Его тревога выглядела вполне натурально, но подозрительность Эдмера ко всем вокруг и её ставила под сомнение. Это самое скверное — когда перестаёшь доверять тем, кто казался надёжнее всех.

— В порядке. Но ты понимаешь, что раз в кабинет мог войти только тот, кому я доверяю, а таких немного, то ты сейчас находишься под подозрением?

— Я понимаю, мой лорд, — заметно помрачнел Селвин.

Наверное, такое недоверие очень сильно его задевало, если он и правда не был ни в чём виноват. Но сейчас Эдмер уже не знал, на кого можно положиться безоговорочно. После короткого выяснения обстоятельств, он отпустил камергера досыпать эту беспокойную ночь. Но прежде чем самому пойти отдыхать, отправил вслед недавно уехавшей Вивьен погоню, чтобы её вернули в Хэйвен. Прямо в ночь, чтобы не терять время.

Кинжал оказался у неё неспроста, и этот спешный отъезд при её прошлой настойчивости теперь выглядел крайне подозрительно.

Наутро примчался Айкен, наконец узнав все последние новости. Застал Эдмера как раз в тот миг, когда тот вернулся, проведав Регину. Девушка ещё спала — что не удивительно после такого потрясения.

— Эд, что творится? — его голос сотряс даже стены. — Как вообще такое могло случиться при таком количестве стражи?

— Запросто, если кто-то поставил себе такую цель, — Эдмер взмахом руки пригласил кузена выпить с ним чаю. После ополовиненной заботами ночи голова пока соображала недостаточно быстро. — За всеми этими разъездами я многое мог упустить из виду. Придётся восполнять. От тебя и Деора мне нужна проверка всех работников замка на благонадёжность. Кто когда появился, при каких обстоятельствах, откуда родом, количество сестёр и братьев, как звали пятую козу слева в отаре его отца. Всё, что удастся выяснить. Нужно найти пособника Редмунда или несколько. Тех, кто приглядывал за Реджи, когда она должна была похитить мой источник.

— Думаешь это он? Или Савард? — озадаченно почесал подбородок Айкен.

— Не обязательно, но одно другого не отменяет. Реджи должна быть в безопасности. И для Илэйн, думаю, это тоже не будет лишним. Кстати, она…

— Ты думаешь, Илэйн могла это устроить?! — сразу взбеленился кузен.

— Я думаю, что возможно всё. В конце концов, она тоже якшалась с дуаварами.

Айкен вздохнул, опустив голову. Взъерошенные волосы упали ему на лоб.

— Хорошо, я понял.

К счастью, Айкен был достаточно ответственен в том, что касалось его обязанностей — несмотря на личные мотивы. Поэтому Эдмер был уверен, что он попытается сделать всё от него зависящее. В том числе потому что захочет доказать непричастность своей избранницы к этому мутному делу.

Пока Эдмер занимался решением всех забот, что повлекло за собой ночное покушение на Регину, наступил новый вечер.

А с ним пришло послание от Леофа Морни. Селвин принёс его, когда Эдмер уже сидел в кресле, откинувшись на спинку и закрыв глаза, размышляя о том, что неплохо было бы полетать и немного напитаться энергией дракона. А может, и Реджи с собой позвать — так будет приятнее.

— Письмо от лорда Морни, — громко сообщил камергер.

Эдмер выхватил у него из руки конверт и тут же открыл.

“Мне удалось наладить некоторые старые связи. И я могу устроить вам встречу с самыми, на мой взгляд, надёжными отпрысками дуаварского племени. Но, хочу предупредить, безопасности я не обещаю. Если вы ещё заинтересованы в таком решении вашей проблемы…”.

Эдмер тихо хмыкнул: “вашей”. Эта проблема касалась всего королевства, но Леоф упорно не желал это признавать. Впрочем, в его послании всё было ясно изложено. А значит, снова нужно готовиться к отлёту.

***

Регина

Место для встречи Леоф Морни выбирал сам, не спросив нас — и теперь мы не знали, чего ждать. Но Эдмер, загадочно щурясь, успокоил меня, что он подготовился даже к неприятному повороту событий. Как — не рассказал, но в этом я ему доверяла.

Лететь обратно на Туманные острова не пришлось, Леофа Морни мы встретили на границе владений Стального лорда. Дальше, за лесом, где мы остановились на отдых, начинались земли дуаваров. Тот узкий “хвост”, что принадлежал земритам. Переступишь его — и неизвестно что случится.

— Они согласились с неохотой, — рассказал нам Морни, когда мы расселись у костра вечером — перед тем как двигаться дальше. — Но я уверил, что вы добровольно желаете отдать обещанное. 

— Если это не будет опасно для нас и для Реджи в особенности, — уточнил Эдмер, вороша длинной палкой угли.

— Боа сказал… — продолжил драконоэльф.

От этого имени меня аж передёрнуло. Тот ещё хвостатый изверг. Его кто-нибудь на цепь посадил бы на денёк-другой. Почувствовал бы себя на моём месте! 

— Я знаю, что говорил Боа, — перебила я Леофа. — И судя по тому, что он хотел продать меня после того, как всё завершится, в этом нет ничего особо опасного для меня. Убивать не планируют.

— Если они не задумали ещё какую подлость, — скептически отозвался Эд.

Последнее время он стал с большей подозрительностью относиться ко всем вокруг. Даже своему отражению в зеркале, наверное, пальцем грозил.

— Моей задачей было обеспечить вам встречу, — попытался откреститься от последствий Леоф.

— Ты полетишь с нами, — предупредил его Стальной. — Не думай, что сумеешь сбросить на нас всё это так просто. Будешь с нами, пока мы не завершим это дело.

— Я не планировал… — хмуро возразил драконоэльф.

— Придётся вписать новый пункт в ваши планы, — я усмехнулась, когда он гневно на меня глянул.

Переночевали на стороне драконов — и с утра, как и условился с дуаварами Леоф, мы двинулись на юго-восток. Передвигаться по земле было слишком медленно и опасно — поэтому даже мне пришлось обернуться. Тургар не оставил своего лорда и просто следовал за нами, держась рядом со мной. Но дракон Эдмера время от времени отгонял его подальше — и тогда тот испускал недовольный рык. Но в итоге подчинялся тому, кто выше.

С высоты можно было наблюдать, как меняется земля кругом. Леса мельчают, становятся реже, точно шевелюра на голове лысеющего человека. Земля приобрела пепельный оттенок, и только теперь, драконьим взглядом, я стала замечать одну особенность, что не бросалась мне в глаза раньше. 

Время от времени среди скудных растительностью просторов виднелись небольшие возвышения, поросшие бледной травой. Их можно было бы принять за обычные неровности рельефа, если бы не почти идеальная круглая форма с заметной каймой каменного бордюра по периметру.

Можно было бы спросить Эдмера потом — но я уже достаточно знала об этом мире,  чтобы догадаться, что это те самые драконьи курганы. В каждом из них, словно в коконе, заключена душа одного из самых древних драконов, которые жили тут ещё до появления изардов.

Но странно: драконица смотрела на курганы совершенно невозмутимо. Словно всё это вообще никак её не касалось. Не то чтобы я ждала от неё ностальгии или вдруг вспыхнувшего желания вернуться к вечному покою. Однако не ощущала ничего, кроме любопытства. Наверное, она чувствовала некую родственность — но это всё.

Впрочем, вряд ли кто-то, получив второй шанс на жизнь, пусть и в человеческом теле, захотел бы вновь вернуться в подземное царство.

Дракон Леофа, что призраком скользил неподалёку от меня, призывно затрубил, сообщая, что нам пора снижаться. Я взглянула вперёд — за травяной равниной начиналась цепь невысоких скалистых гор, испещрённых ущельями, словно дерево — короедами.

Даже издалека пейзаж выглядел, прямо скажем, неприветливо. А уж совать туда нос мне хотелось меньше всего. Мы сели в километре от входа в каменные владения.

— Там уже негде будет развернуться драконам, — сообщил Леоф, поправляя одежду.

— Это очень удобно для дуаваров, — заметил Эдмер, подозрительно оглядывая предгорья. 

Его соратник Деор тоже обернулся и подошёл, прислушиваясь к разговору. Ещё двое взятых из Хэйвена молодых изардов, которые и раньше помогали Эдмеру, остановились поодаль, не встревая в рассуждения лордов.

— Я вынужден был согласиться на их условия, — развёл руками  драконоэльф. — Иначе не удалось бы с ними договориться. А ты продолжал бы вздрагивать при каждом отъезде из замка с необходимостью оставить свою ненаглядную без присмотра. А таскать её с собой — ещё опаснее.

Он махнул рукой и своей охране: в одиночку лететь с нами он отказался. Дальше мы отправились пешком. Только Тургар кружил в сером небе, продолжая сопровождать нас и высматривать, нет ли впереди опасности. Пока он оставался спокоен — и скоро мы вошли в одно из широких ущелий, по которому проходила явно хоженая тропа.

— Земриты живут дальше, их дома прямо в стенах гор, — принялся рассказывать Леоф, как заправский гид. — Это из-за того, что у них не хватает древесины для строительства обычных домов. А порода такая твёрдая, что её трудно разбирать на камни.

— Очень познавательно, — кисло заметила я, не переставая озираться. — То есть они в этих горах хозяева. Вам не кажется, что в их владениях мы заведомо в невыгодном положении?

— В этой ситуации мы вообще в невыгодном положении, — хмыкнул Эдмер, беря меня за руку. — Но нам придётся как-то всё это решать. Тогда они перестанут тебя преследовать. И мы, возможно, узнаем что-то полезное.

Дальше пошли в молчании. Я то и дело поглядывала в небо — и как по заказу над ущельем пролетал Тургар — как будто нарочно пытаясь меня успокоить. Правда ему в столь узком ходе не удобно было бы даже крыльями взмахнуть, не то что развернуться, но я надеялась, что это не понадобится.

Скоро мы вышли к небольшой деревне, немного похожей на Даагу, о которой у меня остались не самые приятные воспоминания. Домики жались к скалистым стенам ущелья, внутри них как будто было пусто. Но оказалось, нас тут уже ждали. Мы прошли совсем немного вглубь селения — но скоро нам навстречу с разных сторон выползли крепкие, высоченные дуавары. Я даже вздрогнула, узнав среди них Боа.

Он приблизился первым.

— Приветствую, драконьи лорды, — прогремел он спокойно и как будто даже доброжелательно.

Но, судя по тому, как скривился Эдмер, он земриту не слишком-то верил. 

— Ты здесь главный? — обратился он к огромному дуавару. — Я хотел бы говорить с предводительницей.

— Для начала поговори со мной. То, что нам нужно теперь находится у тебя. Верно?

— Да, так получилось, что драконица теперь у этой девушки, — сразу указал на меня Леоф Морни. 

Как будто хотел поскорее скинуть с себя ответственность и пойти домой.

— Другая девушка, с белыми волосами. Илэйн, — довольно жёстко продолжил Боа. — Я хотел бы взглянуть ей в глаза тоже. Но… сойдёт и эта.

— Я не знала о ваших договоренностях с Илэйн, — уточнила я на всякий случай.

— Она ни в чём перед вами не виновата, — добавил драконолорд. — Так что, если вы задумали какую-то месть…

— Вся наша жизнь, это месть, — хмыкнул Боа. — Это ведь ты сожгла рынок в Дааге. И сбежала, унизив  многих достойных мужчин. Думаешь, я не узнал тебя? Хоть ты теперь и в другом теле…

— Я не заметила там достойных мужчин, — парировала я, чувствуя нарастающую опасность.

— Ну что ж, что было, то было, — продолжил дуавар. — Если вы хотите добровольно вернуть то, что забрала Илэйн Хингрэд, то я провожу вас в храм. К жрице, которая поможет провести ритуал. 

— И мы разрешим все наши недоразумения? — не слишком доверчиво хмыкнул Эдмер, пристально разглядывая хмурое лицо змеечеловека. — Вы больше не станете преследовать эту девушку? Не станете охотиться за изардами?

Боа приподнял густые брови, будто слова драконолорда показались ему странными.

— Ты же понимаешь, что жизнь изменчива… То, что я пообещаю сейчас, может потерять смысл потом. Но если она, — он кивнул на меня, — вернёт драконицу… То преследовать её не будет причин.

Я слушала его уверенный голос, но отчего-то он меня вовсе не успокаивал. Эдмер оставался напряжённым тоже, но нам ничего не оставалось делать, кроме как последовать за змеелюдьми к их храму, о местонахождении которого никто из нас ничего не знал. 

Тургар следовал за нами, я старалась лишний раз не обращать на него внимание дуаваров. Но они наверняка и так его заметили, только не выказывали никакого беспокойства.

Ущелье тянулось и тянулось, словно огромный червяк петляя между скальными стенами одна другой выше и отвеснее. Пока впереди не показалось огромное строение, чем-то отдалённо похожее на пирамиды индейцев в Мексике. Только было оно гораздо ниже и сложено из неровных кое-как обработанных камней — похоже, тех, что остались от обвалов в этих местах.

— Они даже храмы строят по-разному, — заметил Эдмер, наверное, имея в виду два разных племени змеелюдей.

Но мне сравнить было не с чем, поэтому я лишь глазела по сторонам, чувствуя себя туристом на экскурсии в богом забытом краю. Двутелые один за другим начали останавливаться у входа, образуя нечто вроде шеренги, через которую мы прошли дальше. Нет, не под свод храма, потому что свода тут по сути и не было. Только стены, а над головой — небо. Задрав голову, я снова увидела Тургара, который сделал круг над нами и пропал. 

— На такое долгое путешествие я не рассчитывал,  —  ворчливо отозвался Леоф, который молчал всю дорогу, явно недовольный тем, что его потащили в такую даль.

Да, драконами мы добрались бы быстрее, но таково уж было условие — не обращаться в священном месте змеелюдей. Это было странно и настораживающе, но мы не возражали.

Едва остановились посреди большого открытого зала, как к нам вышла, вернее выползла дуаварская женщина. Её хвост был украшен поблескивающими кольцами как руки — браслетами. Шею тоже обхватывали несколько простых толстых ожерелий, доходя почти до подбородка.

— Я привёл к тебе девушку, Фасхим,  — обратился к ней Боа. — Можно вернуть драконицу.

Жрица подползла ближе и оглядела меня с головы до ног. Почему-то нахмурилась, попыталась схватить за подбородок, но я не далась.

— Руками не трогайте! — предупредила на всякий случай. — Давайте скорее перейдём к делу!

Она усмехнулась и, повернувшись к Боа, что-то сказала ему на дуаварском — я ни словечка не поняла. Зато Эдмер заметно помрачнел.

— Она говорит, того, что есть у тебя, мало за то оскорбление, которое было нанесено Подземному дракону, — тихо перевёл он для меня.

— Что это значит? — настороженно уточнила я.

— Это значит, что, скорей всего, нам не позволят отсюда уйти.

Ну вот, началось...

Когда наверху, по периметру началось шевеление, драконолорд не стал выжидать. Быстрым уверенным движением он вынул из-за пазухи огнестрел; Боа, заметив это, сразу схватил жрицу в охапку и загородил собой. Только вот Стальной не стал стрелять в него — поднял руку и пальнул в воздух. 

В ушах зазвенело.

Выставленные наверху арбалеты уставились на нас, словно живые существа. Десятки внимательных глаз следили за каждым нашим движением. Леоф огляделся и, оценив безрадостную обстановку, подозвал своих охранников ближе. А дуавары начали смыкать вокруг нас кольцо.

— Взять живыми, — распорядился Боа, уводя жрицу в безопасное место.

И в тот же миг над храмом пролетел Тургар, оглашая всё вокруг тревожным рыком. Кажется, горы содрогнулись, загудели каменные стены. Дракон попытался снизиться, но места для размаха его крыльев было мало, а нечто вроде навеса защищало арбалетчиков от его пламени.

— Кажется, пора доставать то секретное оружие, которое ты приготовил, — напомнила я Эдмеру, хватая его за руку.

Он повернулся ко мне, вынимая из ножен длинный клинок. Второй заряженный драконьим пеплом огнестрел мелькнул у него за полой сюртука, но планом “Б” явно бы не он.

Драконолорд толкнул меня себе за спину.

— Отходим к воротам. Снаружи ты сможешь обернуться. Они не убьют тебя, ты нужна им.

— А если они будут стрелять?

— Будут, — кивнул Стальной.  — тебя прикроет Тургар.

Мне вовсе не хотелось подставлять Тургара под стрелы дуаваров — этот план мне вовсе не нравился! Должно быть ещё что-то!

И тут дуавары кинулись на нас — все разом, а не так, как в плохих боевиках — по очереди. Жаль. Изарды дали яростный отпор, прикрывая лордов и меня заодно. Кое-кому из змеелюдей удавалось проскочить через заслон — и тогда их останавливали Эдмер или Леоф, которому ничего не оставалось делать, кроме как защищаться.

Но у него первым сдали нервы.

Драконоэльф попытался обернуться: его ящер был самым изящным из всех и, пожалуй, мог бы улететь через отверстие в крыше — но стоило ему вынырнуть из-за силового щита и подняться в воздух, как его из полёта сразу вышиб выстрел из арбалета. Только это оказались вовсе не противодраконьи болты, как я успела себе представить! Огромные верёвочные шары вылетали из орудий, словно пушечные снаряды, разворачивались в воздухе и сетями падали сверху.

Похоже, это были осоыбые ловушки, которыми разные изверги усмиряют непокорных драконов. Вряд ли они действовали на изардов так же сильно. Но это и не было нужно. Одна сеть спеленала Леофу крыло, следующая  — оплела голову. Драконоэльф словно ослеп. Дёргаясь из стороны в сторону, он рухнул на пол храма, расшвыривая в стороны попавших под него самых нерасторопных дуаваров.

Едва он затих, как змеелюди собрались вокруг него с копьями наготове. Сколько их тут на самом деле?! Из каких щелей они повылазили?

Нам всё же удалось выбраться наружу — но и там дуаваров было достаточно. Они сразу двинулись нам навстречу.

В вышине снова пролетел Тургар, попытался достать их пламенем, но оно погасло далеко над головами. Правда, всё же вызвало волну панического гвалта. Некоторые даже бросились бежать, но поняли, что они в относительной безопасности и вернулись.

Я вертела головой похлеще совы, стараясь вовремя распознать фатально приблизившуюся опасность. Наверное, именно поэтому я первая заметила движение на высокой горной тропке — как раз на подступах к храму. Там тоже стояли стражи земритов, но один за другим они пропадали, словно подрубленные оловянные солдатики, когда на них кто-то нападал из тени.

Эдмер отшвырнул от себя очередного дуавара и повернулся ко мне. Я состроила страшные глаза, пытаясь намекнуть ему на то, что увидела, но при этом не выдать ничего лишнего противнику.

— Как только будет возможность, улетай! — только и сказал он мне.

И в следующий миг стена наступающих на нас двутелых покачнулась и рассыпалась, потому что в схватку вмешалась третья сторона. Среди чёрных хвостов земритов замелькали пёстрые. Зазвенело оружие, подвески на сплетённых в мелкие косы волосах сайритов.

Эдмер вдруг отпустил мою руку и пропал. Я только рот раскрыла, не понимая, как это вообще могло случиться и почему он меня оставил. И тут — полетела. Но совсем не так, как рассчитывала — на крыльях. Огромные чужие руки обхватили меня кольцом и подняли над землёй. К спине прижалась широченная, закрытая панцирем грудь. Меня куда-то понесли — очень проворно и, главное, молча. Я даже закричать забыла от растерянности — вывернула шею, как могла, и увидела Джуслу. 

— Тиш-ше, — шепнул он, заметив вопрос в моих глазах. — Эд сказал увести тебя подальше, пока всё не стихнет.

— Это он предупредил вас… — запоздало догадалась я.

А ведь можно было сделать это раньше! Откуда ещё Эдмеру было ждать поддержки во враждебных землях? Как хорошо, что он не доверился земритам слепо — и подготовился! Расцелую его, когда снова увижу. Нет, сначала убью за пережитый стресс, а потом — обязательно расцелую!

— Он мне не сказал, — выдавила я, болтаясь в руках огромного дуавара.

Это становится ещё одной странной традицией драконьего мира — передвигаться таким вот образом.

— Сюрприз-с, — весело буркнул Джусла, продолжая нести меня, как большую куклу под мышкой. — Когда мне ещё представилась бы возможность пощупать его амари. Ты приятная.

— Ах ты… — я завертелась в хватке, но змеечеловек рассмеялся.

— Не крутис-сь. Я шучу. Слишком костлявая. Тебя только в суп бросать.

— Эй! — снова возмутилась я.

Под прикрытием сайритов, которые помогали изардам рассеивать ряды противников, Джусла оттащил меня в безопасное место, так и не дав пойти своими ногами. Но передвигался он, надо сказать, гораздо проворнее, чем это могла бы сделать я — только огромный хвост по земле шуршал.

Наконец мы отдалились от храма настолько, что шума сражения почти не стало слышно. Но вокруг не было пусто: в тенях отвесных гор прятались ещё змеелюди Джуслы — видимо, чтобы прикрывать отход или перехватывать тех земритов, что решат сбежать.

Огромный дуавар наконец поставил меня на землю ровно там, где ущелье становилось чуть шире.

— Оборачивайся и улетай, — велел он строго, растеряв всю насмешливость.

— Да чёрта с два! — ответила я, отряхивая собравшую пыль юбку. — Я дождусь Эдмера на этом месте! Вдруг ему понадобится моя помощь? И вообще я хочу знать, что  происходит!

— Ты дурная? — совершенно буднично поинтересовался Джусла, как будто на самом деле знал это наверняка. — Мало ли, чем это всё обернётся. Тебе сказано улетать!

Он сделал в мою сторону пару “кыш-кыш” движений руками.

— Тащи свой хвост отсюда! — я сложила руки на груди. — Я устала делать ноги ото всей опасности! Вернее, крылья. Здесь никого нет? Так? Значит, я буду ждать на этом самом месте!

— Любиш-шь его, — довольно усмехнулся дуавар, на что я недоуменно округлила глаза. — Кажется, я всё больше понимаю, что он в тебе нашёл. Хоть ты и тощая.

Он попытался меня ущипнуть, но ничего не вышло — корсет надёжно защищал все мои бока. Дуавар только по рукам получил.

— Иди… уже, — буркнула я беззлобно, ёжась от внимательных взглядов змеелюдей, направленных на меня со всех сторон.

— С этого места ни шагу! Станет опасно — улетай! — Джусла подозвал к себе одного из подручных. — Глаз с неё не спускай! Захочет сделать какую-то глупость — свяжи.

Молодой змеечеловек слегка растерянно на меня покосился, оценил с головы до ног всю мою тщедушность — по сравнению с габаритами двутелых, конечно! — и кивнул. Джусла махнул рукой кому-то из своих, и те спешно к нему присоединились. Поднимая хвостами пыль над тропой, они направились обратно к храму и скоро скрылись за изгибом ущелья.

Я ещё некоторое время ходила туда-сюда не зная, что делать и чем занять мысли, которые все до единой были обращены к тому, что происходит сейчас в той каменной пирамиде. Потом я устала ходить и присела на камень. Тот самый юный дуавар, которому Джусла велел за мной приглядывать, предложил воды, но сейчас мне вообще ничего не хотелось, даже пить.

Не знаю, сколько прошло времени — может, несколько часов. Но вдруг по земле скользнула огромная драконья тень. Я задрала голову к небу: Тургар сел на край скального выступа и свесил вниз огромную башку, с любопытством меня разглядывая. Сам он дальше пролезть не мог.

Испустив победный — так мне хотелось думать — рык, дракон вновь взлетел и пропал из вида. И в тот же самый миг, эхом отражаясь от каменных стен ущелья, до слуха донеслись мужские голоса. 

Дуавары насторожились, на всякий случай приготовили оружие — но отбиваться не пришлось. Первым я увидела Эдмера и еле-еле поборола желание сразу броситься ему на шею. Пошла навстречу со всем достоинством, на какое сейчас была способна.

За драконолордом шли чумазые от пыли и пота изарды, чуть дальше люди Леофа Морни. Его самого пока не было видно. Неужели земриты забрали в плен? Но вот показался и он, придерживая руку — судя по всему, раненую, потому что по ткани его порядком рваной рубашки расползлось бурое кровавое пятно. Выглядел он неважно, но был, кажется, не при смерти.

— Что с ним?

— Дуавары достали копьём, когда он вырывался из сетей, — пояснил Эдмер, подходя ко мне вплотную. Одной рукой он обхватил меня за талию и рванул к себе. Наклонился и коротко вдохнул запах моих волос. — Сейчас ему нужно к родовому источнику, чтобы поскорее исцелиться.

— А ты? — я распахнула его сюртук и вздрогнула, увидев, что его рубашка тоже распорота и испачкана кровью в нескольких местах. — Ты ранен! Проклятье, Эдмер Ларран! Ты ранен! Где? Покажи?

— Покажет, когда вы наедине останетесь, — влез в разговор Джусла, проползая мимо. — Много что покажет. Прямо всё, что захочешь.

— Пустяки. Несколько царапин. Скоро заживёт, — успокоил меня Эдмер, прижимая к себе ещё теснее и, кажется, вовсе не стесняясь окруживших нас мужчин.

— И что же, всё зря? Где Боа, что в земритами? Что нам теперь делать с драконицей и Пепельным драконом? — вопросы выскакивали из меня один за другим, я просто не могла их остановить.

Вместо ответа Эдмер указал взглядом мне за спину. 

Оказалось, что при всей трудности схватки, небольшому союзному войску изардов и двутелых удалось взять пленных. Вернее, одну только пленницу, но очень и очень ценную.

Дуаварскую жрицу вели в окружении крупных змеелюдей-сайритов. Её голова только немного была видна над их плечами.

— Думаешь, она нам поможет? — Спросила я Эдмера, когда процессия прошла мимо нас. — Вряд ли захочет после всего, что случилось.

— Мы заставим её говорить, — холодно ответил Стальной. — Нам нужно выяснить подробности. Чем всё это будет грозить тебе. И поможет ли успокоить Пепельного дракона. И в этом нам поможет ещё один жрец.

— Да! — подтвердил Джусла, который стоял неподалёку, прислонившись спиной к торчавшему из земли булыжнику. — Тем более нам всем надо отдохнуть и подумать. Залечить раны — и дальше решать, что делать. На твоём месте, Эд, я бы не ждал простых ответов.

— Я и не жду, — тот пожал плечами. — Я уже давно понял, что их нет.