ГЛАВА 17

Закрыв за собой двери спальни, упала на кровать и уставилась в потолок. На душе было тоскливо. Что ждет меня дальше? Смогу ли приспособиться к новой жизни? Да, Артур постарался оградить меня от всех проблем, но он не всесилен, и прошедший бал тому подтверждение. Север слишком отличается от того, к чему я привыкла. Другие обычаи, другая культура, люди… тоже другие, не такие, как открытые и веселые арсейцы. Визит Себастиана всколыхнул улегшиеся было сомнения и страхи, заставив вновь пережить неприятные мгновения общения с Императором. Уж больно похожими были владыка Севера и мой будущий родственник.

Не знаю, как долго я лежала так, раздумывая о будущем, пока сон не смежил мои веки.

И уж тем более не знаю, откуда взялось то странное ночное видение, что захватило в плен мой разум, стоило только закрыть глаза.

Темнота ожила, стала теплой и бархатной, обволакивая сознание, все звуки стихли, словно подчинившись невидимому хозяину, и лишь хрипловатый голос, проникая прямо в Душу, еле слышно прошептал:

— Энни.

ПрохлаДный ветер заДел пряДи волос.

— Моя Энни… Наконец-то я снова тебя увидел, — не унимался загаДочный голос.

Чьи-то руки нежно коснулись лица.

— Энни… Моя светлая Девочка. Как же я скучал! Как же мне не хватало взгляДа твоих сияющих глаз!

Невесомый легкий холоДок скользнул по губам.

— Я умирал, а тебя не было ряДом. Я горел в твоем огне, а ты, в этот самый момент, улыбалась Артуру. Я погибал без тебя, а ты Дарила свое тепло Другому. Энни…

В шепоте слышался укор.

— Если бы только ты смогла простить меня! Если бы… Но нет. Я сам поДписал себе приговор.

Голос говорившего стих. А потом, тишину нарушил еле слышный стон.

— Что же мне Делать? Я не могу без тебя! Не могу. Твоя поДатливость, твоя нежность, твое тепло…

Морозное дыхание смешалось с моим.

Время шло, а шепот не умолкал. Он то пропадал, то становился громче, приобретая нотки отчаяния, но я не видела говорящего, не понимала, кто он, не могла разобрать, сон это, или явь. Только сердце ныло в груди, да слезы заливали лицо…

Утром, открыв глаза, долго лежала неподвижно, вспоминаястранное ночное видение, и лишь спустя некоторое время заметила, что вчера так и уснула в одежде. Вздохнув, сняла смятое платье, накинула легкий пеньюар и прошла в ванную. Разглядывая в зеркале свое отражение, не могла отделаться от звуков хриплого мужского голоса.

Интересно, тот сон… Это же был сон, да? Нет, с ледяными мастерами иллюзий сложно быть уверенной в чем-либо, но они же не могут влиять на сновидения? Или могут? Я ведь толком и не знаю всех их возможностей. Если предположить, что, хотя бы половина всех слухов о северянах — правда, то… То мне очень сильно не повезло. Настроение стремительно упало. Проклятый сон! Он вновь всколыхнул улегшиеся было сомнения!

Голос. Он был мне хорошо знаком. Я помнила его. Как помнила и звучащую в нем безнадежность. И тоску. И боль. Сейчас мне казалось, что я уже видела подобные видения, и не раз. И очень хорошо знала говорившего.

Но только вот проснувшись, никак не могла понять, кто же этот ночной незнакомец, преследующий меня во снах.

Выйдяиз ванной, остановилась у окна. Вид цветущих магнолий немного поднял настроение, но тревожный червячок, оставшийся после непонятного видения, неприятно шевелился внутри.

— Доброе утро, миледи.

Горничная оказалась за моей спиной совершенно неожиданно, заставив вздрогнуть.

— Доброе, — постаравшись выровнять дыхание, ответила ей. — Роза, а как вам удается передвигаться так бесшумно? — не удержалась от давно интересующего вопроса.

— Так ведь, магия, миледи, — удивленно посмотрела на меня женщина.

— Магия?

— Ну, да, Ваша светлость. В Сартане ею владеют все. Высшим сословиям доступна самая сложная, магия иллюзий и ментальная, а простым людям — обычная, бытовая, — охотно ответила служанка.

Чувствовалось, что она любит поговорить. После молчуньи Тиры — просто находка!

— И что, у вас все рождаются с даром?

Мне стало не по себе. Боги, куда я попала? В Арсее только несколько десятков старинных семей владеют магией, а тут…

— А как иначе, миледи? — развела руками Роза. — Это ведь Север, здесь по-другому не выжить.

— Почему?

— Так, все вокруг держится только на магии, — недоуменно посмотрела на меня горничная и принялась объяснять, словно ребенку. — Вот, посмотрите, как у нас тепло. И зелени много, и солнца. И фруктов, и овощей всяких вдоволь, да, и пастбища какие! А ведь это заслуга Императора и наместников. Их магия сдерживает ледяные пески, не позволяя первозданной снежной пустыне поглотить Сартану. Без них Северу не выжить. Один Лорд-Протектор сколько сил отдает! Иногдавозвращается из Храма еле живой, я уж сколько раз видела, что он даже идти сам не может, из телепорта его Босуэл чуть ли не на руках выносит. Переживаем мы сильно, миледи, — доверительно наклонилась ко мне служанка. — Если милорд и дальше так выкладываться будет, надолго его не хватит. Он ведь, почитай, почти два месяца за двоих силу отдает — за себя, и за лорда Бастиана. А молодого хозяина ещё и из теней Реоса вытягивает, себя не жалея. Ох, миледи, боимся мы все, что загубит себя милорд.

На глазах горничной показались слезы.

— Вы уж проследите за ним, Ваша светлость, — с мольбой посмотрела на меня женщина. — Не позволяйте лорду Артуру так себя изводить. Он только с вами и оживает. Вон, вчера весь день дома провел, хоть в себя пришел немного. Мы уж не знаем, как Великого благодарить, что послал вас нашему лорду. С тех пор, как вы появились, Его светлость очень изменился. И улыбаться снова стал.

Роза промокнула платком глаза и добавила:

— Мы уж и забыть успели, каким лорд Артур когда-то был. Последние годы он совсем ни на кого внимания не обращал, только работал, как одержимый. Сутками дома не появлялся.

Женщина вздохнула и взглянула на меня с надеждой.

— Ваша светлость, простите старую, глупую служанку, и не сердитесь, только я вас попросить хочу. Вы уж будьте с милордом поласковее. Не бойтесь его, он, хоть и сильный маг, а никому никакого вреда не причинил, а это, я вам скажу, среди Истинных большая редкость. А уж с вами, так и вовсе, носится, надышаться не может. Никогда его таким не видели. У нас прямо надежда появилась, что все образуется.

— Что образуется?

— Так ведь милорд на волоске был, едва в Ледяные чертоги не ушел. Вот, как прорыв произошел, так он один снежные пески удерживал. Ох, и натерпелись мы тогда страху! Лорд Бастиан на юге был, Император с наместниками — на другом конце света, у хронийских магов, в Сарте никого из Истинных не осталось.

Вот наш лорд Артур и стоял за всех, пока опасность не миновала. Силу до последней капли отдал, чуть не выгорел. Если бы император не появился, не выжил бы хозяин, — Роза всхлипнула. — Как милорда, чуть живого, в дом принесли, тут уж Его величество велел дежурство установить, несколько Истинных Его светлость выхаживали.

Горничная смахнула слезы и светло улыбнулась.

— Вытащили они нашего лорда Артура. Заставили его очнуться. Слава Единому, хватило у них сил. А как Его величество потом гневался! Ой, что тут творилось! Весь особняк инеем покрылся, вся вода замерзла, в подвалах бутылки с вином полопались. Так Император разошелся, требовал чего-то от Его светлости. До сих пор, как вспомню, так мурашки по коже, — Роза передернула плечами. — "Я приказываю тебе, Торн! Ты должен выполнить свой долг!" — скопировала она интонации Теодора. Причем, настолько похоже, что мне даже не по себе стало. — И страшно так, с силой. А наш-то лорд ничего… Не испугался. Спорил с Его величеством, да, спокойно так, словно, все равно ему. Уж и не знаю, о чем разговор был, только лорд Артур, после того, долго еще задумчивый ходил, а лорд Бастиан его в чем-то убеждал, да, и Император каждый вечер наведывался. Спорили они-страсть!

— А о чем спорили-то?

Глядя на Розу, я понимала, что мне ее сами боги послали. Нет, ну, это просто чудо — впервые за все время, проведенное в Сартане, у меня появилась возможность хоть что-то узнать о стране ледяных магов и о собственном женихе.

— Вот, чего не знаю, того не знаю, миледи, — вздохнула женщина, и стало понятно, что она весьма сожалеет о собственной неосведомленности. — Две недели все эти споры шли, а потом, стихли. Видать, уговорили нашего лорда.

— Роза, а ты давно служишь у лорда Торна?

— Так, почитай, с самого детства. Маменька моя у Его светлости в кухарках была, а как я подросла, так и меня к делу приставили. Милорд, правда, настоял, что бы школу закончила, да выучилась на мастера бытовой магии, а я выучиться-то выучилась, только уходить от него не захотела. А что? Здесь мой дом, все родные кругом, хозяин, опять же. Попробуй, найди другого такого! Вот и осталась.

Я смотрела на пожилую служанку. Простая, бесхитростная, искренне преданная своему лорду. Торну повезло. Его окружают верные ему люди.

— Ой, миледи, я чего пришла-то? — спохватилась горничная. — Милорд велел передать, что ждет вас на завтрак. Ах, я дура старая! Разболталась! Вы уж простите меня, Ваша светлость!

— Ну, что ты, Роза! Я вовсе не сержусь. Наоборот. Мне было приятно поговорить.

— Ох, миледи, спасибо на добром слове. Вам если понадобится что, вы сразу меня зовите, я вам с радостью помогу. Ну, или спросить что-нибудь захотите, я-то понимаю, для вас тут все непривычно, не так, как на родине.

Женщина улыбнулась и добавила:

— Вы не сомневайтесь, Ваша светлость, все слуги на вас молиться готовы, так уж милорду с вами хорошо. Вы только не оставляйте его своей добротой, он ее достоин, как никто. Ой, простите, снова я разболталась.

Она сделала книксен и торопливо засеменила прочь из комнаты.

— Роза, постой, — окликнула я ее. — Лорд Кимли ещё здесь?

— Лорд Бастиан? Да, миледи. Лорд Артур распорядился молодого хозяина в его старой спальне устроить. Ох, и намучается милорд с лордом Бастианом! Тот ведь болеть никогда не любил — все на ногах, раны ли, или магическое истощение. Упрямый. Вот, и в этот раз, нет бы, поправиться, а он, едва глаза открыл, и сразу к лорду Артуру. Оно так всегда было, милорд ему, почитай, вместо отца всю жизнь. Маменька-то лорда Бастиана как за старого лорда Торна вышла, лорд

Себастиан еще совсем мальчишечкой был. И уж больно к брату сводному привязался, так и ходил за ним по пятам. Сама-то я не видела, да мать моя рассказывала, она тогда девчонкой была, у папеньки лорда Артура служила. Ну, а потом, как старые хозяева погибли, лорд Артур на себя все заботы по воспитанию лорда Бастиана взял, вырастил его, можно сказать.

— А что со старшим лордом Торном случилось? — осторожно уточнила я.

— Так прорыв же, — как на неразумное дитя посмотрела на меня Роза. — А они с леди Иветтой сдержать его пытались. Вдвоем. Уж как лорд Кронид жену уговаривал уйти, а та ни в какую! Я, говорит, обещала чашу жизни с тобою до дна испить, все, что судьба ни пошлет. Так и погибли вместе.

— Роза, а эти прорывы… Какие они?

Я торопилась узнать как можно больше, опасаясь, что служанка замолчит.

— Ох, миледи… Лучше бы вам никогда этого не видеть, — вздохнула женщина. — Впрочем, если будет милость Единого, может, и не доведется вам столкнуться с этой бедой! Всех подробностей я не знаю, да только магия начинает исчезать, вытягивает ее в гигантскую воронку. И если воронку ту не закрыть, то от Сартаны одни первозданные ледяные степи останутся. Вот Истинные лорды и жертвуют своей силой, удерживая равновесие. А вы лучше у милорда спросите, он вам по-научному все объяснит, с меня-то какой толк? Я в истинной магии считай, что ничего не понимаю. Как вижу — чернеет небо над Сартой, закручиваясь в спираль, так и понимаю, что конец близко.

— И часто эти прорывы случаются?

По коже пробежал ледяной озноб.

— А это уж как повезет. Бывает, что и сто лет без них живем, а бывает, как в этом году, три раза уже случались. Видно, гневается на нас богиня.

Роза грустно посмотрела на меня и попыталась улыбнуться.

— Да, вы не переживайте, миледи. Истинные маги знаете, какие сильные? Они никогда беды не допустят. Сколько лет уж на страже стоят! Берегут Сартану. Ох, миледи, опять я заболталась. Вот сколько раз милорд замечания делал, а я как начну говорить, так и не остановить меня. Вы уж на завтрак не опаздывайте, лорд Артур очень вас ожидает.

Роза вышла за дверь, а я попыталась привести мысли в порядок. Надо же! Горничная всего за пару минут рассказала мне о Севере и о семье наместника больше, чем все остальные за несколько недель! Удивительное везение!

Похоже, теперь у меня появился свой источник информации.

Одеваясь, продолжала размышлять об услышанном. Получается, Торн отдает свою магическую силу за двоих, поэтому и выглядит таким усталым. В душе шевельнулась жалость. Неужели, никто не может его заменить? Сколько их, этих Истинных лордов? Разве нельзя разделить тяжелую ношу на всех?

В столовую спустилась с твердым желанием выяснить у Артура все подробности, но, наткнувшись на горящийвзгляд Себастиана, устроившегося за столом рядом с братом, резко передумала. Лучше я спрошу об этом потом, наедине.

— Леди Анна.

При моем появлении, мужчины встали и одновременно склонили головы. Боги, до чего же похожи! Жесты, движения, осанка. Даже этот слаженный поклон.

— Доброе утро, господа, — кивнула, усаживаясь за стол, рядом с женихом.

— Как вы, Аннет? — негромко спросил Торн.

— Спасибо, хорошо.

Улыбнулась наместнику и случайно поймала взгляд сидящего напротив Себастиана. В синих глазах читался упрек. Боги, ну, что ему от меня нужно? Что я делаю не так?! И этот его шрам… Он не похож на ожог. Вряд ли я могла…

— Миледи.

Лакей поставил передо мной чашку. В отличие от Арсеи, где за завтраком хозяйка сама разливает чай домочадцам, в Сартане это входит в обязанности прислуги. Мне не особо нравился сартский обычай, но сегодня я была рада, что не придется предлагать горячий напиток Себастиану.

— Чаю, Тиан? — невозмутимо спросил наместник. — Корс привез из Хроноса. Удивительный аромат.

— А кофе в этом доме больше не подают? — иронично поинтересовался Кимли. — Ты же знаешь, я не пью настой из сушеной травы.

— Ну, кофе будешь пить, когда поправишься, а пока, изволь довольствоваться, как ты выразился, сушеной травой, — хмыкнул Торн. — Кларк, чай Его светлости, — велел он слуге.

— Как вам Север, леди Анна? — обратился ко мне Себастиан, пока лакей ставил на стол изящную фарфоровую пару. — Понравился?

Сейчас он сидел так, что правая сторона его лица находилась в тени, и уродливый шрам не был заметен. Я засмотрелась на мужчину. Какая совершенная красота! Тонкие черты лица, задумчивый взгляд пронзительно-синих глаз, высокий лоб, длинные светлые волосы, обрамляющие лицо.

— Я пока мало знакома с достопримечательностями Сартаны, но то, что удалось увидеть, впечатляет.

Постаралась ответить как можно спокойнее, хотя внутри еле сдерживала беснующийся огонь. Странно, откуда такая реакция на этого ледяного лорда?

— Но дворец-то вы уже видели? — не унимался Кимли. — Согласитесь, он великолепен!

В глазах мужчины промелькнула какая-то тень.

— Соглашусь с вами, — нейтрально ответила будущему родственнику и посмотрела на жениха. — Лорд Торн, а вам сегодня нужно на службу?

— Увы, Аннет, — ответил наместник. — Но я постараюсь вернуться пораньше, и мы обязательнопродолжим обучение.

— О каком обучении идет речь? — небрежно поинтересовался Себастиан, но я заметила, как напряженно сжал он в руках маленькую вилку для десерта.

— Огненная магия, — коротко ответил Артур, задумчиво глядя на брата. Мне показалось, что в его глазах, на мгновение, промелькнуло удивление, но тут же исчезло, скрывшись за непроницаемой серебристой метелью.

— Ну, я вполне мог бы позаниматься с миледи, — равнодушным тоном заметил Кимли. — Тем более что, благодаря тебе, мне все равно нечего делать.

— Не стоит, Себастиан, — твердо ответил Торн. — Ты и своей-то магией сейчас управлять не можешь, не то, что кого-то учить. Все. Вопрос закрыт, — видя, что брат собирается возражать, внушительно произнес наместник. — Леди Анна, попробуйте желе из арвы. Наша Пегги готовит его просто изумительно.

Артур пододвинул ко мне многослойное лакомство и положил на тарелку отрезанный ломтик. Желтые, красные и зеленые слои дрожали и переливались на белоснежном блюде. Потрясающе красиво!

Подцепив вилкой маленький кусочек, отправила его в рот и едва не закашлялась, подняв глаза на сидящего напротив Себастиана. Он смотрел на меня очень странным взглядом. Непроизвольно облизнула губы и заметила, как дернулся кадык на шее мужчины. Боги, да, что же это такое?! Почему Тиан наблюдает за каждым моим движением? Аппетит мгновенно пропал, как и хорошее настроение.

Отложив приборы, посмотрела на жениха.

— Артур, — специально обратилась к наместнику столь неформально. — Я бы хотела осмотреть столицу. Как думаете, у вас цайдется немного времени для этой прогулки?

— Я постараюсь, Аннет, — мягко посмотрел на меня Торн, и я увидела в его глазах затаенную грусть.

Как же мне хотелось прикоснуться к его лицу, убрать еле заметные контуры морозного узора, заставить улыбнуться.

Если бы не присутствие Кимли, я бы не отказала себе в этом порыве.

— Я попробую найти время, Аннет, — проникновенно добавил наместник и, взяв мою руку, поднес ее к губам. Прикосновение вышло нежным и осторожным — Торн лишь слегка коснулся запястья, оставив легкий холодный след.

— К сожалению, мне нужно идти, — негромко сказал наместник, не торопясь выпускать мою ладонь. — Надеюсь, вы не будете скучать, миледи.

Я ничего не стала отвечать на это утверждение, лишь еле заметно улыбнулась. Мне не хотелось расставаться с Артуром. Сердце предательски заныло.

— Бастиан, ты со мной, или дождешься гвардейцев Тео? — насмешливо посмотрел на брата наместник.

— Что, уже сообщил? — язвительно хмыкнул Кимли. — Не мог промолчать?

— Тиан, — в голосе Торна прозвучало предупреждение. — Мы договорились — одна ночь, и ты возвращаешься домой.

— И тебе меня совсем не жаль? Так и отдашь на растерзание Мунцу?

Себастиан пытался острить, но я видела, как по лицу его разливается смертельная бледность, а на лбу проступают капельки пота.

— Лорд Кимли, вам плохо?

Я встревоженно посмотрела на мужчину.

— Что вы, миледи, — попытался улыбнуться тот. — Сущие пустяки.

Артур тут же оказался рядом с братом и взял его за руку. Я мгновенно вспомнила, как наместник лечил мои ожоги, и догадалась, что сейчас он делает то же для Себастиана.

Спустя пару минут, Торн помог Кимли встать и вывел его из-за стола.

— Аннет, вы не могли бы…

Артур не договорил, кивнув на огромное зеркало, занимающее глубокую нишу в одной из стен.

— Белый квадрат, слева от рамы, — пояснил он.

Мне не нужно было объяснять дважды. Все было понятно и так — портал. Нажав на выступающий четырехугольник, отошла в сторону, пропуская братьев к телепорту.

— Спасибо, Аннет, — поблагодарил наместник.

— Доброго дня, миледи, — хрипло произнес Себастиан, поднимая голову и глядя на меня своими ледяными синими глазами.

— Поправляйтесь, лорд Кимли, — доброжелательно ответила будущему родственнику.

Мужчины исчезли в размытом мареве портала, а зеркало вновь вернулось к своему обычному виду, отражая в своих недрах мое задумчивое лицо.

Поправив выбившийся из прически локон, я случайно коснулась щеки и вспомнила ночное видение. Интересно, что это было? Сон или явь? И этот голос… Хриплый, отчаянный. Чем-то похожий на голос Себастиана. Фу, глупости какие! Причем тут этот несносный Кимли?!

Отвернувшись от зеркала, быстрым шагом пересекла столовую и вышла в коридор. Нужно выкинуть из головы все мысли о брате Артура. Слишком противоречивые эмоции он во мне вызывает.

Поднявшись к себе, взяла принесенные Розой газеты и принялась изучать подробности сартанской жизни. В отличие от прошлого раза, теперь я не пропускала ничего. Статьи об Императоре, политические новости, дебаты министров — я просматривала все, пытаясь составить ясную картину происходящего в стране. Из прочитанного напрашивался единственный вывод — все существование Севера сосредоточено на наличии магии. Как и говорил Артур, а потом, и Роза, без магии Сартана не проживет и дня.

Любые политические или экономические статьи заканчивались разбором магической составляющей предлагаемых законопроектов. Упоминания Императора обязательно связывались с его ледяной силой, новости о праздниках или общественных богослужениях не обходились без тонкого намека на магию. Погода, природные катаклизмы, неожиданные снегопады — все это объяснялитолько с одним. Исчезающей силой льда.

Отложив в сторону газеты, принялась за журналы. В первом же альманахе, на развороте, красовался мой портрет. "Дебют леди Кервуд! Южная графиня покорила высший свет Сартаны!" — гласил заголовок огромной статьи, расположенной на следующей странице. Так-так, посмотрим. Прекрасная… Несравненная… Красивая пара… Вызвала восторженный интерес… Ага, а это что?

"Из беседы с будущей герцогиней Сартской, наш корреспондент узнал, что леди Анна восхищена красотами столицы и радушием ее жителей. "Никогда не думала, что северяне так дружелюбны и открыты" — поведала невеста Лорда-протектора. Сам лорд Торн от интервью отказался, сказав лишь, что безмерно счастлив и с нетерпением ждет свадьбы. Напоминаем уважаемым читателям, что торжественная церемония состоится через четыре дня, ровно в полдень, в центральном храме Сарты."

Вот, так и узнаешь подробности собственного будущего! Мда. И это интервью… Какая потрясающая, по своей наглости ложь! Дружелюбны и открыты, значит? М-да. От этого дружелюбия плакать хочется. А уж открытость… Даже слов нет. Все так и норовят поделиться со мной секретами и тайнами Севера!

Хмыкнув, перелистнула страницу. Рука непроизвольно дрогнула. Изображение моего танца с Императором. Боги! Надменное ледяное лицо, прекрасные синие глаза, идеальная осанка… Теодор. И в его объятиях — я. Загадочный взгляд из-под ресниц, легкая улыбка, непринужденное изящество. Не девушка, а волшебное виденье. Великолепная иллюстрация сказочного бала. Жаль только, что сказка оказалась страшной. Зябко передернув плечами, вспомнила обжигающую боль и холодный интерес властителя. И застывшие во льдах фигуры… И предсмертный ужас в глазах Артура… Боги, откуда такая жестокость? Как можно устраивать подобные проверки? И главное, откуда берутся подобные "сюжеты" в голове властителя? Страшно…

Видимо, бабушка знала, о чем говорила. Как она боялась, после того бала, отпускать меня в гости к дочери наместника! "Аннет, не стоит тебе показываться в особняке Кроули. Не доведет это до добра" Жаль, что я не послушала леди Агату. А теперь уже поздно жалеть о случившемся, придетсяпривыкать к странным "забавам" ледяных магов.

Перелистнула страницу, стремясь поскорее избавиться от равнодушного взгляда темно-синих глаз. Так… Список присутствующих, интервью с Первым советником, описание нарядов благородных леди. А вот и наш танец с Артуром. Ммм… Какие лестные эпитеты! Прекрасная пара, Лед и Пламя, Мужественный наместник и нежная южанка.

Далась им эта "южанка"! Если уж говорить откровенно, то, Арсея, скорее, Запад. Хотя, видимо, для северян, все, что не Сартана — Юг.

А портрет получился чудесным! Художцик-маг сумел передать трепетное отношение ко мне наместника, его уверенность и силу, теплый свет серых глаз. А я… Никогда не думала, что могу так смотреть. Нежность, доверие, симпатия. Они легко читались в моем взгляде.

Так, а это что? Когда я успела пройтись в полонезе с лордом Стаком? И в мазурке с наместником Бейли?

Я недоуменно смотрела на красочные портреты и пыталась понять, откуда они взялись? Боги, я, что, сошла с ума? Для меня бал закончился злосчастным крэстоном с Императором. Так откуда тогда взялись эти фальшивки?!

Иллюзия. Точно. Иллюзия… Император ли постарался, или его приближенные, но, похоже, того, что происходило в реальности, никто не заметил.

Опустила голову на скрещенные руки и задумалась. Похоже, не зря у нас так опасаются загадочных северян. Их жизнь, их обычаи… Они слишком сильно отличаются от наших. Ледяная магия, сила, удерживающая Сартану от вымирания, суровые законы, не знающие жалости. "Север жесток, Аннет. Он не терпит слабости" — вспомнились слова Артура.

Артур. Сильный, сдержанный… безмерно уставший. Постоянно отдающий силу за двоих и не восстанавливающийся до конца. Если бы я могла ему помочь!

Интересно, а мой огонь… Он не вреден для Торна? И, вообще, почему именно меня он выбрал в жены? Мы никогда не виделись прежде, так что, версию о моей несравненной красоте, поразившей его с первого взгляда, можно отмести сразу. Хмыкнув, представила наместника, поющего серенаду под моим окном. М-да. Артура сложно заподозрить в подобной глупости. Нет, я вижу его нежность, заботу, искренние переживания обо мне. Но можно ли это назвать любовью? Не знаю.

Тогда, для чего я ему? Для рождения наследника?

Каждый рэй знает, что должен оставить после себя потомство. Но разве за столько лет наместник не мог найти ту, что стала бы ему женой? По сути, Торн старше моей бабушки на несколько десятков лет. Ну, предположительно. А на самом деле, никто не знает, сколько живут ледяные маги. Если судить по Императору, то счет может идти не только на столетия.

Испуганно вздрогнула, вспомнив ледяные руки, обнимающие меня в танце. Да… Все-таки, властитель мало похож на обычного человека.

Я отложила журналы в сторону и задумчиво уставилась в окно.

Северяне. Они такие странные и так не похожи на арсейцев. Вот, взять хотя бы Торна. Он настолько закрытый, что трудно понять, что он думает и чувствует.

Все то время, что Артур был рядом… Да, я привязалась к нему. Привыкла полагаться на его помощь. Скучаю, когда он задерживается на службе. Мне нравится наблюдать, как светлеют его глаза, как появляются в них снежные отблески, как морозный узор проступает на щеках.

Мне по душе его внимание и забота. Нравится легкая прохлада его прикосновений. Сердце переворачивается, когда этот взрослый, сильцый мужчина смотрит на меня с нежностью.

Любовь ли это? Не знаю. Мне сложно сравнивать свою детскую влюбленность в виконта Дарси и чувства к Артуру. Да, и что такое — любовь? Разве можно ее понять? И так ли она необходима?

— Простите, миледи, — Роза незаметно возникла рядом. — Босуэл спрашивает, когда подавать обед?

Я задумчиво посмотрела на служанку. Мне давно хотелось узнать ответ на один вопрос, только вот спросить было не у кого.

— Роза, а ледяные маги… Их сердца… Они всегда бьются так медленно?

Женщина вздрогнула и взгляцула на меня с недоумением.

— А почему вы спрашиваете, миледи? Лорд Артур… Вы слышали, как бьется его сердце?

В голосе горничной удивление смешивалось с недоверием.

— Да. А что? В этом есть что-то необычное?

Вместо ответа, служанка расплакалась.

— Роза, да, что случилось-то?

Ее волнение заставило меня испугаться. Что опять не так?! С этими северянами с ума сойти можно!

— Слава Единому! Миледи! Слава Единому, — беспрерывно повторяла женщина, утирая слезы. А потом, удивила меня еще больше, опустившись на колени и поцеловав подол моего платья.

— Роза, что ты делаешь? Прекрати немедленно! Встань!

— Ваша светлость, леди Анна! Спасибо! Радость-то какая! Милорд… Ох, до сих пор не верится!

Женщина продолжала что-то неразборчиво бормотать, даже не подумав подняться, а я смотрела на нее и не могла понять, что происходит.

— Роза, ты можешь объяснить мне, что случилось?

Протянув руку, заставила служанку встать.

— Миледи, вы совершили невозможное! Заставили сердце Его светлости биться, — восторженно глядя на меня, благоговейно произнесла горничная.

— Как это — заставила? А что, до этого оно не билось?

— Нет, миледи, — покачала головой женщина. — Не билось. Уж много лет, как не билось. Почитай, с самой смерти леди Анхелики, — Роза пристально посмотрела на меня и тихо попросила: — Вы только не пугайтесь, Ваша светлость, не стоит, — видимо, она заметила, как я вздрогнула. — Истинные ледяные лорды, они ведь не по одному веку живут. Некоторые могут и тысячелетиями существовать, только, вот, беда — чем больше им лет, тем холоднее душа. И тем меньше в ней жалости и сострадания. А о любви и говорить не приходится. Молчат у них сердца, а слой льда на них, с каждым прожитым столетием, становится все толще.

Горничная замолчала, а я смотрела на нее и не могла поверить в то, что она говорит. Это бред какой-то! Как можно жить без сердца?

— А лорд Торн? — с недоверием спросила у женщины.

— Лорд Артур — из Истинных магов. Милорд, почитай, в пятерку сильнейших входит, — ответила та. — В ментальной магии равных Его светлости и вовсе нет. Да только отличается Его светлость от остальных магов, очень отличается. Большинство Истинных леденеют от собственной гордыни и вседозволенности, а наш милорд — от горя. Больно уж он матушку свою, леди Анхелику любил, а как та погибла, так лорд Артур и изменился. Два года почти ни с кем не разговаривал. А потом, как лорд Торн-старший на леди Иветте женился, лорд Бастиан, сынок ейный, его и расшевелил, заставил в себя прийти. Мамаша моя рассказывала, что лорд Себастиан повсюду за лордом Артуром ходил, сразу к нему привязался, будто к родному. Вот от этой-то любви милорд и растаял. Да, он и всегда добрым был — видать, передался характер маменькин. Леди Анхелика тоже южанкой была, как вы вот, миледи.

Горничная взглянула на меня и улыбнулась, смахивая слезы.

— А теперь, и вовсе Великий счастье Его светлости послал. Если уж вы сердце его пробудили, так, знать, любит он вас, по-настоящему. У Истинных только так и бывает — если не найдется та, что сумеет растопить лед их души, не видать им счастья, так и будут замерзать в своем одиночестве, пока окончательно не обледенеют.

— И что, за столько лет не нашлось ни одной подходящей девушки?

У меня в голове не укладывалось то, что рассказывала Роза.

— Ох, миледи! Милорд, он же никого к себе не подпускал! Служанка горестно вздохнула.

— Сколько раз и с Императором из-за этого ссорился! Его величество все наседал, чтобы лорд Артур женился, а тот ни в какую! Зачем, говорит, мне связывать свою жизнь с одной из этих пустоголовых девиц? Уж как Император гневался, да лорд Бастиан уговаривал, а милорду хоть бы что! Нет, и все! Так и сказал.

Служанка усмехнулась и договорила:

— Видать, лорд Артур вас ждал, Ваша светлость!

Я молчала, обдумывая услышанное. Это что же получается, все они тут бессердечныеи бесчувственные? А простые люди? Тоже?

— Роза, а это у всех северян так, или только у Истинных ледяных?

— Что вы, миледи! — служанка махнула рукой. — Мы люди простые, куда уж нам до Истинных, с их магией и льдом! Обычные мы, живые. Ну, может, малость не такие веселые, как южане, ну, да, и кровь-то северная свое берет, куда уж нам от нее деваться?

Она улыбнулась, а потом, растерянно посмотрела на меня и всплеснула руками.

— Ох, Ваша светлость, да, что же это! Опять я вас разговорами замучила, а ведь Босуэл меня заждался. Ох, дура старая! Так что ему передать? Когда обед накрывать?

— Через полчаса.

Я не могла не улыбнуться Розе, уж больно потешным было ее искреннее расстройство.

— Ну, так, я пойду, миледи? — вопросительно посмотрела на меня женщина.

— Иди, Роза.

Мне нужно было хоть немного побыть в одиночестве, чтобы обдумать все сказанное. Мир, ещё недавно такой простой и понятный, за последние несколько суток перевернулся с ног на голову. Ледяная магия, Истинные лорды, оледеневшие сердца, бесчувственные души. Боги, куда я попала?!

И Артур. Неужели, он, правда, любит меня? Но за что? Я услышала ровный и уверенный стук его сердца в самые первые дни после того, как очнулась. Неужели, наместник сумел разглядеть в изможденной чужестранке, оказавшейся у него в имении, что-то, достойное любви?

Вытерла повлажневшие глаза. Ну, и чего я плачу? Разве же это плохо, когда любят? Вот так, просто, без лишних слов и красивых жестов, ни за что. Вспомнились надежные объятия Торна, его забота, едва заметная улыбка и уверенный взгляд серых глаз.

А ведь Артур ни разу не говорил мне о своих чувствах. Всегда был рядом, но никогда не навязывался. Предупреждал малейшие желания, но сам ни о чем не просил. А, нет!

Просил… Никогда его не спасать. Не рисковать собой. И опять же, эта просьба- всего лишь забота обо мне.