ГЛАВА 23

Утро наступило неожиданно быстро. Казалось, стоило мне закрыть глаза, как тут же раздался голос Розы.

— Ваша светлость, доброго утречка! — жизнерадостно произнесла горничная, входя в спальню. — Денек-то какой хороший! Солнечно и безветренно. Словно и не весна вовсе, а самое настоящее лето!

Служанка бесшумно раздвинула шторы и остановилась возле туалетного столика.

— Ох, милордтурнеции принес! — восхищенно всплеснув руками, воскликнула она. — И много как!

Я взглянула на огромный букет ярко-алых цветов, пламенеющий в хрустальной вазе. На нежных, бархатистых лепестках мерцали капли росы, по краям изящных листьев серебрился иней, а высокие стебли казались выточенными изо льда. Удивительное зрелище! В груди потеплело. Артур… Его внимание и ненавязчивая забота, как всегда, тронули почти до слез. Если бы ещё не проклятый сон, мгновенно всплывший в памяти! Нет. Не буду о нем вспоминать! Лучше думать об Артуре. Интересно, как наместнику удается приносить цветы так незаметно?

— Роза, а милорд уже позавтракал?

— Да, миледи. Его светлость сегодня спозаранку из дома ушел. Видать, дел много, — охотно ответила горничная. — А лорд Бастиан ещё не заходил. Хотя, Босуэл говорил вчера, что молодой хозяин в Ругден собирается, наверное, уехал уже. Ох, миледи, совсем забыла. Платье ваше свадебное привезли из имения! Милорд распорядился его в своей гардеробной повесить, не захотел вас тревожить. — Роза улыбнулась, разом помолодев на несколько лет, и добавила: — А после обеда приедет рэйя Фрида Санро.

— А кто это?

Незнакомое имя заставило насторожиться.

— Ой, миледи, я и забыла, что вы не знаете! — воскликнула служанка. — Леди Санро — главная мейресса Сартаны. Очень привередливая рэйя! Ее муж, лорд Санро, несколько лет назад погиб, оставив жену без гроша — известный гуляка был, и свое, и жены состояния промотал. Вот, леди и приходится самой на жизнь зарабатывать. Правда, поговаривают, что она давно уже ни в чем не нуждается, и денегу нее поболее, чем до замужества было, да, только нравится ей в гуще событий находиться и чувствовать себя важной. Видать, так и есть, раз она лишь с самыми титулованными особами работать соглашается. Видели бы вы, какую прическу рэйя Фрида в прошлом году леди Кассандре сделала, когда та за герцога Фрайского выходила! Загляденье просто!

Не переставая говорить, горничная принесла легкое утреннее платье и вопросительно посмотрела на меня.

— Как вам, миледи? Оставить его, или лучше приготовить льняное, с перламутровыми пуговицами, что вы на днях надевали?

— Нет, Роза, оставь. Мне нравится, — ответила я.

Чего было не отнять у добродушной служанки, так это ее умения чувствовать мое настроение и выбирать подходящую случаю одежду. Даже не знаю, как ей это удается!

— Хорошо, Ваша светлость, — кивнула женщина. — Так, я не договорила, — вернулась она к прежней теме. — Рэйя Санро — дама с характером. К ней не каждый подход найти может, и не всякого она в клиенты берет. Правда, если ужкто ей по душе придется, так она по полной выложится — всю красоту подчеркнет и в лучшем свете подаст!

Роза внимательно посмотрела на меня и, кивнув собственным мыслям, негромко произнесла:

— Вы, миледи, ей обязательно понравитесь. По-другому и быть не может.

Я усмехнулась.

— Откуда ты можешь знать, понравлюсь я привередливой мейрессе или нет?

— Да, уж знаю, — лукаво улыбнулась горничная. — Вот увидите, стоит ей только взглянуть на вас, как она тут же согласится с вами работать.

— Ну-ну. Посмотрим.

Я не разделяла энтузиазма служанки. Все-таки, я еще не успела привыкнуть к северянам и любого нового человека в своем окружении воспринимала настороженно. Артур был единственным, кому удалось завоевать мое доверие, но и то, временами, я сомневалась даже в нем.

— Ах, да, чуть не забыла, — спохватилась Роза. — Милорд просил передать, что за ужином у нас будут гости. Двое. И Его светлость полагается в выборе меню на вас.

— А что за гости, Роза?

Интересно, кого мог позвать наместник накануне свадьбы? И, главное, зачем? Явно же, не просто так!

— Лорд Корс и лорд Куорн, миледи, — охотно ответила служанка. — Друзья лорда Артура. Они, почитай, уж сколько лет знакомы! Правда, вместе собираются редко — лорд Корс в разъездах постоянно, а лорд Куорн совсем затворником сделался — как прорывы участились, так он из своей лаборатории почти и не выходит, все пытается найти способ победить эту напасть. Ох, миледи, дай Великий, чтобы у него получилось! Вот, и наш лорд Артур раньше сутками у лорда Куорна пропадал, все решение искал. Это уж как вы появились, так он каждый вечер домой возвращаться стал, а то, ведь, мы его неделями не видели.

— А почему лорд Корс все время в разъездах?

— Так, должность у него такая, — охотно ответила Роза. — Доверенное лицо Императора, как никак. Он по всему миру ездит, проверяет, чтобы кто закон не нарушил. Вот, вчера только из Рудании вернулся, а послезавтра, говорят, в Орсу поедет. Так и мотается по всему свету — ни семьи, ни детей. А ведь возраст-то уже солидный, давно бы пора остепениться! — женщина покачала головой. — Ну, да, ничего. Может, посмотрит на нашего хозяина, какой тот счастливый, да, и тоже захочет свою половину найти.

Я слушала Розу и невольно улыбалась. Несмотря на то, что лорды ей в отцы, а то и в дедушки годились, она говорила о них, как о бестолковых детях — дескать, никак за ум не возьмутся!

— А друзья милорда тоже из Истинных?

Решила выяснить как можно больше, перед встречей с незнакомыми северянами. Хотя, о Корсе мне уже доводилось слышать от Кимли, но вдруг Роза поведает что-нибудь интересное?

— А то, как же, миледи? Да ещё и из самых сильных! Лорд Корс, так тот, вообще, маг вероятностей! Их всего-то четверо осталось. Остальные все перед войной погибли, когда восстание было. Их тогда первых постарались уничтожить.

Служанка грустно вздохнула и тихо продолжила:

— Оно, ведь, как, миледи? Ни один из вероятников на сторону заговорщиков не захотел переходить, вот те их и умертвили. Всех, кого смогли. Страшные времена были… Ну, да, это дело прошлое, — попыталась улыбнуться женщина. — А лорд Куорн — он настоящий гений, за что не возьмется, все у него получается. Вы вот вчера по столице когда гуляли, небось, видели мосты над Нойной?

Да, действительно, незабываемое зрелище! Невесомые и изящные мосты словно парили над спокойными водами великой реки, отливая золотом в лучах заката и уходя под самые небеса.

— Вот, это лорда Куорна творение, — гордо произнесла Роза. — И фонтаны на площади Эдвина. И Воздушный вокзал. И Центральный парк.

Короткий стук прервал рассказ горничной.

— Миледи, рэйя Фрида приехала, — в дверь просунулась веснушчатая мордашка Милли, младшей горничной. — Она ждет вас в гостиной.

— Хорошо, я сейчас спущусь, — улыбнувшись, кивнула девушке.

Мне нравилась эта веселая и простодушная служанка. Вообще, в городском особняке наместника все слуги были, как на подбор — вежливые, спокойные, исполнительные и доброжелательные. А некоторые, вроде Розы и Милли, еще и весьма разговорчивые. Отрада для души, после вышколенной рэйей Амандой прислуги загородного имения.

— Что-то рэйя Санро рановато, — лукаво прищурилась Роза. — Видать, не терпится на невесту лорда Артура посмотреть! Вы ей, главное, спуску не давайте, миледи. А то, как начнет командовать, так и замордует вас, — напутствовала меня горничная. — А вы-то совсем не такая тихоня, как некоторые расписывали.

— А кто расписывал, Роза?

— Так Император, когда лорда Артура жениться уговаривал, — простодушно улыбнулась женщина. — Ты, говорит, и не заметишь ее присутствия, такая уж молчаливая, да покладистая. А сам потом лорду Бастиану наказывал, чтобы тот вам внушение сделал, чтобы вы, значит, во всем милорда слушали, да говорили поменьше. Эх, мужчины! — снисходительно усмехнулась Роза. — Вот, хоть тыщу лет проживут, а в женщинах так разбираться и не научатся! Ну, да, вы разумницей оказались — вон, как лорда Артура приручили, с рук ваших есть готов! А ведь раньше женский пол на дух не переносил!

— Роза, а как же… — замялась, не зная, как спросить. — Что, и подруг у милорда не было?

— Это вы про любовниц, что ли, миледи? — фыркнула служанка. — Были, как не быть, — снисходительно улыбнулась она. — И благородные фаворитки, для выхода в свет, и так, для тела, простушки какие… Да только ни к кому из них милорд ничего не испытывал. Даже привязанности. Уж мы-то видели! Помнится, была одна… Леди Сильвия Ормонд. Ох, как она леди Торн стать мечтала! Как милорда только не окучивала! Такой уж кошечкой ласковой прикидывалась! Только наш-то лорд Артур в людях хорошо разбирается, его не проведешь! Отбыл с ней положенное время, подарками дорогими задарил, да и расстался. А та, чисто фурия сделалась! И скандалы устраивала, и под дверями милорда караулила, и драться на него кидалась. Дескать, обманул он ее, честь девичью забрал. А какая честь, если она с кем только до Его светлости не встречалась? Придумала тоже… Честь.

Роза насмешливо хмыкнула.

— И где сейчас эта леди Сильвия? — осторожно спросила я.

— А где ей быть? Порхает по балам да приемам. Все надеется рыбку покрупнее поймать.

— То есть, она не замужем?

— Нет, миледи, — покачала головой Роза. — Да, вы не переживайте, она вам не соперница, милорд в ее сторону и не смотрит даже. Так уж она его своими выходками замучила, что он после нее больше и не связывался ни с кем. Ну, может, какие интрижки и были, сами понимаете, мужчина, все ж, но мы об этом не слыхивали. Ох, миледи, да вас же рэйя Фрида дожидается! А я все сплетни вам рассказываю!

— Ну, что ты, Роза! Разве это не сплетни? — усмехнулась я. — Это стратегически важная информация.

— Ну, ежели так, миледи, то у меня этой информации сколько угодно! Вы только намекните, я вам все, что знаю, расскажу. Лишь бы у вас с лордом Артуром сладилось!

Женщина заговорщически улыбнулась и открыла дверь.

— А рэйю Фриду вы, миледи, не бойтесь. Она только на вид грозная, да неприступная, — напутствовала меня служанка. — А так-то, неплохая дама.

— Поверю тебе на слово, Роза, — усмехнулась в ответ.

Уже позже, спускаясь по лестнице, язадумалась над рассказом горничной. Надо же, сколько всего можно узнать, если найти подходящего человека! Значит, тихая и покладистая, да, Ваше величество? А Кимли должен был внушить глупышке-невесте необходимые установки? Интере-е-есно… И каким же это образом из меня собирались сделать послушную куклу? А Торн? Неужели, ему, действительно, нужна бессловесная жена? Или нет? Что-то я не замечала за наместником замашек тирана. Скорее всего, это были отговорки, в попытке отвертеться от нежеланной несвободы. Странно, что, сейчас, он, напротив, торопится со свадьбой. Боги, свадьба! Она уже завтра! Сердце испуганно дернулосьи сбилось с ритма. Надо же, как быстро пролетело время!

А ведь я совсем не успела подготовиться к грядущему торжеству! Ни платье не примерила, ни украшения. Да, и о прическе не задумалась. Наверное, Артуру досталась какая-то неправильная невеста. Вместо того, чтобы мечтать о будущем и считать часы, оставшиеся до самого главного, в жизни любой девушки события, я все время оборачиваюсь назад, в попытках вернуть прошлое и вспомнить забытое. С упорством, достойным лучшего применения, терзаю свою ни в чем не повинную память, все еще надеясь на чудо.

Сколько раз я намеревалась успокоиться и принять все, как есть? Сколько раз уговаривала себя смириться и не думать о помолвке? Но как быть, если без твердого осознания своего прошлого, я не могу уверенно шагнуть в новую жизнь? Что делать с собственным мироощущением?

Казалось бы, все со мной в порядке — руки-ноги на месте, здоровье пришло в норму, даже румянец на щеках появился, а внутри… чувствую себя душевным инвалидом. Да-да, именно так — инвалидом! Кто бы только знал, как я устала от собственной ущербности и неполноценности! И от постоянных опасений — вспомнить что-то плохое, узнать какие-то неприятные подробности поездки, выяснить, что те обрывки снов и видений происходили со мной наяву! А еще… Я боялась. Боялась вновь лишиться памяти. Опять испытать этот ужас. Остаться без воспоминаний. Меня преследовала мысль, что если подобный случай произошел однажды, то в будущем он может повториться.

Я никому не говорила о своих страхах, но они мучили меня, лишая уверенности в себе и подтачивая надежду на счастливое будущее. Свадьба. Начало новой жизци. Как вступать в нее, оставляя позади подобную неизвестность?

С этими мыслями, вошла в гостиную и наткнулась на ледяной взгляд незнакомой худощавой дамы.

— Мое время стоит очень дорого, леди Кервуд, — недовольно заметила она, поднимаясь с дивана. — А вы заставляете себя ждать.

— Уверена, каждая минута вашего времени будет достаточно хорошо оплачена, леди Санро, — спокойно ответила высокомерной ледышке, с удовольствием отметив, как удивленно дрогнули уголки ее губ.

— Полагаете, я нуждаюсь в деньгах?

Рэйя, прищурившись, посмотрела мне в глаза.

— Полагаю, не столько в деньгах, сколько в информации из первых рук и возможности внести в список своих достижений одну из самых громких свадеб сезона, — прохладно улыбнувшись, ответила я. — Итак, леди Санро, что вы выбираете? Уважительное сотрудничество или быстрое и безболезненное расставание?

— Ха! — после небольшой паузы, во время которой меня внимательно оглядели с головы до пят, неожиданно выдала мейресса. — А вы мне нравитесь, леди Кервуд! Думаю, мы с вами сработаемся.

— Очень на это надеюсь.

Вот теперь я благожелательно посмотрела на своенравную рэйю. Похоже, дамочка привыкла к безоговорочному подчинению, да только ей было далеко до леди Агаты и рэйи Алирии! Вот уж кто действительно не терпел своеволия! А все остальные… Даже без предупреждения Розы, я сразу поняла, что представляет, из себя, знаменитая мастерица. Тиран, талант и делец в одном флаконе. С такими необходимо сразу брать нужный тон, иначе раздавят.

И если в общении с мужчинами меня научили проявлять гибкость и покладистость, пускай даже не всегда искреннюю, то с дамами, иногда, не грех было и зубки показать. Чтобы не съели. Увы. Таковы правила выживания в светском обществе. Да, и, наверное, в любом другом тоже.

— Что ж, леди Анна, позвольте рассмотреть вас поближе. И я должна увидеть ваше свадебное платье, — уже совершенно другим тоном, произнесла рэйя Фрида.

— Милли!

— Да, миледи.

Улыбчивая горничная мгновенно оказалась рядом. Все же, в северной магии есть свои преимущества. По крайней мере, не приходится подолгу дожидаться вызванных слуг.

— Принеси, пожалуйста, мое платье из гардеробной Его светлости.

— Слушаюсь, миледи, — кивнула девчушка, исчезая в тонком флере ледяной поземки, чтобы, спустя пару секунд, вернуться с белоснежным нарядом в руках.

— Мне нужно, чтобы вы его надели, — окидывая меня задумчивым взглядом, распорядилась мейресса и создала вокруг нас непроницаемый полог, похожий на складную мейранскую ширму.

— Я помогу, Ваша светлость, — с готовностью шагнула вперед Милли.

Она шустро расстегнула пуговицы и стянула с меня платье, а потом, подала свадебное одеяние.

Когда тонкий муар плотно охватил талию, а рубины, окаймляющие низкий вырез лифа, заиграли темно-красными бликами, я почувствовала, что свадьба, которая до сих пор казалась мне далекой и нереальной, неожиданно приблизилась по времени и стала почти осязаемо настоящей.

— Миледи, ваша парюра.

Внезапно появившийся в дверях Босуэл, протянул бархатный футляр с украшениями. Милли осторожно взяла его и поднесла мейрессе.

— Так… Отлично. Бриллианты и рубины, — внимательно осмотрев драгоценности, пробормотала рэйя. Она окинула меня долгим, вдумчивым взглядом и медленно обошла кругом.

— Высокая укладка, никаких локонов, строгий силуэт, — тихо, словно про себя, выговорила мейресса. — Да, я сделаю это! — громко воскликнула она. — Леди Кервуд, вы станете венцом моей коллекции!

Вот-вот, а я что говорила? Такие, как рэйя Фрида, никогда не упустят возможность присоединить к своим лаврам ещё одну ветвь!

— Так, значит, мне нужна Гарриэт, — тихо пробормотала леди Санро, — Стефани подготовит лаки, а Флора займется цветами. И не забыть росскую воду, подчеркнуть свежесть лица… Гм. Можно еще попробовать верденскую пудру, хотя… — Она притронулась ледяными пальцами к моей щеке и покачала головой. — Нет, пудра не нужна. Оставим естественную белизну. Завтра, рано утром, я буду у вас, — обратившись ко мне, решительно сказала мейресса. — А вам, леди Анна, советую лечь сегодня пораньше и хорошенько выспаться. Церемония забирает слишком много сил.

Она дождалась, пока я переоденусь, и добавила:

— Впрочем, рядом с лордом Торном вам не о чем беспокоиться, его силы хватит и на двоих, — усмехнулась женщина. — Что же, леди Кервуд, приятно было познакомиться, — леди Санро коротко кивнула и величественно выплыла из комнаты — худая, высокая, несгибаемая.

Босуэл вежливо посторонился, пропуская гостью, но провожать ее не стал. На мой вопросительный взгляд дворецкий коротко отчитался:

— Портал, миледи.

М-да. Никак не привыкну к северным реалиям. Здесь даже для похода в гости не обязательно выходить из дома: секунда — и ты на месте!

— Босуэл, насчет ужина… Позовите ко мне рэйю Гленду и Пегги.

— Слушаюсь, миледи, — коротко поклонился слуга.

Спустя пару минут, румяная толстушка Пегги боком протиснулась в приоткрытую дверь гостиной.

— Звали, Ваша светлость?

Круглое веснушчатое лицо кухарки сияло благожелательностью.

— Звала, Пегги, — не смогла удержаться от улыбки. — Сегодня за ужином у нас будут гости, и я хотела бы обсудить меню. Сейчас дождемся рэйю Гленду и…

— Вызывали, миледи? — запыхавшаяся экономка возникла рядом со мной в снежном вихре. — Простите, что задержалась, — отдышавшись, извинилась она. — В кладовой плохая проводимость магии.

— Ничего, — кивнула пожилой рэйе. — Мы как раз обсуждаем меню. Милорд пригласил на ужин лордов Куорна и Корса, вы ведь наверняка знаете их предпочтения в еде?

— Ох, миледи, вы меня простите, конечно, но эти лорды… Вы им хоть кожаный ботик вместо еды подайте, они и не заметят! — в сердцах фыркнула экономка. Ее острый подбородок воинственно задрался вверх, а седые букли угрожающе дернулись в такт этому движению. — Как начнут о своих ледяных завихрениях да полях силы спорить, так и не притронутся к еде! Ужасно рассеянные рэи!

— А что вы обычно подаете, во время их визитов?

— Так, как повелось уже, — вмешалась Пегги, — традиционные сартанские блюда: коршарь, перепела запеченные, тыква с мясом…

— Стоп-стоп-стоп! Я поняла. Сегодня — никакой северной кухни! Вот что мы сделаем…

Я поманила женщин поближе и поведала имсвой план по спасению ужина.

Пегги, выслушав мои предложения, воодушевленно закивала и молниеносно исчезла в клубах морозного пара, торопясь приступить к приготовлению заказанных блюд, а рэйя Гленда внимательно посмотрела на меня и хитро прищурилась.

— Ох, миледи, ну, и затейница же вы! — одобрительно заметила она. — Думаю, ваша идея сработает. Давно пора было встряхнуть наших лордов!

— Надеюсь, гости сполна оценят сегодняшний уж;ин, — заговорщически улыбнулась пожилой экономке.

Я прекрасно понимала, что, если хочу стать полноправной хозяйкой в доме наместника, нужно завоевать доверие слуг, и сейчас мце представился удобный случай сделать это. Бабушка не раз говорила о том, как важно сразу правильно поставить себя с прислугой. «Когда муж введет тебя в свой дом и объявит его хозяйкой, не обольщайся покорностью челяди, Аннет, — говаривала леди Агата. — Это все напускное. На самом деле, нет более беспощадных и все замечающих глаз, чем у тех, кто ежедневно наблюдает за тобой в обыденной обстановке, подмечаеттвои слабости и видит тщательно скрываемые недостатки. Ты можешь думать, что управляешь прислугой, но это не так. Да, подчиненные будут исполнять твои приказы, подобострастно кланяться, льстиво улыбаться, новсему этому — грош цена. Если не сумеешь добиться их уважения и признания тебя, как хозяйки, толку не будет. Ты должна быть уверена в своих людях, а для этого, необходимо знать их нужды, надежды, проблемы…"

Помню, тогда, я слушала наставления бабушки вполуха- куда как интереснее было мечтать о любви и звоне свадебных колоколов, чем опускаться до подобной прозы. Но теперь… Теперь, я хорошо понимала правоту старой рэйи. Глядя на то, как заблестели глаза экономки, я была уверена, что нашла верный путь к ее сердцу. А уж поддержка мне не помешает. Роза, Милли, Пегги, Гленда — женская часть прислуги, смею надеяться, на моей стороне. Осталось только закрепить результат.

— Так я пойду, миледи? — уважительно поинтересовалась домоправительница.

— Разумеется, Гленда. И я очень на вас надеюсь.

— Не сомневайтесь, миледи, — улыбнулась женщина. — Сделаем все, как вы велели.

Снежная поземка заклубилась в ногах экономки, и, спустя секунду, Гленда исчезла, а я отправилась на прогулку по саду, собираясь хорошенько обдумать все, что узнала за минувшие дни.