ГЛАВА 24

Солнце клонилось к закату, когда Артур вышел из портала. За то короткое время, что я провела в городском доме наместника, мне удалось выяснить, какой телепорт куда ведет, и я гордилась своей наблюдательностью.

Огромное зеркало, в строгой белоснежной раме, было настроено на императорский дворец. Узкое, в ореховой оправе, служило для перехода в загородное имение Торнов. Полукруглое, в резном обрамлении, являлось дверью в замок Ругден, а темное, в тяжелой металлической огранке, переносило прямиком в Оридер — дворец наместника, в котором вершились судьбы провинции, и кипела работа подвластного Торну ведомства.

— Аннет! — увидев меня, удивленно воскликнул Артур.

Сверкающее марево погасло за его спиной, а я ещё раз убедилась в том, что интуиция, по-прежнему, меня не подводит — не успела я выйти в холл, намереваясь дождаться жениха, как Торн появился из зева телепорта.

— Чудесно выглядите, Аннет, — наместник слегка коснулся моей щеки и сдвинулся ниже, накрывая губы решительным поцелуем. Руки Артура легли мне на бедра, и я задохнулась от его напора.

Со вчерашнего дня, Торн заметно изменился. Похоже, извечная сдержанность дала трещину, приоткрывая подлинную натуру мужчины. Он больше не казался холодным и отстраненным, напротив. Сейчас, я чувствовала, как горячо и сильно бьется его сердце, и понимала, что очень мало знаю о таком Артуре.

— Как прошел ваш день, милорд? — стараясь сохранить подобие душевного равновесия, спросила у наместника.

— Хорошо, Аннет, — ответил он, внимательно глядя мне в глаза. — А вы? Чем занимались вы?

— Пожалуй, я расскажу вам об этом после ужина, милорд, — улыбнувшись, ответилажениху и взяла его под руку. — Кстати, сам ужин уже готов, надеюсь, гости не заставят себя ждать?

— Уверен, они будут вовремя, — усмехнулся Торн.

— Ох, Артур, простите, — спохватилась я. — Вам же нужно…

— Тш-ш… Тихо, — наместник приложил палец к моим губам. — Никогда не извиняйтесь передо мной. Не надо, — он покачал головой и добавил: — Я сейчас ненадолго поднимусь к себе, а потом, мы с вами вместе встретим наших гостей.

Коротко поцеловав мне руку, наместник направился к лестнице, я же осталась в холле, настраиваясь на предстоящий вечер и знакомство с друзьями Артура.

— Миледи, у нас все готово, — рядом со мной неслышно возникла рэйя Гленда.

— Замечательно, — кивнула экономке. — Проследите, чтобы лакеи ничего не перепутали.

— Не беспокойтесь, Ваша светлость. Все сделаем так, как вы велели.

Гленда улыбнулась мне и, поклонившись, исчезла в легкой дымке поземки, а на смену экономке явился дворецкий.

— Могу я обратиться, миледи? — склонив голову, невозмутимо поинтересовался он.

— Разумеется, Босуэл.

Меня заинтересовало его неожиданное появление.

— Насколько я понял, миледи хочет добиться того, чтобы сегодняшний ужин прошел безукоризненно и почтенные гости его оценили, не так ли?

Дворецкий поднял голову и посмотрел на меня совершенно бесстрастным взглядом.

— Совершенно верно.

Я попыталась понять, к чему клонит мажордом.

— Осмелюсь порекомендовать миледи подать гостям старое савойское. Это вино отличается густым, насыщенным вкусом и прекрасно подходит к выбранным вами блюдам. Уверен, оно никого не оставит равнодушным.

— А у нас есть это вино?

— Разумеется, Ваша светлость, — в голосе дворецкого прозвучал намек на эмоции.

Действительно, как я могла предположить, что идеальный Босуэл может предложить что-то, чего нет в его распоряжении?!

— Вот, и отлично! Значит, решено. Подадите уважаемым рэям савойское.

— А вам я бы рекомендовал легкий розовый мускат, — деликатно кашлянув, посоветовал дворецкий.

— Полагаюсь на ваш вкус, Босуэл, — не стала возражать я.

— Благодарю, Ваша светлость, — слуга отвесил исполненный достоинства поклон и исчез.

Несколько невесомых снежинок, оставшихся от унесшей мажордома метели, медленно кружились в воздухе, не собираясь опускаться на пол. Не удержавшись, подставила ладонь и поймала на нее белоснежную звездочку.

— Любуетесь магией Босуэла?

Наместник неслышно подошел ко мне и улыбнулся, увидев, что именно я разглядываю.

— Никак не могу привыкнуть к тому, что все северяне обладают личным даром, — стряхнув идеально ровную снежинку на пол, подняла глаза на жениха.

— Думаю, со временем, вы привыкнете не только к этому, Аннет, — усмехнулся Торн. — Кстати, наши гости уже на пороге! Пора.

Он взял меня под руку, подводя к одному из массивных зеркал, расположенных неподалеку от парадной двери, и чуть сжал мои пальцы, утонувшие в его ладони. Боги! Это ледяное прикосновение отозвалось внутри горячей волной, заставив меня покраснеть.

— Все будет хорошо, Аннет, — ободряюще произнес наместник. — Не волнуйтесь.

Серебристое мерцание, преломившее наше отражение, не позволило мне ответить. Портал заискрился, вспыхнул ослепительно-белым сиянием и раскрылся, позволяя увидеть часть просторных покоев и двух рэев, почти одновременно шагнувших в появившийся проем.

— Корс, Куорн, рад видеть, — наместник вышел вперед, обмениваясь с гостями крепкими рукопожатиями.

Я с интересом рассматривала мужчин.

Передо мной стояли настоящие северяне. Высокие, светловолосые, голубоглазые. У обоих — бесстрастные лица и отличная выправка. И одинаковые, почти незаметные, ледяные узоры на щеках.

— Леди Анна, позвольте представить вам лорда Уильяма Корса, герцога Дерширского, и лорда Арчибальда Куорна, графа Кериджа. Господа, моя невеста, леди Анна Кервуд.

— Леди Кервуд. Весьма польщен, — негромко произнес Корс, окидывая меня внимательным взглядом.

— Миледи, — Куорн был более краток.

Мужчины поклонились и поочередно приложились к руке, заставив меня вздрогнуть от этих обжигающе-холодных прикосновений. Брр… Теперь, и без объяснений Розы стало понятно, что передо мной — подлинные Истинные Лорды. Невозмутимые, отстраненные, равнодушные. Заледеневшие в своем одиночестве и потерявшие в вечных снегах Сартаны и сердца, и души. На мгновение, чужаки-северяне показались мне ожившими статуями, а касания их губ вызвали необъяснимое отторжение. Никогда не думала, что чьи-то прикосновения могут быть настолько неприятны! Хотелось поскорее оттереть морозные метки, словно бы въевшиеся под кожу, и погреться у жаркого очага, в надежде прогнать невольный озноб. Как ни странно, мое желание не осталось неуслышанным!

Проснувшийся огонь рассерженно плеснулся по венам, пробежался по телу и вспыхнул на ладонях, мгновенно стирая следы чужих поцелуев. Мужчины одновременно посмотрели на язычки пламени, пляшущие на моих руках, и обменялись задумчивыми взглядами.

— Вы позволите, леди Кервуд?

Куорн протянул ладонь, намереваясь дотронуться до извивающегося огонька, но тот яростно взмыл вверх и исчез.

— Очень интересно, — пробормотал граф.

Он рассеянно посмотрел на друга и отрешенно уставился поверх его головы. Я тоже задумалась. Произошедшее наводило на размышления. Странно… Артур никогда не вызывал у меня подобной реакции. С самого начала, я отнеслась к нему с непонятным мне самой доверием. А вот эти знатные северяне… В них чувствовалось слишком много враждебной ледяной силы. И еще… беспокоило некое несоответствие. Себастиан говорил, что Корс заметил меня во дворце наместника Кроули, но тот человек, что разговаривал с бабушкой, выглядел совсем иначе — седой, худощавый, в возрасте. А сейчас передо мной стоял красивый мужчина, в самом расцвете сил, с надменным выражением лица и безразличным взглядом льдисто-голубых глаз. Неужели, я ошиблась? Или все дело в иллюзиях? Да, нет. Взглянув на гостя магическим зрением, не обнаружила никаких перемен. Но ведь вполне возможно, что в своих многочисленных поездках, советник не гнушается использовать личины. Или еще какие-нибудь ухищрения северной магии.

Второй гость, Куорн, был очень похож на своего приятеля, но рассеянный взгляд и криво повязанный шейный платок выдавали в лорде того одержимого ученого, каким я его и представляла, после рассказа Розы.

— Ну, что же, друзья, — нарушил молчание Торн, — поскольку, знакомство состоялось, прошу всех к столу.

Артур предложил мне руку и повел в обеденную залу, а лорды двинулись следом. Я буквально кожей чувствовала ледяные взгляды идущих позади нас мужчин. М-да. Вечер обещал быть интересным!

Когда все расселись за накрытым столом, наместник незаметно кивнул дворецкому. Босуэл тут же сделал знак лакеям, и те поспешили подать ужин.

— Торн, ты помнишь мою последнюю разработку? — не дожидаясь, пока слуги расставят блюда с закусками, обратился к Артуру Куорн. — Я понял, в чем была наша ошибка. Нужно было поменять полярность! Сами проводники не могут служить образцами. А я еще гадал, почему у нас ничего не выходит! И ведь помогла чистая случайность! Мой помощник… Как его?.. Тони. Или Билли… Впрочем, не важно! Так вот, он перепутал…

Похоже, лорд оседлал своего любимого конька и не собирался останавливаться. Да-а, Гленда была права — для графа еда не имела никакого значения!

Я бросила взгляд на второго гостя. Несмотря на его равнодушный и бесстрастный вид, мне показалось, что герцог очень внимательно наблюдает за мной, сквозь полуопущенные веки.

— Спасибо, Ларсон, — поблагодарила я лакея, поставившего на столблюдо с традиционной арсейской парентой.

— Корс, ты можешь сказать, какие проводники использовались при создании заклинания правды? — повернулся к Уильяму Куорн. — Вспоминай, шестнадцатый год, ученый ФрейгМаркус, ну?

— Если я не ошибаюсь, там применялись отрицательные заряды, — лениво ответил Корс, поднося ко рту вилку. — Маркус утверждал… М-мм… Прошу прощения.

Мужчина схватил бокал с вином и залпом выпил его содержимое. Выражение отстраненного безразличия мгновенно исчезло с его лица. Он перевел взгляд на меня, покосился на спокойного Артура и недоуменно уставился в свою тарелку.

— Что-то не так? — невинно поинтересовалась я.

— Н-нет, ничего, — ответил герцог, знаком приказав лакею вновь наполнить бокал.

— Так что ты говорил насчет Фрейга, Уильям? — нетерпеливо уставился на Корса Куорн. — Да, что с тобой такое, Уилли? — не выдержал граф.

— Со мной все в порядке, — окинув меня задумчивым взглядом, ответил советник.

— Торн, вот, ты мне скажи, — переключился на моего жениха неугомонный Арчибальд. — Если бы поля силы могли взаимодействовать друг с другом не в том порядке, как мы привыкли…

Увлеченный разговором Куорн, не глядя, проглотил закуску и запнулся на полуслове, а потом, схватил кувшин с лимонной водой и, налив полный бокал, залпом осушил его.

— Э-э… Что это было? — ошарашенно спросил он, недоуменно поглядывая на яркую закуску, заполняющую его тарелку.

— Знаменитая арсейская парента, — невозмутимо ответил наместник, аккуратно выбирая из смеси овощей те, что давали правильное сочетание. Я усмехнулась. В отличие от рассеянных друзей, Артур заметил, что именно собирается съесть. Не всякий знал, что паренту нужно вкушать вдумчиво — пятнадцать ингредиентов, составляющих ее основу, поливались особой заправкой, но не перемешивались, и от того, какие именно овощи наколоть на вилку одновременно, зависел вкус блюда. Он мог быть обжигающе-острым, невыносимо горьким или приятно-пряным, с легкой кислинкой.

— А с каких это пор ты увлекся южной кухней? — ворчливо спросил ученый, допивая второй бокал лимонного напитка.

— Догадайся сам, друг, — сдержанно улыбнулся Торн.

Похоже, нынешним вечером наместник избрал для себя роль наблюдателя и не собирался из нее выходить. Он был немногословен, предпочитая держаться в тени.

Я увидела, как подобрался сидящий напротив Корс. Он пристально посмотрел на Артура, а потом, медленно перевел взгляд на меня, и в его глазах появился заинтересованный блеск.

— Леди Анна, как вам Сартана? — вежливо поинтересовался герцог, вновь вернувшись к образу невозмутимого северянина.

Так. Отлично. Меня заметили и решили почтить беседой! Ну-ну…

— Здесь необычно, — спокойно ответила гостю. — И нет вечных снегов и ледяных пустынь, о которых наперебой рассказывают все путешественники, побывавшие в Сартане, — подняла взгляд на лорда и добавила: — А еще, Север полон загадок.

— Что вы имеете в виду?

Уильям старался казаться равнодушным, но, сквозь тонкую иллюзию, я видела, как его глаза снова ярко вспыхнули. На ум пришло сравнение с охотничьей собакой, взявшей след.

— О, право, так много всего! Сразу и не перечислить, — легкомысленно улыбнулась мужчине. — Ну, вот, хотя бы ваши легенды. Трудно понять, где заканчивается красивая сказка, и начинается быль. Король Эдвин, хранитель телепорта Пронт, Белая Дева, Озеро Истины…

— Ах, вы об этом? — откинулся на спинку стула советник. — Народный эпос, не более.

— Эпос? — перебил его Куорн. — Как бы не так! Каждая северная легенда — правда, от первого и до последнего слова! Вспомните предсказание Оврилия…

— Про то, что Эдвин Кривой оживет в последние времена? — скептически переспросил Корс. — Вот, скажи мне, Арчи, как ты, ученый и рационалист, можешь верить в подобную чушь?

— Вот именно потому, что я, как ты выразился, рационалист,

— холодно усмехнулся Куорн, — я прекрасно понимаю, насколько ограничено наше знание и как много существует вещей, которые сложно объяснить с помощью обычной человеческой логики.

Забывшись, лорд проглотил очередную порцию паренты и едва не закашлялся.

— Проклятье! — отдышавшись, выругался он и тут же извинился, бросив взгляд в мою сторону: — Прошу прощения, миледи.

— Ты что-то говорил насчет ограниченности человеческого знания? — скрывая улыбку, спросил у него Артур.

— Что? Ах, да… Знание… — рассеянно повторил Куорн. — Леди Анна, а вы уже видели памятник Эдвину Кривому? — неожиданно обратился он ко мне.

— Да, вчера мне довелось побывать на площади Короля.

— И каковы ваши впечатления?

Ледяной взгляд скользнул по моему лицу.

— Величие и власть — именно так я охарактеризовала бы вашего первого монарха. Не знаю, заслуга ли это скульптора, или Эдвин и при жизни выглядел столь же внушительно, но мне сложно подобрать другие, более подходящие определения.

Непонятное волнение сдавило грудь, мешая говорить. Почему-то, личность загадочного короля вызывала у меня слишком сильные чувства. Не сказать, чтобы я так впечатлилась подробностями его жизни, но совершенно живые глаза, которые буквально заглядывали в душу… Вряд ли когда-нибудьмне удастся забыть этот взгляд.

— А вы не заметили ничего странного в облике правителя? — словно невзначай, подключился к разговору Корс.

— Странного? Пожалуй, нет, — непринужденно пожала плечами.

Да, угадали, лорд советник! Так я и рассказала вам все, что видела!

Мне показалось, что, после моего ответа, Артур расслабленно выдохнул. Интересно. Похоже, наместник не так уж и доверяет своим друзьям.

— Господа, как вам южная закуска? — поинтересовалась у гостей, скрывая улыбку. — У меня на родине паренту называют блюдом дружбы.

— Потому что ее можно есть только в спокойной и расслабленной обстановке, позволяющей не перепутать правильные сочетания коварных овощей, — усмехнувшись, договорил Корс. — Что ж, вам удалось удивить нас выбором меню, миледи, — внимательно посмотрев на меня, добавил лорд.

— Надеюсь, вам понравится и все остальное. Босуэл, — кивнула я дворецкому.

Тот сделал знак, и лакеи внесли огромный поднос с острой бараниной, украшенной яркими полосками вергуса. В центре расписного блюда аппетитно золотился рассыпчатый рис, укрытый ломтиками нежнейшего мяса и дольками овощей. Аромат трав и специй мгновенно распространился по столовой, будоража аппетит и навевая мысли о теплом южном солнце.

— Баратачча? — удивленно спросил Корс, глядя на сочащиеся жирным соком куски баранины. — Нет, действительно, баратачча? Торн, я и не знал, что твоя Пегги умеет готовить подобные деликатесы!

— Боюсь, что я тоже этого не знал, — задумчиво ответил Артур.

Он дождался, пока слуга положит ему на тарелку порцию традиционного праздничного кушанья арсейских горцев, и перевел взгляд на меня.

— Аннет, вы сумели нас удивить, — улыбнулся наместник.

— Надеюсь, приятно удивить? — уточнила я.

— Разумеется, миледи.

— Леди Анна, а вам доводилось бывать в горных районах Арсеи? — поинтересовался Корс.

— Да, в детстве я часто гостила в замке Сурос, что находится в Севских горах.

— О, знаменитые горы Арсеи! Помню, мне понравилось на Севе. Ощущение такое, будто паришь среди облаков, — неожиданно светло улыбнулся герцог.

— Ну, как говорят жители Сева — не поднимешься в горы, не узнаешь высоты неба, — вспомнила любимую поговорку лорда Бродерика, дальнего родственника моего отца.

— Леди Анна, а вы можете сказать, среди горцев есть огненные маги? — словно невзначай, спросил советник, и меня внезапно осенило. Я вспомнила вчерашний разговор Артура и Себастиана, обещание наместника выяснить, кто запечатал мою силу… Похоже, сегодняшний ужин — просто предлог, а, на самом деле, Торн собрал нас всех за одним столом с вполне определенной целью.

— Да, несколько старых фамилий обладают огненной силой, — ответила мужчине.

— Вы знаете, какие именно? — бесстрастно поинтересовался Корс.

— Кроны, Талботы, Ллойды, Мэрриуэзеры, — перечислила я.

— Вы хорошо знакомы с ними?

Я почувствовала, как в столовой мгновенно сгустилось напряжение. Вероятно, мы подошли к очень важному вопросу.

— У Кронов я бывала в детстве, мой отец дружил с лордом Бартоломью. Талботы были их соседями и часто заезжали в гости. Ллойды и Мэрриуэзеры появлялись у Кронов редко, но я успела познакомиться с их детьми.

— И это все, кого вы знали в Севе?

— Пожалуй, да, — я попыталась вспомнить ускользающую картину — мрачный, уединенный замок, суровый лорд, неприветливо разговаривающий с моим отцом… Нет, кажется, это было не в Севе.

— Вы уверены, миледи? — настойчиво переспросил Уильям.

— Да, лорд Корс.

— Удивительно вкусно, — неожиданно изрек Куорн, заполнив возникшую после моих слов паузу. — Леди Анна, баратачча — выше всяких похвал, а отбивные из телятины просто тают во рту. Артур, почему никогда раньше у тебя не подавали таких вкусных блюд? И вино! Настоящее савойское! Урожай…

Босуэл, какого года? — повернулся он к дворецкому. — Шестидесятого, я не ошибаюсь?

— Пятьдесят третьего, милорд, — невозмутимо отозвался слуга. — Самый лучший год для Савоя.

— Действительно, прекрасный вкус, — согласился Корс. — И еда просто превосходна!

— Думаю, на десерт нас тоже ждет что-то необычное? — лукаво усмехнулся наместник, окинув меня довольным взглядом.

— Уверена, господа, вы не будете разочарованы, — ответила, улыбнувшись гостям.

Еще бы! Разве может разочаровать арсейское суо? Нежнейший сливочный торт, со свежими ягодами и прослойками фруктового желе?

И десерт не разочаровал. Мужчины с радостным рвением отдали ему должное, забыв о науке, проводниках, магии и прочих серьезных вещах. Разговор плавно перетек на искусство и различия в культурах разных народов, за столом зазвучали веселые байки и увлекательные истории, а слуги едва успевали приносить новые блюда и разливать ароматный севрский чай. Под влиянием общей расслабляющей атмосферы, выяснилось, что Корс — великолепный рассказчик, а Куорн — прекрасный пародист. Он так похоже изобразил главу Оргсдага, лорда Скорпиа, что я не удержалась от аплодисментов. И именно в этот момент, в столовой появился ещё один гость.

— Вечер добрый, дамы и господа.

Себастиан, выйдя из портала, расположенного в дальнем углу обеденной залы, коротко поклонился присутствующим и посмотрел на меня долгим, нечитаемым взглядом. Словно нарочно, в памяти всплыли обрывки недавнего сна, и я почувствовала, как сбилось дыхание. Боги, стыд-то какой!

— Канцлер, — сдержанно кивнул Корс.

— Тиан, дружище, где пропадал? — встал со своего места

Куорн.

Он направился к Кимли и заключил его в объятия.

— Рад встрече, — сердечно повторил Арчибальд, и тихо, едва заметно, шепнул что-то на ухо Себастиану.

— Присоединяйся, Бастиан, — спокойно произнес наместник.

— Миледи потчует нас сегодня арсейскими блюдами, так что, мы уже успели оценить баратаччу и паренту. Босуэл, принеси Его светлости горячее.

— Сию минуту, милорд.

Дворецкий мгновенно исчез из столовой, торопясь сам исполнить распоряжение хозяина, а меня в который раз поразило отношение слуг к "молодому лорду". Интересно, откуда у челяди такая любовь к младшему братуТорна?

— Как в Ругдене, Тиан? — поинтересовался, между тем, Куорн.

— Библиотека ещё существует? Похоже, со времен лорда Кронида, туда никто даже не заглядывал?

— Куда она денется? — отмахнулся Кимли, накидываясь на принесенную Босуэлом еду. — Все на месте, только пылью и паутиной заросло. Надо бы организовать там основательную уборку.

Я внимательно наблюдала за тем, как быстро двигаются приборы в руках Тиана. Вероятно, ему пришлось потратить много сил, вон, какой голодный вернулся.

— Ну, скоро у Ругдена появится хозяйка, — многозначительно посмотрел на меня Корс, — так что, за порядком дело не станет.

Кимли, с аппетитом поглощающий баратаччу, неожиданно закашлялся.

— Выпей вина, Тиан, — негромко произнес наместник. — Сегодня у нас отличное савойское.

— Надо же, — сделав несколько глотков, удивился Себастиан. — Я и не знал, что у тебя есть савой, да, еще и такого отличного года. Пятьдесят третий, если не ошибаюсь?

— Именно, — улыбнулся Торн. — Видишь, Арчи, что значит настоящий ценитель? Угадал, не успев даже толком

распробовать!

— Ну, наш лорд-канцлер привык ни в чем себе не отказывать,

— насмешливо фыркнул ученый. — Не то, что мы, бедные труженики.

— Кто бы говорил, — вполголоса заметил Корс.

— Я все слышу, Уилли, — отозвался Куорн.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся советник. — С твоим-то слуховым аппаратом!

— Между прочим, новейшая разработка! — ничуть не смутившись, с гордостью произнес ученый. — Улучшает слух в несколько десятков раз. Тиан, рекомендую. Твоему кабинету министров не помешает. Кстати, как поживают эти старые маразматики?

— Не поверишь, но не знаю, — пожал плечами Кимли. — Благодаря Арту, меня даже на порог ведомства не пускают. "Лечитесь, Ваша светлость, отдыхайте!" — передразнил он кого-то. Судя по всему, присутствующие очень хорошо знали этого "кого-то"!

— Да, лорд Сэрси не упустит возможности занять твое место,

— хмыкнул Корс.

— Дорг бы подрал этого старого засранца! — в сердцах воскликнул Себастиан и осекся, под тяжелым взглядом наместника.

— Не забывайся, Тиан, — тихо сказал Артур. — Ты не в мужском клубе.

— Простите, миледи, — покаялся мужчина, обернувшись ко мне. — Я не хотел…

Он пристально посмотрел мне в глаза, пытаясь без слов выразить какую-то мысль.

— Извинения приняты, лорд Кимли, — примирительно улыбнулась я, не желая разгадывать ненужные мне загадки.

Хотя… В глубине души шевельнулось неясное сожаление. Я сама не понимала своих чувств. Иногда мне казалось, что нас с Тианом связывает нечто большее, чем обычная поездка из Кена в Сарту. Нечто, чему я не могла подобрать приемлемого определение. Это ощущениеуже не раз возникало у меня, привзгляде на изувеченное лицо Кимли.

Вечер продолжился, но прежняя непринужденность исчезла. Корс негромко пересказывал Торну последние новости об Ирасе, откуда он не так давно вернулся, Куорн неторопливо пил чай, изредка вставляя в беседу друзей несколько фраз, а Себастиан молчал, задумчиво глядя на густое вино, заполняющее его бокал.

Понаблюдав за гостями ещё немного, я поняла, что пора уходить. Бабушка постоянно подчеркивала, что хорошая хозяйка должна чувствовать, когда мужчин следует предоставить самим себе. "После сытного ужина, Аннет, рэи нуждаются в небольшом отдыхе от женского общества. Им хочется поговорить, не стесняя себя в выражениях, выкурить сигары, посплетничать — да-да, дорогая, мужчины — те еще сплетники! — или просто предаться тихим размышлениям, под стакан первоклассного виски. И горе той хозяйке, что не сумеет вовремя увести из столовой дам! Рэи отомстят ей вялостью дальнейшего вечера и прескверным настроением"

Поднявшись из-за стола, посмотрела на Артура и негромко сказала:

— Если вы не против, господа, я вас покину.

Разумеется, мне не было смысла дожидаться рэев в гостиной, поэтому, я решила сразу попрощаться.

— Миледи.

Мужчины встали и учтиво склонили головы.

— Лорд Куорн, лорд Корс, рада была познакомиться с вами, — улыбнулась и поочередно посмотрела на северян.

— Леди Анна, — Уильям Корс галантно поцеловал мое запястье, в то время как Куорн еще раз коротко поклонился. — Спасибо вам за прекрасный вечер.

— Доброй цочи, господа.

Присев в неглубоком реверансе, я направилась к выходу, ощущая на своей спине скрестившиеся взгляды. Даже не оборачиваясь, могла сказать, что оставшиеся в столовой мужчины напряженно смотрели мне вслед.

Миновав холл и пару лестничных пролетов, я остановилась и прислушалась. В столовой царила тишина. Вероятно, гости успели пройти в соседнюю курительную — небольшую, уютную комнату, которую так любил Артур. Видимо, друзьям, и впрямь, было о чем поговорить!

Задумавшись, оперлась о перила и рассеянно посмотрела вниз. Слуги бесшумно сновали по холлу, унося подносы с посудой, Босуэл негромко отдавал распоряжения старшему лакею, а приглушенный свет магических светильников придавал всему происходящему какую-то сказочную нереальность. Легкий шлейф поземки, тянущийся за снующими туда-сюда слугами, строгий профиль дворецкого, тихий звон посуды… Мне показалось, на миг, что я наблюдаю за действием театральной постановки.

Резкий звук бьющегося стекла показался ужасно громким и разрушил колдовское очарование.

Подивившись собственному разыгравшемуся воображению, я усмехнулась и оторвалась от перил.

Что же, если подвести итоги сегодняшнего вечера, ужин прошел неплохо. Мне удалось задуманное, а стряпня Пегги оказалась выше всяких похвал! Какое суо! Последний раз я ела похожее у рэя Симонса, в кондитерской "Шанталь", а баратачча заставила вспомнить горное село дяди Бартоломью и праздник Двух лун. Мы тогда веселились вместе с простыми людьми: плясали до упаду зажигательную борку и ели баратаччу, приготовленную в огромном котле прямо посреди деревни. Воспоминания заставили улыбнуться. Хорошее, все-таки, было время… Беззаботное детство, долгие солнечные дни, игры и смех. Не то, что суровое настоящее, с его ответственностью и серьезными обязанностями. Кстати, об обязанностях… Надо бы поблагодарить Пегги и Гленду, без них у меня точно ничего бы не вышло. Молодцы, помощницы! Справились. Не позволили ужину превратиться в скучный научный диспут!

Решив не откладывать дела в долгий ящик, развернулась и принялась спускаться обратно.

— Миледи, — стоило мне оказаться в холле, как рядом тут же возник дворецкий.

— Босуэл, я хотела поблагодарить вас за сегодняшний вечер. Вы были великолепны. Впрочем, как и рекомендованное вами вино.

Не знаю почему, но у меня язык не поворачивался обращаться к местному дворецкому на ты. Слишком уж аристократично выглядел этот худощавый, исполненный чувства собственного достоинства северянин.

— Рад услужить, миледи, — размеренно произнес слуга. — Если вам что-нибудь понадобится — обращайтесь. С радостью помогу.

— Спасибо, Босуэл.

От души улыбнувшись дворецкому, я миновала белоснежный холл, свернула в коридор, ведущий к кухне, и неожиданно столкнулась со стремительно вывернувшим из-за поворота мужчиной.

Вскрикнув, потерла ушибленную руку и подняла глаза на застывшего напротив Себастиана.

— Простите, миледи, — напряженно глядя на меня, произнес Кимли. На его щеках медленно проступал морозный узор.

— Ничего страшного, — я попробовала улыбнуться, но улыбка тут же сползла с непослушных губ. Боги… Под тяжелым взглядом Тиана мне стало не по себе, а сгустившееся, почти осязаемое напряжение, возникшее между нами, лишь усугубляло мою неловкость.

— Мне нужно идти, — тихо прошептала я, даже не пытаясь сделать шаг. Сердце замерло в груди испуганной птицей, а потом, забилось — часто-часто.

— Да, конечно, миледи, — ответил канцлер, не двигаясь с места и продолжая преграждать мне путь. Он пристально смотрел мне в глаза, и, под этим взглядом, я невольно вздрогнула. Что-то темное и горячее шевельнулось внутри.

— Вы не могли бы… — не договорила, выразительно посмотрев на мужчину. В душе проснулось какое-то странное чувство. Мне казалось, еще немного, и я вспомню, каково это, когда эти глаза смотрят тебе прямо в душу, а горячие губы оказываются в нескольких нье от твоих и ловят тихие стоны. Боги! О чем я только думаю?!

— Что? Ах, да, простите, миледи, — иронично усмехнувшись, посторонился Себастиан.

Я обошла отступившего в сторону канцлера и торопливо направилась к кухне.

Нет. Я не буду думать о том, что.

— Энни, — еле слышно, донеслось мне вслед.

— Вы что-то сказали, лорд Кимли? — обернулась к застывшему на месте Тиану.

— Нет, миледи. Вам показалось, — глухо ответил он. — Доброй ночи.

Канцлер резко развернулся и пошел прочь.

Интересно, мне послышалось, или Себастиан назвал меня Энни? Вспомнился недавний сон, чей-то хриплый шепот: — "Скажи мое имя, Энни…" На душе стало тоскливо. Только этих загадок мне и не хватало! И так, не жизнь, а сплошная головоломка!

Хотя, лучше, не думать об этом, а просто положиться на судьбу и здравый смысл. Рано или поздно, я сумею разобраться со всеми сложностями, как это всегда и бывало, главное, не унывать и не сдаваться, решая все вопросы постепенно, по степени их важности. Тайны прошлого от меня никуда не денутся, а вот завтрашняя церемония… Она ждать не будет.

Свадьба. Чем она ближе, тем большее волнение меня охватывает. Осталось совсем немного, и леди Анна Кервуд, графиня Блэквуд, исчезнет навсегда, а вместо нее появится леди Анна Торн, герцогиня Сартская, жена наместника Сартаны и счастливая новобрачная.

Ух, страшно-то как! Новое имя, новая страна, новая жизнь.

Как-то я справлюсь? И справлюсь ли?

Робкий червячок сомнения закрался в душу. Я ведь так мало знаю о своем будущем муже и о том обществе, в котором отныне буду жить. Что, если у меня не получится приспособиться к новым условиям? Что, если я не смогу привыкнуть к особенностям Севера? И наместник… Осталась всего одна ночь, и он станет моим мужем, имея все права на мое тело и на мою жизнь.

Зябко передернула плечами и поморщилась. Проклятые сквозняки…

Нет, я и раньше понимала, что однажды выйду замуж, и мне придется подчиняться супругу — и бабушка, и рэйя Алирия постарались как следует вложить эту мысль в мою голову, — но сейчас, когда свадьба ощутимо приблизилась по времени, мне стало страшно.

Каким будет Артур в роли мужа?

Не изменится ли его отношение ко мне?

Сколько я знала случаев, когда любящий и нежный жених, став супругом, превращался в домашнего тирана? Вспомнить хотя бы Кристофера Доусона! Какие сонеты он посвящал своей нежной возлюбленной, как трепетно ухаживал за ней! И что? Не прошло и трех месяцев, со дня свадьбы, как Дженнифер пришлось замазывать синяки на руках ярмурским кремом! А потом, и вовсе, перейти на закрытую одежду, потому что "любящий" Кристоф регулярно поколачивал свою милую женушку.

А Бетси Траун? Хохотушка и хлопотунья, душа Кенского общества… Во что она превратилась после замужества? Незаметная серая тень. И все благодаря ненаглядному супругу, люто ревнующему ее к любой особи мужского пола!

И таких примеров перед моими глазами прошло множество.

Что, если и наместник окажется совсем не таким, каким видится мне сейчас? Что, если он только притворяется хорошим?

Вспомнила внимательный взгляд серых глаз, скупую улыбку, сдержанность в проявлении чувств… Боги, пожалуйста, пусть мне повезет!

Прислонившись к стене, машинально потерла лоб, стирая неприятные мысли, и непроизвольно фыркнула. Надо же! И когда успела перенять привычку Артура? Похоже, этот "семейный" жест прилип и ко мне, а я еще сомневалась, уживемся ли мы с Торном!

Усмехнувшись, покачала головой и решительно двинулась вперед, к приветливо открытым дверям кухни.

Нечего плакать над непролитым молоком, как говаривала наша кухарка Дороти. А леди Агата сказала бы, что незачем придумывать проблемы на пустом месте.

Вспомнив любимую бабушку, успокоилась и в огромное помещение кухни вошла с улыбкой на губах. Какие бы сложности не готовила мне жизнь, я сумею с ними справиться, не будь я Анна Блэквуд!