ГЛАВА 4

После завтрака, дворецкий доложил о приходе Корса.

— Уильям!

— Торн!

Сегодня советник казался не таким высокомерным, как обычно.

Артур обменялся с другом крепким рукопожатием и подвел герцога ко мне.

— Леди Анна, — Корс коротко кивнул и склонился над моей рукой. Я приготовилась к неприятным ощущениям, но, как ни странно, их не было — поцелуй вышел обычным, без обжигающего холода и влияния чужеродной силы.

— Удивлены, миледи? — проницательно посмотрел на меня советник.

Я непонимающе взглянула на мужчину. Неужели, он знал, чего я ждала?

— Обряд, — пояснил Корс. — Вы прошли Мергену, Торн поделился с вами своим льдом, так что, теперь вы не будете испытывать среди северян никаких неудобств. В свое время, лорд Кронид совершил ошибку, не проведя брачный сартский ритуал со своей первой супругой, которая тоже была южанкой. Жаль, что тогда мы не знали обо всех особенностях подобных союзов, и леди Торн пришлось нелегко.

— Уильям, хватит пугать мою жену, — шутливо сказал Артур, но я видела, как мелькнул и тут же пропал морозный узор на его щеках. Еще бы! Ведь речь шла о его матери.

— Я не пугаю, — спокойно ответил Корс. — Раз уж ты решил ничего не скрывать от леди Анны, пусть знает правду.

— И вы ответите на любой мой вопрос? — с предвкушением улыбнулась я.

— В пределах разумного, миледи, — невозмутимо ответил герцог.

— Аннет, я понимаю, что Уильям только что подписал себе приговор, и ты уже выбираешь, какой из многочисленных вопросов ему задать, но, давай-ка, мы отложим допрос на потом, а сейчас, попробуем решить нашу проблему с воспоминаниями, — хмыкнул мой муж.

— Уговорили, Лорд-Протектор, — с сожалением уступила я.

Щедрое предложение Корса открывало столько заманчивых перспектив! Я уже представляла, что спросить в первую очередь, что во вторую. А тут… Ладно. Все равно советникникуда не денется!

Я удобнее устроилась на диване, мужчины заняли кресла напротив, и Уильям, внимательно посмотрев на меня, попросил:

— Миледи, вы не могли бы описать, когда у вас возникают головные боли и как долго они длятся?

Я задумалась.

— Как правило, боль приходит, если я пытаюсь вспомнить что-нибудь о помолвке, или подробности своих снов. Сколько она длится? Минут пятнадцать-двадцать. Ровно до тех пор, пока я не начинаю размышлять о чем-нибудь постороннем.

— Что же. Тогда, попробуем. Сейчас я погружу вас в транс, но, перед этим, вы должны думать о только о своем незнакомце.

— Уилли! — возмущенно посмотрел на друга Торн.

— Так нужно, Арт, — спокойно ответил советник. — Держи миледи за руку и блокируй боль, а я попытаюсь считать воспоминания.

— А по-другому никак? — напряженно спросил наместник.

— Ты же сам все понимаешь, — герцог укоризненно взглянул на моего мужа.

— Ладно, — неохотно согласился Артур.

Он пересел на диван, взял меня за руку и тихо произнес: — Ничего не бойся, больно не будет, обещаю.

Я кивнула.

— Закрывай глаза и попытайся вспомнить свои сны, — тихо шепнул наместник.

Боги… Кто бы знал, как мне не хотелось возвращаться в эти кошмары! Но если нужно…

Темнота. Сырость. Затхлый воздух подвала. Узкий, извилистый коридор, по которому я иду…

Еле колеблющийся огонек свечи, мелькающий впереди… Размеренный стук капель, гулко раздающийся в тишине подземелья.

Я передернула плечами. Холодно, как в могиле. Куда меня занесло на этот раз?

Каменные плиты пола темнели грязными лужами, на стенах проступали влажные потеки и плесень, а расположенные поД потолком зарешеченные окна почти не пропускали свет.

Похоже, я находилась в подвальном этаже какого-то замка.

Дорога пошла под уклон, вынуждая внимательно смотреть под ноги, миновала низкую арку и вывела меня к какой-то тесной, захламленной комнатушке. Дверь косо висела на одной петле, и я, осторожно отодвинув ее, протиснулась в узкий проем. Старая мебель, сваленная в углу, кучи тряпья, разбросанные на полу, ветхие обломки позолоченных рам и старые, потемневшие от времени картины… Видимо, я забрела в какую-то кладовку.

Развернулась к двери, собираясь покинуть эту "лавку древностей", но тут мое внимание неожиданно привлек яркий холодный блеск. Браслет — крупный, унизанный бриллиантами — лежал на полу, ряДом с разбитым зеркалом, и таинственно мерцал в полутьме комнаты. Не удержавшись, наклонилась пониже и попыталась поДнять Драгоценное украшение, но рука скользнула по его острым камням и наткнулась на какой-то странный рычаг. Миг — и стена растаяла, открыв виД на темное, грязное помещение. КанДалы, валяющиеся на полу, свисающие со стен оковы и плети, железный стол, заполненный всевозможными оруДиями пыток… Боги, неужели, меня угораздило попасть в темницу?! Попятившись, наткнулась на поломанный стул и тихо выругалась. Нужно выбираться отсюда! Не знаю, как меня занесло в это место, но лучше покинуть его, как можно скорее!

К сожалению, я не успела.

Шорох, раздавшийся в углу тюремной камеры, заставил меня настороженно замереть. Похоже, темница была обитаема. Я обвела ее взглядом и едва сдержала удивленный вздох.

Женская фигура, смутно виднеющаяся у зарешеченного окна, шевельнулась, и длинная серебристая цепь, тянущаяся от ее талии к вбитому в стену ржавому крюку, глухо звякнула. О, Боги! Ирвий… Колдовской металл, превращающий человека в покорного раба!

Я присмотрелась внимательнее. Женщина повернулась, и стало заметно ее изможденное, с тонкими чертами лицо, светлые, заплетенные в небрежную косу волосы и широко расставленные, чуть раскосые глаза. О, эти глаза… Они горели странным, каким-то одержимым блеском. Никогда не видела такого выразительного взгляда! В нем было столько всего! И страдание, и отчаяние, и ожидание, и тоска…

Незнакомка оперлась рукой на стену и напряженно замерла, прислушиваясь к ей одной ведомым звукам. Минуты бежали одна за другой, свеча, тихо оплывающая в ржавом канделябре, почти Догорела, а женщина так и не сДвинулась с места. Но вот, словно почувствовав что-то, она распрямилась и с безумной наДежДой уставилась на низкую кованную Дверь.

— Так-то ты встречаешь своего хозяина? — грубый окрик разнесся по поДземелью, заставив пленницу взДрогнуть. Она Дернулась и принялась суетливо распутывать косу. Давно не мытые белокурые пряДи рассыпались по спине, а женщина облизнула губы и призывно улыбнулась.

— На колени! — разДался хриплый приказ. — Живо!

Неизвестная леДи меДленно опустилась на колени и нервно поправила грубую хламиДу, еДва прикрывающую ее наготу. Почему-то, у меня не возникло и тени сомнений, что переДо мной именно леДи. Не знаю, что привело ее в эту темницу, но наверняка это было нечто ужасное!

МежДу тем, на противоположной от меня стене возникла крупная тень, а, спустя секунДу, посреДи темницы уже стоял высокий, грузный мужчина. Я не успела понять, откуДа он появился.

— МилорД, вы пришли…

Пленница жаДно смотрела на темноволосого незнакомца.

— Вы пришли, — тихо шептала она. — Пришли…

— Ну? Мне Долго жДать? — рыкнул тот. — Давай, займись Делом, шлюха!

Мужчина окинул женщину презрительным взгляДом и глумливо ухмыльнулся.

— Соскучились, милеДи? — изДевательски спросил он, расстегивая пряжку ремня.

— Да, милорД…

— Так покажите, как вы скучали!

Незнакомец широко расставил ноги и шумно взДохнул.

— ПораДуйте моего Дружка…

БлонДинка поДползла к своему наДзирателю и принялась Дрожащими руками развязывать его штаны.

— Живее шевелись, Дрянь!

Резкий окрик уДарил, словно кнутом.

Несчастная Дернулась и заторопилась. Она чуть приспустила с мужчины брюки и потянулась к…

Боги, что она Делает?!

ПровеДя языком по огромному, со взДувшимися венами члену, женщина обхватила его губами и принялась… О, нет… Это… Невозможно! Это… ужасно!

Чмокающие звуки звонко разносились по всему поДземелью.

— Вот так… Глубже… Как я тебя учил… Аккуратнее… Не торопись…

Пленница припала к паху мужчины, старательно выполняя указания своего мучителя.

Я с омерзением отвела глаза и наткнулась на внимательный взгляД. Незнакомец смотрел прямо на меня, и, не останавливаясь, Двигал рукой, вцепившейся в волосы женщины. Эта картина… Она была страшной и завораживающей оДновременно!

— Нравится? — наращивая темп и вбиваясь в рот несчастной, спросил меня незнакомец. — Тебе нравится, Энни?

Женщина на мгновение остановилась, но мужчина неДовольно рыкнул и Дернул ее за волосы, вынужДая проДолжать.

— Смотри, Энни, — глумливо усмехнулся неизвестный. — Смотри и запоминай.

Он замер, а потом, чуть оттолкнул от себя женщину, вынуДив ее прерваться, и поДтянулвыше, впиваясь в сочные, влажные губы.

— Давай, шлюха! Покажи, как тебе нравятся мои ласки! — изДевательски произнес лорД и оголил груДь несчастной. Грубое прикосновение к темным соскам — и пленница неожиДанно застонала.

— Нравится, шлюшка? Ты течешь Для меня? — Он лаДонью провел межДу ног женщины и уДовлетворенно улыбнулся. — О, Да! Настоящая шлюха! Не успела облизать моего Дружка, как тут же потекла!

Он толкнул пленницу к стене, больно шлепнул ее по ягоДицам и заставил широко расставить ноги.

Крупная лаДонь легла на промежность женщины, и грубые пальцы ворвались меж нежно-розовых склаДок, вырывая из уст несчастной хриплый стон.

— Хочешь, чтобы я поимел тебя? — не прекращая Движения, спросил мужчина.

— Да, милорД, — заДыхаясь, прошептала блонДинка.

— Громче!

— Да, милорД! Пожалуйста, милорД!

— Еще, — жестко произнес незнакомец.

— Пожалуйста, хозяин! Умоляю! Прошу… — лопотала женщина, исступленно Двигаясь и насаживаясь на пальцы мужчины.

Дыхание ее сбивалось, стоны становились все более низкими и хриплыми, белые ягоДицы резко выДелялись на фоне темной стены, и ветхие лохмотья странно контрастировали с алебастром нежной кожи.

Я смотрела на происхоДящее и не могла отвести глаз. Жуткая, неправильная, нереальная картина.

— ВиДишь, Энни, все вы, женщины, шлюхи, — усмехнувшись, произнес мужчина. — Какие бы горДые и неприступные ни были поначалу. Пара Достойных уроков, и вы ползаете у наших ног, вымаливая ласку, словно течные суки!

Он говорил все это, а женщина извивалась в странных суДорогах, хрипло крича и заДыхаясь, а потом, в оДин момент, обмякла и сползла на пол, опираясь на стену и блаженно улыбаясь.

— Вставай, Дрянь! — мужчина Дернул цепь, вынужДая пленницу поДползти к нему на коленях. — Закончи, то, что начала!

Он грубо нажал на ее щеки, заставляя открыть рот.

— Давай, покажи, как ты любишь своего хозяина, — приказал наДзиратель.

Женщина покорно обхватила губами член и принялась ритмично сосать его.

— Вот так… Да-а… ОДнако, ты быстро учишься, шлюха! Какой умелый язычок! Да-а… Я привеДу тебя к покорности… Выбью графскую спесь…

Дыхание мужчины стало хриплым, он ухватил белокурые пряДи стоящей на коленях женщины и намотал их на кулак.

— Давай, потруДись, шлюха… Доставь мне уДовольствие…

Ах,ты ж… Та-ак…. Да-а… Глубже бери! Шевелись, Дрянь!..

Вот так… Твою ж… А-а, хорошо-о…

Короткий рык, и лицо незнакомца исказилось странной гримасой, а спустя секунДу, он коротко вскрикнул и уДарил пленницу по лицу.

— Глотай! Все глотай, До послеДней капли!

Женщина закашлялась, и я увиДела, как по ее губам размазалась белая, почти прозрачная жиДкость.

Мужчина рывком поДнял блонДинку на ноги и заставил ее запрокинуть лицо.

— Ну? И что лучше? — изДевательски усмехаясь, спросил он. — Чтобы моя сперма орошала твое изнывающее от желания лоно, или чтобы ты Давилась ею, оставаясь никому не нужной Девственницей? Ну? Говори!

— Пожалуйста, милорД… Сжальтесь! — умоляюще прошептала женщина.

— Ты не ответила! — грозно рявкнул мужчина. — Хочешь, чтобы я отымел тебя как слеДует?

— Да, милорД, — тихо ответила пленница.

— Не слышу.

— Да, милорД! — выкрикнула женщина.

— Пшла вон, Дрянь!

Незнакомец брезгливо разжал руки и, склонившись наД упавшей пленницей, произнес:

— КогДа-то, ты была слишком горДой, чтобы принять мое имя… Ты кичилась знатностью своего роДа и высоко заДирала голову, не желая покоряться мужчине. Ну, и гДе теперь твоя горДость? А? Вылизываешь мой член, как послеДняя шлюха, и получаешь от этого удовольствие! Кто бы мог поДумать! А веДь я готов был боготворить тебя, носить на руках, исполнять любую твою прихоть! Но ты выбрала Другое! И как тебе? Нравится быть моей поДстилкой? Нравится скулить от похоти и тереться об меня, в попытке утолить свой животный голоД? Что ж, вот твое истинное призвание — разДвигать ноги и умолять, чтобы тебя поимели. Но ты не

ДожДешься, чтобы я овлаДел тобой по-настоящему, как мужчина своей женщиной! КогДа-то, ты отказалась стать моей женой, посчитав меня неДостойным называться твоим мужем, а теперь, уже я брезгую оставить свое семя в твоем лоне, не считая шлюху Достойной этой чести.

Он пнул ногой всхлипывающую блонДинку и повернулся ко мне.

— Что ж, Энни… Пришла пора заняться тобой…

Я вскрикнула, от полоснувшей по вискам боли, и открыла глаза.

Боги… Это какой-то ад! Глумливо усмехающееся лицо незнакомца и несчастные глаза его жертвы продолжали издевательски маячить передо мной.

— Аннет!

С трудом придя в себя, взглянула на мужа.

Артур, бледный, с покрытым мелкими бисеринками пота лицом, с тревогой смотрел на меня.

— Ты как, Аннет? — спросил он. — Голова не болит? Не кружится?

— Все хорошо, Арт, — пытаясь справиться с волнением, ответила супругу. — Все хорошо. Очень тяжело было?

— Ерунда, — качнул головой наместник, но я видела, как нелегко далось ему это движение.

— Сколько времени прошло?

— Полчаса.

— Полчаса?! Ты терпел эту адскую боль так долго? Артур, ты невозможен!

— Глупости, — хмыкнул Торн и посмотрел на друга. — Уильям, ты запомнил его?

— Да, — глухо ответил Корс, потирая виски. — Силен, дорг его забери. Такой блок поставить! Хотел бы я пообщаться с этим умельцем. Моих сил хватило только на то, чтобы ввести миледи в транс и пройти с ней первую часть коридора. Правда, едва мы миновали вход в подземелье, меня тут же выкинуло из воспоминаний герцогини.

— То есть, вы не видели того, что было дальше? — с облегчением, спросила я.

— Увы, миледи, — сокрушенно ответил Корс.

— Аннет, что тебе удалось узнать? — поинтересовался Артур.

Я вздрогнула и передернула плечами, вспомнив страшную картину. От мужа не укрылось это движение.

— Все так плохо? — ровно спросил он.

Меня не обмануло его мнимое спокойствие. Я знала, что подобный тон обычно не предвещает ничего хорошего тому, кто посмел вызвать недовольство наместника.

— Не знаю, Арт. Я не могу понять, почему меня преследуют именно эти образы. Дикие, отвратительные… Невозможные.

— Опишите все, что видели, миледи, — попросил Уильям.

Я с сомнением взглянула на герцога, представив, как передаю неприличные, до омерзения сцены, и покраснела.

— Арт, если можно, я хотела бы рассказать все тебе, а ты сам решишь, что из этого должен знать лорд Корс.

Муж задумчиво кивнул головой и повернулся к другу.

— Уильям, подождешь в кабинете?

— Разумеется, — невозмутимо кивнул Корс и направился к выходу из гостиной.

После ухода советника, Артур крепко обнял меня и приказал: — Рассказывай.

И я рассказала. Запинаясь, подбирая слова, мучительно краснея и едва сдерживая слезы. Картины увиденного вновь возникали перед глазами, заставляя переживать сцену в подземелье еще раз.

Торн слушал, не перебивая. Лишь однажды, когда я повторила слова незнакомца, обращенные ко мне, он вскинул голову и произнес сдавленное ругательство.

— Прости, Аннет, — тут же извинился муж. — Не сдержался.

— Я тебя очень хорошо понимаю, Арт.

Коснулась ладони Артура и легонько погладила.

— Не отвлекайся, продолжай, — поторопил наместник.

— А продолжать особо и нечего. Именно после этой фразы, все и закончилось, — ответила я. — Не успела понять, что он собирается делать, как снова вернулась боль, и меня выкинуло из страшной реальности.

Я замолчала, потирая вновь занывшие виски.

Муж тоже молчал, задумчиво глядя в окно.

— Моя вина, — тихо сказал наместник. — Не мог больше удерживать блок, поэтому Корсу пришлось вытягивать тебя обратно.

Он покачал головой и посмотрел на меня.

— Одного не могу понять, — медленно произнес муж. — Где ты встретила этого человека? И кто он? Родственник? Вряд ли, иначе, ты бы его узнала. Знакомый твоих родителей или отчима? Тоже не подходит — Рен раскопал все, что можно, обо всех, кто был связан с твоей семьей, но среди них нет никого, даже отдаленно похожего на этого… садиста. Но на случайный эпизод твои воспоминания тоже не похожи. То, как незнакомец называл тебя, и то, что он запечатал твою память и наложил проклятие… Нет, это совсем не случайность.

— Арт, я пыталась вспомнить, где могла его видеть, но… ничего.

Я расстроенно посмотрела на мужа.

— Не переживай, мы обязательно разберемся со всем этим, — утешил наместник, легко касаясь моих волос. — Думаю, ждать осталось недолго. Мои агенты тщательно прочесывают Арсею, Тиан лично отслеживает связи твоего отчима, Корс занят пространственным поиском, а Куорн создает заклинание, способное полностью снять с тебя блок и проклятие.

— Надеюсь, у них все получится.

— Даже не сомневайся, Аннет, — убежденно произнес мой муж. — Обязательно получится.

Он заглянул мне в глаза и серьезно повторил:

— Никогда не сомневайся в силе северных магов, Аннет.

Нежно коснувшись губами моей руки, Артур поднялся с дивана.

— Пойду, посвящу Корса в подробности твоих видений, — сказал он. — Не все нам одним мучиться. Ты, кажется, собиралась сегодня к леди Монт?

— Да, леди Матильда ждет меня.

— Аннет, я бы попросил тебя отменить этот визит. Вечером зайдет Тиан, Куорн тоже обещал подойти, возможно, нам понадобится твоя помощь.

— Пошлю леди Монт карточку с извинениями.

Разумеется, я согласилась с мужем. Еще бы! Уйти из дома и не услышать обсуждений моей проблемы? Ну, уж, нет! Леди Монт, с ее Театральным обществом, подождет, а вот лорды дважды уговаривать не будут — соберутся и без меня.

— Отлично, — кивнул наместник. — Да, кстати, распорядись подать на ужин что-нибудь из блюд южной кухни, — добавил он.

— Хочешь повторить эксперимент? — усмехнувшись, посмотрела на супруга.

— Ну, на сей раз, для разнообразия, можно было бы предложить что-нибудь менее экзотическое, — заметил Торн. — Хотя, оставляю это на твое усмотрение.

— О, доверяешь мне жизни своих друзей?

Моя улыбка стала шире.

— Целиком и полностью, — кивнул Артур.

Супруг поддерживал легкий тон беседы, но по его глазам я видела, что думает он о другом.

— Не беспокойся об ужине, Арт, иди. Корс тебя уже заждался, — я коснулась руки мужа. — Только, если можно, опусти слишком уж откровенные подробности, ладно?

— Не переживай, Аннет. Лишнего говорить не буду. Самому не особо приятно.

Артур поморщился и вышел из комнаты, а я вызвала Гленду, собираясь распорядиться относительно ужина.

Белоснежный воротничок экономки мелькнул в клубах поземки, и, уже через секунду, домоправительница предстала передо мной, с неизменным кожаным блокнотом и маленьким золотым карандашом в руках.

— Вызывали, миледи?

— Да, Гленда. Сегодня вечером у нас будут гости: лорды Корс и Куорн, а также, лорд Кимли. Мы с Пегги утром обговаривали меню ужина, так вот, пусть все останется по-прежнему, только можно добавить еще пару арсейских закусок. Ну, скажем, эрью и легкий салат из шпината, а на десерт приготовить не пирог, а арсейский крем с миндалем. Надеюсь, Пегги успеет.

Нет, с помощью магии приготовление пищи происходило гораздо быстрее, но вот арсейская кухня… Она не была рассчитана на применение волшбы, а потому, приходилось справляться своими силами, иначе вкус блюд менялся в худшую сторону.

— Вы меня, конечно, простите, Ваша светлость, но вы зря беспокоитесь. Я лично помогу Пегги, ещё и Розу подключу. Тогда точно успеем, — выслушав мои рассуждения, заверила меня экономка и воодушевленно добавила: — Мы вас не подведем, миледи. Все будет идеально.

— Я очень на это надеюсь, Гленда, — улыбнулась горячности домоправительницы. Что говорить, мне была приятна поддержка слуг.

— Так я пойду, миледи? — вопросительно посмотрела на меня экономка.

— Да, конечно. И попроси Босуэла подобрать подходящее случаю вино.

— Думаю, он будет счастлив, что его таланты оценили, миледи, — усмехнулась Гленда.

Аккуратные седые букли чуть дрогнули. Казалось, они всегда были солидарны со своей хозяйкой и поддерживали любое ее высказывание.

— Будут еще какие-нибудь указания, Ваша светлость? — почтительно поинтересовалась домоправительница.

— Нет, Гленда. Можешь идти.

Белые тугие спиральки ещё раз качнулись, неизменное серое платье мелькнуло в вихре поземки, и экономка исчезла.

Я посмотрела на кружащиеся в воздухе снежинки и задумалась. Интересно, а я смогла бы так? Мой огонь способен перемещать меня с места на место? Надо будет спросить у Артура.

Впрочем, сейчас меня интересовало не это. Мне не давали покоя мысли об увиденном. Как же все-таки страшно было оказаться в той темнице! Нет, лучше не думать об этом. Потом. Я подумаю обо всем позже, а пока, нужно чем-нибудь отвлечься.

Взяв со столика раскрытую книгу, перелистнула живую иллюстрацию и погрузилась в изучение северных легенд. Снежные духи, Ледяные стражи, Бестелесные воины Исгарила… Я читала древние предания, и перед глазами вставали бесчисленные соцмища духов, охраняющих Сартану. У них было много наименований, но суть оставалась одна — все эти существа стояли на рубеже безжизненных песков, не позволяя чужеземцам увидеть скрытую иллюзиями плодородную и цветущую Сартану. Для всех, кроме сартов, Север казался суровым ледяным краем, с лютыми морозами и бескрайними пустынями, в которых погибали беспечные путники, попытавшиеся без спросу пересечь границы Великого государства.

— Миледи, пришел лорд Бастиан, — коротко доложил внезапно появившийся Босуэл.

Я вздрогнула от неожиданности, и толстый фолиант выпал у меня из рук.

— Легенды и Сказания Севера, — прочиталназвание подошедший Себастиан, поднимая книгу и возвращая ее мне. — Изучаете историю Сартаны? — спросил он, одарив меня пристальным взглядом.

— Да, интересуюсь старинными преданиями, — запнувшись, ответила своему новому родственнику.

— Счастлив видеть вас в добром здравии, леди Анна, — канцлер склонился передо мной в безупречном поклоне и осторожно коснулся губами руки. Миг — и едва ощутимый след тут же растаял, словно этого легкого касания и не было.

— Я тоже рада вас видеть, лорд Кимли.

Непонятное волнение сбивало дыхание, мешая говорить, но я постаралась взять себя в руки.

— Прошу прощения за это неожиданное вторжение, — извинился канцлер, — но я не хотел ждать вечера, чтобы передать вам письма от близких.

Себастиан достал из кармана камзола несколько запечатанных конвертов и положил их на столик.

— Думаю, они поднимут вам настроение, — негромко добавил он, пристально разглядывая меня своими невозможными синими глазами.

— Благодарю, лорд Кимли, — ответила Бастиану и, дрожащими руками, взяла привезенные письма. Так, это — от рэйи Алирии — ее строгий почерк, с идеально ровным наклоном, я узнала сразу. А это — от кузины. А это… Надо же! Лорд Гриффин Стрэй, граф Блэквуд. Любезный папенька уже вовсю пользуется нечестно присвоенным титулом! Удивительно, что лорд Стрэй удосужился написать письмо, при его-то нелюбви ко всевозможным перепискам. О, а вот и знакомый конверт! Розовая бумага, нежный аромат фиалок… Бетти… Только моя утонченная, изысканная Бесс способна из простейшей вещи сделать произведение искусства!

— Что же, не буду отрывать вас от приятного занятия, — еле заметно улыбнулся Себастиан и коротко поклонился. — Увидимся за ужином, миледи.

— Вы уже уходите?

— Да. Не хочу вам мешать, к тому же, за время моего отсутствия скопилось много неотложных дел, требующих

внимания.

Кимли усмехнулся краешками губ и неожиданно серьезно посмотрел мне в глаза.

— Я рад, что у вас все хорошо, леди Анна, — негромко произнес он и, еще раз поклонившись, вышел из комнаты.

— Я тоже рада, что у меня все хорошо, — тихо прошептала я, глядя на закрывшуюся за Тианом дверь.

Рада… Но почему тогда так тревожно бьется мое сердце? И почему, когда я вижу пронзительно-синие глаза Себастиана, в душе расцветает какое-то странное чувство? Робкое, неясное… Запретное.

Нет. Я не буду думать об этом. Я не должна.

Минуту сидела неподвижно, а потом, очнувшись, вернулась к прерванному занятию.

Рассортировав почту, первым открыла вычурный конверт с гербом Блэквудов. Лучше сразу покончить с неприятным.

… Моя Дорогая паДчерица… РаД случаю переДать тебе…

Так, это все вода. Что там дальше?

Безмерно счастлив… НаДеюсь, что ты с Достоинством… Горжусь тем…

И зачем столько пустых слов? Пора бы уже переходить к истинной сути послания.

Ага! Вот — … Счастлив увеДомить тебя, что, вскоре после твоего отъезДа, я сочетался узами брака с леДи Дианой Готенберг, баронессой Изерли, и, в сбором времени, на свет появится наслеДник славного роДа БлэквуДов…

Какой интересный поворот! Ай, да, папенька! Как ловко все провернул! И законную наследницу подальше спровадил, и собственным отпрыском быстренько обзавелся! Я попыталась вспомнить баронессу Готенберг. В памяти мелькнуло бледное вытянутое лицо, рыжие волосы, безвольный взгляд… Точно! Сара еще прозвала ее овечкой Ди, за эти тонкие вьющиеся кудряшки и острый подбородок! И за полную покорность амбициозной маменьке. Забавно…

Сердце неприятно заныло. Как же трудно смириться с тем, что мой род, слава моих предков, все накопленные ими богатства и гордое, ничем не запятнанное имя перешли к недостойному человеку, не имеющему никаких моральных прав ни на графский титул, ни на прилагающиеся к нему почести.

Нет, по законам Арсеи, лорд Гриффин совершенно легально провернул эту сделку, но как же обидно, что мое родовое имя будет носить именно он!

Быстро просмотрела оставшуюся часть послания и отложила его в сторону. Ничего интересного. Одна похвальба, да неискренние надежды, что в далекой Сартане я непременно найду свое счастье.

Следующим развернула строгий серый конверт, подписанный крупным ровным почерком. Это было первое письмо, которое я получила от своей наставницы, со времени приезда в Сартану. Пробежавшись глазами по его строкам, улыбнулась. Рэйя Алирия оставалась верна себе! Напоминания об этикете, рецепт пирога из ревеня, составляющий, по мнению рэйи, основу семейного благополучия, пространные рекомендации.

"Постарайтесь не показывать свой характер, моя Дорогая. Хотя бы первые месяцы после сваДьбы. Умоляю, прислушайтесь к моим словам! Ну, а Дальше, ваше прироДное обаяние возьмет свое, и ваш Дорогой супруг полюбит вас всем серДцем и уже ни в чем не сможет вам отказать."

Усмехнулась, вспомнив, как строга была наставница в отношении морали. Сколько раз она одергивала меня за излишне вольное, с ее точки зрения, поведение! Сколько нотаций прочитала! А теперь… Если она написала подобное, значит, действительно, переживает за меня и желает своей воспитаннице счастья. Знала бы рэйя Алирия, что Артур любит меня и без этих уловок!

Письмо Бетти оказалось удивительно коротким. Подруга интересовалась моей жизнью в Сартане, вкратце описывала прошедший сезон, и лишь в самом конце приписала, что ужасно скучает и ждет встречи.

Я недоуменно покрутила в руках надушенный розовый конверт и расстроенно вздохнула. Не нравились мне последние письма Бесс. Слишком сдержанные и немногословные. Как будто подруга отдалилась и больше не доверяла мне.

Письмо кузины Элси было таким же, как и сама кузина Элси — жизнерадостным и непоследовательным. Юная баронесса Солстенгольд описывала недавний бал у наместника, упоминала каких-то неизвестных мне людей, восхищалась платьем юной леди Шрейн, супруги нового члена Оргсдага от Кена, смаковала последние сплетни, среди которых была и новость о предполагаемой помолвке викоцта Дарси и дочери графа Боули, Лионеллы.

Я с улыбкой разбирала торопливые каракули кузины.

Буквы то ложились влево, то заваливались вправо, слова растягивались на полстраницы или сбивались в кучу, собираясь у самого края. Да, характер взбалмошной хохотушки Эл был виден в каждой запятой! Перевернув лист, наткнулась на восторженные описания приезжего северянина, покорившего высшее общество Кена, и вчиталась внимательнее.

"Ах, Энн! Ты не преДставляешь, какой он красавчик! А какой обхоДительный! НикогДа бы не поДумала, что леДяные сарты могут быть такими галантными кавалерами! Наши Дамы решительно все в него влюбились! Все, без исключения! И я тоже! Ах, Энн, если бы ты знала, как он улыбается! А как смотрит в глаза! Этот взгляД! Я поняла, что готова иДти за лорДом Кимли на край света. Даже на холоДный и неприветливый Север! БеДняжка, как ты живешь среДи вечных снегов? Нет, если бы ряДом был такой мужчина, как лорД Кимли… Энн, а каков твой муж? ПравДа, что он ужасно старый? Сара говорит, что она слышала, как тетушка Джули рассказывала сестрам Перевель, что наместника Сартаны знала ещё ее бабушка. Не знаю, по-моему, она привирает. Вики так и сказала Саре, что старая леди Джулия слишком увлекается вишневой наливкой и верить ее словам просто глупо. Мы тогда ещё поспорили. И Сара велела мне узнать у тебя, так ли стар твой муж, как говорят…''

Я положила листки на столик и попыталась ответить на вопрос кузины.

Стар ли Артур? Я никогда не задумывалась об этом. Да, он взрослый и ответственный. А еще, очень сдержанный. Лишь наедине со мной наместник позволяет себе чуть расслабиться, становясь более открытым и страстным. Но то, что подобная выдержка тренируется годами — это да. В моем муже нет бесшабашности и беспечности молодости, но мне этого и не нужно. Тепло, поддержка, безопасность — вот что я нахожу рядом с ним. И то, чего мне всегда не хватало в жизни. Стыдно признаться, но только с Артуром я сумела узнать, как прекрасно, когда есть надежное плечо, на которое можно опереться, сильные руки, которые обнимут и защитят от любого кошмара, случись он во сне или наяву, нежные губы, умеющие одним прикосновением подарить истинное блаженство и щедрая душа, способная на безграничную любовь. И как хорошо, когда не нужно стыдиться своей слабости и можно не скрывать слез… А еще, я ни разу не встречала человека, который так тонко чувствовал бы все, что творится у меня внутри. Стар ли наместник? Нет. Определенно, нет!

Решительно собрав разрозненные листки, свернула их и поднялась с дивана.

Подумаю обо всем этом потом, а пока, нужно проверить, как идет подготовка к ужину.