ГЛАВА 5

Время до вечера пролетело незаметно, и вот уже в холле зажглись многочисленные светильники, а порталы таинственно замерцали, пропуская гостей. Лорды появились почти одновременцо. Корс вышел из дворцового телепорта, Куорн — из городского, а Кимли — из своего личного, связывающего его замок с особняком брата.

За время, прошедшее со дня свадьбы, мне не раз доводилось слышать слухи о дворце Себастиана. И про то, что он был построен знаменитым архитектором Керном — самым эксцентричным магом Севера, и про сад — красоты неописанной, и про тайные ходы, простирающиеся далеко за пределы столицы, и про призраков, охраняющих вотчину канцлера. Мое любопытство было изрядно подогрето рассказами дам из комитета. Правда, Артур только посмеялся, когда я поинтересовалась, насколько правдивы эти слухи. "Обычный дом" — хмыкнул он и посоветовал не особо доверять досужим сплетникам.

Я поверила мужу, но пресловутое любопытство не унималось. Как ни стыдно признаться, мне было интересно посмотреть ца место обитания Себастиана.

— Миледи, — легкий на помине Кимли поцеловал мне руку и сразу же отошел в сторону, уступая место Корсу. Я заметила, что шрам Тиана снова выглядел воспаленным. Интересно, почему?

— Леди Анна, — подошедший Уильям помешал мне как следует рассмотреть лицо Кимли. — Вы прекрасно выглядите. Даже мое ледяное сердце тает, при виде вашей юности и красоты!

Советник поклонился, отпустил еще пару комплиментов моей, как он выразился, цветущей внешности, и направился к Артуру, разговаривающему с Арчибальдом Куорном. Я посмотрела на беседующих мужчин. Наместник, как всегда, выглядел спокойным и собранным, а вот ученый был явно чем-то расстроен. Он нервно теребил галстук, рассеянно глядя по сторонам.

— В чем дело, Арчи? — насмешливо поинтересовался у друга Уильям. — Неужели, твой безымянный помощник опять перепутал реактивы?

— Нет, с реактивами все в порядке, — ответил Куорн. — Их невозможно перепу… Подожди, а почему безымянный? — сбившись, удивленно переспросил он.

— А ты хочешь сказать, что, наконец, выяснил, как его зовут?

— усмехнулся советник.

— А зачем мне выяснять? Я и так знаю. Э-э… Билли… Да, Билли. Кажется. Или, нет… Тони… Нет, точно, Билли! Да, какая разница?! — сердито проворчал Арчибальд. — Что ты меня путаешь?

— Я не путаю, мне просто интересно, как ты умудряешься совершать гениальные открытия, не помня, при этом, элементарных вещей? — хмыкнул Корс.

— А к чему мне их помнить? — удивленно посмотрел на друга Куорн. — У меня нет времени запоминать всякие мелочи.

Произнеси подобную фразу кто-то другой, я бы, пожалуй, решила, что это похоже на снобизм, но Арчибальд… Он был настолько поглощен наукой, что совершенно не обращал внимания на окружающую действительность.

— Ладно, друзья, ваш спор может длиться бесконечно, а ужин ждать не будет. Прошу всех к столу.

Артур решил вмешаться, пока гости не забыли, для чего собрались.

— Аннет.

Моя ладонь легла на темное сукно сюртука Торна.

— Леди Арчибальдина, вы позволите? — Корс комично поклонился и предложил руку Куорну.

— Почту за честь, лорд Уильям, — ответил граф, и тут же негромко добавил: — Тереос пронос!

Я оглянулась, услышав сдавленный смешок Себастиана и цевнятное бормотание Корса.

Советник, виртуозно ругаясь, стаскивал с себя женский парик и пытался расстегнуть пышное платье, с нелепыми розовыми оборками.

— Не трудитесь, дорогая, — манерно растягивая слова, произнес Куорн. — Новейшая разработка — мгновенная смена облика. Кстати, цвет фуксии вам необычайно идет!

— Сними с меня эту гадость, — не выдержал Корс. — Немедленно!

— Ах-ах! Леди не в духе? Быть может, миледи не нравится фасон? Мы мигом это исправим!

— Куорн! Хватит. Это уже не смешно! — раздраженно прикрикнул на друга советник, ожесточенно дергая кружевную пелерину.

— Арчи, — укоризненно посмотрел на ученого наместник. — Перестань валять дурака. Что, вообще, на тебя нашло?

— Прости, — граф растерянно моргнул и щелкнул пальцами, освобождая герцога от женского наряда. — Леди Анна, приношу свои извинения за этот балаган. Сам не знаю, как это произошло. Просто, помрачение какое-то.

Ученый нервно поправил галстук.

— А по мне, так вышло забавно, — улыбнулась я.

Действительно, вид Корса в этихрозовых оборочках… Редкое зрелище!

— Невероятно забавно, — поправляя камзол, проворчал советник. — Какой дорг в тебя вселился? — он повернулся к Куорну. — Совсем спятил?

— Мы сегодня ужинать будем? — неожиданцо вмешался Себастиан, на протяжении всей сцены молча подпиравший стену.

— Действительно, что это я? — Арчибальд виновато посмотрел на меня. — Обещаю, леди Анна, подобного больше не

повторится.

— К столу, господа, к столу, — поторопил всех наместник, направляясь к приветливо распахнутым дверям столовой. Муж выглядел спокойным, но я чувствовала, как напряжена под моей ладонью его рука.

Когда все расселись, я незаметно обвела взглядом присутствующих. Кимли занял самое дальнее место, оказавшись в тени раскидистой пальмы, Корс расположился напротив, и задумчиво, словно решая какую-то сложную задачу, смотрел на Куорна, а сам Арчибальд рассеянно крутил в руках салфетку, беспомощно оглядываясь вокруг. Похоже, он до сих пор не мог понять, что произошло.

— А ведь это вы виноваты, миледи, — неожиданно произнес Корс, нарушив общее молчание. — Да, спасибо, Ларсон, — поблагодарил он слугу, поставившего перед ним блюдо с эрьей.

Вот так поворот! Меня обвиняют?!

— И в чем же, лорд Корс? — невозмутимо поинтересовалась я.

Слуги бесшумно разносили закуски, Босуэл колдовал у буфета, откупоривая бутылки с вином, а старший лакей торжественно обходил всех с овальным блюдом, на котором поблескивала золотистыми боками запеченная на углях арида — небольшая южная рыбка, славящаяся своим нежным вкусом и тонким ароматом.

— Ваш огонь, — коротко ответил советник.

— Что, простите?

— Ваш огонь, миледи, — повторил Уильям. — Он действует на нас. Пробуждает неведомые прежде желания, заставляет совершать нетипичные поступки.

— Мореус соферус, — тихо пробормотал Куорн и взглянул на меня. — Точно. Эффект Кирлинга-Берна. Как же я сразу не понял?!

— То есть, вы хотите сказать, что мое присутствие заставляет вас… э-э… быть более… человечными? — переспросила я.

— Именно так, миледи, — кивнул Корс.

— А ты не преувеличиваешь, Уилли? — недоверчиво посмотрел на друга Артур. — Мне кажется, это простое совпадение.

— Совпадение?

Корс хмыкнул и поинтересовался:

— Ты когда-нибудь замечал за нашим Куорном желание пошутить? Нет, не так! Ты, вообще, предполагал, что у него есть чувство юмора? Артур, это же наш гений Арчи! Он, в принципе, не знает, что такое юмор! — лорды согласно хмыкнули и посмотрели на графа. — Однако чем больше Куорн общается с миледи, — пояснил герцог, — тем сильнее в нем просыпаются какие-то странные… скажем так, атавизмы — аппетит, чувство юмора, попытки рассмеяться… Ты помнишь, когда Арчибальд в последний раз смеялся?

— Ну, один раз точно было, — подал голос молчавший до этого Себастиан. Он оторвал взгляд от висящей на стене картиныи пояснил: — В тот день, когда Куорну исполнилось десять, и он заморозил свое первое озеро. А потом, что-то не припомню.

Я взглянула на изображение хроносской столицы. Этот холст подарил нам на свадьбу один из гостей, и мы с Артом решили повесить его в столовой. И теперь я смотрела на картину и пыталась понять, почему Кимлитак хмурился, глядя на яркие краски изображенного на ней южного лета.

— Вот-вот! Я тоже не припомню, зато сегодня мы стали свидетелями настоящего чуда — вечный немой заговорил, или вечный слепец прозрел, — хмыкнул Корс. — Даже не знаю, какое сравнение уместнее.

— Ну, хватит, — возмутился Арчибальд. — Что я, по-вашему, совсем бревно бесчувственное?

— О чем я говорил, господа? — Уильям обвел глазами присутствующих. — Вот, полюбуйтесь! Еще месяц назад, Арчи и в голову не пришло бы задать такой вопрос!

— Ты на себя-то посмотри, — проворчал ученый, расправляясь с закуской. — В кои-то веки перестал изображать высшее существо, не имеющее никаких человеческих слабостей.

— О чем ты? — удивленно посмотрел на него Корс.

— Арчи прав, Уилл, — негромко вмешался Артур. — Ты тоже изменился.

— Да-да, — поддержал его Куорн. — И, по мне, эти перемены — к лучшему. По крайней мере, не приходится лицезреть вечное безразличие на твоей породистой физиономии.

— Хочешь сказать, что тебе было неприятно общение со мной?

— процедил Корс.

Лицо его заледенело, глаза гневно блеснули, и советник поднялся из-за стола.

— Не поверишь, но, иногда, — да, неприятно! — запальчиво выкрикнул ученый.

— Господа, предлагаю всем успокоиться и вспомнить, для чего мы здесь собрались, — я попыталась урезонить разошедшихся друзей, переводя взгляд с одного на другого. — Мне очень нужна ваша помощь, и я надеюсь, что никакие разногласия не помешают нам решить возникшую проблему.

Мягко улыбнулась мужчинам, вынуждая их успокоиться. Боги, ну и вечерок…

Только сейчас я поняла, что отвыкла от бурного проявления эмоций. Жизнь среди невозмутимых северян сделала свое дело

— мне было не по себе, от неожиданно вспыхнувшей перебранки. Неприятное, скажу я вам, ощущение!

Судя по лицам лордов, они и сами были растеряны и не знали, как реагировать на происходящее.

— Босуэл, пусть подают горячее, — кивнула я дворецкому и обратилась к примолкнувшим рэям. — Господа, обратите внимание, впереди нас ждет запеченная с варсами свиная ножка и гарнир из картофеля с острым кенским перцем. У меня на родине это одно из самых любимых праздничных блюд. Надеюсь, вам оно понравится.

— Давно мечтал попробовать свинину по-кенски, — заметил Себастиан. — Артур, помнишь Стороса? Он рассказывал о званом ужине у наместника Лоуренса, и очень хвалил традиционные для Арсеи блюда.

— Да, Сторос — изрядный гурман, — кивнул Торн, поддерживая безопасную тему. — Он знает толк в еде!

Братья, пытаясь замять случившийся инцидент, принялись воодушевленно рассуждать о вкусовых пристрастиях арсейцев и сартов, вскоре, к ним подключился пришедший в себя Корс, а я попыталась разговорить впавшего в странную задумчивость Арчибальда.

— Лорд Куорн, я хотела бы узнать…

— Да, миледи.

Взгляд мужчины приобрел осмысленность.

— Артур сказал, что вы зацяты созданием заклинания, способного снять с моей памяти блок.

— Да, леди Анна. Так и есть. Основные элементы уже готовы, мне нужно лишь немного времени, чтобы привести формулу в окончательный вид и протестировать ее, — ответил ученый. Лицо его просветлело, глаза загорелись, как и всегда, когда он рассуждал о науке. Интересно, что Куорн, работая с магией, был, в большей степени, ученым, а не магом. Его не интересовала практическая сторона изобретений. Арчибальда увлекал сам процесс создания магических формул, а не их дальнейшее применение.

— Я все пытаюсь понять, каким образом поставленный блок не сумели разглядеть те маги, которых приводила бабушка? Меня осматривали многие, в том числе и архимаг Симиус, но никаких проявлений огненного дара так и не обнаружили. Как подобное могло произойти?

— Видите ли, миледи, — задумчиво посмотрел на меня Куорн, — если бы не попытка Себастиана вызвать инициацию, никто и никогда не узнал бы об этом блоке. Думаю, уже можно с большой долей вероятности сказать, что ставил его черный маг, а следы подобной магии обнаружить очень сложно. Только если наверняка знать, что и где искать.

— Но ведь черных магов, насколько я знаю, больше нет?

Последнего, лорда Дариуса Хрома, казнили почти семьсот лет назад.

Я пристально уставилась на ученого. Неужели, версия Артура и его брата подтвердилась?

— Глупо надеяться, что магия смерти не найдет себе подходящего носителя, — невесело усмехнулся Арчибальд. — Скорее всего, мы упустили появление ещё одного мага. Вполне вероятно, что его инициация произошла во время Столетней войны, когда внимание Императора было поглощено совсем другими задачами.

— Так, это правда, что Император постоянно удерживает баланс равновесия во всем мире?

Не выдержала и задала давно интересующий меня вопрос, надеясь, что Куорн ответит на него более подробно, чем Артур.

— Именно так, миледи, — вмешался Уильям. — На плечах властителя лежит забота обо всем мире. И не дай ему Единый пошатнуться под этой ношей. А похоже, что все последние события говорят именно о…

Я успела заметить быстрый предупреждающий взгляд, брошенный Артуром на друга. Казалось, наместник был против того, чтобы Корс посвящал меня в подробности происходящего.

— Хватит пугать мою жену, Уилл, — шутливо заметил муж. — Аннет, не обращай внимания на Корса. Он известный пессимист!

Но советник не внял предупреждению друга.

— Я полагаю, леди Анна должна знать, что происходит. Миледи не производит впечатления изнеженной дурочки, падающей в обмороки по любому поводу, Арт. И ты делаешь глупость, скрывая от нее всю серьезность того…

— Корс, хватит, — резко оборвал герцога Торн. — Не нужно пугать мою супругу своими измышлениями. Избери для подобных устрашений кого-нибудь другого.

О, я знала этот тон! Артур прибегал к нему только в крайних случаях, но действовал он на окружающих безотказно. Никто не мог сопротивляться силе, звучащей в голосе наместника.

— Ты не прав, Арт, — поддержал советника Арчибальд. — Леди Анна, с ее огненным даром, могла бы быть нам крайне полезна. Ты же сам знаешь, сколько методов мы испробовали, пытаясь найти выход! Миледи вполне подходит…

— Ты не понял, Арчи? — грозно перебил его Торн. — Я пригласил вас сюда не для того, чтобы вы приняли герцогиню в ряды своих соратников. От вас требуется только одно — помочь разобраться с ее проклятием и снять блок. Все. Никаких рассуждений о науке, никаких попыток втянуть леди Анну в ваши эксперименты, и никаких лозунгов о спасении Севера. У кого-то еще остались вопросы? — он обвел глазами сидящих за столом лордов и веско добавил: — Это моя жена, и я сам решу, что ей полезно, а что — нет. Не забывайте об этом, друзья.

— Артур, но если я могу чем-то помочь…

— Дорогая, ну, чем ты можешь помочь?

Муж спокойно посмотрел на меня, и в его глазах я увидела нежность.

— Женщины не должны заниматься спасением мира, — наместник усмехнулся и взял меня за руку. — Ну, к чему тебе забивать голову всеми этими проблемами, Аннет? Каждый должен делать свое дело: мужчины — защищать своих женщин и заботиться о них, ограждая от всех трудностей и напастей, а женщины — созидать и сохранять красоту жизни, даря любовь своим родным и близким.

— Артур прав, миледи, — неожиданно поддержал брата Себастиан. — Не стоит вам вмешиваться.

— Полагаете, я ничем не смогу помочь?

Я пристально посмотрела на Кимли. Он выглядел слишком серьезным и задумчивым. И этот взгляд… Что-то не нравился он мне. Какой-то потухший и безжизненный.

— Торн, неужели ты не понимаешь…

— Я сказал, Куорн, — перебил друга Артур. — Надеюсь, ты меня понял.

— Это невозможно, — тихо проворчал ученый. — Какие-то древние взгляды! Разве наука не стоит того, чтобы…

— Арчи!

— Да молчу я, молчу! — в сердцах бросил граф и принялся с остервенением разделывать лежащую на его тарелке свинину. — Такие возможности, такая фактура… Дремучие варвары, — продолжал еле слышно бормотать он.

— А все так хорошо начиналось, — философски заметил Корс и одним махом допил терпкое красное ревейское.

Босуэл незаметно возник рядом и наклонился ко мне.

— Миледи, вы позволите внести в меню некоторые изменения?

Искоса посмотрела на строгое лицо дворецкого.

— Если это спасет вечер, то — да, Босуэл, — тихо сказала я.

— Господа, позвольте представить вашему вниманию небольшое новшество, — торжественно провозгласил мажордом. В его руках оказался поднос с бокалами. — Коктейль, господа.

Гости удивленно переглянулись.

— И что же это такое? — первым не выдержал Корс.

— Скоро узнаете, лорд-советник, — невозмутимо отозвался дворецкий.

Он ловко приподнял поднос и принялся обносить гостей, каждому предлагая наполненный бокал. Цвет напитка был необычным — красные полосы чередовались с желтыми и зелеными, переплетаясь самым причудливым образом.

Артур первым отведал неизвестное вино и удивленно приподнял бровь.

— А недурно! — он посмотрел на Босуэла и усмехнулся. — Новинка, говоришь?

— Да, милорд. Последний писк. В Хроносе подобные коктейли весьма популярны.

Лицо дворецкого было по-прежнему бесстрастно.

Лорды оживились, потянулись к бокалам. Потом, попросили повторить…

А уже через несколько минут, в столовой зазвучал смех, и посыпались воспоминания о забавных происшествиях из молодости Кимли и Куорна. Оказывается, они были ровесниками. А Корс и Артур, как старшие, припомнили немало веселых случаев, связанных с взрослением этих ледяных магов.

— А помнишь, как…

— А когда мы…

Обстановка разрядилась, лица сидящих за столом людей расслабились, лакеи бесшумно подавали все новые блюда, а в зале слышалось все новое:

— А помнишь…

Лишь глубоким вечером лорды вновь вернулись к первоначальной теме — моему блоку и проклятию.

— Арт, я просканировал миледи, — мигом посерьезнев, произнес Куорн. — Думаю, если ты будешь контролировать боль, а мы с Уильямом объединим усилия, я смогу снять проклятие. А вот с блоком все сложнее. Нужно действовать осторожно, чтобы не навредить леди Анне. Полагаю, всю операцию лучше разбить на два этапа — уберем проклятие, и уже тогда я буду подбирать подходящее заклинание. Надеюсь, у нас все получится.

— Ты уверен, Арчи? — напрягся мой муж. — Я не могу рисковать здоровьем Аннет. Если есть хоть малейшая опасность…

— Опасность есть всегда, Торн, — перебил его Куорн. — Тебе ли этого не знать? Никто не даст стопроцентной гарантии успеха, всегда остаются погрешности и риски. Но если не убрать проклятие, то миледи может грозить более серьезная неприятность.

— Какая именно? — не выдержав, вмешалась в обсуждение.

— Все усиливающиеся головные боли, кошмары и, как итог, возможное сумасшествие.

— Весело…

Я попробовала усмехнуться, но ничего не получилось. Губы стали чужими, деревянными и совсем не желали растягиваться в улыбке. Боги, то, чего я боялась больше всего на свете… Мой самый главный страх… Он может стать реальностью!

Обвела глазами сидящих за столом мужчин. Корс задумчиво смотрел на Арчибальда, тот рассеянно крутил в руках салфетку, Кимли застыл, неподвижно глядя в одну точку, а Артур встал со своего места, и во взгляде его была непреклонная решимость.

— И когда мы приступим к снятию проклятия? — пристально посмотрела на Куорна, стараясь говорить как можно увереннее. — Я готова хоть сейчас.

Артур подошел сзади, положил руки мне на плечи и тихо сказал:

— Не торопись, Аннет. У нас еще есть время. Так ведь, Арчи?

— Так, но я не стал бы затягивать. Предлагаю собраться через три дня. Думаю, к тому времени я закончу с заклинанием, — бодро произнес ученый.

— Три дня, — Артур вопросительно посмотрел на меня. — Ты как, Аннет? Согласна?

— Да.

Ответила, не раздумывая. Я настолько устала испытывать во сне чужие эмоции, ощущать себя грязной и порочной, чувствовать боль и трепетать от одного звука низкого мужского голоса, что готова была на все, лишь бы избавиться от этого наваждения.

— Что ж, тогда жду всех у себя, — подытожил Куорн. — Только имейте в виду, ужина не обещаю. Моя экономка уехала к сестре, а кухарку я отпустил отдохнуть, так что, сами понимаете.

— Не беспокойся, Арчи, — хмыкнул Корс. — Мы продержимся и без еды. Тем более что сегодня я, похоже, наелся на неделю вперед. Миледи, позвольте принести вам свою искреннюю благодарность за великолепный ужин.

— Рада, что вам понравилось, лорд Корс, — улыбнулась советнику. — Правда, эта заслуга принадлежит не столько мне, сколько нашей кудеснице Маргарет, а также, Гленде и Розе. Ну, и прекрасному знатоку своего дела Босуэлу.

Я не могла не упомянуть своих верныхпомощников, ведь именно от их умений зависел успех ужина.

— Да, коктейли Босуэла — просто восторг, — согласился Корс. — А стряпня Пегги — выше всяких похвал.

— Итак, господа, — подал голос Арчибальд. — Давайте вернемся к нашему делу. Всех устраивает выбранная дата? Себастиан, ты придешь? — обратился он к молчаливому Кимли.

— А зачем? — опередив канцлера, спросил советник. — Бастиан сейчас все равно ничем не сможет помочь.

Кимли поднял голову. Я видела, как что-то вспыхнуло в его взгляде, и тут же погасло.

— Ты прав, Уильям, — глухо ответил Тиан. — Мне присутствовать не обязательно.

— Но нам нужен кто-то, кто сможет контролировать весь процесс, не участвуя в нем, — спокойно произнес наместник.

— Ну, а что он сделает, если что-то пойдет не так? — не унимался Корс. — С его нестабильной магией…

Я не могла понять, чего добивается советник. С каждым его словом, лицо Себастиана все больше леденело, а глаза превращались в безжизненные синие омуты.

— Лорд Кимли, мне было бы спокойнее, если бы вы были рядом, когда спадет проклятие, — удержав попытавшегося что-то возразить Артура, сказала я. — Тем более что это самое проклятие причинило немало неприятностей и вам. Возможно, когда оно исчезнет, ваша магия сумеет справиться с его последствиями.

Кимли как-то странно посмотрел на меня.

— Если вы так хотите… Я приду, миледи.

Он поднялся из-за стола и отвесил общий поклон.

— Вынужден откланяться, господа, — ровно произнес канцлер. Взгляд его не выражал никаких эмоций.

Таким Себастиана я еще не видела — холодным, невозмутимым, потухшим. И мне совсем не понравилось подобное преображение. Вообще, после возвращения из Арсеи, Кимли сильно изменился. В нем как будто что-то погасло. Тот свет, которым полнились синие глаза, та горячность, что делала его живым и непохожим на заледеневших северян, та тонкая музыка души, что прорывалась сквозь маску беспечного денди…

— Уже уходишь, Тиан? — Артур внимательно посмотрел на брата. — Может, останешься? Я хотел с тобой поговорить.

— Прости, Арт, — покачал головой Кимли. — У меня назначена встреча.

— Ее никак нельзя отложить? — поинтересовался наместник.

— Боюсь, Император не поймет, если я не приду, — тихо ответил Себастиан. — Прости, Арт. Я зайду завтра.

— Сюда?

— Нет, в департамент.

Себастиан еще раз обвел всех внимательным взглядом и остановил его на мне.

— Благодарю за прекрасный вечер, леди Анна, — коротко поклонился Кимли. — Господа.

Он взял свою трость, которую принес расторопный Босуэл и направился к расположенному в углу столовой порталу. Тот замерцал, открывая переход в особняк канцлера. Секунда — и Себастиан шагнул внутрь.