ГЛАВА 6

— Ну, что же, пожалуй, я тоже откланяюсь, — поднялся Куорн. — Миледи, спасибо за великолепный ужин. Боюсь, вам теперь придется часто видеть меня за этим столом, — он отвесил в мою сторону поклон и посмотрел на стоящего позади наместника. — Артур, я рад, что ты женился, — прямолинейно заявил граф. — В твоем доме давно не хватало хозяйки.

— Так, может, вам с Корсом последовать моему примеру? — усмехнулся мой муж.

— Нет уж, хватит и того, что Тиан ищет себе невесту, — хмыкнул Корс. — Если Император и нас обяжет жениться… Сомневаюсь, что в Арсее ещё остались девушки, подобные миледи.

— Да, бедняга Кимли. Знал бы он, чем обернется для него твоя женитьба, — обронил Арчибальд, с нотками сочувствия в голосе. — И ведь Императору не откажешь. Интересно, с чего он решил "осчастливить" своего канцлера? Арт, ты не в курсе?

— Теодор считает, что Тиану пора остепениться и отдать лавры первого сердцееда Сартаны молодому Стербели, — немного задумчиво ответил наместник.

— Ты тоже так думаешь? — посмотрел на него Корс. В его взгляде мелькнуло какое-то непонятное выражение.

— Не уверен, что это правильное решение. Сейчас, когда Бастиан не в состоянии контролировать свою силу, — мой муж покачал головой. — Боюсь, как бы он не наделал глупостей.

— Но ты ведь рядом? Ты же не позволишь брату совершить ошибку?

Куорн бросил на Торна пристальный взгляд.

— Знаешь, Арчи, вряд ли Тиан меня послушает, — наместник провел рукой по лбу, словно стирая неприятные мысли. — Ладно, надеюсь, все обойдется, — добавил муж, но я уловила в его голосе непривычную неуверенность.

— Вот, о чем я и говорил — огонь миледи изменил нас всех, — лениво процедил Уильям. — Раньше Тиан всегда прислушивался к твоим советам, а сейчас, он стал слишком непредсказуем. Могу поспорить, ты больше не можешь на него влиять, так, Арт?

— Так, — неохотно согласился Торн.

— Ладно, друзья, вы как хотите, а мне пора, — Арчибальд решительно направился к дверям столовой. — Жду всех у себя. Доброй ночи.

Куорн что-то негромко сказал Босуэлу и вышел.

— Арт, если ты не против, я хотел бы поговорить с миледи, — проводив глазами удаляющуюся фигуру друга, невозмутимо произнес Корс.

— Это не может подождать до завтра?

— Может, конечно, — лениво протянул советник. — Но я не отниму у леди Анны много времени. Всего пара вопросов. Наедине, если позволишь.

Артур задумчиво посмотрел на Уильяма.

— Аннет, ты не против? — обернулся он ко мне.

— Нет. Не против.

Я не чувствовала от Корса угрозы. Да, и, вообще, понемногу привыкла к друзьям мужа, и они больше не казались мне ледяными и безымоциональными. Или они перестали такими быть?

— Что же, тогда вам лучше пройти в курительную, — кивнул Торн.

Он подал мне руку, помогая встать из-за стола, и повел к предусмотрительно открытой Босуэлом двери небольшой комнаты, предназначенной исключительно для мужской компании.

Глубокие кожаные кресла, строгая, темного дерева мебель, тяжелые портьеры, создающие уютную полутьму, хрустальные пепельницы, расставленные на низких столиках, запах вернских сигар- атмосфера курительного салона располагала к отдыху и неспешной беседе.

— Я подожду в гостиной, — Артур посмотрел на друга. — Уилл, надеюсь на твое благоразумие, — веско добавил он.

Я понимала, что мужу не очень хочется оставлять нас наедине. Особенно, учитывая мое неуемное любопытство и готовность советника просветить меня относительно происходящего в Сартане.

— Не волнуйся, Арт, — усмехнулся Корс. — Я не задержу миледи надолго.

Наместник с сомнением посмотрел на друга, кивнул и вышел из комнаты.

— Итак, миледи, — Корс повернулся ко мне. — Я хочу задать вам несколько вопросов и надеюсь, что вы не будете смущаться и ответите предельно откровенно.

Внимательно посмотрела на герцога. Лицо — серьезное, строгое, немного хищное. Льдисто-голубые глаза пристально глядят на меня из-под тяжелых век. Взгляд выдает немалый жизненный опыт и проницательность. Опасное сочетание.

— Я готова ответить на ваши вопросы, лорд Корс.

— Отлично. Тогда начнем. Когда вы видите кошмары, вы являетесь их участником или только наблюдателем? — Безо всякого перехода, спросил советник.

— Простите?

Холодная волна прошла по позвоночнику. Боги, я не могу… я не хочу… отвечать на этот вопрос!

— Миледи, прошу ответить искренне. Для того чтобы понять, как вам помочь, я должен точно знать, что происходит, иначе, мы не сможем снять проклятие. Обещаю, что бы вы ни сказали, это останется между нами.

Корс сел в кресло напротив и достал из деревянного ларца сигару.

— Вы позволите? — спросил он.

— Да, конечно, — ответила машинально, не в силах сосредоточиться на чем-либо, кроме предстоящего мне разоблачения. Боги… Как?.. Ну, вот, как я смогу рассказать этому холодному равнодушному лорду то, что со мной происходит в тех проклятых снах?!

— Давайте сделаем так, — видя мою нерешительность, предложил советник. — Я буду рассказывать, как все было, а вы подтвердите или опровергнете мои слова, договорились? — его губы дрогнули в скупой улыбке.

Завороженная этим небывалым зрелищем, я кивнула. Наверное, если бы мне улыбнулась статуя, я бы и то меньше удивилась! Корс… Невозмутимый и равнодушный Корс умеет улыбаться! Боги…

— Хорошо, — советник неторопливо отрезал кончик сигары и принялся ее раскуривать. Тонкий аромат табака поплыл по комнате. — Что ж, как я понял, действие происходит в какой-то темной комнате, так?

— За исключением нескольких случаев — да.

— Замечательно. Значит, что мы имеем в качестве антуража? Темнота, таинственные шорохи, ожидание, страх… предвкушение? — он вопросительно посмотрел на меня, и я кивнула. — Идем дальше. Появление главного персонажа. Какое оно? Что вы видите? Размытую фигуру? Или вы слышите только шаги и чье-то тихое дыхание?

— Когда как, — передернула плечами, при воспоминании о стоящем за спиной незнакомце.

— Отлично. Значит, каркас содержит несколько разновариативных уровней, — словно про себя, тихо заметил Корс. — Неизвестный подходит к вам, касается… Что вы чувствуете при этом? Страх?

Я кивнула.

— Опасение?

Еще один согласный кивок.

— Вожделение?

Вздрогнув, удивленно взглянула на мужчину. Откуда он может знать?!

— Не стоит смущаться, миледи. Эмоции, которые вы испытываете, изначально заложены в матрицу проклятия. Они не принадлежат лично вам. Так я прав? Вожделение и страсть?

— Да, — пересохшими губами ответила я.

Мне хотелось закрыть лицо руками, но, вместо этого, вскинула голову и посмотрела Корса. Как ни странно, осуждения в его взгляде не было. Холод, лед и… понимание, вот что я увидела.

— Вы владеете своим телом, можете остановить происходящее? — последовал очередной вопрос.

— Я хотела бы, но сила… э-э… желания… такова, что не позволяет остановиться.

— Эти сны… Вы всегда были их участницей, или иногда наблюдали за кем-то другим? И еще, подумайте, после свадьбы видения остались прежними или изменились?

Только сейчас заметила, что советник сумел заставить меня отвечать на вопросы, вместо того, чтобы самому рассказывать собственную версию событий. Да-а… Талант, однако.

— После свадьбы изменилась одна вещь, — задумавшись, только сейчас поняла, что мои видения стали иными. — Если раньше я была их прямой участницей, то сейчас стала простым наблюдателем. Теперь я вижу происходящее со стороны, а главная героиня моих снов — молодая светловолосая женщина, находящаяся в какой-то темнице.

— Так. Понятно. Вероятно, обряд Мергены повлиял на ваше проклятие, разрушив один из слоев матрицы и позволив отделить вашу личность от личности незнакомки, — задумчиво кивнул Уильям. Он легонько стряхнул пепел и сделал короткую затяжку. Тонкое колечко дыма поднялось над кончиком сигары.

— Это хорошо или плохо?

— Безусловно, это дает нам некоторую надежду, — негромко ответил лорд. — И теперь, благодаря этому моменту, можно предположить, что проклятие заключается именно в наложении чувств и эмоций, испытываемых неизвестной леди, на ваши эмоции и чувства. Довольно своеобразный ход.

Корс подпер голову рукой и погрузился в размышления. Сигара чуть тлела в его пальцах, источая тонкий аромат верты — редкого растения, отдаленно похожего на можжевельник.

— Что ж, миледи, благодарю вас за откровенность. Я обдумаю все, что вы рассказали, и попытаюсь найти правильное решение. Надеюсь, то, что мы выяснили, поможет Куорну разложить проклятие на составляющие и уничтожить его.

Он поднялся и предложил мне руку.

— Не нужно переживать, миледи. Эти сны… Они не могут вас запятнать, — мне достался проницательный взгляд холодных глаз. — И не волнуйтесь, все, что вы рассказали, останется между нами. Думаю, Артуру не обязательно знать все подробности нашего разговора. Хотя, решать, конечно же, вам.

Корс довел меня до дверей салона и вывел в гостиную.

Я ещё раз отметила удачную планировку особняка. Курительная имела два выхода — в столовую и гостиную, располагаясь между ними. При этом, сами залы так же соединялись между собой, не затрагивая небольшого "мужского царства" и оставляя его в стороне от посторонних взглядов.

— Аннет, все в порядке? — Артур мгновенно оказался рядом, напряженно вглядываясь в мое лицо.

— Да, конечно, — улыбнулась мужу, беря его под руку.

— Не бойся, Арт. Ничего страшного не произошло — злой и коварный я не сумел напугать миледи. Леди Анна — смелая женщина, и ты зря так старательно оберегаешь ее от реалий северной жизни, — усмехнулся советник.

— Хватит, Уилл, — на щеках мужа проступили желваки. — Кажется, я тебя просил…

— Успокойся, — Корс небрежно махнул рукой. — Я не собираюсь нарушать свое слово.

Интересно, когда это Уильям умудрился дать это самое слово? Неужто, после нашей утренней встречи? Невольно улыбнулась. Артур… Он так пытается оградить меня от всех проблем! Как бы то ни было, я понимала мужа. Не так давно он признался, что я — его уязвимое место. "Когда я был один, мне нечего было терять, и меня ничто не страшило, — сказал тогда Торн. — А сейчас… Сейчас у меня появилась слабость. Ты, Аннет. И я пойду на все, что угодно, лишь бы ты была в безопасности"

— Ладно, пора и мне вас покинуть, — советник спокойно посмотрел на моего мужа и повернулся ко мне. — Благодарю за прекрасный вечер, миледи, — поклонившись, негромко произнес он. — Артур, — наместнику достался короткий кивок и крепкое рукопожатие. — Не провожай, Босуэл, — остановил Уилл дворецкого. — Я помню, где выход.

Усмехнувшись, Корс прошел в открытые двери гостиной и исчез в мареве расположенного прямо напротив них портала.

— Ну, и вечерок, — задумчиво произнес наместник, обнимая меня за талию. — Устала?

— Нет. Скорее, немного растеряна. Не ожидала, что ужин будет таким… странным.

— А Уильям… Он не обидел тебя?

— Что ты, Арт? — я удивленно посмотрела на мужа. — Разве он посмел бы?

— Корс очень непредсказуем. Впрочем, ему, как магу вероятностей, это простительно. Слишком много вариантов будущего приходится просчитывать, поэтому, неудивительно, что Уильям так своеобразно относится к настоящему. Думаю, он и сам… Аннет, ты меня слушаешь? — остановился наместник.

— Арт, мне нужно кое-что тебе сказать, — подняв на мужа глаза, решительно произнесла я.

— Что случилось, дорогая?

Обеспокоенный взгляд Артура скользнул по моему лицу.

— Я должна признаться… — остановилась, не в силах продолжать. — Арт, я… Пойдем, — не желая, чтобы слуги услышали наш разговор, потянула супруга обратно в курительную. Эта небольшая комната стала свидетелем моей беседы с Корсом, так, пусть и мое признание мужу останется в ее стенах.

— В чем дело, Аннет? — позволив мне усадить себя в глубокое кресло и взяв из деревянного ящичка сигару, спросил наместник. — Что ты хотела мне рассказать?

— Артур… Возможно, я должна была признаться еще до свадьбы, — дыхание перехватило, и я на секунду замолчала, собираясь с силами. Боги, дайте мне решимости! После того, как Корс вытащил из меня все подробности, я поняла, что должна рассказать мужу о своих непристойных снах и о тех эмоциях, которые испытывала к странному незнакомцу. Я больше не могла утаивать этот позор. Советник что-то изменил во мне, вскрыв тот гнойник, что зрел глубоко в душе.

— Аннет, дорогая, о чем ты? Что-то случилось? — наместник отложил не раскуренную сигару и пристально посмотрел в глаза.

— В общем, это о моих снах. Я не смогла признаться тебе, но… Горло перехватило.

— Стоп. Так дело не пойдет, — Артур поднялся со своего места, подошел ко мне и решительно подхватил на руки.

— Арт…

— Тихо, — чуть слышно, шепнул муж. Он прошел к широкому кожаному дивану и сел, не выпуская меня из объятий. — Вот, так. А теперь, рассказывай.

И я рассказала все. От начала, когда впервые увидела во сне темноволосого незнакомца, и до конца, когда он пришел ко мне перед свадьбой. Ничего не скрывая и не пытаясь обелить себя.

— Я знаю, ты вправе презирать меня, но, Артур, я больше не могу нести этот груз. Я не могу чувствовать свою вину перед тобой и знать, что недостойна твоей любви…

Замолчала, понимая, что только что вынесла себе приговор. Слезы давно уже катились по щекам, но я не отирала их.

Пусть. Это всего лишь вода. Куда больнее, когда плачет душа… Закрыв глаза, потерянно ждала гневных слов или громких обвинений.

Прикосновение мягких губ к щеке стало полнейшей неожиданностью.

— Моя бедная девочка, — тихо прошептал наместник, нежно целуя мокрые веки. — Бедная, запутавшаяся девочка… Аннет, — позвал он.

Я зажмурилась сильнее.

— Аннет, посмотри на меня, — не отступал муж.

Открыв глаза, наткнулась на внимательный, понимающий взгляд.

— Поверь, в том, что с тобой случилось, нет твоей вины. Тот маг, что наложил проклятие, однажды заплатит за все: за каждую твою слезинку, за каждый твой вздох, и за каждую испорченную минуту твоей жизни. Перестань казнить себя и винить в несуществующих грехах.

Муж вытер мои слезы и пригладил выбившиеся из прически пряди.

— Ты простишь меня? — не в силах поверить в происходящее, спросила я.

— Аннет, — Артур повысил голос. — Прекрати. Я не могу простить тебя за то, в чем ты не виновата. Но я могу сделать кое-что другое, — он наклонился ко мне и еле слышно произнес: — я могу заставить тебя забыть эти воспоминания, заменив их другими.

— Каким образом?

В груди потеплело.

Рука мужа легла мне на бедро, смяла юбку и двинулась выше, к краю шелковых чулок.

— Мы можем придать твоим видениям совсем другое прочтение, — искушающе прошептал наместник. — Итак, миледи, вы готовы?

Свет неожиданно погас, погружая комнату в темноту.

Я почувствовала, как муж ссадил меня на диван, а сам отошел в сторону.

— Артур…

— Я здесь, моя девочка.

Прохладные руки легко скользнули мне под платье, справились с подвязками, медленно стянули вниз чулки и прошлись по обнаженным ногам, поднимаясь к тонкому белью.

— Арт…

Ловкие пальцы разобрались с застежкой платья, и оно оказалось на полу.

— Тш-ш… Ничего не говори. Просто, почувствуй…

Темнота стала живой, осязаемой, родной. Она окутала меня в своих объятиях, прошлась по телу искушающими поцелуями, коснулась самых потаенных мест и заставила раскрыться и принять обжигающие прикосновения желанных губ.

— Скажи мое имя, Аннет, — прозвучал голос мужа.

— Артур…

Знакомые руки коснулись сосков, чуть сжали и тут же отступили, чтобы, через секунду, вернуться и вновь подвергнуть их ласковой пытке.

— Артур…

Прохладные прикосновения спустились ниже, легко прошлись по животу и скользнули к мягким завиткам.

— А-арт…

Дыхание перехватило, от жаркой волны, прошедшейся по телу.

Настырные пальцы коснулись влажных складок и осторожно раздвинули их, вызывая мучительно-сладкую боль.

— Имя, Аннет…

Тихий шепот заставил поднять голову и простонать, глядя прямо в родные глаза:

— Артур!

— Да, Аннет. Да… Здесь только ты и я. Больше никаких призраков и незнакомцев, — серьезно сказал супруг.

Я не успела заметить, когда он разделся, я не успела понять, как сама оказалась без белья, и лишь когда очутилась на коленях у мужа и почувствовала силу его желания… Именно в тот момент я осознала, как исчезает недавнее прошлое, как стираются из памяти неприятные воспоминания, как горячо вспыхивает огонь в моей крови… и как дорог мне этот сероглазый мужчина.

— Давай, Аннет, — шепнул Артур, приподнимая меня и устраиваясь удобнее. — Отпусти себя, не думай ни о чем. Дай волю своим желаниям…

Он прикрыл глаза, и я не стала медлить. Сама опустилась на его член и осторожно сдвинулась, привыкая к новым ощущениям. Прерывистый вздох мужа заставил меня совершить ещё одно движение… И еще… А потом, я почувствовала тот особый, ни на что не похожий ритм, который обычно задавал Артур, и забыла обо всем. Тело дрожало натянутой струной, дыхание частило, попадая в унисон с убыстряющимся темпом, крепкие руки мужа поддерживали меня за бедра, его горячая плоть внутри заставляла плавиться от нарастающего желания и, наконец, сорвала последний оплот сдержанности, налагаемой многолетними привычками. Я отпустила себя, отдалась чувственному танцу, позволяя своему телу самому вести этот страстный диалог с мужем.

— Артур…

Обжигающая судорога скручивает внутренности.

— Артур…

Пламя становится сильнее.

— А-а… Арт…

Спина прогибается, бедра двигаются все быстрее.

— Артур!

Острая вспышка, вырвавшая из груди протяжный стон, сменяется приятной истомой и опустошением, и я обессиленно падаю в родные объятия, пряча лицо на груди у мужа.

— Моя девочка, — тихо шепнул наместник, гладя меня по волосам. — Моя любимая солнечная девочка…

От этих слов внутри разлилось тепло. Тот груз, что мучил меня долгие недели, исчез, словно его и не было.

— Спасибо, — посмотрев мужу в глаза, сказала я.

И он понял, о чем я.

— Все, Аннет. Больше не думай о прошлом. Его нет, — веско сказал Торн и перехватил меня поудобнее. — А теперь, миледи, — совершенно другим тоном, произнес наместник. — Моя очередь отпустить на волю свои фантазии.

Он улыбнулся и осторожно уложил меня диван, накрывая своим прохладным телом.

— Держитесь, герцогиня, — коварно усмехнулся Арт, приникая к моим губам долгим, упоительно-бесстыдным поцелуем.

Эта ночь… Она изменила меня. Она изменила нас. И она навсегда останется в моей памяти, как настоящее начало новой жизни.

Под утро я проснулась в своей постели. Артура рядом не было. Правда, буквально через несколько минут, дверь спальни тихо открылась, и муж осторожно прошел к кровати и стал снимать с себя одежду. Я видела, как дрожат его руки, как медленно расстегивает он пуговицы камзола, каким измученным выглядит его лицо.

— Арт, где ты был?

Я больше не могла делать вид, что не замечаю очевидного.

— Ты не спишь? — дернулся наместник и мгновенно преобразился — от былой усталости не осталось и следа.

— Только проснулась. Что-то случилось? Почему ты ушел?

— Ничего не случилось, Аннет, все в порядке.

Муж успел раздеться и лечь рядом со мной.

Коснувшись его руки, я вздрогнула — лед… Чистый, обжигающий лед.

— Ты был в храме? — приподнявшись, посмотрела в измученные серые глаза. — Артур, что происходит? Почему ты отдаешь столько сил? Скажи правду.

Обняла мужа, пытаясь согреть его.

— Я еще ни разу не солгал тебе, Аннет, — тихо ответил Торн. — Да, я, порой, недоговариваю, не желая волновать тебя, но лгать… Нет. Это слишком бесчестно.

— Тогда объясни мне, к чему такие жертвы? Арт, я боюсь за тебя. Так нельзя! Ты губишь себя, и никто не может это остановить.

— Ну, не драматизируй, душа моя, — усмехнулся наместник. — Ничего сверхъестественного не происходит, просто, я стараюсь напитать жертвенник своей силой впрок, чтобы мы с тобой могли уехать в свадебное путешествие.

— И что, никто другой не может поддерживать защитный щит над провинцией? Тот же Корс, или Куорн, например?

— Нет, — покачал головой Торн. — Жертвенник принимает только силу наместника или членов его семьи. В самом крайнем случае, может подойти сила наместника соседней области, но она не способна зарядить камень полностью.

— Ты поэтому никогда не покидаешь Сартану?

Супруг неохотно кивнул.

— Получается, ради того, чтобы отвезти меня в Арсею, ты доводишь себя до изнеможения?

Я посмотрела на мужа и обняла его ледяное лицо ладонями.

— Арт, мне не нужны такие жертвы! — тихо шепнула в твердо сжатые губы. — Думаешь, пустая болтовня с подругами, которые, возможно, уже и забыть меня успели, стоит твоего здоровья? Или ты полагаешь, что мне доставит удовольствие общение с отчимом, который присвоил мой титул и теперь самодовольно ожидает появления наследника? Нет, Арт. Я никуда не поеду. Для меня гораздо важнее твое хорошее самочувствие, чем пустая трата времени на не такое уж и желанное путешествие.

— Глупая, — усмехнулся Торн. — Всего несколько дней, и

жертвенник будет полон под завязку, амы с тобой сможем спокойно уехать. Ты только представь — в Арсее сейчас цветет миндаль, все города укрыты его ароматным благоуханием, легкие лепестки трепещут на ветру, создавая неповторимую атмосферу. А Праздник Двух Лун? Мы как раз успеем к его началу! Разве тебе не хочется надеть венок из вирты и пройтись в веселом хороводе? Или отведать крепкой райсы? А песни, Аннет? Ты помнишь, какие чудесные песни поют девушки, собираясь у полуночных костров?

— Остановись, Арт, — я приложила палец к потеплевшим губам мужа. — Не уговаривай меня. Я никуда не поеду.

— А я еще даже не начинал, — лукаво усмехнулся наместник. — В моем распоряжении есть несколько дней, и поверь, Аннет, я найду способ уломать тебя, можешь даже не сомневаться!

Он обнял меня и тихо сказал:

— Но это будет завтра, а пока — спать. До утра осталось почти два часа, нужно набраться сил.

Он удобно устроил мою голову на своей груди и тут же уснул, а я слушала сильные, размеренные удары его сердца и старалась передать мужу часть своего огня. С каждым днем, это получалось у меня все лучше. Вот, и сейчас — всего через несколько минут, Артур задышал свободнее, кожа его потеплела, и он расслабленно раскинулся на постели.

Я приподнялась и посмотрела на спящего мужа, чувствуя, как горячо становится внутри, от щемящей нежности. Артур. Мой Артур. Такой сильный, такой уверенный, и такой… уязвимый. Хотелось прикоснуться к нему, обнять, согреть.

Подтянув покрывало, укрыла им наместника и осторожно пристроилась рядом.

Следующий день принес с собой неожиданные новости.

— Аннет, сегодня вечером мы с тобой приглашены во дворец, — повязывая перед зеркалом шейный платок, сообщил мне муж.

— Да? И какой повод? — поинтересовалась я.

— Приватный ужин с Императором, — негромко ответил Артур.

Оц поправил узел и недовольно качнул головой — плотный шелк заканчивался как раз над шрамом от ветаруса, травмируя и без того болезненный след.

— Подожди, — я отложила в сторону щетку для волос и подошла к супругу. — Давай, поправлю.

Распустив узел, сдвинула платок в сторону и завязала его заново.

— Удобно?

Наместник довольно кивнул.

— Совсем другое дело. Спасибо, Аннет.

Мне достался нежный поцелуй

— Так, что там насчет сегодняшнего вечера? — не покидая уютных объятий, спросила я. — Мне казалось, ужин был назначен на конец месяца.

— Теодор передумал, — коротко ответил муж.

— И часто он меняет свои решения?

— Нет, не часто. Вернее, почти никогда.

— Тогда почему он изменил дату на этот раз?

— Из-за Себастиана. Брат послезавтра уезжает, а Император не любит, когда меняется состав гостей, приглашенных во дворец, поэтому, он и перенес ужин.

— Понятно.

Подобная неожиданность не слишком меня обрадовала. Я не любила Ледяной дворец, мне не особо нравился Император, да, и воспоминания от общения с ним были не самыми приятными.

Хорошо хоть, портнихи успели закончить предназначенное для этого события платье!

При мысли о пошитом по последней моде ярко-алом наряде, я предвкушающе улыбнулась. Артур его ещё не видел. Интересно, как он отреагирует на мою обновку?

— Хотелось бы мне знать, — шутливо поинтересовался муж, — чему вы так загадочно улыбаетесь, миледи?

— О, милорд, — поддержала я предложенный тон, — боюсь, я не могу раскрыть эту тайну! Впрочем, вы сами все узнаете нынешним же вечером. А пока, могу только намекнуть, что вас ждет сюрприз!

— Что же, с нетерпением буду ждать, миледи, — усмехнулся Торн.

Он крепко обнял меня и тихо шепнул: — Надеюсь, мне понравится?

— Уверена в этом, милорд, — поцеловав супруга в щеку, ответила я.

Надо сказать, мои прогнозы оправдались. Когда вечером Артур вернулся со службы, я ждала его в гостиной.

— Аннет, Босуэл сказал, что ты…

Вошедший в залу наместник замолчал и замер на месте.

— Аннет, — восхищенно произнес он. — Ты неподражаема!

Торн подошел ближе, обошел меня кругом и остановился напротив, продолжая рассматривать мой новый наряд. Ярко-алый атлас плотно облегал тело, зауженная юбка подчеркивала бедра и расходилась от колен пышными складками, глубокое декольте полностью открывало плечи и верхнюю часть груди. Смелый фасон пришел из Танаи — главной законодательницы мод Альянса. Рэйя Шарлотта — глава Сартсцого модного дома — уверила меня, что это самая яркая новинка сезона.

— Никогда не думал, что скажу подобное, но, кажется, сегодня даже ледяной Теодор не сможет остаться равнодушным, — усмехнулся муж. — Ах, Аннет! Ты решила покорить не только меня, но и всех остальных гостей?

— Арт, мне достаточно того восхищения, что я вижу в твоих глазах, а все остальные меня совершенно не волнуют.

— В таком случае, предлагаю проверить, как посмотрят на тебя эти самые остальные, — улыбнулся наместник, предлагая мне руку. — Идем, Аннет.

Он накрыл мою ладонь своей и тихо шепнул:

— Не боишься?

Я отрицательно покачала головой.

— Вот, и отлично. Думаю, Теодора ждет сюрприз. Торн загадочно улыбнулся и повел меня к телепорту.