ГЛАВА 10

И вот, спустя почти сутки приготовлений, мы выехали из Сарты. Себастиан отказался ехать в карете, предпочитая своего сертамца, мы же с Артуром расположились в просторном экипаже со всеми удобствами.

Дорога до Ругдена — старого замка, построенного почти десять веков назад на границе с Арсеей, предстояла долгая.

— Аннет, если ты не против, мы могли бы продолжить изучение Кодекса, — предложил муж, едва мы миновали Ледяные ворота.

— Согласна, — кивнула я, — но… с одним небольшим условием.

— Опять условия! — наместник комически воздел руки. — Женщина, ты уверена, что в твоем роду не было вердов? То, как ты торгуешься… Только жители Вердольфа способны во всем находить свою выгоду!

— Не отвлекайтесь, милорд, — я приняла серьезный вид. — Итак, мое условие. Сейчас мы разложим эти прекрасные мягкие сиденья, и вы немного поспите, а вот, потом, я буду готова внимать вам, хоть до самого вечера.

— Аннет, ты неисправима, — покачал головой муж. — Ты же знаешь, что я никогда не сплю днем, это не в моих правилах.

— Глупости, — привстав, плавно нажала рычаг на спинке сиденья. — Вот, так гораздо удобнее. К тому же, признаюсь вам по секрету, я совершенно не выспалась прошлой ночью и тоже не прочь отдохнуть.

— Так, вот в чем дело! — усмехнулся наместник. — Так бы и сказали, Ваша светлость, что просто отлыниваете от скучного занятия!

— Увы… Вы раскусили меня, милорд, — сокрушенно вздохнула и взвизгнула, потому что муж неожиданно поймал меня в объятия и опрокинул на разложенную часть сидений. — Арт!

— Пощады не будет, маленькая врунишка, — проворчал наместник, целуя чувствительное местечко на шее.

— А-арт… Перестань. Ну, Артур! А-аа… Нет, не переставай… Еще… Да, здесь… И здесь… О-о… Вы невыносимы, Ваша светлость… Ох, не останавливайтесь…

Плавное покачивание кареты, неторопливые движения мужа, ласка его губ… Боги, кажется, я нашла свой Светлый Чертог!

Спустя полчаса мне все-таки удалось уговорить супруга немного поспать, и Артур, недолго поворчав, смирился с моими требованиями.

Что же, я была права — стоило мужу опустить голову на подушку, как он тут же отключился, а я смотрела на идеальнокрасивое лицо супруга и не могла удержаться от тревожных мыслей.

Последняя неделя выдалась для наместника тяжелой. Прощаясь с нами перед отъездом, Корс отвел меня в сторону и посоветовал не оставлять мужа одного. "Ваш огненный дар сейчас очень нужен Торну, — пристально глядя в глаза, сказал советник. — Буду откровенен с вами, миледи. Артуру необходимо восстановиться. Наместник давно уже живет на пределе своих возможностей, а последние недели были особенно тяжелыми — жертвенный камень, снятие проклятия, тревоги и переживания… Постарайтесь быть рядом с мужем, леди Анна, и помогите ему прийти в себя"

На мой закономерный вопрос, что я могу сделать, советник загадочно усмехнулся и посоветовал не отлынивать от супружеских обязанностей. "Мергена — особенный обряд, миледи. Впрочем, вы сами все поймете" Ох, уж, эти северяне! Как же они не любят раскрывать свои тайны!

Правда, я догадывалась, о чем идет речь. Давно уже заметила одну закономерность — каким бы вымотанным не возвращался из храма наместник, рядом со мной ему становилось легче. А уж после близости…

Поправила упавшую на лоб мужа прядь и легко коснулась его туго затянутых в хвост волос. В этом был весь Артур — всегда собранный, серьезный, закрытый. Даже отдыхая, он редко позволял себе скинуть камзол или распустить волосы. Только наедине со мной, Торн немного расслаблялся, оставляя за порогом спальни образ холодного и педантичного наместника и превращаясь в нежного и чуткого любовника и мужа.

Артур… Я смотрела на спящего супруга, и неожиданно вспомнила другое лицо — тонкое, одухотворенное, мятущееся. Себастиан. Сердце предательски дрогнуло. Я давно пыталась понять свои чувства к брату мужа. С той самой минуты, как узнала, что мое путешествие в Сартану прошло в обществе Кимли, канцлер вызывал у меня не угасающий интерес, поддерживаемый невозможностью вспомнить наше общее прошлое.

Тиан — сложный, непонятный, дьявольски красивый и притягательно-опасный. В нем не было спокойной уверенности и невозмутимости брата. Из всех знакомых мне северян, Кимли был единственным, в ком открыто бушевали эмоции, и это завораживало.

И его отношение ко мне… Сейчас, наедине с собой, я могла, наконец, признать то, что подсказывала мне интуиция в тот вечер, когда Себастиан впервые появился в городском особняке Торна. Кимли тогда испытывал довольно сильные эмоции. Я не могла сказать, была ли это влюбленность или любовь, но… Боги, ну, почему я не помню нашу поездку?! Тиан смотрит на меня так, как будто я его предала! Как будто совершила непоправимую ошибку. А в глазах его мелькает что-то темное, загадочное, порочное. И мое сердце… Как в нем могут уживаться любовь к мужу — а в том, что это именно любовь, я даже не сомневалась — и какая-то странная тяга к Себастиану?

Прикрыв веки, в очередной раз попыталась вспомнить день помолвки. Неожиданно, в памяти возникла яркая картинка, и меня захлестнули забытые эмоции.

Словно со стороны, я увидела, как вхожу в кабинет отчима.

День был ненастный, и в камине ярко полыхал огонь. Его блики отражались в высоких бокалах, стоящих на столе. Громоздкая мебель заполняла почти все пространство небольшого помещения. Скудный свет зимнего дня едва просачивался сквозь шелковые занавески, почти не рассеивая окружающий полумрак.

Мой взгляд выхватил из темноты фигуру лорда Стрэя. Довольный отчим перебирал лежащие на столе бумаги и что-то еле слышно бормотал себе под нос.

Все ясно. Похоже, рейнское уже сделало свое дело.

Мое появление вызвало у папеньки бурные эмоции. Пожалуй, никогда раньше он не был со мной так любезен. “Аннет, я должен тебя поздравить! — не скрывая своего ликования, торжественно произнес отчим. — Через две недели ты выходишь замуж! Мы с твоим женихом уже обо всем договорились”

Сердце пропустило удар.

“Тебе невероятно повезло, моя дорогая” — разливался соловьем лорд Гриффин, а я смотрела на стоящего у окна мужчину и пыталась унять сбившееся дыхание. Неужели, это тот самый лорд, которого я видела не так давно на балу у наместника? Он ещё тогда привлек внимание всех наших дам. Никто не знал его имени, никому не было известно, зачем он приехал, но необычная внешность и притягательный взгляд искрящихся синих глаз вызвали настоящий фурор и среди молодых, и среди пожилых леди. А уж мои подруги…

“Энн, я слышала, он с Севера!” — делилась со мной последними новостями кузина Элси.

“Говорят, у него какое-то странное имя” — таинственный шепот Глупышки Мардж был слышен далеко за пределами нашего кружка.

“А я видела, как он смотрел на нашу Эцн! Похоже, ты ему понравилась, Энни!” — это уже Вики Бэрси подлила масла в огонь.

“Глупости! Северянам не нравятся женщины. Они и не женятся вовсе!” — отрезала Сара, недовольно покосившись на сестру.

Мои подруги тогда едва не перессорились, из-за светловолосого лорда, доказывая, каждая свою точку зрения.

Увы. Объект их споров пробыл на балу недолго. Коротко переговорил с наместником, окинул внимательным взглядом Кенское общество, и незаметно покинул парадную залу.

И вот, теперь он здесь…

Неужели, этот таинственный лорд пришел свататься?!

Незнакомец медленно повернулся, взглянул на меня, и я застыла на пороге, не в силах сдвинуться с места. Сияющие синие глаза встретились с моими. Они проникли прямо мне в душу, завоевывая, покоряя, вынуждая сдаться… И именно в этот момент произошло непоправимое. За считанные секунды, я потеряла себя. Я влюбилась.

“Энн, ты слушаешь меня? Поставь свою подпись здесь и вот здесь. Умница!”

Как во сне, подписывала бумаги, прислушивалась к бормотанию довольного отчима, а внутри все замирало от волнения и радостного предвкушения. Боги, какая же я счастливая! Никогда не верила в любовь с первого взгляда, и вдруг… Мой будущий муж… И я считала, что влюблена в виконта Дарси?! Какая я была глупая! То, что я чувствовала при взгляде на северного лорда, невозможно было сравнить с былыми эмоциями к красавчику виконту… Как говаривала бабушка, судьба — та еще шутница. Как только тебе кажется, что ты знаешь, чего хочешь, она тут же предлагает тебе выбор.

Лорд Гриффин продолжал что-то говорить, светловолосый лорд, чуть склонив голову, внимательно его слушал, а я стояла, ни жива, ни мертва, и боялась поднять взгляд на своего жениха…

Карета чуть накренилась, входя в крутой поворот. Ой! Я вздрогнула, очнувшись от ярких видений прошлого. Похоже, мои утерянные воспоминания начинают возвращаться.

Растерянно потерла лоб рукой и взглянула на спящего мужа. Щемящая нежность и тревога затопили душу. Артур… Боги, неужели я имела неосторожность влюбиться в его брата? Как могла совершить подобную глупость?! Разве сейчас я прельстилась бы загадочной красотой Себастиана? Нет. С тех пор, как узнала Торна, ощутила силу его чувств, увидела редкое благородство его души… В отличие от той юной, неопытной девочки, какой была раньше, я немного повзрослела, и уже не была столь падка на привлекательную внешность. Брак с Артуром изменил меня, заставив стать серьезнее.

Улыбнувшись, посмотрела на мужа. Арт… Немногословный, сильный, сдержанный. И, одновременно, страстный, нежный, тонко чувствующий…

Как я, вообще, умудрилась очароваться другим? Меня оправдывало только одно — судя по тому, что вспомнила, я подумала тогда, что Кимли и есть мой жених. И это неудивительно — в Арсее не были приняты доверительные помолвки, этот старый обычай упразднили еще двести лет тому назад! Откуда я могла знать, что лорд Кимли — всего лишь представитель моего жениха, подписавший, от его имени, все необходимые бумаги?

Сердце тоскливо сжалось. Я так хотела узнать правду, а теперь… Что я буду делать со своими воспоминаниями? Как посмотрю на Тиана? Не лучше ли было бы оставить все это в прошлом?

Снаружи неожиданно послышался какой-то шум. Артур мгновенно открыл глаза и приподнялся.

— А, мы прибыли в Крон, — пробормотал он, выглянув в окно. — Не хочешь размяться, Аннет?

— Разумеется, — я согласно кивнула, сама не понимая, что происходит в моей душе.

Вскоре, мы выбрались из экипажа и направились к зданию придорожной гостиницы.

— Эрни! — повернувшись, окликнул кучера наместник. — А где лорд Бастиан?

— Ускакал вперед, милорд. Сказал, что будет ждать вас в Серджае.

— Несносный мальчишка, — еле слышно, выругался муж.

— Себастиану не по душе, что мы поехали с ним? — задала вопрос, который мучил меня с того самого момента, как я увидела недовольного Кимли во дворе особняка. Тиан тогда едва поздоровался со мной, а на брата и вовсе не обратил внимания.

— Себастиану показалось, что его излишне опекают, — грустно усмехнулся Торн.

— А это не так? — с иронией посмотрела на мужа.

— Аннет, если ещё и ты будешь против меня…

Артур нахмурился и устало сказал:

— Да, я волнуюсь за брата, и, возможно, не всегда могу скрыть это, но, Аннет, Себастиан сейчас слишком уязвим, и может наделать немало глупостей.

— Арт, успокойся, — взяв супруга под руку, погладила его ладонь. — Я вовсе не осуждаю тебя. Просто, хочу понять, как мне вести себя с твоим братом. Если он воспринимает нас, как досадную помеху, то… Может, мне поговорить с ним?

— Не уверен, что это хорошая идея, Аннет, — я почувствовала, как наместник напрягся. — Думаю, рано или поздно, Тиануспокоится и возьмет себя в руки.

— Как хочешь, — я пожала плечами, не настаивая на своем.

Мы вошли в просторное помещение гостиницы, пообедали в общем зале и вскоре снова отправились в дорогу. Оставшееся время пути пролетело незаметно — Артур подробно рассказывал мне о Кодексе, изредка отвлекаясь на небольшие экскурсы в историю Сартаны, и красочно описывал прошлое. У наместника был настоящий талант — он умел так доступно объяснить сложные законы Истинных магов, что для меня не составило труда запомнить все тонкости древних правил.

Я старалась занять себя учебой, чтобы не отвлекаться на тревожные воспоминания.

К вечеру мы достигли Серджая — большого портового города, расположенного на правом берегу Нойны.

Меня поразило, что его жители хорошо знают наместника своей провинции.

— Доброго денечка, Ваша светлость!..

— Долгих лет жизни, Лорд-протектор!..

— Крепкого вам здоровьичка, Лорд-наместник!..

Пока мы ехали по улицам города, эти и похожие приветствия раздавались вслед нашей карете отовсюду.

— Не знала, что вы так популярны за пределами Сарты, милорд, — удивленно улыбнулась мужу.

— Вы еще многого не знаете обо мне, миледи, — весело усмехнулся Торн. — Скажу по секрету, Ваша светлость, — он наклонился ближе. — Вы вышли замуж за человека, которого в Сартане знает каждый ребенок, а за ее пределами, даже посвященным не всегда доподлинно известно, кто такой этот самый лорд-наместник Сартаны.

— То-то я не могла найти ни одного портрета своего жениха! — усмехнулась я и застыла, сообразив, что сказала.

— Аннет? — Артур взял меня за руку и напряженно посмотрел в глаза.

— Кажется, воспоминания возвращаются, — растерянно призналась я.

Перед глазами промелькнула странная картина. Разъяренный отчим, расхаживающий по кабинету, рассыпанные по полу бумаги, гневные слова, которые срываются с уст лорда Стрэя… "Да кем ты себя возомнила, дрянь? Думаешь, не найду на тебя управу? Все. Кончилась твоя свобода. Или ты выходишь замуж за лорда Торна, или я отправляю тебя в монастырь, а уж там с тобой церемониться не будут. И не надейся, что кто-то тебе поможет — нет твоей заступницы больше, гниет в могиле. Сколько она мне крови попила, карга старая!" Мерзкая улыбка кривит тонкие губы.

"Не смейте так говорить о леди Агате! Вы мизинца ее не стоите!" — выкрикиваю я.

"Вот как ты заговорила?! — Звонкая пощечина обжигает мне щеку. — Будешь делать то, что я скажу, иначе, окажешься в Пригорной обители. А там и не из таких спесь выбивали!"

Лорд Гриффин буравит меня тяжелым взглядом.

"Я не собираюсь выходить замуж за какого-то неизвестного человека! Да, даже вы не знаете, как он выглядит!" — не отступая, смело смотрю в темные глаза.

"Какая тебе разница, как он выглядит? — цинично цедит отчим. — Ночью без разницы, кривой мужчина, или косой, лишь бы все остальное в порядке было" Тут он самодовольно усмехнулся, и меня передернуло от этой мерзкой ухмылки…

— Аннет, — муж легонько коснулся моей руки. — Ты меня слышишь?

— Да, Артур, — ощутив легкий озноб, ответила супругу. — Прости, задумалась.

— Воспоминания? — внимательно посмотрел на меня Торн.

— Да, и не самые приятные.

— Иди сюда, — притянул к себе наместник. — Если захочешь поделиться, я всегда готов тебя выслушать.

— Не знаю, Арт. Ничего важного в этих видениях нет. Угрозы отчима отдать меня в монастырь, если я буду противиться замужеству, гневные крики и попытки запугать, — поморщилась, вспомнив ненавистное лицо. — Все это не стало для меня откровением. Пока жива была бабушка, у лорда Стрэя были связаны руки, а вот после ее смерти… Целый год он устраивал мне смотрины, пытаясь выдать замуж, да, только никак не мог совладать со своей жадностью, все норовил продать подороже. В итоге…

— Аннет, не думай о нем, — Артур прижал меня крепче. — Я разберусь с лордом Гриффином. Он заплатит за все свои злодеяния. Правда, за одно из них я ему все-таки благодарен — если бы не его стремление избавиться от тебя, мы никогда бы не встретились.

— Я была такая глупая, Арт, — посмотрела на мужа и улыбнулась. — Так испугалась неизвестного наместника, о котором ходили странные слухи, что сбежала из дома.

— Я знаю, моя храбрая девочка, — мягко сказал Торн. — Знаю.

— И тебя это не огорчает?

— Ну, мы ведь тогда ещё не были знакомы. Вот, если бы ты убежала после свадьбы… Это было бы обидно, — усмехнулся муж.

— Ох, Арт… Все-то ты понимаешь.

Уткнулась мужу в плечо, стремясь избавиться от неприятных воспоминаний.

Наместник молча обнял меня и прижал к себе.

Так мы и доехали до гостиницы, расположенной на одном из центральных проспектов Серджая.

Себастиан уже успел снять нам номера, а сам ждал внизу, в просторном зале для постояльцев.

— Как добрались? — поднявшись навстречу, спросил у Артура Кимли. На меня он старался не смотреть.

— Да, пусть и не так быстро, как ты, но доехали без приключений, — кивнул Торн. — Поужинаешь с нами?

Я видела, что Тиан готов был отказаться, и постаралась опередить его.

— Вы ведь не против составить нам компанию, лорд Кимли?

— Если это доставит вам удовольствие, миледи, — синие глаза на мгновение вспыхнули и тут же погасли, подернувшись снежной пеленой.

Канцлер коротко поклонился мне, а потом, взглянул на брата.

— Буду ждать вас в столовой. Арт, тебе заказать рейнского? — спросил он. — Говорят, урожай шестьдесят восьмого особенно хорош.

— Ты же знаешь, я доверяю твоему вкусу, Тиан, — кивнул наместник. — И выбери что-нибудь легкое для Аннет.

— Хорошо. У вас есть какие-либо предпочтения, миледи? — бесстрастно спросил Себастиан, глядямимо меня.

— Нет, я, как и Артур, доверяю вашему вкусу, лорд Кимли, — улыбнулась в ответ, отгоняя предательские воспоминания. Как же не вовремя они вернулись!

— Что же, постараюсь не разочаровать, — отстранено произнес Тиан, но я заметила, как по его лицу зазмеился морозный узор. — Надеюсь, мне не придется долго ждать? — канцлер вопросительно взглянул на брата.

— Дай нам несколько минут, — спокойно ответил наместник и потянул меня к лестнице.

Мы с мужем направились к своему номеру, а Себастиан двинулся к широкому проему, ведущему в столовую залу.

Уже позже, когда мы все собрались за столом в просторной трапезной, я заметила, что Тиан избегает моего взгляда. То ли Кимли все еще злился на нас с Артуром, что мы напросились к нему в попутчики, то ли не желал расставаться с ледяной маской… Не знаю. Но то, как он выглядел…

Молчаливый, серьезный, невыносимо чужой. Даже надменный. Сейчас, Тиан очень напоминал самого себя, на многочисленных портретах, которыми пестрили сартские журналы — холодный и невозмутимый лорд-канцлер, с камнем вместо сердца. Как же невыносимо было видеть его таким! И как хотелось стереть этот страшный морозный узор, растопить скованную льдом душу, заставить улыбнуться твердо сжатые губы и пробудить жизнь в потухших глазах!

Жалость острой иглой шевельнулась внутри. Ну, почему все так сложно? Почему я ничего не могу сделать? Неужели, Себастиан не достоин счастья? Артуру повезло, а его брату… Зачем он только поехал в Арсею? Если бы не его участие в этой истории, сейчас все было бы гораздо проще.

Посмотрев на Кимли, перевела взгляд на мужа. Братья. Такие похожие и такие разные.

Арт — сильный, уверенный, взрослый. Умеющий брать на себя ответственность и не боящийся никаких трудностей. Спокойный и рассудительный. И, одновременно, страстный и неукротимый. Его волевой характер, истинно мужская красота, достоинство и честь… Я восхищалась этими качествами супруга. А еще. С каждым днем, я влюблялась в него все больше.

И Себастиан. Дерзкий, ироничный, самолюбивый. А еще. слишком красивый и избалованный. Сложно было предугадать, как он себя поведет, или что сделает. Когда Кимли был в настроении, он мог быть приятным собеседником и душой компании. Но если Себастиан был не в духе, он становился замкнутым и брюзгливым. И лучше было не попадаться ему на пути. К тому же, мне, почему-то, казалось, что на Кимли нельзя положиться в трудную минуту. Не знаю, отчего пришла к такому выводу. Скорее всего, интуиция подсказала.

Но. Обаяние Тиана сводило на нет все разумные рассуждения. Его все любили, прощая любые недостатки. А я… Я как-то странно реагировала на своего нового родственника. Этот мужчина будил в моей душе непонятные чувства и ощущения. Запретные. Неправильные. Темные.

Братья. Они оба затронули мое сердце. Но каждый по-своему.

Отчего боги так подшутили над нами?

Артур изучал представленные блюда и делал заказ, а я пыталась унять щемящую боль, поселившуюся в душе.

— Бастиан, ты уже выбрал? — не поднимая глаз от меню, спросил мой муж.

— Порцию жаркого, — Себастиан мельком посмотрел на подавальщицу.

— Лорд-канцлер, у нас сегодня изумительно вкусные отбивные из телятины. Не желаете попробовать? — девушка белозубо улыбнулась и чуть наклонилась к Кимли, выставляя на обозрение свой весьма внушительный бюст.

— Нет, не желаю, — коротко отрезал Себастиан, не удостоив аппетитные прелести вниманием.

— Лорд-наместник, а вы определились с выбором? — подавальщица повернулась к моему супругу. Под его спокойным взглядом с ней произошла разительная перемена. Девушка посерьезнела, распрямилась и даже грудь ее, казалось, уменьшилась в размерах.

— Две порции отбивных, салат из цыпленка, серджайскую закуску, варскую ветчину, и запеченный картофель. На десерт принесешь сливочный торт и керский чай, — неторопливо перечислил Артур. — Аннет, может быть, что-то еще? — вопросительно посмотрел он на меня.

— Нет, Арт. Ты выбрал именно то, что я хотела, — улыбнулась мужу и заметила, как еле заметно вздрогнул Кимли. Да, что же это такое? Эта невыносимая ситуация когда-нибудь разрешится? Или мы так и будем мучить друг друга?

— Себастиан, не хотитеотведать местной телятины? — пересилив себя, обратилась к деверю. — Артур как-то рассказывал мне, что Серджай славится особыми способами приготовления мяса, было бы интересно сравнить наши впечатления.

Специально назвала Тиана по имени, надеясь хоть немного сгладить возникшее между нами напряжение.

— Ну, если вы настаиваете, миледи, — усмехнулся Кимли. — Запиши еще одну порцию, милая, — обратился он к подавальщице.

— Вы не пожалеете, лорд-канцлер, — с жаром ответила та. — Сегодня у нас особый завоз из Парсы, там, как вы знаете, прекраснейшие заливные луга, и отбивные из парсской телятины получаются особенно нежными.

Девушка, черкнув в блокноте заказ, мгновенно исчезла, а Себастиан жестом приказал лакею разлить по бокалам вино.

— Рейнское? — Артур поднял фужер и посмотрел сквозь плещущуюся золотистую жидкость на свет.

— Да, — коротко ответил Кимли. — А для миледи я выбрал Монт-Чедел, двадцать шестого. В то лето, в Моноре стояло изумительное лето — мягкое, нежное, солнечное. И виноград впитал в себя все его краски. Попробуйте, леди Анна, — Тиан взглянул на меня, и впервые за весь день, лицо его смягчилось. Пропал ледяной узор, взгляд стал живым, настоящим… теплым. Кимли улыбнулся и тихо добавил:-Это вино хорошо передает ласковую негу жаркого полдня, яркие краски заката, тихую неспешность опускающихся на виноградники летних сумерек.

Я засмотрелась на Себастиана. Когда он заговорил о вине, весь его облик изменился: пропала пугающая бледность, из глаз исчезла настороженность, и они засияли ровным синим светом, отличающим всех потомков Эдвина.

— А что ты скажешь об этом рейнском? — негромко спросил у брата наместник, и я догадалась, что Артур пытается разговорить Тиана, заставить его расслабиться, почувствовать себя спокойно в нашем обществе. — Так ли оно великолепно, как утверждают ценители? И почему именно шестьдесят восьмой?

— О, это занятная история, чем-то перекликающаяся с вашей, — усмехнулся Себастиан. — Видишь, ярко-золотой оттенок? — он поднял бокал на свет. — Это отличительная особенность напитков шестьдесят восьмого. В тот год, наместник Рейна умудрился влюбиться в юную баронессу Штоль. К сожалению, милая рэйя оказалась помолвлена со своим соседом, и лорд Рэдли испытывал нестерпимые муки, понимая, что его богиня любит другого. Он страдал, мучился, добивался взаимности… и погода в провинции отражала всю бурю эмоций, одолевающих наместника. Так прошла зима — одна из самых ненастных в Рейне, а весной, когда наступила пора цветения, баронесса сдалась на ухаживания наместника и, разорвав помолвку со своим женихом, ответила согласием настойчивому поклоннику, — Кимли грустно улыбнулся, пригубил вино и продолжил: — Что творилось тогда в провинции! Влюбленный наместникотдавал жертвеннику столько силы, что климат в Рейне изменился до неузнаваемости! Сады цвели, не прекращая, столица наместничества утопала в зелени, а многочисленные виноградники приносили невиданный урожай. Суровая зима и сочное, искрящееся лето нашли свое отражение в винах того блаженного года. Они несут в себе и горечь поражения, и робкую надежду, и сумасшедшую радость, и тихое, спокойное послевкусие.

Я слушала Кимли, затаив дыхание. То, как он говорил… Да, Артур был прав, называя брата настоящим знатоком и ценителем вин. Причем, как я успела заметить, пил Себастиан мало. От силы, пару бокалов за вечер. Но то, с какой любовью он рассуждало благородномнапитке… Это производило неизгладимое впечатление.

Тем временем, подавальщица принесла наш заказ и ловко расставила на столе многочисленные блюда.

— Приятного аппетита, милорды, миледи, — девушка блеснула улыбкой и исчезла в вихрях поземки.

Я проводила взглядом белоснежный шлейф, в очередной раз задумавшись, способен ли мой огонь на подобные эффектные фокусы? Впрочем, долго рассуждать не получилось — принесенная еда выглядела так аппетитно, что не оставляла времени на раздумья.

Мы с Артуром с удовольствием отдали должное местной кухне, а вот Себастиан лишь мельком взглянул на исходящую паром тарелку и снова неторопливо пригубил вино.

— Да, я помню эту историю с женитьбой Рэдли, — задумчиво заметил Торн. — Правда, я не знал, что она повлияла и на урожаи. Никогда бы не подумал, — покачал он головой и отпил глоток золотистого напитка. — Да, недурственно. И это нежное послевкусие… Ай, да Рональд!

— Арт, а ты вспомни себя, — усмехнулся Кимли. — Жители Сартаны до сих пор путаются, весна у нас сейчас, или лето. Стоило миледи оказаться в Ружен-холле, как дождливая и хмурая зима сошла на нет, а выглянувшее солнце заставило расцвести все сады гораздо раньше срока.

— А я думала, что это нормально, — пристально посмотрела на мужа. — Помню, так удивлялась- в Арсее в это время года ещё лежит снег, а в Сартане меня встретила пышная зелень деревьев и яркие краски цветов. На мой вопрос, как такое возможно, Тира объяснила, что это магия, и я успокоилась.

— Ну, если и магия, то особая, да, Арт? — уточнил у брата Себастиан.

— Можно и так сказать, — еле заметно улыбнулся наместник.

— Леди Анна, а вы… — Кимли не успел договорить.

— Тиан, думаю, вам с Аннет давно уже пора оставить церемонии, — перебил его Артур. — Ты ведь не против, называть Бастиаца по имени, дорогая? — муж одарил меня внимательным взглядом.

— Буду рада. Ведь, по сути, Себастиан теперь и мой брат, — кивнула супругу иповернулась к Кимли. — Вы не возражаете перейти на более неформальное общение, Тиан?

— Почту за честь, миледи… Анна, — тут же исправился он, а я вспомнила, как однажды уже пресекала похожую попытку Кимли. Тогда, до свадьбы, Себастиан пытался сократить расстояние между нами, но я не поддалась на его уловку, сейчас же, будучи под защитой Артура, чувствовала себя в безопасности. Да, и, что греха таить, я чувствовала, как отдаляется Бастиан, как холодно он общается с братом и друзьями, и хотела хоть как-тоизменить ситуацию и заставить Кимли снова стать самим собой. И пусть это желание было немного эгоистичным, но я не желала от него отказываться.

— Отлично, — довольно подвел итог Артур. — Ну, что? Отведаем местных отбивных? Тиан, не отставай!

Муж улыбнулся какой-то мальчишеской улыбкой, и я залюбовалась им. Как же Артуру шло быть таким — расслабленным, отдохнувшим, скинувшим с себя груз забот, постоянно требующих его внимания…

— А помнишь, как мы поспорили на ящик монского, кто съест больше лустеров? — усмехнулся Кимли.

— Да, ты тогда выиграл, — кивнул наместник.

— Не хочешь взять реванш? — искушающе протянул Себастиан, и глаза его лукаво сверкнули.

— Сейчас? — Артур удивленно взглянул на брата, а потом, бесшабашно улыбнулся и согласился: — А давай! На что спорим?

— Ну, — Тиан ненадолго задумался. — Как тебе? Проигравший выполняет одно желание победителя.

— Идет, — сходу согласился Торн.

— Анна, разобьете? — посмотрел на меня Кимли.

— С удовольствием!

Смотрела на мужчин и не верила, что подобное возможно. Всего несколько минут назад они почти не разговаривали друг с другом, а сейчас… Кто бы мог подумать?!

Братья пожали друг другу руки, и я символически разбила это рукопожатие.

— Эй, милая! — подозвал Себастиан подавальщицу.

— Слушаю, лорд-канцлер, — тут же склонилась перед ним девушка. Она так и не оставила попыток завладеть вниманием состоятельного гостя и старательно демонстрировала свои прелести.

— Лустеры свежие? — не обращая внимания на объемный бюст, оказавшийся на уровне его глаз, спросил Бастиан.

— Конечно, милорд. Сегодня вечером привезли.

— Три… Нет, четыре десятка, — небрежно распорядился Кимли. — И побыстрее.

— Соус, зелень? — уточнила подавальщица. — Может быть, острую приправу?

— Нет. Больше ничего не нужно, — отрезал Себастиан.

Девушка, бросив на него призывный взгляд, исчезла в кружащейся поземке, а Торн усмехнулся, посмотрев на брата.

— Приготовься выполнять мое желание, Тиан, — довольно произнес он.

— Это мы ещё посмотрим, — фыркнул Кимли, ответив Артуру хищным прищуром заледеневших глаз. — Как бы тебе не пришлось пожалеть о своем проигрыше.

— Ну-ну, — загадочно улыбнулся наместник. — Грозилась зима лето заморозить!

Тиан собирался ответить, но, в этот момент, подавальщица принесла огромное блюдо, на котором громоздилась гора лустеров, и он лишь иронично поднял руки.

— Ну, что? Начали? — подмигнул брату наместник. — Аннет, следи за этим прохвостом, он может смухлевать, — посмеиваясь, предупредил меня муж.

— Протестую! Это наглая клевета! — возмутился Бастиан. — Миледи, будьте беспристрастны и пристально наблюдайте за Лордом-Протектором. Скажу вам откровенно, он тот еще прощелыга!

— Господа, как много нового я о вас узнала! — посмотрев на мужчин, не смогла удержатьсяот смеха.

Вид дурачащихся братьев согревал душу. Казалось, они забыли обо всех своих проблемах и искренне наслаждались происходящим. Ах, если бы так было всегда!

— Аннет, с тебя отмашка, — муж протянул мне часы. — Думаю, десяти минут нам хватит.

— Отлично, — кивнула я. — Тогда, даю обратный отсчет: три, два, один… Начали!

Мужчины потянулись к подносу и схватили по хвостатоусатому чудовищу.

Минута, другая…

Ловкие движения сильных рук — и лустеры начинают исчезать с общего блюда.

— Аннет, следи за Тианом внимательнее, — предупредил меня Артур, разделывая очередную тушку.

— Да, Энн, понаблюдайте за вашим мужем, — не удержался и Себастиан. — Он явно мухлюет.

— Не отвлекайтесь, сиятельные рэи, — усмехнулась я. — Время поджимает.

— Ах, ты ж… — Себастиан проглотил ругательство и накинулся на очередного лустера.

Артур, не отставая от брата, потянул за хвост белоснежную тушку, посмотрел на меня и заговорщически подмигнул.

— Придумывай желание, Аннет, — весело произнес он. — Мы заставим Тиана выполнить его.

— Как бы, не так! — откликнулся канцлер, разделывая огромную клешню. — Энн, вы ещё увидите, как этот хвастун поплатится за свою самонадеянность!

— А вот сейчас и проверим, кто из вас выиграл.

Я дождалась, пока стрелка часов дойдет до двенадцати и громко провозгласила:

— Все, господа! Время вышло.

Мужчины сполоснули руки в подкисленной воде и выжидающе посмотрели на меня.

— Считаем? — спросила у них и, получив молчаливый кивок мужа, придвинула к себе его тарелку.

Усатые головы лустеров были несъедобны, поэтому считать оказалось легко.

— Пятнадцать, — объявила результат, улыбнувшись супругу.

Артур покосился на брата и довольно усмехнулся.

— Подожди, сейчас посмотрим моих, — невозмутимо заметил Тиан, но не выдержал и азартно ударил рукой по столу.

Покачав головой, посмотрела на мужчин. Сейчас, они напоминали двух задиристых мальчишек.

— Энн, не тяните! — Тиан придвинул ко мне свою тарелку. — Объявляйте мою победу!

Я пересчитала его лустеров. М-да…

— Что ж, господа, должна признать, бой был честным. И победил в нем… Прости, Арт, но Себастиан одолел семнадцать лустеров.

— Он мухлевал! — возмущенно воскликнул наместник. — Аннет, я же предупреждал тебя, что за Бастианом нужен глаз да глаз!

— Не знаю, Лорд-Протектор, не знаю. Вы же слышали, как Анна сказала, что бой был честным? Вы не доверяете своей супруге? — Кимли блеснул улыбкой и склонился над моей рукой. — Благодарю, Энн. Свою победу я посвящаю вам.

Его губы коснулись моего запястья, и в этот момент перед глазами промелькнула схожая картина.

Вечер помолвки. Полный зал гостей. Танцующие пары… Себастиан, целующий мою руку… И голос отчима, торжественно объявляющий о том, что его любезная дочь, леди Анна Мария Кервуд, ответила согласием на предложение руки и сердца от лорда-наместника Сартаны и вскоре отправится на север, к своему жениху. А сопровождать ее в этом путешествии будет лорд Кимли, сводный брат лорда-наместника, который и заключил от лица лорда Торна эту помолвку.

Все поздравляют меня, желают счастья, а я… А я с отчаянием смотрю на стоящего рядом со мной мужчину и понимаю, что ошиблась. Боги, как же я ошиблась! Подписывая бумаги, не обратила внимания на имя жениха, а теперь… А теперь выясняется, что тот мужчина, которого я приняла за своего будущего мужа… Боги, помогите мне!

Кимли кланяется, приглашая меня на танец, и я покорно приседаю в реверансе, в то время как моя душа медленно умирает от боли…

— Энн, вы же не против, что я называю вас так? — вопрос Тиана вырвал меня из моих воспоминаний.

— Что вы, Себастиан, — через силу улыбнулась деверю и поймала на себе пристальный взгляд мужа. — Мне нравится. Вы уже придумали, исполнения какого желания потребуете от Артура?

— О, нет, миледи, — усмехнулся Кимли. — Это слишком редкая удача, и я должен как следует все обдумать!

— Ну, ты долго-то не тяни, — хмыкнул наместник. — Сам же знаешь, я не люблю ходить в должниках.

— О, осознание этого уже согревает мне душу, — усмехнулся Себастиан.

Братья перебрасывались колкими шутками, а я смотрела на них и не могла оторвать глаз.

Артур… Сдержанный, умный, взрослый. Его опыт, его сила, его уверенность… Они привлекали меня, дарили покой, отгоняли любые страхи. Он был надежен, как скала. В его объятиях я чувствовала себя абсолютно защищенной.

Себастиан… Порывистый, ироничный, тонко чувствующий. Его красота, его печаль, его загадочность… Он был похож на столь любимый им напиток. Как и вино, мог вскружить голову и пробудить спящие эмоции. Его присутствие будоражило и лишало покоя.

Два брата. Два характера. Две судьбы. Две стороны одной медали… Такие разные, и такие неуловимо похожие.

Мы засиделись в столовой до поздней ночи и разошлись по своим номерам, когда в общем зале почти никого не осталось.