ГЛАВА 15

День тянулся неимоверно долго.

Артур то приходил в себя, то впадал в странное забытье, бессвязно шепча какие-то отрывистые фразы.

Я не отходила от мужа, стараясь передать ему как можно больше сил, но вид ледяного панциря, покрывающего могучее тело наместника, приводил меня в отчаяние.

Правда, к вечеру, Арт, наконец-то, задышал ровнее, сердце его снова стало биться, а ледяная корка растаяла без следа.

Когда солнце склонилось к закату, Артур открыл глаза.

— Аннет.

Он коснулся моей щеки.

— Ты рядом. Как хорошо…

Я ничего не ответила, только перехватила руку мужа и поцеловала ее. Мне трудно было выразить словами то, что я чувствовала. Наверное, за прошедшие сутки, я впервые отчетливо поняла, насколько сильна моя любовь к мужу. Без него, без теплого взгляда его глаз, без скупой, понимающей улыбки. мне не жить.

— Ну, что ты, душа моя? — Арт усмехнулся и притянул меня к себе. — Все хорошо.

— Ох, Артур.

Обняв мужа, уткнулась ему в грудь и расплакалась.

— Я больше никогда не отпущу тебя одного! Никогда, Арт, — бессвязно шептала я, покрывая поцелуями любимое лицо. — Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!

— Глупенькая, — хмыкнул наместник. — Что со мной может случиться? Не придумывай, Аннет.

Он посмотрел мне в глаза и серьезно добавил:

— Но я благодарен тебе за помощь. Если бы вы с Тианом не появились так вовремя, мне пришлось бы нелегко. Спасибо, родная.

Арт коснулся моих губ нежным поцелуем.

Ах, этот поцелуй! Из легкого, почти невесомого, он перерос в глубокий, откровенный, страстный… И заставил нас забыть обо всем, отдаваясь невыразимо прекрасному единению.

Уже позже, когда мы пришли в себя, я обеспокоенно посмотрела на мужа.

— Артур, с тобой точно все в порядке?

— Сейчас? — усмехнулся супруг. — В полном, Аннет. Перестань переживать, я отлично себя чувствую. Кстати, надо бы связаться с нашими сопровождающими, оставшимися в Оллене. Пора им возвращаться домой.

— А они не могут вернуться порталом?

— Могут, но, за пределами Сартаны мы стараемся не прибегать к подобному способу без особой нужды.

— Тайны Севера.

Я понимающе улыбнулась. Да, чтобы сохранить их, сарты готовы терпеть неудобства долгого пути, распутицу арсейских дорог и ночевки в захудалых городах приграничья.

— Именно, — кивнул супруг и тут же посерьезнел. — Ты нормально себя чувствуешь, Аннет?

— Арт, так нечестно! Это я должна была задать тебе этот вопрос!

— Да, похоже, я не сумел убедить тебя в своем хорошем самочувствии, — сокрушенно заметил наместник, но глаза его лукаво блеснули.

— Ох, Арт!

Не сдержавшись, обняла мужа и снова расплакалась.

— Аннет, — Артур нежно коснулся губами мокрой щеки. — Ну, что ты? Все хорошо.

— Хорошо, — согласно повторила я, и снова всхлипнула. — Но я как представлю, что…

— У тебя слишком богатое воображение, душа моя, — ласково пожурил меня супруг. — Не нужно ничего представлять. Забудь.

— Ты расскажешь мне, что произошло в замке Эрейского?

— Ты ведь не отстанешь, верно? — усмехнулся муж.

— Какой вы у меня догадливый, милорд!

— Опыт, — улыбнулся Артур. — А в замке не было ничего интересного. Рен со своими воинами не смог преодолеть защиту герцога, пришлось мне идти одному.

— И?

— И обезвреживать все ловушки, которые установил в своем логове колдун. Потом мы с ним встретились и немного побеседовали. Вы успели как раз к окончанию нашего разговора.

— А как тебе удалось убить Эрейского?

— Не скажу, что это было легко, но северная магия еще ни разу меня не подводила. Вот, и в этот раз помогла, — лаконично ответил наместник, и я поняла, что он не собирается посвящать меня в кровавые подробности боя. Что ж, Артур был человеком дела. Он не любил попусту рассуждать о произошедшем, и я это знала, потому и не стала настаивать. Мои мысли занимало другое.

— Арт, а Каролина… Что будет с ней?

— Не знаю, — покачал головой муж. — Сначала, нужно выяснить, что она думает.

— Странно. После всего, что я видела, герцог все же женился на ней. Не понимаю…

— Ты ещё слишком молода, Аннет, — улыбнулся Артур, и в глазах его промелькнула грусть. — И тебе не доводилось сталкиваться с последствиями неправильных решений. Чувства ведь тоже бывают разными. Любовь может вознести человека на небеса, а может и окунуть в пучину ада, превратив светлое волшебство в наваждение и муку. Иногда желание быть любимым толкает человека на преступление.

Муж ласково коснулся моей щеки и осторожно обвел пальцами контуры губ.

— Неудовлетворенное желание, страсть, жажда обладания… Это страшные чувства, Аннет. Они могут вынудить на безумные поступки.

— Думаешь, герцог любил Каролину?

— Думаю, да. Но… больной, извращенной любовью.

Арт замолчал, задумчиво глядя в окно.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

— Милорд, лорд Бастиан спрашивает, может ли он с вами увидеться, — Тира замерла при входе, вопросительно глядя на Торна.

— Скажи, что я буду ждать его в кабинете, — кивнул наместник.

— Хорошо, милорд, — служанка мгновенно исчезла, а Артур кинул на меня незаметный взгляд.

— Что, Арт?

— Пойдешь со мной?

— Ты хочешь, чтобы я присутствовала при вашем разговоре?

— Да, — кивнул муж. — Нам нужно будет решить, что делать с вдовой герцога, и твоя помощь может оказаться весьма кстати. К тому же, думаю, тебе и самой хотелось бы встретиться с леди Каролиной.

— Не уверена, помнит ли она меня, — я посмотрела на мужа. — Но ты прав, я хочу узнать, что произошло.

— Тогда пойдем, — кивнул Арт.

Себастиан ждал нас в кабинете. Когда мы с Артуром вошли, он бросил на брата обеспокоенный взгляд, потом, посмотрел на меня и улыбнулся.

— Слава Единому, ты в порядке, Арт, — с облегчением выдохнул он.

— Да, все хорошо, — кивнул наместник. — Расскажешь, как там наша гостья?

— Рэйя Аманда поселила ее в сиреневых покоях. Только, боюсь, леди Каролина так и не смогла отдохнуть. Когда я заглянул к ней, она сидела в том же самом кресле, в котором я ее и оставил несколько часов назад. И даже в той же самой позе.

— Нужно бы пообщаться с ней, — задумчиво произнес наместник.

— Только после того, как ты расскажешь, что было ночью, и как тебе удалось справиться с герцогом, — негромко произнес Себастиан.

— Да, нечего особо рассказывать, — отмахнулся Торн. — Эрейский, конечно, хорошо подготовился к приему нежданных гостей, но северная магия оказалась ему не по зубам. Я потом расскажу тебе подробности, — пообещал он брату. — Давайте лучше пообщаемся с нашей гостьей ипопытаемся понять, что с ней делать.

— Арт, ты же понимаешь, что Теодор ее не отпустит? — пристально посмотрел на брата Кимли. — Мало того, что леди узнала о существовании порталов, так она ещё и вдова того самого черного мага, которого мечтал увидеть Тео. Кстати, ты не думал о том, что Император будет в ярости, когда узнает о смерти Эрейского? Он ведь хотел с ним пообщаться.

— Меня мало волнуют желания и прихоти Теодора, — Артур устало потер лоб. — Мы должны подумать, как обезопасить леди Каролину.

Я посмотрела на Торна.

Бедный мой муж… Отдых оказался таким недолгим! А ведь наместник мечтал побывать и в Стеллсоне, и на Мартоне, и в Орвене…

— Сходишь за герцогиней? — Арт посмотрел на брата.

— Да, — коротко ответил Кимли.

Когда он вышел, супруг задумчиво взглянул на меня и попросил:

— Аннет, ты не могла бы пересесть поближе?

— Конечно, Арт, — просьба мужа меня встревожила. Я опустилась в соседнее кресло и взяла Артура за руку. Она снова была ледяной.

— Ерунда, — усмехнулся Торн. — Последствия отката.

Он откинулся на спинку, прикрывая глаза.

— М-мм… Аннет, как ты это делаешь?

Наместник улыбнулся краешками губ.

— Что именно, любимый?

— Твой огонь… Я чувствую его ласку. Никогда не думал, что тепло — это так приятно.

— Подожди, — я озадаченно посмотрела на мужа. — Ты хочешь сказать…

— Мы — ледяные, Аннет, — серьезно ответил Торн. — Мы не ощущаем ни жара пламени, ни летнего зноя, ни горячки всепоглощающей страсти.

— Но, Арт, а как же… Я же чувствую, какой ты теплый! И Себастиан… Он тоже…

Я запнулась, беспомощно взглянув на супруга.

— Это твоя заслуга, Аннет, — немного грустно улыбнулся наместник. — Мы с тобой связаны чувствами и обрядом Мергены. — Он замолчал, задумчиво глядя на меня. — А Тиан… В нем живет часть твоего огня.

— Получается, мы все связаны этим огнем.

Невольно сжала ладонь мужа. Боги… Как же все запуталось!

— Да, Аннет, — подтвердил Артур. — Связаны. И поэтому…

Он не успел договорить — дверь открылась, пропуская в кабинет леди Каролину и Себастиана.

— День добрый, леди Ланд, — Артур встал, приветствуя нашу гостью. — Могу я узнать, как вы себя чувствуете?

— Благодарю, лорд… — герцогиня вопросительно посмотрела на моего мужа

— Торн, миледи, — представился наместник. — Артур Торн, герцог Сартский, к вашим услугам.

— Я хотела бы узнать, лорд Торн, когда я смогу вернуться… домой?

Каролина запнулась, перед последним словом и неожиданно сникла.

— Присядьте, миледи, — Себастиан поспешил подать ей руку и подвел к дивану. — Может быть, воды?

— Нет. Не нужно.

Леди села на самый краешек и настороженно посмотрела на моего супруга.

— Вы… Это ведь вы убили герцога? — еле слышно, спросила она.

— Да, миледи, — спокойно ответил наместник.

— Я… Я не… — Каролина судорожно вздохнула и коснулась шеи странным жестом. Казалось, что она пытается оттянуть невидимый ошейник или веревку. — Вы… Почему вы сделали это?

— Думаю, вам известно, каким человеком был ваш муж, миледи, — негромко сказал Торн. — И вы должны знать, сколько зла он причинил окружающим. В том числе, и вам. От его рук пострадала также и моя жена. И ее отец.

— Артур?

Я удивленно посмотрела на мужа.

— Я не стал говорить тебе раньше времени, Аннет, — супруг взял меня за руку. — Твой отец, как один из членов Оргсдага, был назначен ответственным за расследование исчезновения леди Каролины, и слишком близко подошел к разгадке. А герцог не мог допустить огласки. Твою память он заблокировал, а вот с лордом Ричардом справиться оказалось сложнее.

— И что он сделал? — мой голос дрогнул.

— Ройса. Медленный яд, — тихо ответил наместник.

— Я помню только, что отцу стало плохо, когда мы уже подъезжали к дому. А после папиной смерти, мама, она… В общем, мой брат родился раньше срока и его не сумели выходить, — старая трагедия вновь напомнила о себе щемящей болью, но я привычно отгородилась от тяжелых воспоминаний. — Подожди, а откуда ты узнал? — недоуменно посмотрела на мужа.

— О, герцог поведал мне много интересного, — Артур поморщился, потирая лоб. — Прошлая ночь была… весьма познавательной.

— Артур? — напряженно посмотрел на брата Кимли.

— Что еще он сказал тебе, Арт? — я тоже взглянула на супруга. То, что он что-то не договаривал, было очевидно.

— Ничего, что должно тебя волновать, душа моя, — уклончиво ответил супруг. — Тиан, ты-то чего всполошился? Все нормально.

Я знала этот тон. Когда Артур отвечал подобным образом, настаивать было бесполезно. Все-таки, в наших с наместником отношениях был один минус — несмотря на всю свою любовь, супруг никогда не шел на поводу у моего любопытства.

Между тем, наша гостья сменила апатию на заинтересованность.

— Так это были вы? — Каролина подняла голову и уставилась на меня пристальным взглядом. — Вы — Энн? Та самая маленькая Энн? О, боги…

Леди Ланд побледнела, и в глазах ее появилось затравленное выражение.

— Я почти ничего не помню из прошлых событий, — поторопилась успокоить рэйю, пока она не надумала лишцего. — Только какие-то обрывки. Ваше лицо мне очень знакомо, но вот, то, при каких обстоятельствах мы виделись… Увы.

— Если Эдвард поставил блок, то это неудивительно, — тихо сказала Каролина.

Она замолчала и как будто отгородилась от нас, погружаясь в свои мысли.

— Миледи, я хотел бы поговорить о вашем будущем, — попытался привлечь ее внимание Артур, но Каролина не откликнулась на его слова. Она смотрела в одну точку, губы ее беззвучно шевелились, на глазах выступили слезы.

— Арт, лучше отложить этот разговор на потом, — тихо сказал Себастиан.

— Да, похоже на то, — согласился наместник.

— Позвольте, миледи, — Кимли протянул руку, осторожно помогая Каролине встать. Рэйя безвольно подчинилась.

— Постарайтесь отдохнуть, леди Ланд, — негромко попрощался с ней Артур.

Та ничего не ответила, лишь равнодушно кивнула и вышла вслед за Себастианом.

— Арт, — я посмотрела на мужа. — По-моему, леди Каролине нужна помощь. Похоже, брак с герцогом ее надломил.

— Да, Аннет, — кивнул супруг. — Боюсь, леди Ланд не совсем здорова.

— Но мы же сможем ей помочь?

Мне было до слез жаль бедную женщину. То, что она пережила… Такого и врагу не пожелаешь! Мне досталась лишь малая толика ее чувств и эмоций, но и этого хватило, чтобы причинить боль, а герцогиня… Она жила с этим годами.

— Мы постараемся, — мягко ответил Артур.

То, что он не стал ничего обещать, показалось мне плохим знаком. Я доверяла опыту мужа и понимала, что Арт видит все гораздо лучше меня.

— Иди сюда, — тихо шепнул он, усаживая к себе на колени. — Хватит переживать. Все будет хорошо.

Супруг легко коснулся губами моей щеки. — Верь мне.

— Ох, Арт, — я крепко обняла наместника. — Я тебе верю. Верю…

Следующие дни прошли в попыткахпривестиледи Каролину в чувства. Это оказалось нелегким делом. Леди Ланд не желала покидать свою комнату, почти ничего не ела и ни с кем не разговаривала. Слишком печальная, слишком замкнутая, слишком настороженная… Она целые дни проводила у окна, бездумно глядя в одну точку, и мне с огромным трудом удавалось уговорить ее спуститься к столу.

— Я ничего не хочу, Энн, — равнодушно отвечала рэйя на мои бесчисленные попытки ее растормошить. — Не утруждайтесь напрасно.

Артур, Себастиан, рэйя Аманда, горничные, слуги — все старались помочь герцогине, но та не обращала на них никакого внимания.

Все изменилось, когда в Ружен-холле появился Корс.

Он приехал одним из вечеров, во время ужина. Поздоровался, обвел взглядом присутствующих, и неожиданно застыл, увидев леди Каролину. Лицо советника заледенело, покрываясь витиеватым морозным узором.

— Уилл, — негромко окликнул Корса Артур. — Все в порядке? Присаживайся. Олаф сейчас принесет приборы.

Наместник внимательно посмотрел на друга.

— Да… Простите, — очнулся Корс. — Что-то я нынче рассеян. Он занял место напротив леди Ланд, и ужин продолжился. Как ни странно, леди Каролина изменила своему

привычному безразличию и проявила едва заметный интерес к новому гостю. Она изредка поднимала на него взгляд, прислушивалась к его словам, пару раз ответила на вопросы…

Я заметила, как Артур с Себастианом многозначительно переглянулись.

Уже позже, прощаясь, советник объяснил причину своего визита.

Оказалось, что Император соизволил передать через него приказ Артуру явиться на аудиенцию.

— Теодор очень зол на тебя, Арт, — предупредил Корс. — Ему не понравилось твое, как он выразился, самоуправство. Ты лишил правителя возможности пообщаться с герцогом, а Тео, как ты знаешь, не любит, когда нарушают его планы.

— Тут уж ничего не поделаешь, — усмехнулся Торн. — Теодор может сколько угодно проявлять свое недовольство, но он не вправе указывать мне, что я должен, а что не должен делать.

— Я бы на твоем месте поостерегся, — предупредил советник. — Как бы Император не захотел тебя проучить. Сам понимаешь, то, что он обратился к тебе через посредника, — плохой знак.

— Спасибо, что предупредил, Уилл, — задумчиво ответил

Артур. — Я предполагал, что Тео будет недоволен, но… Впрочем, это неважно.

Наместник посмотрел в мою сторону и мягко улыбнулся.

— Боюсь, дамам не особо интересны все эти скучные подробности, Уилл. Поговорим позже.

О, я знала этот тон! Доргов Император! Похоже, у Арта снова будут проблемы! И все из-за этого ледяного властителя! Иногда мне казалось, что я ненавижу Теодора всем сердцем. Он, словно незримая тень нависал над нашей жизнью, омрачая ее своим присутствием.

Привычно сдержав эмоции, улыбнулась мужу. Незачем добавлять ему лишних забот.

Леди Каролина, которая, вопреки обыкновению, не ушла сразу после ужина к себе, а осталась со мной, не отрываясь, смотрела на советника.

Я, в который раз, поразилась ее неувядающей красоте. Артур объяснил мне, что это действие огненного дара, дающего своей носительнице долгую молодость. Впрочем, я помнила и бабушку, которая стала стареть лишь в последние годы жизни, и остальных знакомых мне огненных, не терявших своей молодости и привлекательности.

— Леди Ланд, рад был познакомиться, — Корс низко склонилсянад рукой герцогини.

Женщина заметно вздрогнула.

— Я… тоже рада… знакомству, — тихо, запинаясь перед каждым словом, вымолвила она.

— Леди Анна, — мне достался короткий поклон. — Себастиан.

Советник кивнул другу и повернулся к Артуру.

— Арт, можно тебя на пару слов?

Мой муж вышел вместе с Корсом, а я предложила герцогине немного посидеть в гостиной, почти не надеясь на положительный ответ.

— Я… буду рада, — негромко сказала леди Каролина и застенчиво улыбнулась. Как же украсила ее эта улыбка!

Тонкое, печальное лицо бедной рэйи неожиданно расцвело, на щеках появился слабый румянец, глаза заблестели… Удивительное зрелище!

Кимли задумчиво посмотрел на нас, перевел взгляд на дверь, за которой скрылись мой муж и Уильям, и снова уставился на герцогиню. А потом, словно решив для себя что-то, подошел к нам ближе и произнес:

— Вынужден с вами попрощаться, дамы, — по его губам скользнула слегка надменная улыбка. — Мне нужно уладить кое-какие дела. Леди Анна, леди Каролина, — Себастиан непринужденно поклонился и направился к открывшемуся порталу.

— Что это?

Герцогиня не смогла сдержать удивленного возгласа, глядя на то, как Тиан исчезает в сверкающей дымке.

— Я думала, мне показалось, — тихо прошептала она. — Ну, тогда… В замке.

— Северяне используют порталы немного иначе, чем арсейцы, — пояснила я. — Не удивляйтесь. В Сартане все по-другому, я потом обязательно расскажу вам об отличиях северной жизни, а пока, может быть, пройдем в гостиную?

— Да, пожалуй, — согласилась леди.

С этого вечера, она стала приходить в себя.

Мы подолгу гуляли по саду, читали, изредка разговаривали. Леди Каролина почти ничего не рассказывала о своей жизни, а при упоминании герцога, сразу же надолго замыкалась в себе, но больше не стремилась к одиночеству и внимательно слушала мои рассказы о Севере.

С Артуром и Кимли герцогиня держалась отчужденно и настороженно. Я заметила, что она чувствует себя неловко в присутствии мужчин. Даже лакеи вызывали у нее неясные опасения. И только для одного человека леди Ланд делала исключение.

Корс появлялся в имении ежедневно. И, вроде бы, даже по делу, но, каждый раз, неизменно оставался на ужин, а после, подолгу общался с нашей гостьей, тихо расспрашивая ее о чем-то, или рассказывая разные истории о своих многочисленных путешествиях.

Понемногу, леди Каролинаоттаяла, перестала смущаться и вздрагивать от каждого шороха. Лишь иногда, она впадала в странную задумчивость, и тогда мне стоило больших усилий расшевелить ее и вернуть рэйе прежнее настроение.

Всего однажды она обмолвилась о своей жизни, коротко сказав, что это было несколько лет ада. На мою просьбу рассказать подробнее, леди Каролина долго молчала, а потом, принялась говорить — негромко, скомкано, подбирая слова…

История ее оказалась весьма печальной.

Кэрри родилась и выросла в богатой и знатной семье. С самого детства она привыкла к всеобщему обожанию и выросла в красивую, но немного избалованную девушку. Родители души не чаяли в единственной дочери, охотно исполняя все ее желания. В свете ее считали одной из самых завидных невест, а сама Каролина была беззаботна и весела, пользуясь всеми привилегиями своего высокого положения. Отец леди, лорд Годвин, гордился умницей и красавицей дочкой и во всеуслышание заявлял, что отдаст свое сокровище только тому, кого она полюбит. За юной леди ухаживали многие блестящие аристократы, но сердце девушки молчало. А потом, в столице появился герцог Эрейский. Взрослый, суровый, не очень красивый, небогатый. Он увидел Каролину на одном из балов, и, с тех пор, не давал девушке прохода. Герцог ухаживал, признавался в любви, умолял выйти за него замуж… Юную леди испугали чувства зрелого мужчины, да, и слухи о нем ходили один страшнее другого, и она решительно отказала герцогу. Тот попытался надавить на родителей Каролины, но ее отец презрительно сказал, что какой-то нищий горец никогда не станет его зятем.

Лорд Эдвард, хлопнув дверью, ушел, а после этого, семью графа стали преследовать неудачи. Главу семейства поразила непонятная болезнь, от которой он вскоре скончался, графиня ушла следом за супругом, огромное состояние старого лорда оказалось в руках его брата — опекуна Каролины, а саму ее отправили до совершеннолетия в один из монастырей. Спустя два года, опекун девушкиумер, и тогда же выяснилось, что он умудрился проиграть в карты все наследство подопечной. Так и осталась юная графиня одна, без денег, на попечении старой тетки, с которой и отправилась однажды на воды. А в дороге… В дороге произошло похищение, замаскированное под ограбление. Разбойники, напавшие на карету путешественниц, убили кучера, забрали сундуки с одеждой, пожилую рэйю оставили в бессознательном состоянии, а девушку доставили герцогу Эрейскому. А потом… Пытки, издевательства, ирвий…

— Он мстил мне за мой отказ, — леди Ланд устало потерла рукой глаза. — Жестоко мстил. А я… Я ненавидела его всей душой, но ничего не могла поделать против проклятого металла. Ирвий… Благодаря ему, герцог мог делать со мной все, что угодно. Это страшно, Энн. Страшно…

Она закрыла лицо ладонями.

— А самое страшное, что Эдвард любил меня. Извращенно, болезненно, безумно… И в этом безумии он женился на мне, привязав к себе не только узами брака, но и браслетом подчинения.

— Это его вы сняли с себя в тот день?

— Да. И я впервые за долгое время почувствовала, что такое свобода. Знаете, Энн, за годы жизни с Эдвардом, я поняла, что это самое ценное, что только есть у человека. Несмотря на то, что, после свадьбы, Эдвард никогда больше не причинил мне боли и не повысил голос, я так и не смогла простить ему то, что он лишил меня воли. Пытки, унижения, страдания — все это я сумела забыть, а вот подчинение… насилие над моей душой… Нет. Не простила и никогда не прощу.

Она замолчала, а я не посмеларасспрашивать ее о чем-либо

еще.

Больше мыникогда не возвращалась к теме еезамужества.

Когда я передала рассказ Каролины мужу, Артур задумался, а потом, загадочно улыбнулся и уверил меня в том, что леди Ланд скоро найдет свое счастье.

— Арт, ты имеешь в виду Корса? — уточнила я.

— Именно, — кивнул наместник.

— Но как? Неужели, любовь с первого взгляда?

— Можно и так сказать, — ответил супруг. — Сатаиранос, как говорят на Севере. Предназначенные души. Или, как принято называть на Юге — Истинная пара, — серьезно произнес Торн. — Сата. Сариная… Названий много, а суть одна. Та, что разбудила спящее сердце, навсегда останется для Ледяного единственной.

— Подожди. Получается, сердце Корса теперь тоже бьется?

— Да. При одном только взгляде на свою сата.

— А как же Каролина? Что чувствует она? На нее тоже распространяется это… правило?

— По-разному бывает. Кому-то достаточно увидеть избранника, чтобы понять, что это любовь, кто-то поначалу испытывает только безграничное доверие, позже перерастающее в более горячие чувства. Кому как повезет.

— А у нас, Арт? — с волнением спросила у мужа.

— Ты моя сата, Аннет, — губы мужа коснулись моих. — Моя Единственная. Пробудившая сердце и чувства.

— Я люблю тебя, Артур, — вскинув руки, крепко обняла супруга.

— И я тебя, Аннет, — тихо шепнул наместник. — Больше жизни.

С того разговора прошло несколько дней. Я наблюдала, как постепенно меняется Каролина, как она оживает при виде Уильяма, как блестят ее глаза, как робкая улыбка озаряет бледное лицо…

А Корс… Корс тоже изменился. Тот высокомерный и равнодушный лорд, каким я привыкла его видеть, исчез без следа, оставив вместо себя порывистого, живого мужчину, с бережной осторожностью ухаживающего за любимой женщиной. Да. Я больше не сомневалась в правдивости слов Артура. Уилл действительно влюбился. И, похоже, сумел завоевать если не любовь Каролины, то ее полное доверие.

Между тем, дни неспешно текли один за другим. Супруг каждое утро уходил на службу, возвращаясь только к вечеру, Кимли тоже где-то пропадал целыми днями, появляясь в особняке к самому ужину, вышколенная прислуга неслышно передвигалась по дому, и ничто не нарушало тишины уединенного имения.

Я скучала по Тиверли. Мне хотелось вернуться, но Арт сказал, что герцогине лучше пока не показываться в столице, и я не стала с ним спорить. Муж был прав. Здесь, в Ружен-холле, леди Каролине ничто не угрожало, а вот в Сарте…

Чем закончилась аудиенция у Императора, Артур так и не сказал, но я не раз замечала, как он хмурится, как подолгу молчит, думая о чем-то своем, как темнеют его глаза. Я пыталась разговорить мужа, но у меня ничего не вышло. Артур только отшучивался и говорил, что я придумываю проблемы на пустом месте.

Себастиан тоже был хмур и нелюдим.

Я старательно избегала Кимли, впрочем, как и он меня, но иногда, чувствовала на себе его тоскливый взгляд, и глупое сердце предательски ныло.

Впрочем, я научилась с ним справляться.

Дни тянулись за днями, и порой мне хотелось вернуться в то время, когда я ничего не зналао тайнах прошлого и была счастлива.

Правда, я старалась отгонять эти недостойные мысли.

А вскоре, мы вернулись в столицу, и жизнь вошла в привычную колею.

Из дневника Себастиана.

“13 реденя.

Сартана встретила нас на удивление теплой погодой.

Орли взял с собой отряд охраны. Все парни не единожды проверены, лишнего болтать не станут.

Хотя… Заметил, как они поглядывают на Анну.

Надо бы провести внушение. Мне не нравится их интерес.

Дорога до Ругдена вышла напряженной.

Старый Лейбли выделил для графини чистокровную армскуюкобылку, но я не решился отпустить Энн одну. Попросил Ранса присмотреть за девушкой, но, пока разговаривал со стражниками, та умудрилась вскочить на лошадьи рвануть к открытым воротам.

Давно мне не было так страшно. Не знаю, что произошло, только смирная армячка словно взбесилась. Она постоянно взбрыкивала, норовя сбросить наездницу, и мне с трудом удалось усмирить доргову кобылу.

Анна была страшно напугана. Когда я посадил ее впереди себя, она прижалась ко мне, доверчиво откинувшись на грудь.

В тот момент, я ещё не понял, что произошло. Мое сердце… Впервые за долгие годы я услышал его стук. Сарташи унаш! Это было… неожиданно.

Я держал в объятиях прекрасную, хрупкую девушку и понимал, что пропал. Тот сладкий яд, что отравил меня с нашей первой встречи, проник в кровь, разбередил душу, растопил лед и заставил меня признать свое поражение.

Да. Я лгал. Лгал самому себе. Собирался. (зачеркнуто)

Уверял, что мне безразлична нежная красота Энни. Презрительно смеялся над теми чувствами, что испытал, впервые увидев невесту брата. Пытался забыть ее чудесную улыбку и чистый, искренний взгляд прекрасных серых глаз.

И, вот, теперь, когда мое сердце избавилось от оков льда, я впервые честно признался самому себе, что пропал. Гулкий стук, раздающийся в груди, со всей очевидностью доказывал, что для меня все кончено. Я встретил свою пару, но нам никогда не суждено быть вместе.

Артур… Я не смогу лишить брата шанса на счастье. Его сердце… Я ведь слышал, как оно забилось, при одном только взгляде на портрет незнакомой тогда южанки.

Какая ирония судьбы! Одна пара на двоих… И никакой надежды для одного…

14 реденя.

Мы в Ругдене. Старое родовое гнездо Торнов выглядит заброшенным. Похоже, со времен лорда Кронида сюда никто не заглядывал.

Анна чувствует себя немного лучше.

Поселил ее в розовых гостевых покоях.

Поручил заботу о ней служанке. Стараюсь не встречаться.

Надеюсь, я смогу… Сумею перебороть себя.

15 реденя.

Никогда не думал, что так слаб.

Если днем еще как-то удается удержаться от того, чтобы не встречаться с Энн, то ночью… Ночью я не в силах быть от нее далеко.

Не предполагал, что любить — это такая мука. Видеть Энни и не иметь возможности прикоснуться к ней…

Ты жесток, Единый. Ты сумел найти единственный способ меня уязвить.

16 реденя.

Она звала меня. Звала… И плакала. Единый, я не могу видеть ее слезы!

Всю ночь просидел у ее постели, а под утро…

Энни так рыдала! И просила обнять ее… Я не мог слышать этот нежный голос, умоляющий помочь…

Да. Я обнял ее… А потом…

Я подлец.

Сам не понял, как это произошло.

Безумный вкус ее губ, горячечный шепот, низкий стон…

Мои руки, касающиеся ее груди… Ее частое дыхание… Быстрый стук сердца под моими ладонями…

Безумие, охватившее меня, когда я услышал свое имя, произнесенное не с ненавистью, а со страстью… Она пылала в моих руках. Горела и изнывала от страсти. О, эти нежные губы, шепчущие мое имя! Я целовал ихи не мог насытиться! Погружался в их сладость и забывал обо всем.

Энн. Нежная, трепетная, покорная. В моих объятиях она превращается в мягкий воск! Как же мне нравится, как она льнет к моим рукам! А звучащее из ее уст. (зачеркнуто) Я не могу ее отдать! Она должна принадлежать только мне. Мне одному. То, что я чувствую.

Нет. Я не должен. Не могу. Как же я. (зачеркнуто) Артура! Ему всегда достается. (зачеркнуто)

Нет, о чем я?! Это неправда. Я никогда не предам. (зачеркнуто)

Не знаю, как сумел остановиться, но…

Мне нет прощения. Я едва не совершил непоправимое.

Но Анна… Я чувствовал, как она горит в моих объятиях, ощущал ее желание, видел в глазах ответное чувство…

И этот голос… Она звала меня. Меня, а не того воображаемого Кимли — надзирателя и мучителя. Меня, Себастиана, своего, как она сказала, жениха.

И называла меня любимым.

Какая злая насмешка судьбы! Знать, как все могло бы быть, держать в руках свою единственную, быть в шаге от того, чтобы сделать ее своей… И отступить.

Эта ночь была самой счастливой и самой несчастной за всю мою долгую жизнь.

Единый, я ненавижу тебя.”

В один из ясных летних дней, Артур огорошил меня известием, что через две недели состоится Ежегодный императорский бал.

— Я договорился с рэйей Фридой. Она поможет тебе с нарядом, — сказал муж.

— Арт, мне стоит ждать от Императора очередной проверки?

— Не думаю, — покачал головой наместник. — Но, на всякий случай, я попрошу Арчи продумать твою защиту. Не волнуйся, Аннет. Мы с Себастианом будем рядом.

Я кинула на мужа внимательный взгляд. Почему он все время сводит нас с Кимли? Чего добивается? Неужели, не понимает, что Тиан — не самая подходящая компания для меня?

— Артур, — не выдержав, обняла супруга и посмотрела ему в глаза. — Что с тобой происходит? После смерти Эрейского, ты сильно изменился. Скажи, что тебя тревожит?

— Успокойся, Аннет, — муж усмехнулся, но в этой усмешке была грусть. — Все хорошо. Тебе просто кажется.

— Арт.

— Кажется, Аннет, — твердо повторил муж. — И давай, больше не будем об этом.

Он чуть нахмурился и отстранился.

— Не забудь, рэйя Санро ждег тебя сегодня, после обеда, — супруг вновь вернулся к теме бала.

— Хорошо, Арт.

Что ж, я знала, что настаивать бесполезно, и мне оставалось лишь молиться, чтобы мои сомнения оказались всего лишь следствием излишней мнительности.

— Кстати, а что делать с леди Каролиной? Император знает о том, что она здесь? И что мне отвечать, если он спросит о нашей гостье?

— Тео известно, что герцогиня живет в нашем доме, — коротко ответил Артур.

Снова эта замкнутость. Снова нежелание посвящать меня в подробности происходящего.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что Арт вздохнул и притянул к себе.

— Аннет, пожалуйста, — тихо шепнул он, легко касаясь губами моих волос. — Не нужно обижаться на меня. Поверь, у тебя нет для этого повода. Те проблемы, которые возникают по службе, никак не касаются нашей жизни и наших отношений. Возможно, я не слишком внимателец к тебе в последнее время, но дела наместничества забирают у меня слишком много сил. К сожалению, мой отъезд сказался на работе подчиненных не лучшим образом.

Я знала это. Если раньше Артур оставлял дела службы за пределами дома, то сейчас изменил этому правилу, и служащие часто отрывали его от вечернего отдыха срочными депешами и требующими немедленного ответа письмами.

— Я не обижаюсь, Арт. Просто, ты так отдалился. Я скучаю по нашим спокойным вечерам, по тому времени, когда ты всегда был рядом. Нет, не подумай, что я жалуюсь! — коснувшись руки мужа, посмотрела ему в глаза. — Только… Мне тебя очень не хватает.

— Потерпи немного, душа моя, — супруг поднес к губам мою ладонь и нежно поцеловал.

Ах, Артур… Как у него получалось выразить так много одним простым прикосновением?

Я обняла мужа и шепнула:

— Я люблю тебя, Арт. Очень люблю.

Наместник сжал меня в объятиях, и мир был восстановлен.

Император, Себастиан, Каролина… Мне не хотелось думать о них. Я устала испытывать чувство вины, постоянно опасаться какого-либо подвоха, ждать, что случится что-нибудь плохое. В объятиях мужа было тепло и уютно, и все тревоги отходили на второй план.

Артур. Истинная половина моей души. Мой любимый.