ГЛАВА 16

Бал превзошел все ожидания. Еще никогда я не видела таких грандиозных торжеств!

Огромное количество живых цветов; ледяные скульптуры, утопающие в пышной зелени; многочисленные фонтаны, искрящиеся серебристыми струями; розовые облака, укрывающие небо над открытой площадкой бальной залы… И толпы аристократов — прогуливающихся по дворцу, танцующих, предающихся беседе или безмолвно застывших вдоль стен.

Меня больше не пугали их бесстрастные лица. С некоторых пор, я знала, что это всего лишь маски. А за ними… О, за ними скрывалось немало интересного!

Стоило нам с Артуром появиться в зале, как все внимание общества сосредоточилось на нашей паре.

Я замечала мимолетные взгляды, слышала обрывки фраз, ощущала осторожные касания к щиту, поставленному Куорном. Правда, после обряда Мергены, я уже не чувствовала той враждебной ледяной силы, что так поразила меня в мой первый выход в свет. Теперь я гораздо спокойнее воспринимала общество сартов.

Арт не стал дожидаться объявления нового танца.

— Идем?

Он притянул меня к себе, обнял за талию и ловко закружил в вихре вальса.

Мимо мелькали пары, под ногами вилась поземка, в воздухе разливался аромат роз…

Я прикрыла глаза и отдалась нежной мелодии, бездумно наслаждаясь объятиями мужа. После насыщенных событиями последних недель, подобная роскошь была настоящим подарком судьбы. Артур, его крепкие руки, танец, невесомое скольжение…Шаг, шаг, шаг… Поворот. И снова — шаг, шаг, шаг… Поворот. Я чувствовала, как быстро бьется под моей

рукой сердце мужа. Ощущала, как загорается внутри огонь. Слышала, как сбивается дыхание Артура, и сама начинала задыхаться от охвативших нас эмоций. Казалось, еще немного, и случится что-то волшебное, незабываемое…

Музыка, льющаяся сверху, неожиданно смолкла. В зал вошел Император.

На сей раз, Властитель обошелся без впечатляющих эффектов. Он даже выглядел человечнее, чем обычно.

Придворные склонились в церемониальных поклонах, но Теодор, ни на кого не обращая внимания, подошел к стоящему у стены Себастиану и о чем-то негромко его спросил.

Я заметила, как гневно сверкнули глаза Тиана, но он сдержался, ничего не ответив правителю.

Император небрежно махнул рукой, приказывая Кимли идти за ним, и направился к выходу.

— Арт, что происходит? — тихо спросила у мужа.

— Не знаю, Аннет, — задумчиво отозвался Торн. — Позволишь мне ненадолго тебя покинуть?

— Конечно. Не волнуйся.

— Я сейчас найду Арчибальда, и попрошу его побыть рядом с тобой.

— Арт, это необязательно, — улыбнувшись, посмотрела на супруга. — Я пока пообщаюсь с леди Кросс.

— Хорошо, душа моя.

Муж кивнул и мгновенно исчез.

Мне, в отличие от северян, подобный способ не был доступен, а потому, заметив вдали темно-серый наряд леди Матильды, я неторопливо направилась к жене адмирала.

— Ну, надо же! — неожиданно услышала я язвительный возглас.

— Герцогиня Сартская! Какая приятная встреча!

Дорогу мне преградила красивая блондинка, с высокомерным выражением лица и холодными, светло-голубыми глазами.

— Простите, мы знакомы? — вежливо улыбнувшись, поинтересовалась я.

— О, вы даже не подозреваете, насколько близко, — усмехнулась леди. — Мы с вами делим одного мужчину, так что, можно сказать, практически, родственницы.

— Да? — задумчиво посмотрела на рэйю. — Помнится, мой супруг что-то говорил о назойливых поклонницах, но не уверена, упоминал ли он ваше имя? Кстати, как вы сказали, вас зовут?

— Думаю, мое имя Артур никогда не произнес бы в числе прочих, — гордо заметила блондицка. — Леди Сильвия Ормонд навсегда останется для него единственной.

— Леди Ормонд? Как же, помню. Муж называл и вас, среди самых назойливых и невыносимых.

— Да, как вы смеете?

— Простите, леди Сильвия, мне, правда, вас искренне жаль, но общаться с отвергнутой любовницей мужа — не слишком хороший тон, не находите? Полагаю, нам с вами не о чем разговаривать. Всего хорошего, леди Ормонд.

— Вы… Да, как вы?.. Я все расскажу Артуру!

— Да, и, если вас не затруднит, извольте говорить о моем супруге с подобающим его положению уважением. Герцог Сартский, или Его светлость- вполне подойдет.

Я небрежно кивнула и развернулась, оставляя разъяренную рэйю за своей спиной.

— Леди Торн, а я вас повсюду ищу, — леди Кросс неожиданно оказалась рядом и взяла меня под руку. — А, леди Сильвия! — она мельком оглядела мою собеседницу. — Вы бы сменили духи, милочка. Очень приторный аромат.

Жена адмирала качнула головой и увлекла меня за собой, оставив растерявшуюся леди Сильвию в бессильной злобе смотреть нам вслед.

— Весьма неприятная особа, — отрекомендовала ее леди Мелинда. — Как вы, Аннет? Путешествие на родину прошло удачно?

За время нашего знакомства, мы с леди Кросс сошлись достаточно близко, и, наедине, она позволяла себе называть меня по имени. Я сама попросила ее об этом, уж больно напоминала строгая рэйя мою бабушку. Даже интонации, с которыми она произносила “Аннет”, были похожи.

— Очень удачно, — ответила своей новой подруге. — Не считая дорожных неудобств, все остальное оказалось просто чудесно.

— Удалось успеть к Празднику Двух Лун?

Я рассказывала жене адмирала, как отмечают главный арсейский праздник, и она знала о моей мечте посмотреть вместе с мужем на отражение луны в водах Ирны.

— Не только удалось! Мы с Артуром танцевали всю ночь напролет… А уж баратачча! В этом году, она особенно удалась!

— Идемте, дорогая. Вы мне все подробно расскажете, — улыбнулась рэйя.

Когда Артур нашел меня, мы с леди Мелиндой успели обсудить не только путешествие, но и договорились вместе посетить один из приютов, содержащихся на деньги комитета.

— Леди Кросс, — Артур приложился к сухощавой ручке пожилой рэйи. — Рад вас видеть. Надеюсь, адмирал в добром здравии?

— Ох, герцог, моего мужа ничто не способно сломить, — по-доброму, усмехнулась леди Мелинда. — Ни возраст, ни болезни, ни даже немилость Его величества.

— И когда же лорд Кросс успел вызвать гнев Императора? — взяв меня за руку и привлекая к себе, поинтересовался Торн.

— Артур, вам ли не знать, как легко потерять расположение Его величества?

Пожилая рэйя пристально посмотрела на моего мужа и тихо добавила:

— Гербер слишком упрям, а наш Император не терпит возражений. Я слышала, вам тоже довелось столкнуться с непримиримым нравом монарха?

— Боюсь, вы правы, леди Кросс, — Артур ответил не менее пристальным взглядом.

— Что, и Себастиан тоже? — понимающе усмехнулась рэйя.

— Увы, — наместник кивнул. — Леди Мелинда, вы позволите, я украду у вас свою жену? Хочу пригласить ее наредону.

Оркестр как раз заиграл вступление к этому медленному танцу.

— Разумеется, герцог, — улыбнулась леди Кросс. — Аннет, так я жду вас завтра, после обеда, — напомнила она мне.

— Хорошо, леди Мелинда.

Я улыбнулась в ответ, и Артур увел меня к танцующим.

— Ну, что, Арт? — положив руку на плечо мужа, спросила я. — Что там с Тианом?

— Император требует, чтобы он вернулся в Арсею, — ответил наместник. — И начал, наконец, поиски подходящей невесты. Теодор ждет результатов.

— А что Себастиан?

— Согласился.

— Что же, может, оно и к лучшему?

— Не знаю, Аннет, — Артур нахмурился. — Мне не нравится эта идея с женитьбой.

— Но ведь Корс считает, что обряд Мергены поможет Себастиану.

— Если бы все было так просто… Боюсь, сейчас это уже не сработает.

— Но почему? — Я удивленно посмотрела на мужа. — Ты же сам, ещё не так давно, поддерживал эту идею.

— Видишь ли, Аннет… — Артур не успел договорить.

— Торн, этот танец — мой, — бесцеремонно прервал его неизвестно откуда появившийся Император. — Леди Анна, — властная рука, протянувшись ко мне, разбила нашу пару.

— Ваше величество, — вынужденно присела в глубоком реверансе, пытаясь подавить недовольство.

— Теодор, леди Анна. Вы можете называть меня Теодор, — изволил улыбнуться правитель.

Боги… Эта улыбка способна была заморозить все вокруг!

— Как скажете… Теодор, — опираясь на обжигающе-ледяную ладонь, поднялась и посмотрела в холодные синие глаза.

— Откройте секрет, леди Торн, — прижав меня к себе собственническим жестом, Император сделал первые па, вынуждая следовать за ним. — Чем вы так привлекаете мужчин? Сначала — Артур, потом, Себастиан… Не ошибусь, если скажу, что в этом зале каждый второй завидует наместнику, а каждый третий не прочь оспорить его права на вас.

— Вы преувеличиваете мое… обаяние, Теодор, — едва не задохнувшись в нескольких быстрых поворотах, ответила правителю. Несмотря на то, что редона — танец медленный и неспешный, Император вел меня в своем собственном темпе, вынуждая кружиться в вихрях метели. Колючие снежинки, срываясь с рук монарха, так и норовили осесть на моих открытых плечах. К счастью, огонь не позволял им меня заморозить.

— Нет, леди Анна. Не преувеличиваю. Мне известны помыслы всех, кто находится в этом зале, и я точно знаю желания своих подданных. О, эти желания! — губы Теодора исказила неприятная усмешка. — Они не слишком разнообразны. Власть. Деньги. Женщины… Не любовь, заметьте, а именно красивая плоть, вызывающая страсть.

— Простите, Ваше величество, но мне сложно поверить, что никто из ваших подданных не мечтаето любви. По-моему, это естественное желание любого человека. Каждому хочется, чтобы его любили.

— Вот как? — Император сделал резкий поворот и посмотрел мне в глаза. — Полагаете, это врожденное чувство?

— Думаю, да. Мне кажется, оно присуще всякому живому существу.

— Какая наивность, — хмыкнул Теодор. — Леди Анна, поверьте, вы ошибаетесь. Взять, к примеру, меня. Я никогда не стремился к тому, чтобы меня любили. Страх, преклонение… Возможно, уважение. Но любовь… Нет. Это слабость.

Он обжег меня ледяным взглядом.

— И что вы на это скажете, леди Торн?

— Скажу, что мне вас искренне жаль, Ваше величество.

Я твердо посмотрела в пугающую бездну его глаз. Их яркая синева напомнила мне Кимли.

— Жаль? — в голосе Императора послышалось завывание метели, а все цветы и деревья, украшающие бальную залу, мгновенно покрылись коркой льда. — Вам… жаль… меня?

— Да, Ваше величество.

Мне показалось, что вокругнеожиданно стихли все звуки.

— Странно, — Правитель нахмурился, глядя на меня с каким-то непонятным удивлением. — Вы… Ваш огонь… Я чувствую его тепло.

Он поднес мою ладонь к своему лицу и приложил ее к щеке.

— Поразительно.

Император продолжал смотреть на меня с искренним недоумением.

— Ваше величество, — Артур, появившись рядом, попытался привлечь внимание Теодора.

— Уйди, Торн, — не глядя на моего мужа, негромко произнес правитель.

— Ваше величество, я…

— Я сказал, уйди! — повысил голос Император. Он продолжал держать мою ладонь у своей щеки, а я едва сдерживала беснующееся пламя. Огненной силе пришлось не по нраву самоуправство монарха, но я ничего не могла сделать. Ледяная рука крепко сжимала мои пальцы, не позволяя ими шевельнуть.

— Теодор, ты забываешься. Это моя жена, а ты компрометируешь ее своими прикосновениями.

— Торн… Как же мне надоела твоя правильность, — равнодушно заметил Император.

— Тео, хватит, — ровно произнес Артур.

В этот момент, властитель отпустил мою ладонь, холодно взглянул в глаза и слегка склонил голову, чем поверг меня в недоумение. Теодор кланяется? Это что-то невероятное.

— Спасибо за танец, леди Анна.

Он еще раз пристально посмотрел на меня и исчез в вихре метели.

Зала снова наполнилась движением, музыкой, шумом разговоров…

— Ох, Арт, — я взяла мужа под руку, уводя его из-под пристальных взглядов. — Ты только держи себя в руках. Император мне ничего не сделал.

— Однажды, я его убью, — спокойно сказал Артур. На его лице не дрогнул ни один мускул, но та внутренняя сила, которой были полны слова мужа… Я испугалась.

— Арт!

— Все в порядке, душа моя, — улыбнулся супруг. — Все в порядке, — повторил он, увлекая меня вон из залы. — Не хочешь прогуляться? Сады Альпики открыты сегодня всю ночь.

— Правда? И мы можем отправиться туда прямо сейчас?

— А почему нет? — Артур добродушно усмехнулся, прижимая меня к себе. — Думаю, здесь нам больше нечего делать, и, раз уж выдалось свободное время… Идем, Аннет.

Через несколько минут мы покинули дворец, а чуть позже, наместник перенес нас порталом ко входу в вечноцветущие сады Сартаны.

— Я хочу тебе кое-что показать, — в улыбке супруга мне почудилось некое предвкушение.

— И что же?

— Увидишь, — загадочно пообещал Торн.

Он вел меня по дорожкам сада, мимо изящных фонтанов и разноцветного великолепия клумб, мимо усыпанных цветами шпалер ивысоких кованыхпергол. В прошлый раз, гуляя здесь с Себастианом, я не успела как следует рассмотреть все богатство Альпик, и сейчас с любопытством оглядывалась по сторонам. Удивительное место. Невероятное!

Редкое, цветущее, живое…Пышные кроны растений переплетались в причудливые фигуры, узорчатые листья трепетали на ветру, а светмагических светильников придавал всему вокруг немного нереальную, словно бы волшебную красоту.

— Арт, ты уверен, что мы не заблудились? — глядя на неожиданно возникшую перед нами стену из плотно растущих друг к другу деревьев, поинтересовалась я.

— О, цет, Аннет, — муж улыбнулся. — Наоборот. Мы пришли.

Он взял меня за руку и коснулся нашими ладонями гладкого ствола одного из древних гигантов.

С тихим шорохом, деревья расступились, и перед нами предстало огромное круглое озеро. Полная луна отражалась в его водах, а вдали виднелась высокая скала, с которой низвергался шумный водопад.

— Арт…

Не в силах передать все эмоции, я обернулась к мужу и посмотрела в родные глаза.

— Это знаменитое озеро Сар, — улыбнулся Артур. — И Скала Грез. Существуетповерье, что тот, кто сумеет найти скрытый в ней Грот любви, никогда не расстанется со своей парой.

— Арт, а мы можем?..

Я не договорила, умоляюще посмотрев на мужа.

— Это всего лишь предание, Аннет, — усмехнулся супруг. — Нет, многие пытались отыскать таинственный грот, но пока это никому не удалось.

— Знаешь, Артур, а я, все же, рискну, — посмотрев на высящуюся впереди скалу, решилась я.

Возможно, ни у кого не было такой необходимости, а вот я была уверена в том, что мне обязательно нужно попасть в этот грот. Вместе с мужем.

— Ты со мной?

— Даже не сомневался, что ты не сможешь пройти мимо такой легенды.

Наместник обнял меня, укрывая в своих объятиях от поднявшегося ветерка.

— И что нужно делать? Есть какие-то условия?

— Разумеется, душа моя, — серьезно кивнул супруг, но я увидела мелькнувшие в его глазах искорки смеха. — Первое условие — настоящая любовь. Второе — чистые помыслы и горячее сердце. И третье — искреннее желание оказаться в Гроте Любви.

— Первые два условия для нас легко выполнимы. Но вот что делать с третьим? Может быть, нужно что-то сказать? Или как-то обозначить это желание?

Артур пожалплечами.

— Прости, Аннет. Я не знаю, — он усмехнулся и легко коснулсямоих волос. — Это всего лишь легенда, душа моя.

— Знаешь, с вашими северными легендами ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Думаешь, что сказка, а на самом деле…

— Аннет, а ведь мы можем придумать свою собственную сказку, — улыбнулся муж. — Стоит только захотеть.

Он подхватил меня на руки и поцеловал.

Сладость любимых губ оказалась сильнее праздных рассуждений.

Тихий плеск воды, луна, украдкой подглядывающая за нашими ласками, трепещущие на ветру листья…

Да, Артур оказался прав. Наша личная сказка ничуть не уступала северным легендам!

Не успела я подумать об этом, как все вокруг неуловимо изменилось. Исчезли деревья, небо сменилось светящимся куполом, а шум водопада стал гораздо громче.

Я удивленно посмотрела вокруг. Мы с мужем оказались в центре небольшой пещеры. Ее стены мягко мерцали серебристым светом, пол был покрыт белоснежным мрамором, а в центре стоял небольшой жертвенник, с изящной золотой чашей на нем.

— Арт, где мы?

— Похоже, твое желание исполнилось, Аннет, — улыбнулся муж. — Мы в Гроте Любви.

— Но… как? Ты же сам сказал… Ох, Арт, ты только посмотри, как здесь красиво! Но я все равно не понимаю. Мы же ничего не делали, чтобы найти этот грот.

— Если верить легендам, никаких действий и не требовалось. Главное — очень сильно захотеть. Сартана — особая страна, Аннет. Живая. Она существует благодаря нашей силе. Ее жертвенники, ее природа, богатство и процветание — все зависит от людей. Да, мы отдаем ей часть себя, но и взамен получаем немало. Прекрасные условия для жизни, обильные урожаи, защиту границ. Но, самое главное, мы знаем, что будем услышаны в любой нашей нужде и обязательно получим помощь. При условии, что наши желания искренни.

— Ты знал, что так будет? — пристально посмотрела на мужа. — Знал, что мы найдем этот грот?

— Скажем так, я надеялся, что твоего желания будет достаточно, — усмехнулся муж.

— Ох, Арт… Ну почему ты никогда не говоришь прямо?

— Может быть, потому, что мне нравится наблюдать за твоей искренней радостью от очередного открытия?

Я только головой покачала. В этом был весь Артур.

— А что это за чаша? — подойдя к жертвеннику, склонилась над золотым сосудом.

— Это так называемая Чаша Судьбы, — ответил супруг. — Предание гласит, что если влюбленные выпьют из нее воду озера Сар, то обретут Вечность.

— И что это значит?

— Если верить легенде, любовь этой пары сможет преодолеть любые преграды, даже смерть.

— Арт, идем, — я подхватила с жертвенника тяжелую чашу и направилась к выходу из грота.

— Куда, душа моя? — скрывая улыбку, поинтересовался

наместник.

— К озеру, разумеется! — посмотрев на мужа, решительно вышла из пещеры. — Ты как знаешь, а я собираюсь сделать все, чтобы наша любовь длилась вечно, и ничто не могло ее разрушить.

Артур, неожиданно посерьезнев, нагнал меня и взял за руку.

— Спасибо, Аннет, — тихо сказал он.

— За что, Арт?

— За твою решимость.

Он забрал у меня Чашу, зачерпнул воды из озера и поднес к моим губам.

— Пей, Аннет.

Мне вспомнился обряд Мергены.

Сделав глоток, подняла глаза на мужа.

Он был предельно серьезен.

— Три глотка, Аннет, — подсказал супруг.

Вода оказалась удивительно вкусной. Я отпила ещё немного, остальное допил Артур.

В тот же миг, Чаша исчезла, а мы с мужем оказались на другом берегу, у безмолвно стоящих вокруг древесных стражей.

— Да, ты прав, Арт. Сартана — удивительная страна. Волшебная.

— Тебе еще многое предстоит о ней узнать, — отозвался муж. — И я рад, Аннет, что ты сумела принять свою новую родину.

Он обнял меня за плечи, и мы покинули заповедное место.

Из дневника Себастиана.

17 реденя.

Анна ничего не помнит о минувшей ночи.

Единый… Никогда не испытывал таких противоречивых чувств.

Умом понимаю, что это к лучшему, но вот сердце… Зачем только оно так не вовремя проснулось от своего ледяного сна?

Энни… Мое наваждение, мой сон, моя любовь…

При взгляде на нее, я теряю себя. Забываю, как дышать. Не могу отвести глаз… Моя Энни… Моя…

Но нет. Не моя. Чужая. Невеста брата.

Ты жесток, Единый. И мне ненавистны твои шутки.

Никогда не слышал, чтобы сата была одна на двоих. Так не бывает…

А может быть, Артур ошибся? Может, он ничего не почувствует, когда увидит девушку воочию? И у меня появится надежда?

Но тогда… Тогда пророчество обретет силу, и Арт погибнет… Нет! Я должен найти ему его сата. Должен спасти брата…

Не знаю, что со мной происходит… Все чувства обострились, эмоции переполняют… Это… непривычно. Непонятно. Неправильно…

Никогда не чувствовал себя таким уязвимым.

18 реденя.

Анна по-прежнему не обращает на меня внимания. Вежливо здоровается по утрам, прощается и желает доброй ночи по вечерам.

Ночи… Они и раньше-то не были добрыми, а уж сейчас… Проклятые ночи превратились для меня в пытку. Я больше не рискую заглядывать в спальню Анны. Боюсь повторения того, что было. Боюсь и страстно желаю…

Стоит закрыть глаза, как я слышу нежный голос Энн… Чувствую аромат ее волос… Ощущаю невесомые касания губ…

Это безумие… Я постепенно схожу с ума… Я одержим Энн… Куда бы ни пошел, ее образ преследует меня по пятам…

Единый, пощади.

Я не выдержу этой муки — быть так близко к своей сата, и не сметь коснуться, не сметь открыться, не сметь успокоить ее и утешить…

И эти дорговы иллюзии… Они никак не поддаются управлению.

Анна по-прежнему считает меня своим надзирателем и полагает, что я везу ее к извергу-жениху. Какая злая ирония

судьбы…

19 реденя

Орли начинает подозревать, что с невестой наместника неладно. Сегодня за обедом он слишком пристально смотрел на графиню.

Я снова попробовал прекратить действие иллюзий, и снова потерпел неудачу.

Никак не могу понять, что сделал не так. Раз за разом прокручиваю в голове то, что видел в иллюзиях Анны, но до сих пор не нашел тот спусковой момент, который послужил толчком к развитию этих странных видений.

Я… (зачеркнуто)

Вечером попытаюсь проникнуть в сознание Энни и замкнуть на себе цикл ее матрицы.

Возможно, так она сумеет выскользнуть из плена поглотивших ее иллюзий.

20 реденя.

Не получилось. Сознание Энн по-прежнему закрыто.

Но мне удалось заметить нечто странное. Боюсь ошибиться, но мне кажется, этот блок весьма похож на проклятие. Когда-то давно, я слышал о подобном, но… Насколько мне известно, черных магов, способных наложить проклятие такой силы, давно уже нет. Или я ошибаюсь?

Нужно вызвать Корса. Только он сможет с точностью сказать, что представляет собой этот блок на самом деле.

21 реденя.

Уильям не отзывается. Вероятно, снова отправился в Хронос. Плохо. Без него мне не справиться.

И Анна… Так не может больше продолжаться. Я должен вызвать инициацию, иначе, Энн рискует лишиться рассудка, окончательно растворившись в иллюзорном мире своих жестоких фантазий.

Решено. Сегодня попытаюсь раскрыть ее огонь.

Как бы ни было сложно, я должен это сделать.

Только бы Энн выдержала…

Единый, молю, помоги моей Энни!”