ГЛАВА 17

С того памятного вечера, когда мы с Артуром совершили ночную прогулку в Альпики, прошло почти два года.

Многое произошло за это время. Я сумела полностью овладеть своей огненной силой, друзья Артура смогли расшифровать значимые для Севера пророчества — те самые, что мой муж нашел в библиотеке Ругдена, мне удалось привести в порядок старый родовой замок Торнов и побывать в остальных имениях наместника. А еще… Работа в комитете с леди Кросс, путешествие в древний город Урр, посещение храма Белой Девы… Знакомство с культурой и обычаями Сартаны. Принятие старой веры сартов. И близкая дружба с архиепископом. Все это накрепко привязало меня к Сартане. Торий, леди Корс, ее муж-адмирал, молодая чета Орсенов, леди Каррен и леди Снилсс — я нашла в них новых друзей и единомышленников.

Север принял меня, понемногу раскрывая свои тайны, а сарты больше не казались холодными и бездушными.

Наша с Артуром семейная жизнь текла ровно и счастливо.

Совместные завтраки, неспешные прогулки по столице, тихие вечера и страстные ночи…

Кимли уехал из Сартаны в Хронос, передав пост канцлера старому интригану Сэрси, леди Каролина, после долгих ухаживаний и уговоров Корса, все же сдалась и вышла за него замуж, Куорн с головой ушел в свои исследования, а Император, после серьезного разговора с моим мужем, больше це делал попыток как-то спровоцировать меня. В общем, ничто не мешало нам с супругом наслаждаться жизнью.

И лишь одно омрачало эту идиллию. Как ни хотелось мне подарить Артуру наследника, время шло, а моя мечта так и оставалась мечтой. Муж успокаивал меня, говоря, что все обязательно получится, и я старалась не унывать. Но дни бежали за днями, осень сменялась зимой, зима — весной, на смену им приходило лето, а белоснежная детская, с изящной деревянной кроваткой, с многочисленными игрушками и магическими светильниками, в виде падающих снежинок, так и оставалась пустой.

Я молилась Белой Деве, прося ее исполнить мое самое заветное желание, но покровительница Сартаны молчала.

И вот однажды, когда я уже почти отчаялась, случилось чудо. Одним из погожих реденьских дней, мы с леди Кросс отправились на прогулку в Альпики. Искрящийся снег, яркое солнце, легкий морозец… Сады выглядели удивительно, в обрамлении снежного убора.

Артур решил побаловать меня, устроив настоящую зимнюю погоду, и я от души радовалась белому великолепию, не забывая кутаться в меховую накидку.

Мы с леди Кросс гуляли по тропинкам Альпик, кормили хлебными крошками плавающих в пруду лебедей, наблюдали за весело щебечущими птицами… Но, в какой-то момент, я почувствовала, как земля поплыла у меня из-под ног.

Голова закружилась, в глазах потемнело, и, если бы не поддержка леди Мелинды, вряд ли мне удалось бы устоять.

— И давно с вами происходит подобное? — усадив меня на скамейку, поинтересовалась жена адмирала.

— Нет, — стараясь не шевелиться, ответила пожилой рэйе. — Было до этого пару раз, но я впервые чувствую себя так плохо.

— Я бы посоветовала вам показаться доктору Леблану, — улыбнувшись, заметила леди Кросс. — Поверьте, Аннет, это необходимо сделать как можно раньше.

— Думаю, не стоит беспокоить почтенного рэя по пустякам, — я осторожно вздохнула. Головокружение исчезло так же внезапно, как и появилось. — К тому же, Артур будет волноваться. Леблан обязательно доложит ему о моем нездоровье.

— Вот увидите, Аннет, — леди Мелинда лукаво усмехнулась. — Новость о вашем, как вы выразились, нездоровье, придется лорду Торну по душе.

Я удивленно посмотрела на пожилую рэйю.

— Да-да, Аннет, — улыбнулась она. — Уж можете не сомневаться. У меня глаз наметанный.

— Леди Мелинда, вы думаете, это…

— Да, моя дорогая. Именно так я и думаю.

Когда я, по совету леди Корс, показалась доктору Леблану, тот подтвердил подозрения пожилой рэйи.

— Могу поздравить вас, миледи, — с улыбкой произнес он. — Ровно через семь месяцев вы подарите лорду Артуру долгожданного наследника.

При этом известии, я не смогла удержаться от слез.

— Ну, полно, Ваша светлость, — добродушно пожурил меня доктор. — В вашем положении вредно плакать.

— Я от счастья, рэй Леблан, — всхлипцув, утерла глаза.

— Ну, если от счастья, — усмехнулся доктор. — Тогда можно. Но совсем немного.

— Рэй Леблан, не говорите пока наместнику об этой новости. Я хочу сделать ему сюрприз.

— Хорошо, миледи. Я буду молчать, — кивнул доктор. — Думаю, вы сумеете найти подходящий момент, чтобы обрадовать Его светлость.

— Спасибо, рэй Леблан.

Я улыбнулась доктору и отправилась к себе, продумывать, как лучше преподнести замечательную новость Артуру. Я уже представляла, как вечером, после ужина, муж привычно сядет у камина, раскурит сигару, а я устроюсь у него на коленях и тихо шепну о том, что скоро он станет отцом.

В своем воображении я уже видела, как обрадуется Арт, как засияют серебром его глаза, как он подхватит меня на руки и закружит по комнате…

К сожалению, всем моим планам не суждено было сбыться.

Вечером Артур вернулся со службы не один.

— Аннет, посмотри, кого я привел! — радостно сообщил муж, едва выйдя из портала.

— Добрый вечер, миледи, — Кимли, окинув меня пристальным взглядом, низко склонил голову.

От неожиданности, я запнулась и задержала дыхание. Сердце дернулось в груди и забилось в каком-то рваном ритме.

— Себастиан? Рада видеть, — оправившись от первоначального удивления, поприветствовала деверя.

— Аннет, распорядись подавать ужин, — Арт обнял меня и поцеловал в щеку. — Мы с Бастианом сейчас подойдем.

— Хорошо, дорогой, — кивнула мужу, стараясь не показывать своего волнения. Ох, Тиан… Как же не вовремя ты появился!

Душу затопила горечь. Не хочу. Я не хочу снова погружаться в неприятные эмоции. Встречаться взглядами. Вспоминать свое падение. Мучиться и сожалеть о прошлом.

Мужчины направились в кабинет, а я вызвала Гленду и велела подготовить для Себастиана комнату.

— Лорд Бастиан вернулся? — глаза экономки заблестели.

— Да, Гленда.

— Слава Единому! — не удержалась от радостного восклицания домоправительница. — Ох, простите, миледи, — тут же стушевалась она. — Только, уж больно давно мы милорда не видели. Столько времени на чужбине провел!

— Предупреди Босуэла, чтобы ужин накрывали на троих, — прервала я рассуждения домоправительницы.

— Слушаюсь, миледи, — экономка поклонилась и исчезла в вихрях поземки.

А я отправилась в столовую, стараясь справиться с ненужным волнением. Себастиан здесь… И совсем не изменился… Тот же тревожащий душу пронзительный взгляд синих глаз, та же поразительная красота, тот же легкий налет печали.

Боги… Ну, почему я так реагирую на брата Артура?

И почему он вернулся так не вовремя?

Ужин прошел оживленно. Мужчины делились новостями, слуги подавали все новые и новые блюда, а я старалась играть роль радушной хозяйки, не позволяя волнению взять надо мной верх.

Присутствие Себастиана всколыхнуло в душе давно забытые чувства. Вернее, тщательно погребенные.

За время его отсутствия, я приучила себя не вспоминать о прошлом, не думать о Кимли, не поддаваться коварным воспоминаниям, яркими вспышками возникающим в моей памяти.

И даже сумела убедить себя в том, что больше не испытываю недостойных чувств, к брату мужа. Но сейчас… Увидев Себастиана…

Боги… Почему вы так жестоки?

Я ушла в свои мысли, исподволь наблюдая за Кимли. И чем больше наблюдала, тем большее недоумение испытывала. Тиан изменился. Взгляд стал более жестким, даже жестоким. Складки в уголках рта делали улыбку язвительной и дерзкой. Упрямо сдвинутые брови напоминали о непростом характере…

— Аннет, ты слышала? — прервал мое занятие Артур. — Тиан собирается вернуться в Сарту.

— Да? Это замечательно, — машинально улыбнувшись мужу, бросила взгляд на деверя. — Бастиан, неужели вы помирились с Теодором?

Я не зря задала этот вопрос. Ведь, именно после ссоры с Императором, Себастиан и покинул Сартану.

— Скажем так, мы с Тео пришли к соглашению, — иронично усмехнулсяКимли. — Его величество пообещал, что перестанетнаседать на меня с вопросом женитьбы, а я, к концу срока, буду обязан представить ему свою невесту.

— Вас можно поздравить? — осторожно спросила у деверя. Как же мне не нравилось это новое выражение его лица! — Вы нашли свою единственную?

Внутри шевельнулась тоска.

— Нашел? — Себастиан задумчиво посмотрел на меня и медленно кивнул. — Да… Пожалуй.

На его щеках, на мгновение, проступил ледяной узор.

— Ну, так это же прекрасно! — воодушевленно воскликнула я, стараясь не обращать внимания на сожаление, кольнувшее сердце. — И кто она?

— Дочь наместника Бейли, — внимательно глядя на меня, ответил Кимли.

— Леди Диана? — уточнила я. — Хороший выбор. Первая красавица Арсеи, обладательница громкого титула и огромного состояния. Нет, действительно, прекрасный выбор.

Что ж, достойная партия. Одна из самых завидных невест Альянса.

— Вы знакомы? — муж пристально посмотрел на меня, и в его глазах мелькнула какая-то неясная мысль.

— Ее отец был дружен с моей бабушкой, — коротко пояснила я. — Мне доводилось видеться с леди Дианой.

Я вспомнила юную Ди — веселую, озорную, порывистую. Наделенную многими талантами и огромным огненным даром. И правда, отличная партия.

— Замечательно, — сдержанно улыбнулся Артур. — Значит, вам будет, о чем поговорить, когда она приедет в Сарту.

— Да, конечно, — кивнула мужу, стараясь не показывать обуревающих меня чувств.

Что ж, как я и думала, все эти рассуждения о Единственной оказались красивой выдумкой. Недаром я так и не смогла до конца поверить в то, что писал Кимли в своем дневнике. Сказки. Очередные северные легенды. Хотя, в дневнике было много чего непонятного. И эти зачеркнутые места. До сих пор гадаю, что там было и почему Тиан густо замазал их чернилами?

— Ты уже сделал предложение, Бастиан? — задумчиво взглянул на брата наместник.

— Пока нет, — уклончиво ответил Себастиан. — Хочу подождать до конца года. Думаю, Праздник Зимы будет самым подходящим для оглашения помолвки.

— Что же, — Арт потер рукой лоб и окинул брата довольно странным взглядом. — Наверное, ты прав, но я бы посоветовал тебе не торопиться и еще раз как следует все обдумать. Аннет, ты говорила, что собираешься завтра к леди Монрой? — повернулся он ко мне.

Ответить я не успела.

В комнате неожиданно сильно похолодало, все вокруг покрылось изморозью, а пол под ногами пришел в движение.

— Тиан, уводи Аннет! Быстро! — резко выкрикнул мой муж. — В Ругден!

— Арт, что происходит?!

Я с волнением наблюдала за тем, как супруг одергивает камзол, как четко отдает распоряжения слугам, как негромко приказывает что-то Босуэлу.

— Это прорыв, душа моя, — подойдя ко мне и крепко обнимая, шепнул наместник. — Не переживай, все будет хорошо. Слушайся Бастиана, он сумеет тебя защитить.

— А ты, Артур?

— Я должен быть в храме. Пожалуйста, Аннет, — он коротко поцеловал меня в губы и подтолкнул к брату. — Жди меня в Ругдене. Там безопасно.

— Арт…

— Не бойся, Аннет. Тиан будет рядом с тобой, — твердо посмотрел на меня муж, открывая портал.

— Арт!

Я потянулась вслед за супругом, но Кимли перехватил меня за руку.

— Нет, миледи, — резко сказал он. — Артур знает, что делает. Не стоит ему мешать. Вы отправитесь в Ругден и подождете мужа там. Вот, увидите, через пару часов все закончится, и вы сможете вернуться.

— А если не закончится? Если Арту нужна будет помощь?

— Думаете, я брошу его? — глаза Себастиана наполнились холодом. — Никогда. Как только доставлю вас в замок, тут же вернусь в Сарту, можете не сомневаться. И хватит об этом, — он незаметно открыл портал, подхватил меня на руки и, спустя минуту, мы уже были в родовом имении Торнов.

— Пойдемте, я провожу вас в гостиную, — поставив меня на пол, сухо произнес Кимли.

— Тиан, пожалуйста, я должна быть рядом с мужем, — ухватившись за руку деверя, заглянула ему в глаза.

— Это не обсуждается, миледи, — резко ответил мужчина. — Вы слышали, что сказал Артур.

— Тиан…

— Нет.

— Пожалуйста!

— Вы не понимаете, о чем просите! — Себастиан остановился и сурово посмотрел на меня. — Это прорыв, миледи. Прорыв, понимаете? Тут не до ваших капризов и хотений. Артур знает, что делать, а вы будете ему только мешать, поэтому даже не просите меня нарушить его приказ.

Он быстро довел меня до гостиной, помог сесть в кресло, заботливо подложив под спину подушку, иотдал необходимые распоряжения дворецкому. С тех пор, как Ругден был приведен в порядок, за ним присматривал целый штат прислуги, и сейчас Кимли четко отдавал распоряжения, не позволяя мне вставить ни слова.

— Генри, распорядитесь подготовить покои миледи. Еще растопите камин в кабинете, а когда лорд Артур вернется, его там должен ждать горячий грог и что-нибудь из еды. Ее светлость не должна покидать замок, ни под каким предлогом, это приказ герцога. И проследите, чтобы у миледи было все, что она захочет.

— А с каких это пор, Себастиан, вы распоряжаетесь, что мне делать? И отдаете указания моим слугам? — оправившись от удивления, поинтересовалась у Кимли.

— Анна, пожалуйста, — Тиан повернулся ко мне, и твердо посмотрел в глаза. — Я обещал брату, что вы будете в безопасности. Прошу вас, постарайтесь просто подождать пару часов и ничего не предпринимать. Я не могу остаться с вами, моя помощь сейчас необходима Арту, но я должен быть уверен, что с вами все будет в порядке, иначе буду сидеть подле вас и следить, чтобы вы не натворили глупостей!

— Почему вы не хотите взять меня с собой? Я могла бы помочь.

— Не сейчас, Энн. Арту нужна сила льда, ваш огонь будет только мешать.

— Но вы…В вас ведь тоже живет огонь!

— Я сумел его обуздать, — ответил Себастиан, бросив на меня какой-то странный взгляд.

Боги, сколько всего было в этом взгляде! Сожаление, затаенная боль, решимость, тоска…

— Пожалуйста, Энни. Два часа. Всего лишь два часа, и ваш муж снова будет рядом с вами, обещаю.

— Хорошо, — подавив внутреннее несогласие, кивнула я. — Я очень на вас надеюсь, Бастиан.

— Я не подведу, Энн.

Кимли склонился над моей рукой и стремительно вышел из гостиной.

— Чаю, миледи? — дворецкий неслышно возник рядом со мной.

— Нет, Генри. Ничего не нужно.

Я встала, не в силах усидеть на месте, и подошла к окну. По стеклу стекали капли дождя. Вдали, над столицей, небо прошивали бесчисленные молнии. Они сверкали и сталкивались, с грохотомскручиваясь в гигантскую воронку.

Сердце испуганно дернулось. Я не могла представить, что сейчас происходит в Сарте. И что ощущает мой муж… Дурное предчувствие коснулось души, оставляя в ней мертвенный холод.

Артур… Боги, молю, пусть с ним все будет хорошо! Я больше не буду думать о Кимли! Я сумею забыть…

Только бы с Артом не случилось ничего плохого! Умоляю!

Время шло, а я не могла оторваться от созерцания разбушевавшейся стихии. Воронка становилась все шире, раскаты грома слышались даже в отдаленном от столицы Ругдене, в окна стучали уже не капли дождя, а большие острые льдинки.

Резкий порыв ветра распахнул настежь одну из створок, мгновенно засыпав комнату снегом.

— Ох, Единый, — прошептала старая служанка, борясь с неподатливой рамой. — Что-то уж больно сильный прорыв, давно такого не было. Как бы беды не вышло!

— Помолчи, Молли! — резко прикрикнула на прислугу экономка. — Лорд Артур справится. И не такие прорывы останавливал.

— Дай-то Единый, — боязливо согласилась пожилая женщина, но я заметила, как она тайком осенила себя знаком, отводящим беду.

Остальные слуги сохраняли спокойствие, но я видела тревожные взгляды, которые они изредка бросали на разыгравшуюся за окном снежную бурю.

Похоже, ситуация была гораздо серьезнее, чем мне пытались преподнести. За время, проведенное в Сартане, это был первый прорыв, и у меня не было опыта, чтобы сравнивать, но поведение окружающих… По напряженным, словно замерзшим лицам прислуги, я могла догадываться, что происходящее сейчас в столице не совсем похоже на обычный прорыв.

Гулкий раскат пронесся над замком. Боги…

Арт, любимый… Пожалуйста, ты только выдержи!

Тяжелое предчувствие, с самой первой минуты прорыва не оставляющее меня в покое, стало сильнее.

Проклятый дар! К чему твои предупреждения, если я не в силах что-либо изменить? Зачем ты мучаешь меня, заставляя умирать от страха за жизнь мужа?

Он справится. Артур обязательно справится. Я верю в него. Нет ничего, что было бы ему не по силам. Он один из самых могущественных магов Сартаны, Истинный Ледяной, чья магия почти не знает преград и ограничений.

Я убеждала себя, что все будет хорошо, но на душе становилось все тоскливее. И все сложнее было выносить бездействие, зная, что Арту грозит смертельная опасность.

Сердце неровно билось в груди, но я пыталась держаться. Все скоро закончится. Все будет хорошо. И мой Артур вернется домой, целым и невредимым, и будет добродушно подшучивать над моими страхами. Да. Так и будет.

Два часа, обещанные Себастианом, давно уже прошли, а буран все не унимался. Небо над Сартой полыхало всеми цветами радуги, и служанки, испуганно столпившись у окна, еле слышно перешептывались о том, что никогда ещё не видели подобного.

— Ох, Великий… Пожалуй, в тот раз, когда лорда Артура ранило, прорыв послабее был. А теперь…

— Да сохранит нас Белая Дева! Это что же сейчас в столице делается?

— Ой, как громыхнуло!

Сильный раскат грома заставил женщин вскрикнуть. Старый замок содрогнулся, с каминной полки с грохотом упал канделябр.

— Спаси нас Единый! — растеряв всю свою важность, заголосила пожилая экономка. — Ох, беда! Прорыв ширится!

— Миледи, вам лучше пройти в укрытие, — дворецкий неслышно возник рядом со мной. — В подвальных помещениях замка абсолютно безопасно.

— Генри, послушай меня внимательно, — я твердо посмотрела на мажордома. — Собери всех людей и отведи их в укрытие. А я должна помочь мужу. Один он не справится, ты же видишь.

— Но, лорд Бастиан сказал…

— Лорд Бастиан так и не сумел вернуть свою магию, он не владеет ледяной стихией. Лорду Артуру нужна моя помощь.

Дворецкий кинул в окно испуганный взгляд и нерешительно посмотрел на меня.

— Уводи всех в укрытие, — коротко приказала слуге. — Я уйду порталом прямо в храм.

Я неосознанно понимала, что должна быть рядом с мужем. Непреодолимая сила влекла меня к супругу, настойчивовынуждая поторопиться.

— Хорошо, миледи, — согласился мажордом.

Он принялся собирать слуг, а я отправилась в холл, где высились старые зеркала-телепорты. Подойдя к одному из них, нажала на незаметный рычаг и, не раздумывая, шагнула в открывшийся портал.

Храм встретил меня шумом метели и пронизывающим ветром. По пустынным коридорам кружила поземка. Вокруг не было ни души. Лишь издалека доносился шум голосов и отрывистые команды военных.

Прикрыв лицо ладонями, двинулась к виднеющимся вдали массивным дверям.

Мне нужно было туда, в зал, где находился главный жертвенный камень Сартаны.

С каждым шагом, я чувствовала, как леденеют ноги, как покрываются изморозью волосы, как сбивается дыхание. Если бы не мой огонь… Он всегда помогал мне, не подвел и на этот раз. Тело согрелось, злая вьюга утихла, а осколки льда тихо растаяли. Так я и дошла до святилища.

— Миледи, как вы здесь оказались? Вам сюда нельзя!

Резкий окрик заставил меня вздрогнуть. Один из воинов, охраняющих вход, преградил дорогу, не позволяя пройти к жертвенному камню.

— Ральф, да, это же леди Торн, — узнал меня старый воин мужа, Готфрид. — Ваша светлость, вы-то здесь какими судьбами?

— Годри, вы должны меня пропустить, — со всей возможной уверенностью, обратилась к охраннику. — Мне нужно к мужу.

— Простите, миледи, я не могу этого сделать, — с сожалением произнес мужчина. — Приказ наместника.

— Лорд Торн знает, что я приду, можете пройти вместе со мной и убедиться сами, — твердо глядя воину в глаза, солгалая.

— Но…

— Ну, же! Чего вы ждете? — видя, что Годри колеблется, постаралась на него надавить. — Разве не видите, что происходит вокруг?

Я решительно двинулась вперед, вынуждая охрану меня пропустить. Главное было не дать им опомниться. Ловко проскользнув между расступившимися мужчинами, торопливо пошла вперед, не обращая внимания на рев усиливающейся метели.

Пустынный коридор привел меня в огромный зал святилища. Слава Единому! Дошла.

Мужа я увидела сразу.

Артур стоял перед жертвенником, положив ладони прямо на светящийся камень, а тот с гулом поглощал лед наместника. Страшное зрелище. Снежные вихри кружили вокруг Торна, создавая подобие той воронки, что нависла сейчас над столицей, и с гулом уходили в искрящийся синими всполохами жертвенник. Арт… Я хотела позвать любимого, но не смогла произнести ни звука. Магия храма не позволила мне вмешаться в древний ритуал. Я чувствовала мощную силу, сковавшую мой огонь, ощущала ее давление, и ничего не могла поделать, задыхаясь, от безмолвного крика.

Я попробовала сдвинуться с места, но все мои усилия оказались тщетными. Бесполезно. Ноги будто примерзли к полу. Боги, помогите! Я больше никогда не буду думать о Кимли! Обещаю! Только, помогите мне.

В отчаянии, обвела глазами просторный зал.

Кроме Артура, застывшего рядом с жертвенником,и

Себастиана, замершего неподалеку от брата, в святилище никого больше не было. Раскаты грома проникали внутрь, сотрясая здание храма. Лютый холод царил в древнем подземелье, сбивая дыхание, замораживая все вокруг и покрывая инеем стены и мраморные плиты пола.

Арт… Я смотрела на мужа, замечая и мертвенную бледность, и холодный пот, выступивший на его лбу, и дрожь крупных рук, из которых шли потоки ледяной силы. Артур, любимый! Рванувшись, попыталась освободиться от морозных оков, но огонь впервые не откликнулся на мой призыв. Лед… Враждебный, первозданный лед властвовал в старом храме, не позволяя другим стихиям себя проявить.

Себастиан шевельнулся, шепча какое-то заклинание. Он не видел меня. Лицо его выглядело сосредоточенным, в глазах мелькали синие искры, а щеки плотно покрывал ледяной узор. Тиан, не отрываясь, смотрел на Артура. Плотные кольца метели кружили вокруг, ластились к нему, стелились у его ног.

Завораживающее зрелище. Страшное и удивительное одновременно. То, что происходило в храме… Наверное, впервые я так близко столкнулась с настоящей магией Севера.

И впервые осознала, сколь велика сила моего мужа, владеющего ледяной стихией и удерживающего первозданные снега Сартаны. Артур… Сейчас, он выглядел гораздо старше, суровее и жестче, чем обычно.

Застывшее лицо, пылающие серебристым светом глаза, твердо сжатые губы.

Мой муж. Мой любимый. Такой далекий, в этот момент, и, все же, бесконечно близкий…

Меня никто не замечал, а я застыла на пороге святилища, не в силах сбросить странное оцепенение, сковавшее тело.

Неожиданно, послышался сильный грохот, и я почувствовала, как храм содрогнулся, а пол поплыл у меня из-под ног. Боги… Схватившись за дверь, попыталась выпрямиться, но тяжелые мраморные плиты накренились, и я упала, успев заметить, как Бастиан, резко выкрикнув какое-то непонятное слово, кинулся к наместнику.

— Нет, Тиан! — грозно произнес мой муж. — Тебе сюда нельзя!

Он резко вскинул руку, останавливая брата.

— Какая теперь разница?! — громко воскликнул Себастиан. — Ты что, не видишь, что нам конец? — Кимли умудрился оказаться рядом и попробовал отодвинуть наместника. — Отойди, Арт! Это единственное, что можно сделать!

— Нет, Бастиан, — резко ответил Артур. — Тебя я ему не отдам!

— Некогда думать, отойди! — пытаясь сдвинуть Торна с места, продолжал бороться Себастиан. — Пожалуйста, Арт! Я должен… Иначе… Арт, ты не понимаешь, это я виноват! Прости. Я не хотел! Не думал, что все так выйдет! Я должен искупить.

— Нет! — твердо произнес Артур. — Ты должен жить.

Я попыталась подняться, но ноги меня не слушались. Попробовала закричать, но и это не получилось — ни единого звука не слетело с моих губ.

— Артур, убери руки! — продолжал настаивать Кимли, не оставляя надежды уговорить брата.

Боги… Храм содрогался все сильнее, тяжелые плиты пола ходили ходуном, удары грома раздавались все отчетливее. Страх холодной рукой коснулся моего сердца, но огонь, так необходимый мне сейчас, не откликался.

— Нет. Это не твоя битва, Тиан, — продолжая напитывать жертвенник своей силой, тихо ответил мой муж. — Ему нужен я.

— Глупец! Да, пропади он пропадом, этот проклятый камень! Сколько жертв ещё ему нужно? Он разрушил нашу семью, забрал у нас всех родных… Это нужно остановить. Отойди, Арт, моя жизнь все равно ничего не стоит, так пусть хоть для этого сгодится…

Себастиан резко обхватил брата за пояс, но Артур оказался сильнее. Он откинул Кимли и выкрикнул короткое заклинание, воздвигая между собой и Тианом ледяную стену.

— Арт, нет! Не делай этого! Ты не должен жертвовать собой! — отчаянно крикнул Кимли, пытаясь пробиться сквозь выставленный наместником заслон. Заклинания слетали с уст Тиана, стена дрожала, но не поддавалась.

Я смотрела на все происходящее, захлебываясь в немом крике. Мой голос… Он пропал. Какая-то странная сила пригвоздила меня к полу, не позволяя пошевелиться. Огонь, который я пыталась призвать, проходился по венам слабой волной и тут же исчезал, сметенный господствующей в храме древней ледяной стихией. Боги, помогите! Я должна… Мне нужно освободиться! Арт! Артур!

Мне казалось, я кричу изо всех сил, но с моих уст не слетало ни звука…

Ни Артур, ни Себастиан так и не заметили меня.

Между тем, жертвенник, словно в предчувствии пиршества, все ярче сиял всеми цветами радуги.

— У меня не остается другого выхода, — спокойно посмотрел на брата наместник, вновь прижимая ладони к сверкающему камню. — Иначе от Сарты к утру не останется и следа. Ты сам об этом знаешь, Тиан.

— Знаю. Потому и прошу, отойди! Я заменю тебя. Я должен заменить тебя! Этому доргову камню все равно, кого принятьв жертву. К тому же… Арт, это ведь я… Я виноват в том, что произошло… Я должен все исправить!

— Нет, брат, — не поворачиваясь, отрезал мой муж. — Твоей силы не хватит, чтобы прекратить эти прорывы.

— Подумай об Анне! — пытался убедить его Кимли. — Что с ней будет? Ты не можешь ее оставить!

Артур на миг обернулся, пристально посмотрел на брата и грустно улыбнулся.

— Именно о ней я и думаю, — негромко произнес он. — Моя сата должна жить, и я сделаю для этого все возможное. А ты… Помни свое обещание, Тиан.

Артур отвернулся и шагнул вплотную к мерцающему всеми оттенками синего камню.

Внутри у меня все оборвалось. Страшное предчувствие полоснуло по сердцу. Забыв обо всем, рванулась, выбираясь из ледяных оков, и кинулась к мужу, чтобы врезаться в прозрачную, цо прочную стену.

— Артур! — отчаянно выкрикнула я. — Артур, нет!

На сей раз, меня услышали.

— Аннет… — Артур повернулся и посмотрел в глаза. Боги… Что было в этом взгляде!

— Нет, Арт! Нет!.. Не делай этого!

Я смотрела в любимое лицо… Нет… Он не мож;ет…

Муж грустно улыбнулся и покачал головой.

— Прощай, душа моя, — донесся до меня его еле слышный голос. — Я должен исполнить свой долг. Тиан, уведи ее… Ты обещал.

Отвернувшись, Арт раскинул руки и напевно произнес цепонятную фразу на староарсейском.

— Артур! Наш ребенок… — я захлебнулась криком, но супруг меня не услышал.

Вокруг жертвенника поднялась метель. В ее белоснежных кольцах с трудом угадывались очертания мерцающего камня, а все убыстряющийся бег поземки кружил голову, завораживал, путал сознание.

С трудом сделав шаг, по направлению к мужу, попыталась удержать его от непоправимого, но не успела.

Миг… Один только миг — и фигура наместника растворилась в хищно полыхнувшем жертвенном камне, а я замерла, не в силах поверить в произошедшее. Артур, мой Артур… Нет!!! Прозрачная стена осыпалась хрустальными осколками, и вместе с ее звоном рассыпалось мое сердце.

Дальнейшее запомнилось рваными отрывками. Мой крик, попытка добежать до пылающего синим огнем жертвенника, Себастиан, удерживающий меня от этого, голоса заполнивших храм людей, и внезапная тишина, застывшая в воздухе при появлении Императора.

— Наместник исполнил свой долг, — услышала я ненавистный голос. — Примите мои соболезнования, миледи.

Он говорил что-то еще, но я не слышала. Все мое внимание было приковано к жертвенному камню. Он снова стал серым и невзрачным, словно и не поглотил всего несколько минут назад силу одного из самых могущественных магов Севера, вместе с ним самим.

У меня перед глазами до сих пор стояло страшное видение исчезающего в холоде жертвенника мужа. Артур… Мой Артур… Что же ты наделал?! Как ты мог оставить меня? Почему?

Внутри скручивалась пружина боли. Я еще не могла до конца осознать произошедшее, а сердце уже почувствовало холод одиночества. Мой Арт… Мой любимый… Его больше не было рядом…

— Себастиан, уведи герцогиню. Ей здесь не место, — раздался голос Императора.

— Тео, почему? — подойдя к правителю вплотную, тихо спросил Кимли. — Ты знал? Ты догадывался, что Артур поступит именно так?

Теодор кивнул.

— Тогда почему ты не вмешался? Как ты допустил?!

— С волей Богини не спорят, — холодно посмотрел на него Император. — Тебе ли этого не знать?

— Пророчество? — резко спросил Себастиан. — Очередное доргово пророчество? Будь оно проклято! И вы все, вместе с ним!

— Замолчи! — прикрикнул Теодор. Его глаза опасно заблестели, но Тиан словно не замечал этого.

— Зачем, Тео? Ради чего самые лучшие жертвуют собой? — подступил он к правителю. — Это когда-нибудь закончится? Сколько ещё жертв потребуется, чтобы прокормить этот ненасытный камень?

— Не богохульствуй, мальчишка! — грозно произнес

Император. — Такова воля богов. Кто мы такие, чтобы с ней спорить? — Он положил руку на плечо Себастиана и уже тише добавил: — Сартана была обречена, и, рано или поздно, наместнику пришлось бы пожертвовать собой, ради спасения Севера.

Я слушала разговор монарха и Кимли, и бессильное отчаяние поднималось в душе. Будь прокляты все пророчества, если они отняли у меня мужа. И жестокие боги, допустившие гибель одного из самых лучших людей, которого я только встречала в своей жизни. Я смотрела на Императора. Жесткое, холодное лицо, ужасающее в своей совершенной красоте, прямая осанка, горделиво поднятая голова…

Себастиан, стоящий рядом с ним, был прямой противоположностью своего монарха. Живой, мятущийся, страдающий… Для него гибель брата стала настоящим ударом.

Развернувшись, молча побрела к порталу. Я до сих пор не могла осознать произошедшее. Артура, моего мужа и любимого, больше нет. Я осталась одна. Снова одна…

И тут, словно молния, прошила мысль о ребенке. Я ведь так и не успела сказать о нем мужу! Он же не знал!

Слезы сами хлынули из глаз. Артур… Как ж;е так? Наш малыш, наследник славного имени Торнов… Неужели, он никогда не увидит своего отца?!

Боги… Почему вы так жестоки? Будьте вы прокляты! Я ненавижу вас. Я ненавижу Север. Я ненавижу этот фальшивый мир, для процветания которого требуются жизни лучших!

С трудом дойдя до портала, и, уже почти теряя сознание, нажала на выступающий рычаг. Чьи-то руки аккуратно подхватили меня, не давая упасть.

— Осторожно, миледи, — услышала я непривычно бесцветный голос Себастиана. — Я помогу вам.

Я ничего не успела ответить. Мир погрузился в темноту.