ГЛАВА 20

Утро выдалось пасмурным. Себастиан, проводив меня во дворец, остался в особняке, а я вновь оказалась в белоснежной портальной.

— Приветствую, леди Торн, — прошелестел снежный страж, кружась вокруг белой поземкой.

— Император уже ждет меня? — спросила у духа.

— Да, леди Торн. Он в Малой гостиной. Пройдемте.

Очередной коридор закончился привычной уже позолоченной дверью. Сколько их, этих дверей? Все они похожи, но за каждой скрываются разные залы и комнаты.

Неизменным остается одно — непредсказуемость Императора, всякий раз избирающего для аудиенции новый антураж и новый облик. И острый холод, царящий во дворце.

— Леди Торн, Ваше величество, — голос ледяного духа разнесся под сводами небольшой овальной гостиной. Теплый цвет стен, бордовые шторы, золото канделябров… Комнату можно было быназвать уютной, если бы не присутствие в ней Императора.

Теодор стоял у окна, бесстрастно глядя вдаль, на раскинувшийся внизу город.

— Рад видеть вас в добром здравии, леди Анна, — медленно повернувшись ко мне, произнес монарх и протянул руку для поцелуя.

Склонившись над ней, невольно вздрогнула. Губы коснулись чистого льда.

Странно. Никогда раньше Император не требовал от меня ритуального приветствия.

— Присаживайтесь, леди Анна, — на лице Теодора мелькнула едва заметная усмешка, от которой внутри у меня все похолодело.

— Итак, — дождавшись, пока я сяду на диван, произнес Император. — Вы уже оправились от смерти мужа, Анна?

Я едва удержалась от возмущенного возгласа. Оправилась?! Теодор, что — издевается надо мной?!

— Можете не отвечать, — покачал головой монарх. — Как и все женщины, вы никогда не скажете правду. Впрочем, я позвал вас не за этим, — он тонко усмехнулся. — Я хотелбы обсудить кандидатуры женихов, которых подобрали мои советники.

Правитель пристально посмотрел мне в глаза. Его взгляд был наполнен холодом и отстраненным равнодушием. На миг, мне показалось, что напротив стоит прекрасная статуя, а не человек.

О чем он говорит? Какие женихи? Неужели, Тео хочет вернуться к первоначальному варианту, проигнорировав кровное право Себастиана?

— Насколько я поняла, остался только один кандидат — лорд Кимли? — поборов невольную дрожь, уточнила у монарха.

— Не совсем, — в синих глазах Теодора промелькнула тень какого-то чувства. — Есть ещё один… — правитель замолчал, сделав нарочитую паузу, а потом, решив, что достаточно заинтересовал меня, продолжил: — Этот человек достаточно опытен и вполне подходит на роль восприемника вашего сына. К тому же, с ним вы будете в полной безопасности.

В душе шевельнулось недоброе предчувствие. Что ещё уготовала мне судьба, в лице непредсказуемого монарха?

— Могу я полюбопытствовать, кто этот лорд? — осторожно спросила у правителя.

— Разумеется, — холодно усмехнулся Теодор.

— Так кто же он, Ваше величество? — задала повторный вопрос.

— Я, — коротко ответил Император, вперив в меня ледяной взгляд.

— Вы?!

Боги, нет. Только не это!

— А что вас удивляет, леди Анна? — холодно спросил монарх. — Я уже достаточно давно живу на свете, и мнепора подумать о преемнике. Я воспитаю вашего сына, как своего. Научу всему, что знаю, подготовлю к роли будущего Императора. А вы… Вы будете Императрицей, первой леди Сартаны, повелительницей Севера.

— Но зачем вам это, сир? — опешив от подобного предложения, уставилась на Императора. — К чему вам вдова с чужим ребецком? Перед вами — весь мир. Любая девушка с радостью родит вам наследника. Он будет вашей плотью и кровью.

— Это праздный вопрос, леди Анна, — невозмутимо ответил властитель, подходяближе и усаживаясь рядом со мной. — Я уже все решил, вам осталось лишь согласиться.

Мне стало страшно. За себя. За Себастиана. Если я сейчас скажу, что Кимли — мой муж… Кто знает, как поведет себя Теодор?

Мои лихорадочные размышления прервало легкое касание.

— Теплая… — еле слышно произнес Теодор. — Такая притягательная и живая, — невесомо проводя по моему лицу ледяными пальцами, прошептал он. — Ты сумеешь меня согреть. Ты одна сумеешь… Больше никто…

Миг — и холодные губы впились в мои. Мучая, выпивая дыхание, вымораживая душу. Больно… Как же больно и холодно!

Я дернулась, пытаясь отстраниться, но Теодор не позволил мне вырваться. Не выпуская из своих объятий, он чуть отстранился, пристально посмотрел в глаза и усмехнулся.

— Это еще лучше, чем я предполагал, — задумчиво произнес Император, глядя на меня, как на товар, который собирался купить. — Теперь я понимаю, почему Торн так держался за вас, — словно про себя, заметил правитель. — Живой огонь… Как это удобно. Протяни руку — и он согреет тебя, даст иллюзию жизни, разбудит давно угасшие отблески чувств. Но Артур проиграл. Сдался. Оставил вас. Глупец. А вы… Вы будете со мной.

Непоколебимая уверенность Теодора в моем согласии пугала.

Этот человек… Нет. Не человек. Ледяной. Страшный, в своем эгоизме и равнодушии. То, что он сказал о моем муже… Артур не сдался. Он, всего лишь, сделал то, что считал нужным. Пожертвовал собой, ради тех, кто от него зависел. А вот сам Император… Тот, кто мог остановить происходящее… Ему было наплевать. И на Сарту, и на ее жителей, и на весь мир.

Ненависть. Разъедающая душу ненависть плеснулась внутри. Как же мне хотелось высказать все, что я думаю!

Как же трудно было сдержаться и не показать свои чувства!

И как же прав был Себастиан, торопясь с обрядом!

Я выбралась из удерживающих меня объятий и отошла в сторону.

— Думаю, двух недель вам хватит, чтобы подготовиться к свадьбе? — равнодушно спросил Император, вновь становясь холодным и невозмутимым.

— Увы. Я вынуждена отказать вам, Ваше величество, — глядя на правителя, ровно ответила я. — Простите.

— Что? — Переспросил Теодор. В комнате заметно похолодало.

— Я благодарю вас за честь, но я не могу стать вашей женой, сир.

Боги… Защитите меня от гнева Императора. Я чувствовала, как меняется окружающее пространство, видела, как покрываются инеем стены, слышала, как, с тонким звоном, лопается стекло светильников.

— Вы понимаете, что только что сказали? — по лицу Теодора скользнула тень. — Императору не отказывают!

— Я сожалею, Ваше величество, но вчера был совершен обряд Мергены, и у меня уже есть муж, — подняв голову, встретила разъяренный взгляд правителя.

— Нет, — еле слышно сказал Император. Его совершенные черты исказились от гнева. — Нет! — гораздо громче воскликнул он.

— Да, сир.

Я старалась говорить ровно, не позволяя голосу дрогнуть, но как же мне было страшно! Одна, наедине с непредсказуемым монархом…

— Он не мог, — медленно произнес Теодор, распрямляясь во весь рост. — Этот щенок… Он не мог меня обойти!

За спиной Императора неожиданно возникла огромная тень. Она становилась все выше, поднимаясь почти под самые своды гостиной и перекрывая собой дневной свет, а потом, распахнула острые, как льдины, крылья, и нависла надо мной, угрожающе сверкая выпуклыми глазами.

Я впервые виделавторую ипостась Истинного.

Артур ни разу не рискнул показать мне свою сущность ледяного мага.

Сколько я ни просила, муж был непреклонен. “Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Аннет” — говорил он, и никакие мои уверения, что я не испугаюсь, не могли его убедить.

Мне осталось лишь смутное воспоминание о том, что видела во время брачной ночи, о тех ледяных, искрящихся крыльях, возникших за спиной у мужа. Но та сверкающая тень не была страшной.

А сейчас, глядя на разъяренного Теодора, я понимала, что меньше всего хотела бы столкнуться с гневом его альтер-эго.

— Простите, Ваше величество, — попыталась хоть как-то разрядить обстановку. — Я не думала…

— Вон! — тихо сказал Император. Глаза его яростно блеснули. Тень угрожающе качнулась. — Подите прочь, — процедил Теодор. — Уходите! Немедленно! — в голосе монарха послышались отзвуки приближающейся грозы.

Я поклонилась, но сделать положенный реверанс не успела.

Снежные духи мгновенно возникли рядом и безмолвно окружили меня, вынуждая отступить к дверям. Выходя, я бросила последний взгляд на Императора. Он стоял у окна, и глубокие морщины бороздили его прекрасное лицо. Тень исчезла, оставив после себя ощущение леденящего холода.

Мысль о том, какой участи я избежала… Боги… Стать женой Императора. Этого страшного, равнодушного монстра, для которого человеческая жизнь значила не больше, чем жизнь какой-то незначительной букашки. О, нет. Это было бы выше моих сил.

Только оказавшись в портальной, почувствовала, как сильно дрожат мои руки. И, если перед Императором я сумела сохранить лицо, не показав ни своего страха, ни своей ненависти, то сейчас…

Мне казалось, что силы покинули меня, и я не смогу большесделать ни шагу.

— Пройдите в портал, леди Торн, — мягко подтолкнул меня к выходу Соб — тот самый снежный, что чаще других встречал меня во дворце.

Поддавшись невесомой поддержке духа, взглянула на открывшееся марево телепорта, переступила белоснежную раму и оказалась в Тиверли.

Мой дом. Моя крепость и надежное пристанище. Место, в котором меня всегда ждала любовь мужа и его поддержка.

А теперь, Арта не было, и я не могла ни на кого рассчитывать. Нужно было находить силы в самой себе и не раскисать. Я справлюсь. Сумею. Смогу.

Я не стала подниматься наверх, сразу воспользовавшись порталом, ведущим в особняк Куорна. Мне не хотелось видеться с Себастианом и рассказывать ему о том, что произошло. Я боялась. Боялась, что он сорвется. Не сумеет сдержаться. Выскажет Императору все, что накопилось в его душе со дня смерти Артура. И пострадает.

Я не могла допустить подобного.

Мне хотелось уберечь Тиана.

Слишком много всего свалилось на его плечи. Незачем возлагать на них ещё один груз.

Это моя ноша. Мне ее и нести.

Разумеется, я расскажу Себастиану о предложении Теодора, но не сейчас. Позже.

Когда приду в себя и успокоюсь.

И смогу забыть прикосновения чужих, холодных губ.

Арчибальд был дома.

— Я доложу о вас, миледи, — встретил меня радушный дворецкий. — Присядьте пока вот здесь.

Он указал на удобный диван и тихо исчез, а я села на самый краешек и принялась ждать. Учитывая род занятий Куорна, это ожидание могло затянуться надолго.

Руки все еще слегка дрожали. Слишком тяжело далось мне мое мнимое спокойствие!

И слишком страшно было вспоминать встречу с Императором.

Вцепившись в скомканный платок, с трудом сдерживала все усиливающийся озноб.

Негромкое мурлыканье нарушило тишину, и ко мне на колени вспрыгнула пушистая кошка. Ее бока характерно торчали в стороны. Похоже, кто-то тоже ждет потомство. Как символично…

Словно чувствуя, что я нуждаюсь в тепле и поддержке, умное животное само ластилось к рукам, подставляя свою мягкую шерстку моим ладоням.

— Это кто тут у нас? Какая же ты красавица! — поглаживая ее, тихо приговаривала я. — Скоро у Арчи будет целый выводок котят, да?

Кошка согласно мяукцула и прижмурила глаза.

— Славная девочка, — тихо прошептала пушистой красотке.

— Лорд Куорн ждет вас в кабинете, миледи, — появившийся рядом дворецкий деликатно кашлянул, сдерживая улыбку. Мне нравился Джером. Он был на редкость живым и добродушным, для должности мажордома. Впрочем, у Куорна вся прислуга отличалась этими качествами. Не знаю, заслуга ли это хозяина, или сама атмосфера старинного загородного особняка располагала к спокойной доброте.

— Спасибо, — прижав к груди разомлевшую кошку, я поднялась с дивана.

— А Маркизу вы можете оставить мне, — тут же протянул руки дворецкий. — Она сейчас довольно тяжелая.

— Да, — отдавая мурлыкающую зверюгу хозяину, подтвердила я. — Но очень красивая.

— Спасибо, миледи, — оценил комплимент своей любимице Джером. — Я провожу вас.

Он довел меня до кабинета и оставил с поднявшимся навстречу Арчибальдом.

— Арчи.

Я смотрела на друга Артура, невольно отмечая, какой тоской полон его взгляд.

— Леди Анна! — Куорн подошел ко мне и поцеловал руку. — Присядьте, Джером сейчас принесет чай.

— Спасибо, Арчи, но не стоит. Я хотела поговорить с вами. Дело в том, что…

— Я готов, миледи, — перебил меця Куорн. — Если Себастиан не смог вам помочь… Ради памяти Артура, ради будущего его сына. Я… В общем, можете располагать мною, леди Анна. В самое ближайшее время я сделаю вам предложение и преподнесу фамильное кольцо.

Ученый одернул сюртук и склонил голову. Милый, милый Арчи… Как всегда, предан друзьям и готов пожертвовать собой. Я грустно улыбнулась.

— Спасибо, Арчибальд, я ценю вашу преданность, но я здесь не за этим, — покачав головой, мягко взглянула на доброго друга.

— Нет? Но…

— Нет, лорд Куорн. Я не могу обречь вас на такие сложности, как жизнь с нелюбимой женщиной. Я пришла за другим.

— Да? — Арчи растерянно посмотрел на меня. — А как же…

— Пусть это вас не беспокоит. Себастиан уже все решил. Впрочем, сейчас не об этом. Вы можете сказать мне, как найти дорогу в Ледяной дворец Белой Девы?

Я старалась говорить как можно равнодушнее, стараясь не выдать своего подлинного интереса.

— Это сложный вопрос, миледи, — Куорн рассеянно взъерошил волосы и посмотрел на меня. — Точных указаний нет. Те, кому довелось побывать у богини, довольно туманно описывают свой путь во дворец.

— И что, совсем никаких подсказок? — затаив дыхание, спросила у Арчи.

— Пожалуй, есть одна, — мужчина задумчиво уставился на старый компас, висящий на стене. — Портал. В старых сказаниях бытует упоминание о древнем зеркале, которое может привести прямо в Ледяной дворец, помогая миновать снежные пустыни и многочисленные испытания, но в более новых изданиях о нем уже нет ни слова.

— И как найти это зеркало? — нетерпеливо посмотрела на ученого. — Вы знаете?

Ну, же, ты должен вспомнить, Арчи!

— Сложно сказать, — покачал головой Куорн. — Последние упоминания о нем встречались в книгах, времен первого короля.

— Неужели, с тех пор больше ничего? — расстроенно вздохнула я. — А какие-то особенности у этого зеркала есть?

— Пожалуй, да. Есть одна, — немного подумав, ответил Арчибальд. — Рычаг, приводящий в действие портал, выточен в виде хрустальной розы, с неимоверно острыми лепестками. И для того, чтобы открыть вход во дворец, нужна капля крови и сильное желание попасть в Ледяные чертоги Снежной хозяйки.

Какое-то неясное воспоминание промелькнуло перед глазами. Старые зеркала, рядами стоящие вдоль стен, хрустальная роза, капля крови, выступившая на пальце…

Ругден. Точно! Неужели, я видела то самое зеркало? Или это всего лишь похожая подделка?

Нетерпеливое желание проверить догадку, заставило меня подняться с дивана.

— Только, боюсь, все это больше похоже на легенду, — задумчиво заметил Куорн. — У нас на Севере любят слагать красивые истории, но не все они содержат зерно правды. Было ли то зеркало или нет, кто теперь разберет?

— Что ж, Арчи, я поняла, — через силу улыбнувшись, ответила я. — Видимо, все это дела минувших дней. И зеркало, если оно и было, давно исчезло в пучине времени. Простите, что отвлекла вас от работы.

Я поднялась и натянула перчатки.

— Как? Уже уходите? — удивился ученый. — А я собирался рассказать вам о…

— Простите, Арчибальд, в другой раз. Мне уже пора.

— Что же, рад был увидеть вас, миледи.

Куорн коротко поклонился и поцеловал мне руку.

— Спасибо, Арчи, — искренне улыбнулась старому другу Арта.

— И… Мне очень жаль, что Артур…

Ученый запнулся, не сумев договорить.

— Я понимаю, Арчибальд, — мягко ответила мужчине. Боги, как же больно каждый раз убеждаться в том, что Артура больше нет! Принимать соболезнования от его друзей, слышать о том, каким он был… Был. Страшное слово. Был… Но теперь его больше нет. — Простите, но мне, правда, пора, — пытаясь сдержать слезы, отвернулась от Куорна.

— Джером вас проводит, — торопливо произнес тот. — Джером!

— Слушаю, милорд.

Дворецкий мгновенно возник рядом.

— Проводи леди Анну, — Арчи сочувственно посмотрел на меня и тихо добавил: — Если вам когда-либо понадобится моя помощь, миледи… Любая… Обращайтесь. Я с радостью сделаю все, что в моих силах.

— Спасибо, Арчибальд, — украдкой утерев глаза, кивнула верному другу.

— Пройдемте, миледи, — деликатно посторонился дворецкий.

Он довел меня до портала и предупредительно нажал на рычаг, помогая шагнуть в сверкающее марево телепорта.

В холле Тиверли меня ждал Себастиан.

Он расхаживал по белоснежному залу, а невозмутимый Босуэл стоял у дверей столовой, безмолвно наблюдая за беспокойными передвижениями своего лорда.

— Энни! — Кимли порывисто кинулся ко мне, едва я вышла из портала. — Почему вы так долго? С вами все в порядке?

Он взволнованно оглядел меня с головы до пят.

— Все хорошо, Тиан.

Я старалась не выдать тех эмоций, что бурлили внутри.

Нетерпение, надежда, желание поскорее отправиться в Ругден… Я не должна была вызывать подозрений, иначе, всем моим планам не суждено было сбыться.

— Босуэл, вели подать миледи чай, — приказал Себастиан дворецкому и снова повернулся ко мне. — Энн, пойдемте, я провожу вас наверх.

Не став возражать, покорно оперлась на предложенную руку. Сейчас, мне было все равно. Внутри жила безумная надежда, и я верила, что сумею добиться своего. Мне бы только попасть в Ледяные чертоги богини! А уж тогда… Она не сможет отказать мне. Она должна будет восстановить справедливость.

— Чего хотел от вас Император? — спросил Себастиан.

Оказавшись в моих покоях, он отвернулся к окну, а я прошла в гардеробную, собираясь переодеться.

Роза, незаметно появившись рядом, молча помогла мне снять траурное бархатное платье, в котором я была на приеме у Теодора, и подала домашний наряд. Тоже траурный, но из простой шерсти.

— Предлагал рассмотреть еще одну кандидатуру в мужья, — ответила я Кимли, жестом отпуская служанку.

— Да? И кто этот счастливчик? — напряженно спросил Себастиан.

Я слышала, как он расхаживает по комнате, нервно меряя шагами расстояние от окон до дверей.

— Вы не поверите, цо… Сам Император.

Вспомнились ледяные губы, холодный равнодушный взгляд, огромная тень, распростершая надо мной свои крылья.

Вздрогнув, торопливо прогнала неприятные воспоминания. Не хочу об этом думать. Потом. Всепотом.

Я вышла из гардеробной, и успела заметить, как побледнел Тиан, услышав мой ответ.

— И вы?.. — он не договорил, уставившись на меня потемневшими глазами. В их глубине мне снова почудился красноватый отблеск.

— Я сказала ему, что его предложение несколько запоздало, — как можно бесстрастнее ответила мужчине. Боги… Чего мне стоило это бесстрастие!

— Энн, — Бастиан выдохнул и отвернулся. — Я… Вы жалеете, что… Что согласились на обряд? — напряженно спросил он, все так же, не глядя на меня.

— Нет, лорд Кимли, — тихо ответила я. — Не жалею.

Я смотрела на Бастиана, понимая, какие демоны борют его душу.

— Но вы могли стать императрицей. Ваш ребенок унаследовал бы трон, — Себастиан, наконец, рискнул взглянуть в мою сторону. — Какая женщина не мечтает об этом?

— Вы так плохо обо мне думаете, Тиан?

Я пристально посмотрела в отчаянные синие глаза.

— Вы, правда, считаете меня способной выйти замуж за человека, который отнял у меня мужа? За человека, лишенного сердца и сострадания?

Горло неожиданно сжалось от спазма, не позволившего мне договорить.

Я с трудом сдерживала слезы. Боги… В последнее время я превратилась в настоящую плаксу.

— Энн, — Себастиан подался вперед, но, в этот момент, в комнате появился дворецкий, с подносом в руках, и Кимли замер на месте.

— Ваш чай, миледи, — невозмутимо произнес Босуэл. Онрасставил на столе чашки и разлил по ним ароматный напиток. — Что-нибудь еще, милорд?

Мажордом почтительно склонил голову перед Себастианом, а потом выпрямился, с преданностью глядя на Кимли.

Что же, слуги всегда любили своего “лорда Бастиана”. Стоило ли удивляться, что они обрадовались тому, что место Артура занял именно он?

— Нет, спасибо, Босуэл, — откликнулся Себастиан. — Можешь быть свободен.

Небрежно кивнув дворецкому, Кимли отвернулся.

— Слушаюсь, милорд. Миледи, — Босул поклонился и тут же исчез, а Себастиан подошел ко мне и взял за руку.

— Энн, я прошу прощения. Я не должен был задавать вам такие вопросы, — тихо извинился он. — Не после того, что вы пережили.

Он ненадолго замолчал, а потом, достал из нагрудного кармана сложенное пополам письмо и протянул его мне.

— Возьмите, Энн. Это вам.

Его голос дрогнул.

На щеках, выдавая волнение, выступил морозный узор.

— Артур написал его незадолго до прорыва. Я обещал передать его вам, если… — Себастиан не договорил.

Он отдал мне запечатанный конверт.

Сердце застучало быстрее. Письмо от Артура… Боги…

Кимлизадержал мою ладонь в своей и заглянул в глаза, словно надеясь отыскать там что-то, ведомое ему одному, но мне было не до него. Я держала в руках послание мужа и мечтала остаться в одиночестве.

— Я оставлю вас, Энн, — словно почувствовав мое желание, негромко сказал Тиан.

Не дождавшись ответа, он коротко поклонился и вышел из комнаты.

Я без сил опустилась в кресло.

Артур…

Он написал мне. Заранее. Неужели, знал, что его ждет?

Лихорадочно сломав печать и вскрыв конверт, вгляделась в ровные строки.

Я узнала твердый, решительный почерк мужа. Без витиеватых завитушек, так любимых аристократами Севера, без ненужных росчерков и обязательных отступлений.

Нет. Все было просто, четко и лаконично.

“Моя Дорогая Аннет! — начиналось послание Артура. — Моя любимая солнечная девочка…”

Я будто наяву услышала родной голос супруга. Увидела ласковый взгляд серых глаз, почувствовала прикосновение прохладных губ. Арт…

Смахнув набежавшие слезы, вернулась к исписанному листку. Строки предательски расплывались перед глазами. Артур… Как же больно осознавать твою гибель! Твое отсутствие… Твое посмертие.

“Если ты читаешь это письмо, значит, меня больше нет рядом, и я не могу защитить тебя от боли разлуки и одиночества.”

Да, Арт. Тебя нет. Я одна… Одна…

“Аннет, любимая! Как бы я хотел, чтобы нам не пришлось испытывать горечь расставания! Как страшно думать о том, что нам предстоит разлука.

Я молюсь, чтобы это время наступило как можно позже, но на все воля Единого.

Хочу, чтобы ты знала оДно. Встреча с тобой пробуДила мое сердце, изменила мою жизнь, наполнила ее счастьем и теплом.

Я знаю, сейчас, вчитываясь в эти строки, ты плачешь. Не нужно, любимая.

Не грусти. Не стоит.

Мне больно осознавать, что я причинил тебе боль, но я Должен объяснить то, что не осмелился сказать лично.

Веришь? Не сумел. Не смог.

Помнишь наше путешествие в Арсею? И остановку в Ругдене? И бумаги, которые я нашел в старой библиотеке?

Я Долго бился наД их расшифровкой, Даже Корса с Куорном привлек, но мы смогли перевести только половину пророчеств, а остальные, в которых говорилось о суДьбах Сартаны, никак не поДДавались нашим усилиям. И лишь неДавно, я сумел разобраться в хитросплетениях староарсейской вязи.

А разобравшись, понял, почему отец запрятал их поДальше.

ОДно из пророчеств касалось роДа Торнов.

Оно сулило кажДому из нас непростой выбор.

Мой отец этот выбор сДелал. Теперь, поДошла моя очереДь.

Аннет, как бы мне хотелось, чтобы это время наступило как можно позже, но, боюсь, моим мечтам не сужДено сбыться. Я чувствую приближение суДьбоносного момента, когДа мне приДется оставить все, что так Дорого моей Душе, и переступить черту вечности. Прости, моя солнечная Девочка. Прости за то, что, спасая свою страну, я обрекаю тебя на страДания. Прости, что не сумел защитить тебя от этого. Прости. И не Держи на меня зла.

Лишь наДежДа на то, что я оставляю тебя не оДну, Дает мне силы выДержать бой с собственным серДцем.

То, что я сейчас скажу… Пообещай, что не буДешь серДиться на меня, и постараешься поверить, Аннет.

Я говорил тебе о том, что значит Для ЛеДяного его сата, его еДинственцая, женщина, сумевшая пробуДить спящее серДце.

Воля ли это богов или каприз суДьбы, но у нас с Себастианом оказалась оДна сата на Двоих.

Это ты, Аннет.

ЕДиный свиДетель, было время, когДа я сомневался и хотел уступить брату. Мне казалось, он больше поДхоДит на роль твоего мужа, Да, и ты, казалось, испытываешь к нему какие-то чувства. Но потом, узнав тебя ближе… Я не смог, Аннет. Не смог.

Твоя нежная Душа, твой чистый взор, твой огонь, твоя невинность, твоя страсть… Я не сумел отказаться от своего счастья, и тем обрек брата на страДания. Я знаю это. Как знаю и то, что не в силах искупить свою вину переД ним.

А сейчас… Сейчас у меня появилась наДежДа.

Постарайся понять меня, Аннет. Сама мысль о том, что ты останешься оДна, без защиты и покровительства… Такая молоДая, такая привлекательная, такая… притягательная Для любого ЛеДяного. ОДна только мысль об этом своДит меня с ума.

Я прошу тебя, Душа моя. Постарайся понять и выполнить мою послеДнюю просьбу.

КогДа меня не станет, прими преДложение Тиана.

Он сумеет сДелать тебя счастливой. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Себастиан любит тебя. Ты его сата. Он никогДа не причинит тебе боль и буДет защищать тебя, До послеДнего взДоха. А ты… Ты веДь тоже любишь его, Аннет. Я знаю это. Нет, я не корю тебя за чувства, наД которыми ты не властна. Твоя любовь ко мне, твое щеДрое серДце, твоя нежность… Ты сполна Дарила мне себя, не позволив и на миг усомниться в своей любви. Но я всегДа понимал, что та связь, что возникла межДу тобой и моим братом в Арсее… Это суДьба, Аннет. И нам не Дано ее изменить.

Если бы ты знала, как я благоДарен тебе за твою любовь! За твою заботу и ласку.

Я не смог отказаться от своего счастья, но я всегДа чувствовал, что оно неДолговечно. Себастиан Думал, что сумел защитить меня от смерти… Я не хотел разрушать его иллюзии, но слишком хорошо помнил ту часть преДсказания Корса, которую не слышали ни ТеоДор, ни Тиан.

“И Девы лик мелькнет преД ним, миг счастья краткий поДарив, но Долг зовет его на бой с самой безжалостной суДьбой…” Неизбежность. Выбор без выбора. Черта, которая отДеляет жизнь от посмертия. НаДеюсь, когДа приДет мой час, я сумею Достойно переступить порог вечности.

Не Дрогнуть. Не оглянуться назаД.

Попытаться отпустить тебя, моя Аннет…

Принять свою суДьбу.

Была еще оДна часть этого преДсказания, но она оказалась слишком туманна, и Даже сам Уилл не в силах ее растолковать. Там говорится о Первом короле и втором шансе Для Севера, но, скорее всего, мне уже вряД ли ДовеДется увиДеть исполнение этого пророчества.

Но ты Должна знать, что, оДнажДы, ЭДвин вернется, чтобы Дать Сартане новое буДущее и наДежДу. Скажи об этом Себастиану. И переДай ему, чтобы он не торопился осуществлять наши планы, а выжДал уДобный момент. Тиан поймет.

И еще. Я прошу тебя, Душа моя. Помоги Тиану пережить мой ухоД. БуДь ряДом, не оставляй его.

Если ты сейчас оттолкнешь Бастиана, поДДавшись скорби и неукоснительному соблюДению траура, это станет Для него уДаром.

Отложи траур. Не скорби по мне. Не нужно.

Ты Должна жить и быть счастливой.

Я всегДа верил в тебя, моя Девочка. Ты очень сильная и способна выстоять переД любыми невзгоДами и беДами суДьбы. И я очень наДеюсь, что ты сможешь меня простить за тот выбор, который я вынужДен сДелать.

Что ж, это все, что я хотел тебе сказать, Душа моя.

Осталось только попрощаться…

Прощай, моя Аннет. Прощай, моя светлая огненная Девочка.

Я верю, что мы обязательно встретимся в Вечности. Не можем не встретиться.

Чаша, которую мы с тобой пили в Гроте любви, Дает мне наДежДу на это.

И я благоДарен тебе, любимая, за эту наДежДу.

Прощай, любовь моя. И До встречи.”

Я вглядывалась в расплывающиеся перед глазами строки.

Артур… Как же так?! Ты знал… Ты заранее знал свою судьбу! И понимал, что оставишь меня…

Горькие слезы давно текли по щекам, но у меня не было сил их отереть.

Теперь я понимала, почему муж был так задумчив временами и почему постоянно подталкивал меня к Себастиану.

Арт… Как всегда, он молчал до последнего, оберегая меня от проблем. Молчал, пока не стало слишком поздно.

А еще… Он знал о моих чувствах к Тиану. Знал… И принял их.

Уронив голову на скрещенные руки, я расплакалась в голос, не заботясь о том, что кто-то может меня услышать. Слишком больно было осознавать, что никогда больше не увижу мужа, не загляну в родные глаза, не скажу, как сильно его люблю…

Рыдания сотрясали мое тело, душа разрывалась от боли. Отчаяние, которому я старалась не поддаваться раньше, теперь властно заявило о себе.

В этот момент, мне хотелось умереть. Уйти вслед за мужем. Найти его там, в чертогах Вечности, и снова быть вместе.

Слова Артура о Себастиане… Как же ты ошибся, любимый!

Нет. Мне не нужна любовь Кимли. Я не хочу вытаскивать на свет те чувства, которые давно уже надежно погребены в моей душе. Прости, Арт, но ты не прав. Я не хочу любить твоего брата. И он никогда не сможет тебя заменить.

— Энни!

Голос Себастиана заставил меня вздрогнуть.

— Энни, пожалуйста, успокойтесь. Подумайте о ребенке.

Кимли осторожно коснулся моей руки.

— Вы не должны отчаиваться. Артур не хотел бы этого.

— Вы знали? — подняв голову, посмотрела на Себастиана. — Знали о том, что Арт собирался сделать?

— Нет, Энн, — Кимли покачал головой. — Иначе, не допустил

бы этого.

Он коснулся рукой лба, и этот знакомый жест заставил мое сердце сжаться. Боги… Артур всегда делал так же. Братья… Такие похожие и такие разные. В памяти всплыли строки из письма мужа. Даже на пороге Вечности, Арт беспокоился о своем младшем брате.

Сердце предательски заныло.

Артур… Внимательный, понимающий, великодушный.

Ты позаботился обо всем, но не учел одного. Твой ребенок. Твой сын… Он никогда не почувствует тепла твоих рук. Не увидит ласкового света твоих глаз. Не узнает твоей любви…

— Не надо, Энн, — тихо прошептал Себастиан. — Не мучайте себя. Этим вы не вернете мужа.

Я посмотрела на Кимли. Осунувшееся лицо, заледеневшие глаза, морозный узор, отчетливо выступивший на щеках.

В душе шевельнулась жалость.

Боги, почему все так сложно? Уход Арта стал ударом не только для меня. Тиан тоже тяжело переживал гибель брата. “Будь рядом. Не оставляй его” — вспомнились мне слова мужа.

Куда ж я денусь? Конечно, буду рядом. Нам теперь поневоле придется держаться вместе.

Но сегодня… Сегодня, я должна была остаться наедине с собой и со своими мыслями. То, что я задумала… Мне нужно было собраться с духом и решить, как поступить.

— Я хочу побыть одна, — переборов себя, обратилась к Кимли.

— Энн…

— Пожалуйста, Себастиан.

— Хорошо, — Тиан задумчиво посмотрел на меня и вышел из комнаты.

С его уходом мне не стало легче. Совесть настойчиво шептала, что я сильно рискую, скрывая от Кимли то, что собираюсь сделать. Ей вторил разум, но сердце стояло на своем. Оно не желало мириться с произошедшим. Оно не принимало гибель Артура и продолжало надеяться на чудо.

До самого позднего вечера я просидела в кресле, прижав к груди письмо мужа, и, лишь ближе к ночи, сумела взять себя в руки. Пора было действовать.

Накинув теплую накидку, неслышно вышла из комнаты и незаметно спустилась в холл. Сердце торопливо стучало в груди, подталкивая меня вперед. Я смогу. Я сделаю все, что в моих силах.

Телепорт, ведущий в Ругден, был расположен недалеко от лестницы, и я, стараясь не шуметь, осторожно нажала на выступающий из стены рычаг. Продолговатое зеркало подернулось рябью, а потом, посветлело, открывая проход в старый замок.

Я оглянулась вокруг. Никого. Не раздумывая больше ни минуты, шагнула в мерцающую дымку портала и оказалась в темном холле Ругдена. В старом замке царила тишина. Ни звуков голосов, ни передвижения слуг. Похоже, все уже спят. Что ж. Это к лучшему.

Воспользовавшись тем, что никто не заметил моего присутствия, осторожно поднялась на чердак и зажгла на ладони маленький огонек.

Зеркала… Они были повсюду.

В резных позолоченных рамах и простой деревянной окантовке, темные, почти не отражающие свет, и блестящие, серебристые, играющие сотнями бликов.

Я шла вдоль длинного ряда старых телепортов, внимательно разглядывая их и пытаясь найти тот самый, с острой хрустальцой розой.

Внутри горело нетерпеливое ожидание. Ну же… Я ведь помню, оно было здесь. Старое, потрескавшееся, покрытое паутиной и слоем пыли.

Зеркала, зеркала, зеркала… Сколько их?

Неожиданно, мое внимание привлекло одно из задвинутых в дальний угол зеркальных полотен. Оно отличалось от остальных простотойотделки. Лишь присмотревшись как следует, можно было увидеть тонкую, изящную резьбу, пересекающую белоснежную раму, и едва заметную староарсейскую вязь, идущую по краю.

Не удержавшись, провела рукой по витиеватым буквам и вскрикнула от боли. Роза… Та самая роза, которую я искала, протягивала ко мне острые лепестки, обагренные моей кровью. Не веря своим глазам, погладила хрустальный цветок и от всей души взмолилась Белой Деве, прося ее открыть мне путь в Ледяные чертоги.

В тот же миг, мутная поверхность зеркала подернулась рябью, и я увидела кружащиеся снежинки. Их становилось все больше, я ощутила на лице морозное дыхание ветра и, не успев ни о чем подумать, сделала шаг в танцующую метель портала.

По ту сторону меня ждала настоящая вьюга. Она завывала, бесновалась, сбивала с ног. Лютый холод охватывал тело, замораживая дыхание и яростно пытаясь забрать и саму жизнь.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь посреди огромной ледяной пустыни.

На много рье вокруг не было ни души. Только белое безмолвие и кружащаяся метель.

Белые пески Сартаны… Истинные, настоящие, не скрывающие своей настоящей сути. Вечный холод Севера.

Укутавшись в накидку, затянула завязки потуже и побрела вперед. Если портал перенес меня во владения Белой девы, то я найду ее. Обязательно. Во что бы то ни стало.

Не знаю, сколько продолжалось мое странствие. Я все шла, шла, шла… Ноги гудели от усталости, губы потрескались от мороза, а я упрямо двигалась в неизвестном направлении, истово веря, что сумею… Дойду.

Если бы не огонь, который поддерживал, не позволяя замерзнуть, вряд ли у меня хватило бы сил на путешествие по этим бескрайним снегам. Каждый шаг давался с трудом, каждый вдох отзывался болью, и лишь упрямое желание найти Белую Деву вело меня вперед.

Все равно я сумею. Дойду.

Вьюга пела свою бесконечную песню, снег слепил глаза, а острые льдинки больно кололи лицо.

Наконец, когда я уже отчаялась найти Ледяной дворец, вдали показались очертания огромной ледяной стены. Высоченной, отливающей синеватым блеском, монолитной и пугающей. Ей не было конца. Казалось, что это самый край мира, и дальше нет ничего, кроме вечных ветров и вьюг.

Правда, когда я подошла ближе, среди слепящего льда показались высокие ворота.

Я читала о них в легендах. Начало владений Белой Девы. Тоон-Вартасан. Хрустальные врата.

Сердце затопило радостное нетерпение. Я смогла… Я нашла вход в Снежное царство!

Взбодрившись, пошла вперед, к изящным резным воротам, сверкающим и искрящимся в свете яркого солнца.

— Что привело тебя в Сарт-ваал, женщина? — тихий мелодичный голос настиг меня у владений Девы.

От неожиданности, я вздрогнула. Неужели, я, на самом деле, слышу чью-то речь?

— Я пришла к Хозяйке ледяных земель, — оглянувшись в поисках той, что говорила со мной, ответила невидимой собеседнице.

— Чего ты хочешь от нее? — продолжал вопрошать звенящий хрустальными колокольчиками голос.

— Справедливости, — вскинув голову, посмотрела в переливающееся всеми цветами радуги небо.

— Справедливости? — в голосе прозвучало удивление. — Ни славы, ни богатства, ни любви… Странно. Ко мне редко приходят за справедливостью. Что ж, если сердце твое чисто, а намерения искренни, войди в мой дом и будь в нем желанной гостьей.

В тот же миг, я увидела впереди прекрасный дворец.

Он был сделан изо льда и сверкал в лучах солнца, словно

алмаз.

Удивленно вздохнув, ступила на ведущую к нему дорогу и тотчас очутилась перед огромными белоснежными дверями, распахнувшимися передо мной, словно по волшебству.

— Входи, женщина, — услышала я все тот же голос. — Владычица Сартаны ждет тебя.

Ослепительный свет хлынул мне навстречу, заставив на мгновение зажмуриться.

Открыв глаза, огляделась по сторонам. Боги… Все вокруг сияло и искрилось — ледяные стены, белоснежные колонны, журчащие фонтаны. Звонкая мелодия хрустальных струй завораживала, приглашая присесть на мягкие ковры и предаться отдыху, забыв обо всех трудностях пути, многочисленные столики, с роскошными яствами, манили остановиться и утолить голод, а тихая песня метели убаюкивала, уговаривая никуда не торопиться. “Все пустое… Забудь… Останься…” — нежно шептала вьюга, обнимая за плечи и обволакивая сознание.

Лишь огромным усилием воли мне удалось победить этот тихий искус и пройти дальше, к открывшейся за дверями холла бесконечной анфиладе залов. Их богатое убранство поражало воображение, но я почти не замечала окружающего великолепия. Одна единственная мысль вела меня вперед. Я должна добиться от Белой Девы справедливости. Я должна вернуть своего мужа.

Я проходила по роскошным комнатам, минуя их, одну за другой, и, наконец, дошла до огромного пустынного зала, посреди которого стоял ледяной трон.

— А ты упорна в достижении цели, огненная леди, — раздался все тот же, звенящий хрустальными колокольчиками голос.

Я обернулась, в поисках говорящей, и увидела позади себя изящную женскую фигуру, закутанную в белоснежную вуаль из кружащихся снежинок.

— Простите, что нарушила ваше уединение, Госпожа, — склонилась перед ней в поклоне.

— Надеюсь, причина, по которой ты сделала это, достаточно убедительна, — тихо вымолвила Хозяйка Сартаны. В тот же миг, снежная поземка рассеялась, и я увидела прекрасное лицо, с невероятно синими глазами, в которых медленно кружила метель. — Подойди ко мне, Анна, — протянув руку, подозвала богиня.

Я, словно во сне, шагнула вперед.

— Ты говорила, что пришла ко мне за справедливостью, — все так же негромко, произнесла Белая Дева. — Что ж, я готова выслушать тебя.

Богиня внимательно посмотрела на меня, и, под этим взглядом, я почувствовала, что ей известно и мое прошлое, и мое настоящее, и мое будущее. И мне не стоит что-либо объяснять и доказывать, пытаясь добиться своего.

— Вы видите все, чем полнится мое сердце, Госпожа, — глядя в сверкающие льдом глаза, произнесла я. — И вам нет нужды в моих словах. Но я молю вас… Артур… Мой муж… Верните его. Он не заслужил несправедливости. Он должен жить!

— Наместник исполнил свой долг перед Сартаной, — в голосе Девы послышались отзвуки печали. — Он сам выбрал свой путь.

— У него не было выбора! — не сдержалась я, с мольбой глядя на Хозяйку ледяных земель. — Прошу вас! Наш ребенок… Он никогда не увидит отца. И Артур… Он не узнает, каково это, взять на руки своего наследника. Не сможет передать сыну свои знания и силу. Никогда не скажет, как любит его. Разве это справедливо?

— Справедливость, — Белая Деватихо вздохнула. — В вашем мире ее почти не осталось. Вы, люди, требуете справедливости от богов, но редко вспоминаете о том, как много зависит от вас самих. Ты просишь вернуть мужа… А как же Себастиан? Вы с ним заключили союз, который освящен богами. И теперь он является твоим супругом.

Я вскинула голову, с мольбой глядя на Деву, и та лишь вздохнула, без труда читая ответ в моем сердце.

Она подошла ко мне ближе и пристально посмотрела в глаза.

— Я понимаю твое желание, Анна. Но достаточно ли ты сильна, чтобы принять то, о чем просишь? Сумеешь ли правильно распорядиться тем, что имеешь? Настолько ли великодушна и щедра, чтобы справиться с последствиями своей просьбы? Ничто не проходит бесследно. Любое наше действие или поступок способны изменить будущее.

Богиня задумчиво смотрела на меня своими прекрасными очами, и я знала, что она видит всю мою душу.

— Я не обещаю исполнить твое желание, — тихо сказала Хозяйка Сартаны. — Твоя судьба уже записана в Книге Вечности, и только от тебя зависит, сумеешь ли ты принять ее и правильно распорядиться тем, что предначертано, или испугаешься и малодушно отступишь. Иди, Анна. И помни… Не всегда то, что кажется правильным, является таковым на самом деле. И еще, — она грустно улыбнулась. — Слушай свое сердце, оно никогда тебя не обманет.

Я ничего не успела ответить. Белая поземка закружилась вокруг, подхватывая меня в свои объятия, а спустя несколько секунд, я оказалась в Ругдене, в темноте чердачного этажа, рядом со старыми зеркалами-порталами, и ничто не напоминало о том удивительном путешествии, которое я совершила.