Глава 6

Дауффейн встал, всыпал в закипевшую воду пельмени, добавил соли и с отсутствующим видом принялся помешивать. Требовалось время, чтобы принять тот факт, что кумир его юности, герой и великий маг, в одночасье утратил весь свой сияющий ореол благородного победителя. Подобного разочарования он не испытывал ещё никогда, хоть и понимал, что дело-то, по большому счёту, не в капитане. Дело в Лике. Если б подобным образом поступили с кем-то другим, Дауффейн понял бы и не осуждал. Но других, видимо, не нашлось.

- Капитан Шард всегда казался нормальным… - произнёс он, наконец, но теперь его голос был сух, без прежнего уважительного признания. - Ну, насколько вообще может быть нормальным акронисс.

- А что с ними не так?

Говорить об Эртисе не хотелось, но незнакомой темой Лика невольно заинтересовалась.

- Их раса известна своей внешностью (рогов и хвоста нет больше ни у кого!), высоким уровнем магии и Поиском.

- Поиском?

- Многие из них всю жизнь избегают серьёзных отношений, потому что ищут свою единственную. Ну, или единственного, если мы говорим о женщине. Что ты так смотришь? Не такая уж это и глупость! Между прочим, есть теория, что акрониссы настолько магически одарены именно потому, что образуют семью только с наиболее генетически подходящим партнёром.

У Лики мелькнул какой-то смутный образ, связанный со всем этим. То ли мысль, то ли воспоминание. Кажется, в одной из книг уже попадалось нечто похожее?.. Или не в книге? Может, Эртис что-то упоминал или Сорнас? Сложно сказать. Чего только она ни читала!

- Кто бы мог подумать, что в любовных романах содержится столько правды! Идея истинных пар, магия, эльфы, оборотни, демоны всякие…

- Правду надо прятать на видном месте, - наставительно произнёс Дауффейн и широко улыбнулся. – Это очень удобно. Тот же акронисс, оказавшись среди людей, всегда может сказать, что это рога и хвост – часть образа героя, которым он нарядился. Поверят. Проверено.

- Так уж и поверят? Видно ведь, что не человек!

- Даже если завтра по центральной улице какого-нибудь вашего города промарширует целая толпа оборотней, жители решат, что это костюмированное шествие. Нам и скрываться-то особо не нужно. Люди просто не замечают отличий. Не обращают на это внимания. Все видят только то, что хотят.

Лика озадаченно покосилась на демона и мысленно согласилась. Ещё день назад она и правда ни в чём бы его не заподозрила. Обычный парень. Разве что смотрит насмешливо-нагло, словно уверен, что сильней всех, но при его росте и комплекции в этом нет ничего странного. Ну а то, что глаза красные и уши проколоты, - так это теперь модно. Линзы, пирсинг – ничего необычного. В крупных городах и не таких встретить можно.

- Готово! – триумфально провозгласил Дауффейн, выловив и сжевав пельмешку.

От дразнящего аромата желудок уже весь извёлся, поэтому ела Лика быстро и молча, постоянно напоминая себе, что нужно тщательно пережёвывать, а не глотать большими кусками. От горячего бульона по телу распространялось умиротворяющее тепло. Сразу захотелось прилечь, закрыть глаза, расслабиться… И тут давно ускользнувшая юркая мысль стала огромным транспарантом, не заметить который никак нельзя! Впечатлённая открытием, Лика подавилась, закашлялась и судорожно схватила стакан с водой.

- Что с тобой? Что-то вспомнила?

- Вроде того, - пробормотала она, раздумывая, говорить ли о том, что случилось.

С одной стороны, зачем? Оставаться на материке магов она не планировала. Как только представится шанс, вернётся к себе. Придётся, конечно, искать другую работу, с этой-то её уже точно уволили. Зато там всё знакомое и безопасное. Никаких мятежников, магов и нелюдей. Наверное. Но, с другой, утаивание важной информации может обернуться большими проблемами. Пусть лучше демон знает, кого укрывает в своём доме.

- Эртис назвал меня единственной. Как думаешь…

- Значит, всё так, - без колебаний подтвердил Дауффейн и окинул девушку испытующим взглядом. - Вам было суждено полюбить друг друга, а вместо этого…

- Суждено, да не полюбили! - перебила Лика со злым удовлетворением. - Не сбылось! И не сбудется никогда!

Мужчина присмотрелся к ней повнимательнее, оценивая решимость, и улыбнулся. Улыбка эта была такова, что Лика вздрогнула, отчётливо осознав, что перед ней действительно демон. Существо, внешне напоминающее человека, но внутри – абсолютное иное в силу самой своей природы.

- Хочешь ему отомстить? – просто спросил он. - Тебе станет лучше, если Эртис будет страдать?

Она задумалась. Чувствовалось, что любой ответ Дауффейн воспримет без тени осуждения, без порицания. Для него попросту не существовало моральных запретов, среди которых выросла Лика. «Будь доброй», «прощай обидчиков», «не причиняй никому зла»… Почему нет? Почему она должна простить того, кто её изуродовал? Кто намеренно делал больно. Спустишь одному – налетят другие!

Ей двадцать пять! Впереди было столько планов!

А что теперь?

Кто её полюбит, с такой-то внешностью? Кто захочет поцеловать? Она ведь и поцеловаться-то ни с кем не успела толком, не говоря уж обо всём остальном. Глупо, наверное, оставаться девственницей, когда у бывших одноклассников за спиной уже имеются и разводы, и дети, но Лика всё откладывала, чего-то ждала. Чего? Настоящей любви? Как у акрониссов? Ждала-ждала – и дождалась вот! Встретила! И суженный уж не поскупился… Теперь работать придётся только через Интернет, продукты тоже покупать только там и даже на улицу выходить исключительно в темноте, чтобы прохожие не разбегались, чтобы не тыкали пальцем, не шушукались...

Хочет ли она отомстить за все простые, но необходимые вещи, которых теперь лишена?

Да!

- Как я могу это сделать?

- Очень просто. Используй вашу с ним связь. Отрекись от него.

Дауффейн намеренно говорил чуть легкомысленно, как о чём-то малозначительном. Словно эта тема его почти не волнует. Словно он не замечает, как изменилась Лика всего за два дня, как выгорело в ней всё то, что так его очаровывало. Словно и нет внутри него никакого огня, жаждущего вырваться и обратить в пепел того, кто всё это с ней сделал.

Капитан Шард больше не был примером для подражания. Он стал врагом. Соперником, который ни за что не отступится. Такие не принимают своего поражения, их нужно только уничтожать. Давить, пока не сломаются, и ещё немного потом, чтобы втоптать в грязь, избавиться наверняка.

 Зачем он сунулся и всё испортил? Плевать на их Поиск! Лика не будет ему принадлежать! Никогда! Она - не его вещь, чтоб заявлять на неё исключительные права!

Капитан ещё получит своё. Сполна насладится! Нужно только немного этому поспособствовать.

- Тебе интересно, что из этого выйдет, да? - спросила Лика, поколебавшись.

- Интересно, - не стал отрицать очевидного Дауффейн. – У акрониссов «пунктик» насчёт избранников. Их окружают такой любовью, что остальным остаётся только завидовать. За свои пятьдесят шесть лет я ни разу не слышал, чтобы такая пара разводилась, а уж отверженных не появлялось уже…думаю, два-три столетия, а то и больше. Это самый страшный сон и позор для любого из них. Говорят, акронисс, отвергнутый своей избранницей, обречён страдать от невыносимой тоски по ней. На его лице появляется особый знак, видя который, ни один мужчина не пожмёт ему руку и ни одна женщина, даже самая продажная, не разделит постель.

- Не удивительно, что они носятся со своими половинками. Одна большая ссора – и всё!

- Нет. Чтобы магия сработала, причина отказа должна быть серьёзной. Как в твоём случае, например.

- Нужно колдовать? – напряглась Лика, для которой магия была явлением совершенно чуждым и непонятным.

- Достаточно просто громко и уверенно заявить, что отвергаешь Эртиса Шарда, посланного тебе судьбой и богами, и разрываешь с ним все связи, повторив эти слова трижды.

И в самом деле, если знать слова, всё совсем просто. Но Лика засомневалась.

Часть неё, больная, преданная и озлобленная, требовала возмездия. Жаждала этого! Акронисс должен расплатиться за то, как ей было больно и страшно. Страдать, а не получать от этого их Владыки благодарности и награды. Все его улыбки, все добрые слова и ободряющие взгляды переплавились в её душе в свинцовую тяжесть ненависти. И эта ненависть искала выход. Она должна была пролиться на того, кто стал причиной всего. Должна. Потому что иначе начнёт медленно разъедать саму Лику.

Другая же часть, та, что помнила, ради чего Эртис так поступил, взывала к совести. Он спасал жизни своих подчинённых. Да, спасал ценой её боли, но ведь от исхода боя зависела судьба не только их Шинтвена, но её самой, её мира. Мира, который мог достаться магам, считающим обычных людей слугами, низшей кастой. Что бы тогда случилось? А так мятеж подавлен, да и она осталась жива. Не уравновешивает ли его героизм подлости?

Демон, молча наблюдавший со стороны, словно подслушал её мысли.

- Эртис Шард носит титул великого мага. Ему девяносто семь лет, Лика. Он занимается подавлением мятежей в несколько раз дольше, чем ты живёшь. Не вздумай, не вздумай его оправдывать! Он виноват. Он знал, что там будет, и должен был подготовиться лучше! Должен был думать, планировать и сражаться, а не втягивать в свои проблемы тебя - девушку, находившуюся под его защитой. Это бесчестно! Позор для него как мага и как для мужчины. В конце концов, он мог бы и с тобой обойтись по-другому - сесть, потратить десять минут и научить передавать силу. Научить, а не истязать! Но он не стал. Потому что спешил победить и предпочёл действовать быстро и грубо.

- Если я от него отрекусь, то смогу ли потом это исправить?

- Убрать последствия? Да, сможешь. Нужно будет коснуться его, сказав, что прощаешь и принимаешь.

Если бы последствия оказались необратимы, Лика, скорее всего, не решилась бы мстить. Жизнь долгая – как бы не пожалеть потом о сделанном сгоряча. Но наличие отходного пути вполне удовлетворило её дотошную совесть.

Увидев, какое облегчение принёс ей его ответ, Дауффейн вздохнул.

- Ты слишком добрая. И наивная. Мир сожрёт тебя, если не станешь сильнее.

- Я вовсе не струсила! Это простая предусмотрительность!

Он насмешливо покивал, явно не веря ни единому слову, и горделиво приосанился:

- Хорошо, что у тебя есть я! Пока я тебя защищаю, можешь ничего и никого не бояться!

Как приятно было ему это сказать, а ей - услышать! Конечно, Лика не собиралась взваливать на нового знакомого все свои беды и неприятности. Довольно и того, что он рядом, что поддерживает и помогает, но эти слова подарили ей уверенность в завтрашнем дне.

- Спасибо. Я рада, что у меня есть такой друг, как ты.

Демон аж поперхнулся:

- «Друг»?! А кто обещал любовь и романтику?!

- Что? – растерялась Лика, не ожидавшая, что он возмутится, да ещё и так натурально. - Когда это я такое тебе обещала?

Дауффейн подержал паузу ещё полсекунды, чтобы убедиться, что она не издевается, после чего невиннейше улыбнулся:

- Шучу. Ты отказываться от Шарда ещё не передумала?

Завтрак был съеден, позиции определены, решение принято. Оставалось только самое сложное – воплотить его в жизнь, переступив через всё, что до вчерашнего дня она считала единственно правильным.

- Не передумала, - сумрачно ответила девушка.

Возможно, героизм капитана и уравновешивает подлость его поступка. Но это и для Лики и работает. Ей пришлось чем-то пожертвовать, и теперь, чтобы восстановить равновесие, она имеет права на возмещение. Возмездие.

Чтобы набраться решимости, не нужно было вспоминать, за что она мстит. Лика ничего не забыла. Да и как забыть, когда каждое движение, каждое отражение в зеркале - это напоминание? Хорошо хоть болит уже не так сильно, как раньше.

Однако произнести нужные слова было трудно.

Казалось бы - просто слова, что в них опасного? Но, когда Лика, призвав на помощь всю свою силу воли, всё же заговорила, никак не могла избавиться от ощущения, словно у неё в руках оружие и каждое прозвучавшее слово – пуля, летящая в Эртиса.

Наконец, всё было кончено.

Для верности она подождала ещё немного, но ничего особенного не произошло. Небо не спешило обрушиться ей на голову. Гром не грянул.

- Ждёшь божьей кары? – ехидно уточнил Дауффейн. – Зря надеешься. Не будет её. Ты в своём праве. Как самочувствие?

Лика обратила взор внутрь себя, прислушалась. Увы, желанного освобождения не случилось. Буря улеглась лишь отчасти. Её практичный разум, даже после наглядной демонстрации магии, не верил, что от «заклинания» был эффект.

- Мне нужно увидеть подтверждение того, что это сработало.

- Хорошо. Вот отдохну день-два, и будет тебе подтверждение.

Сначала это её обрадовало, а потом девушка подумала о том, как в своём нынешнем виде покажется на людях, и ей сразу захотелось запереться в квартире и никогда оттуда не показываться.

Как же всё теперь будет трудно…

- У меня есть знакомый целитель. Я сегодня же с ним свяжусь и попрошу помочь, - тихо пообещал Дауффейн. – Мы вылечим все ожоги. Обязательно. Сведём все следы.

- Вряд ли он будет работать бесплатно. Я знаю, сколько стоит хороший врач, и догадываюсь, что лечиться магией ещё дороже, так что не…

- Глупости! Если ты ещё не поняла, ты больше не человек. Да-да! Ты – маг! Необученный, но всё же маг. Теперь тебе не нужно работать администратором клиники. Тебе нужно учиться управлять силой. Разумеется, никто не запрещает общаться с семьёй и бывать за Гранью, но твоё будущее отныне здесь, в Шинтвене.

Это было именно то, о чём писали в книгах, и чего Лика боялась. У неё отбирали прежнюю жизнь.

- Почему здесь? Разве я не могу просто вернуться и жить, как раньше?

- Можешь. Но это всё равно что отметить совершеннолетие и  продолжать ходить в детский сад, - терпеливо втолковывал демон истины, казавшиеся ему азбучными. - Расти дальше! В Шинтвене ты научишься магии, будешь получать приличную стипендию, найдёшь интересную прибыльную работу, сможешь купить свой дом – дом, а не квартиру! –  и, между прочим, проживёшь раз в десять дольше обычных людей! Маги стареют гораздо медленнее. К тому же, у нас замечательный климат. Нигде больше нельзя…

Она слушала рассеянно. Не то чтобы не хотела всего этого, но и в дар свой не слишком-то верила. Ну какой из неё маг? Смешно. Вот привести бы в порядок кожу, хотя бы чуть-чуть, и уехать, чтобы никогда больше не вспоминать об этом местечке! Не видеть ни акрониссов, ни магов…

То, что Дауффейн выдохся, она поначалу и не заметила. Мозг отключился от всего внешнего ещё во время хвалебной речи об экологии.

- Лика, - проникновенно позвал мужчина. Подался вперёд, коснулся её руки, привлекая внимание, и настойчиво повторил: – Тут хорошо. Оставайся. Я буду рядом.

Мягкий взгляд красных глаз, располагающая полуулыбка, бережные пальцы, неспешная речь, приятный голос - всё вызывало желание довериться, согласиться.

Именно поэтому Лика осторожно отняла руку, спрятав её под стол, и задала вопрос, который давно должен был прозвучать:

- Почему ты всё это делаешь?

Эртис увеличивал свои шансы победить, а что нужно ему? Что он затеял?

Дауффейн потёр внезапно зачесавшееся правое ухо и нахмурился: верная примета грядущей ссоры! Но вслух он только хмыкнул с самым безмятежнейшим видом:

- Потому что мне так захотелось! Я, знаешь ли, люблю ни в чём себе не отказывать. К тому же, я привык к тебе за последний месяц. Разве этого недостаточно?

Такой ответ ничего не объяснял и вместе с тем освобождал его от дальнейших расспросов. Лике это не нравилось. Не торопясь продолжаться разговор, она вдумчиво перебирала всё, что успела узнать, пока не остановилась на  том, что показалось важным:

- Разве не опасно было забирать меня у капитана Шарда?

- Он не знает, что это был я. Просто какой-то заарец.

- Как вообще ты меня нашёл?

- Услышал. Ты ведь звала. За прошедший месяц я научился слышать тебя на расстоянии.

- Прежде чем мы ушли, ты попросил сказать нечто странное, - припомнила девушка, с удовлетворением наблюдая, как демон досадливо морщится. – Что я тебя принимаю. Что это значит?

Ещё было очень интересно, почему то же самое нужно будет сказать Эртису, если когда-нибудь она решится простить его. Всё это в сумме наводило на определённые мысли.

- Ничего плохого, - заверил Дауффейн и взглянул на неё с надеждой: - Я сегодня ужасно устал, да и ты тоже. Не обязательно ведь выпытывать у меня всё прямо сейчас. Вести дела после заката – не к добру! Разве не можем мы поговорить утром?

Лика подумала, что именно таким вкрадчивым тоном, наверное, и уговаривают заложить душу, но не дрогнула.

- Не можем. Рассказывай.