Глава XXXII

– Ты дворянка, уж точно получила отличное образование, играешь на клавесине. Уверен, владеешь иностранными языками и танцуешь хорошо, у тебя хорошие данные. У нас есть очень хороший инструмент, называется фортепиано, ты можешь его быстро освоить. А у самой у тебя душа к чему лежит? – Мне легко даются языки, и мне это интересно. Я в совершенстве владею английским, свободно говорю на французском и немецком. Этого будет достаточно или нет? – Ты молодец, только пойми, ведь разница во времени существенная, и языки нужно будет обновлять, кучу новых слов запоминать. Но было бы желание. – А в какой год мы с тобой отправимся, очень интересно? – В две тысячи сорок первый. – Ого, аж сердце екнуло! Знаешь, в голове просто не укладывается, с ума бы не сойти. – Не сойдешь, мозг у тебя такой же, как у нас, только не хватайся за все сразу, постепенно, и все встанет на свои места. Подобные люди у нас уже есть, та же Ксения. Тебе нужно будет с ней познакомиться и подружиться, она замечательная. – Не знаю, как уж у меня это получится, но я постараюсь, причем очень. А скажи, пожалуйста, где она жила? – Да не так уж и далеко, во Владимирской губернии, Шуйский уезд. – И вправду недалеко, почти земляки, быстрее бы увидеть ее. – Потерпи, всего несколько дней осталось, а сейчас давай спать… Утро выдалось довольно пасмурным, и казалось, вот-вот хлынет дождь, но неожиданно подул теплый ветер, который быстро разогнал тучи. Впрочем, жары особой не было, так как ветер сдувал ее. В общем, погода для поездки верхом была идеальная. Быстро позавтракав, Авде́й с Валерией сели на коней и отправились в путь сначала мелкой рысью, а минут через тридцать перешли на легкий галоп. Спутница нашего героя была в превосходном расположении духа. Видимо, уже скорое изменение в ее жизненном укладе накладывало свой отпечаток, она не удержалась и звонким голосом попросила: – Авдей, не щади меня, давай подстегнем коней! Мне так хочется быстрее добраться до твоего загадочного озера, – она смотрела на него ожидающе. – Самое главное в долгой скачке – чтобы лошади взяли правильное дыхание, да и ты не переоценивай себя, до вечера еще много времени, успеешь, вымотаешься. Они довольно долго ехали по открытой местности, пересекая заливные луга и поля, засеянные рожью и ячменем. Иногда попадались довольно крупные холмы и возвышенности, с вершин которых среднерусский ландшафт смотрелся особенно красиво. Равнины с зелеными лугами перемешивались с небольшими березовыми и дубовыми рощами – августовская Русь была прекрасна! Когда солнце оказалось в зените, всадники въехали в густой хвойный лес, где лапы высоких елей нависали почти над самой дорогой. Было довольно тихо, так как ни ветер, ни шумный зверь не могли нарушить это величественное молчание леса. Девушка вплотную прижала своего коня к коню молодого человека, было заметно: она испугана и сильно нервничает. Авде́й взвел курок пистолета, заправленного у него за поясом, для верности. Так они ехали минут пятнадцать-двадцать, пока не оказались на довольно большой поляне, поросшей невысокой травой. Внимательно осмотревшись, наш герой заметил в конце поляны дряхлую старуху, сидящую на поваленном дереве. Валерия взяла его за руку, как бы предлагая остановиться. – Я что-то боюсь. Может, свернем в лес или возвратимся и там поищем другую дорогу? Он успокоил ее и негромко засмеялся: – Если это даже Баба Яга, с чего ты взяла, что она причинит нам зло? К тому же, это может быть обыкновенная лесная женщина, и ее просто не надо злить и обижать. Ничего не бойся и просто молча езжай за мной, прошу, не хватайся за оружие. Подъехав к сидящей старухе, Авдей с минуту разглядывал ее: старое платье было сильно изношенным, а телогрейка местами была порвана; из-под завязанного на челе платка свисали длинные седые волосы; старое лицо, однако, было достаточно свежим, а глаза на нем светились разумом и добротой – были живыми. «Однако, она совсем не похожа на сказочного персонажа из фильма „Морозко“ Александра Роу. И крючковатого носа нет, и глаза абсолютно не злые», – так думал Авдей, останавливаясь напротив старухи. Девушка остановилась чуть сзади. – Что, бабуся, устала? Давай я довезу тебя вместе с твоим хворостом до избушки. Только скажи, куда нужно ехать? Старая ухмыльнулась и глухим голосом произнесла: – Эх, милай, не о моем хворосте тебе сейчас надо думать, а как быстрее до Твери добраться, а я уж как-нибудь сама доковыляю до избы. – Знаешь, старая, я не собираюсь ни в какую Тверь, мне эти приключения вот уже где, – молодой человек провел ребром ладони поперек горла. – Я хочу обогнуть все города, мне быстрее озеро в Подмосковье нужно найти, я тороплюсь. – Да знаю, знаю, милай, там, где ты живешь, город Дубна есть и озеро около него, но дело в том, что миссия твоя здесь еще не завершена. Последняя схватка со злом еще впереди, ничего здесь не поделаешь, Бог так решил. – Что-то, старая, не похоже, будто ты Богу молишься, раз в лес удалилась. – Прав ты, соколик, молюсь я мало, больше по знахарству, но Бога не отрицаю и понимаю, чего он хочет. Сейчас ему угодно, чтобы ты заколол оборотня, убивающего на дуэлях молодых дворян, а затем бесследно исчезающего. Видение мне было сегодня ночью: явился черноволосый смуглый красавец и девушка, способные вычислить и убить злобное потустороннее существо. Вижу, сбывается видение-то, Господь неспроста свел нас на этой поляне. Авде́й сошел с коня, отвязал мешок со съестным и, присев к старухе, угостил ее всем, что было в мешке. Та от мяса вежливо отказалась, а сочное красное яблоко взяла и откусила, одарив молодого человека благодарным взглядом. С минуту сидели молча, пока старая ела яблоко. – Добрый ты и умный, – наконец выдала старуха. – Счастливая и долгая жизнь предстоит тебе, но лишь после того, как сразишься с оборотнем, иначе все может пойти по-другому, так как не исполнишь Божьего промысла. Сейчас и твоя судьба, и судьба красавицы, сидящей вон на коне, и той, что лежит в лечебнице далеко-далеко отсюда, целиком в твоих руках. Не нужно противиться своей судьбе, подумай: ты уйдешь, а зло останется?! Авде́й задумался: – А почему именно этого оборотня нужно непременно убить? Может, просто дворянам прекратить драться на дуэлях, и проблема отпадет сама собой? Ведь не один же здесь оборотень у вас, со всеми я все равно не смогу сразиться? Старуха засмеялась: – Прав ты, парень, но другие оборотни – это уже не твое дело, ты этого убей, уж больно он кровожаден! Сначала убьет кавалера на дуэли, а утром его даму находят с перегрызенным горлом. Вот так. – А власти что, ничего не могут сделать? У них больше возможностей, чем у меня. – А Ваньку Каина власти, что ли, спымали? А колдуна в Затерянове ведь твои дружки убили? – старуха похлопала молодого человека по коленке своей тощей сухой рукой. Авдей сорвал соломинку и покрутил ее во рту: – Ну хорошо, старая, раз ты говоришь, что это промысел Господень, то я готов. Только скажи, как узнать-то этого гада? Чувствуется, он всегда выступает в разных лицах. – Верно, поэтому я и называю его оборотнем. А ты иди завтра вечером на летний прием, который будет давать купец Дмитрий Томилин у своего дворца. Там прекрасная лужайка с парком, будет весь цвет местного дворянства. Говорят, ожидают даже новгородского габернатора. Пусть твоя спутница не меняет наряд, это сразу привлечет к ней общее внимание. Убеждена, оборотень будет там, он обязательно захочет ее и вызовет тебя на дуэль. Сразу предупреждаю, поединок будет нелегким, и шпагой вряд ли ты его убьешь, а вот обезоружить сможешь. Все дело решит тот кинжал, что висит у тебя на поясе, его тебе подарил Артем после того, как убил колдуна перед возвращением в свой мир. Думаю, ты сумеешь им правильно воспользоваться… И не смотри на меня как на что-то сверхъестественное. Просто Божий дар и ничего более, а так обычный человек. Придет время – и помру как все, вот только не могу спокойно сидеть, когда вижу нечисть перед глазами, очень уж хочется ее остановить, – старуха вновь негромко закряхтела и, привстав, вновь опустилась на бревно. – Что, старая, задницу отсидела, – улыбнувшись, пошутил Авде́й. – Тык ведь что у меня за зад – кожа да кости. Ха-ха-ха, – засмеялась бабуля и уставилась на молодого человека своими умными глазами. – Тык вот что я тебе, милай, еще скажу. Мы ведь больше не увидимся. Очень правильно ты поступил, что остался верен той, с русой косой и бирюзовыми глазами, а эта как ни красива – у нее другой жених будет, если хочешь, имя назову. – Сделай милость, старая. – Игорек его звать, он на длинном аппарате под водой плавает. – Игорек?! А ты ничего, бабуся, не путаешь по старой голове? – Да нет, милай, не путаю, отец у него – друг твой, в золоченых эполетах ходить будет, ядмиралом его сделают. Авде́й с удивлением смотрел на такую странную собеседницу и хотел еще о чем-то ее спросить, но она подняла вверх руки, давая понять, что разговор окончен: – Все, все, соколик, хватит уже, наговорились, пора мне. У меня там пироги в печи передержаться могут, а я очень пироги люблю. Она, кряхтя, встала, подняла на спину вязанку с сухим хворостом и не спеша поковыляла по лесной тропинке куда-то в глубь леса. Двое всадников не спеша ехали по лесной чаще долгое время молча. Один обдумывал только что состоявшийся такой необычный разговор, девушка корректно не вмешивалась в ход его мыслей. Наконец не выдержала: – Странная старуха, но по твоей реакции видно, что все предсказывала точно, или я ошибаюсь? – Да нет, – в задумчивости ответил Авде́й, – сказала, как в воду глядела. Ох, и везет мне на ведуний в вашем мире, уж с третьей встретился. Вот что я думаю: раз она все так точно выложила, значит, нам нужно поторопиться, чтобы успеть к завтрашнему вечеру к особняку того самого купца. Она, соглашаясь, кивнула, и они пришпорили коней. Молодые люди ехали весь оставшийся день и почти всю ночь, лишь под утро заснув в придорожном сарае. Их разбудил какой-то разговор – мужик с бабой пришли на сенокос. Авдей вышел на улицу и, извинившись за то, что заняли сарай, спросил у мужика: – Милейший, скажи, далеко ли осталось до Твери? Нам нужно быть там к вечеру. И где находится особняк купца Дмитрия Томилина, как к нему проехать? – Верст пятьдесят будет, барин, но дорога хорошая, лошади у вас добротные, враз доскачете. И он подробно разъяснил, как найти нужный особняк. Последний поединок Город Тверь Новгородской губернии Действительно, широкая наезженная дорога позволила молодым людям беспрепятственно доехать до довольно крупного города Твери и оставить лошадей на постоялом дворе. Девушка очень устала, и Авде́й сводил ее в приличный трактир, чтобы накормить и утолить жажду. – А сам почему не ешь? – ласково спросила она. – Не хочу рисковать. Если получу колотый удар в живот, могу не доехать до нужного места, и тогда не только моя жизнь разом закончится. – Я понимаю, – тихо сказала она. – Но лишь бы у тебя хватило сил. Я буду все время молиться за тебя. Они вышли и пешком направились к особняку, заметно выделяющемуся на фоне довольно слабых строений. Как и ожидалось, на лужайке меж деревьев, где были расставлены столы для угощений, собралось довольно много народа, представителей местного бомонда. Публика, впрочем, была довольно типичная и ничего нового в ее внешнем виде не было: все те же белые парики, камзолы с сюртуками и треугольные шляпы у мужчин, платья с тугими корсажами у женщин. Авдей подал Валерии согнутую руку, она взялась за нее, скромно наблюдая за собравшимися и, что удивило молодого человека, нисколько не тушуясь. И все-таки ее откровенные шелковые панталоны, обтягивающие стройные ноги и умеренно широкий таз, многих ввели в замешательство. Дамы с удивлением смотрели на черноглазую красавицу, а в глазах мужчин угадывался к тому же явный сексуальный интерес. Тамада вел ассамблею умело, и вскоре про необычно одетую девушку многие забыли под музыку небольшого камерного[38] оркестра и звон бокалов с вином. Не отводил взгляд лишь один темноволосый щеголь с бледным как снег лицом. Валерия его явно заинтересовала, он подошел очень близко и бесцеремонно смотрел на нее немигающими черными глазами. Авде́й чувствовал, как девушка сильно сжала его руку у локтя и задрожала. Он повернулся к ней лицом и в ее глазах прочитал: «Это он, не отдавай ему меня!» Какое-то время наш герой спокойно оценивал обстановку, взвешивая, как верней вытащить наглеца на дуэль. Наконец, видимо, твердо что-то решив, выдал: – Слушайте, сударь, не нужно на мою сестру так смотреть, у нее будет другой жених, а вам ничего не светит. Так что ступайте с Богом и держитесь от нее подальше. Сам тон отповеди, да еще упоминание о Боге настолько взъярили бледнолицего, что губы его судорожно задрожали, а щеки стали наливаться синевой. Он вытащил из кармана сюртука перчатку и хотел ударить ею молодого человека по лицу, но тот перехватил руку и держал ее, крепко сжимая. Авдей видел, как глаза щеголя сузились, а из-под губ показались заметно увеличивающиеся клыки: «Точно он, – подумал наш герой. – Сейчас переродится да еще убежит, нельзя его отсюда отпускать». Он сильно швырнул черноглазого, тот упал на землю. Все вокруг замерли в ожидании начала конфликта. Черноглазый не спеша встал и, злобно ухмыльнувшись, произнес: – О, да ты, я вижу, сильный и смелый, может, не откажешь мне в удовлетворении?! В это время к Авдею подошел новгородский губернатор в окружении сановников и личной охраны и негромко сказал: – Молодой человек, может, отступитесь? Вижу, вы с прекрасной девушкой, мне бы не хотелось вас разлучать. Здесь страшные вещи уже давно творятся, вот и сейчас все выглядит как обыкновенная дуэль. Авдей спокойно посмотрел в глаза генерал-губернатору: – Ваше превосходительство, этот субъект требует удовлетворения, так неужели я окажусь трусом и не предоставлю ему это удовольствие? – наш герой не стал говорить, что не просто так оказался на ассамблее. – Единственное, о чем я вас прошу… Предоставьте мне секунданта, а то я здесь никого не знаю, а у него, вижу, оный уже нашелся, поглядите. Глава губернии с полминуты смотрел, как бледнолицый перешептывается со своим дружком, еще одним щеголем с колючими глазами, затем обратился к рядом стоящему офицеру: – Поручик, составьте компанию этому молодому человеку, очень вас прошу. Когда все формальности были соблюдены, генерал-губернатор со свитой и гости разошлись, освободив площадку двадцать на двадцать локтей. «Интересно, что думает это существо перед поединком? Неужели он не замечает, что здесь что-то не так? Уж больно смело идет напролом», – подумал Авде́й, глядя на подгота́вливающегося бледнолицего щеголя. А тот думал вот о чем: «Уж сколько вас было на моем пути, резвеньких ухажеров, ревнивых защитников своих дамочек, у которых я перегрызаю горлышки после вашего падения. Жаль, что вы не можете знать, какая теплая и сладкая кровушка у ваших томных спутниц, не узнает и этот храбрец. Ишь, разделся до рубахи, проверяет шпагу на прочность, кажется, фехтует с нижнего положения и левой рукой. Посмотрим, долго ли ты продержишься». Бледнолицый поднес эфес шпаги к губам, приветствуя соперника и зрителей, противник проделал тоже самое. Перед тем как скрестить шпаги с противником, Авдей оглянулся на Валерию. Та перекрестила его своей нежной ручкой и поднесла пальчики к губам. Поединок начался, присутствующие обступили сражающихся кругом.