11

Стоило мне только войти в аудиторию, как знакомый холодок пробежал по спине. Нет, дело было вовсе не в сквозняке, а в Артано, который уже стоял у преподавательского стола с привычным невозмутимым видом. И, пусть колокол ещё не прозвенел, он явно вовсю готовился начать занятие. Рядом с Артано, на столе лежала кучка замысловатых инструментов, которые наверняка могли напугать даже видавших виды некромантов.

— Сегодняшний урок, — начал он вместе со звонком, — посвящён тонкой настройке вашего мастерства.

Я тут же напряглась. «Тонкая настройка» в понимании Артано могла означать всё, что угодно: от извлечения миниатюрных костей из гигантской кучи грязи до оживления комара, замёрзшего тысячу лет назад.

— Некромантия — это не только оживление, — продолжил он, делая паузу, чтобы дать нам время прочувствовать важность своих слов. — Это точность, контроль, способность различать мельчайшие нюансы. Сегодня вы будете работать с мелкими существами. Болотный лес станет вашей лабораторией.

Сквозь ряды пробежал лёгкий ропот.

— Тишина, — отрезал Артано. — Болотная среда отлично покажет, насколько вы способны управлять своей силой. Моя задача состоит в том, чтобы убедиться, что ваши навыки развиты на должном уровне. Особенно у тех, кто участвует в конкурсе «Ночная ведьма».

Его взгляд замер на мне. Я почувствовала, как щёки начинают слегка гореть.

— Алиса, — он выделил моё имя, словно ставя акцент, — твой успех или провал станет показателем для всей группы. Так что постарайся не разочаровать.

Я едва сдержала смешок. Удивительно, как он умудрялся звучать одновременно язвительно и серьёзно.

— Ваша задача, — продолжал Артано, — извлечь небольшие останки животных из болота и продемонстрировать способность управления их движением. Помните, сила — это одно, но контроль — всё.

Артано закончил с таким видом, будто говорил о самом важнейшем умении в жизни. Впрочем, его манера держаться заставляла поверить, что это действительно так.

Родолит, сидящий рядом, тихо фыркнул, склонившись ко мне:

— Может, он ещё и чай церемониально заваривать заставит?

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Но Артано, казалось, всё услышал. Он посмотрел в нашу сторону, приподняв бровь, и продолжил, словно ни в чём не бывало:

— Надеюсь, что каждый из вас примет эту задачу всерьёз. Если не справитесь, следующая тренировка будет проходить ночью.

Что ж, мотивация у него точно была уникальной.

— Все встали! — скомандовал он, выводя нас следом за собой, точно утка маленьких утят.

Вскоре готические стены академии остались позади, а перед нами раскинулся лес. Он казался ещё мрачнее под густыми свинцовыми облаками. Болота мерцали вдали, приглашая нас окунуться в грязь и безысходность.

— Прямо романтическая прогулка по болотам с некромантом, — пробормотала я в шутку. — Ну просто мечта всей моей жизни.

Родолит, шагая рядом, выдохнул так тяжело, словно нёс мешок с камнями.

— Кому это вообще нужно? — возмущённо пробормотал он. — Я, между прочим, могу вытащить элементаля даже из пыли. Зачем мне мокрые и вонючие кости?

Я фыркнула.

— Наверное, чтобы ты наконец научился ценить простую некромантию. Что может быть проще, чем нырнуть в болото за дохлой мышью?

Родолит смерил меня взглядом, полным обречённости:

— Если я начну ценить простую некромантию, убей меня, Алиса.

Впереди всех Артано шёл с идеально прямой спиной, его плащ эффектно развевался даже без ветра, как будто сам воздух подчинялся некроманту. Он выглядел так, будто был рождён не для прогулок по болотам, а для стояния на вершине какого-нибудь величественного утёса, с которого мог бы свысока смотреть на всех нас.

— Не ворчите, — подала голос Жасмин, которая выглядела неприлично довольной. Она шла сзади, как всегда расслабленная и спокойная. — Это же интересно. Никогда не знаешь, кого вытащишь из болота. Мелкого зверька или, например, древнюю болотную ведьму.

Родолит закатил глаза так сильно, что я боялась, они у него там и останутся.

— Ещё скажи, что мечтаешь подружиться с болотной ведьмой, — съязвил он.

— Почему бы и нет? — Жасмин невозмутимо пожала плечами. — У них наверняка много чего интересного в этих болотах прячется.

— Только если тебе нравятся водоросли и тухлый запах, — отозвалась я, стараясь не наступить на очередной корень, нагло торчащий из земли.

Сзади кто-то негромко поскользнулся, и раздалось приглушённое «чёрт возьми». Я обернулась, но Артано уже тоже повернулся, посмотрев на нас, как учитель, в конец измотанный поведением своего класса.

— Если вам хватит духа добраться до болот, не утонув по дороге, — произнёс он с характерной язвительной ноткой, — возможно, вы наконец осознаете, почему это важно.

Его голос был ровным и спокойным, но в нём читалось чуть больше терпения, чем, казалось, заслуживали наши шуточки.

— Вы будете практиковаться в извлечении объектов из сложных условий, — продолжил Артано, оглядывая всех, пока мы нехотя тащились следом. — Если вам не удастся справиться с болотом, рассчитывать на большее в некромантии точно не стоит.

— О, вдохновляющая речь, — пробормотала я себе под нос, стараясь не споткнуться. — Кажется, я готова.

Жасмин, как всегда, выглядела слишком довольной. Родолит продолжал ворчать, хотя его лицо приняло оттенок детской любопытности.

И вот, деревья начали редеть, уступая место зыбким, влажным островкам. Болота расстилались перед нами, угрожающе мерцая в свете тусклого солнца.

— Добро пожаловать на место вашего испытания, — сказал Артано, остановившись на краю болота и окинув нас непроницаемым взглядом. — Сможете справиться, или болото заберёт вас себе?

— Ох, звучит обнадёживающе, — пробормотала я, поправляя сумку на плече.

Идеальная прогулка. Если, конечно, не считать того, что в голове крутились одновременно две мысли: «Как выбраться из этой трясины чистой и живой?» и «Почему Артано даже в грязи выглядит эффектно, словно в своей лаборатории?»

Туман окутывал деревья, подобно старому полупрозрачному покрывалу, создавая ощущение, будто лес нарочно пытался скрыть свои мрачные секреты. Каждый шаг отзывался в воздухе хлюпающим звуком, словно болото недовольно нашим вторжением. Гнилые, покрытые мхом стволы деревьев скрипели от ветра, а вокруг не умолкало кваканье лягушек. Периодически раздавался какой-то шелест — то ли от ветра, то ли от кого-то живого, кто наблюдал за нами из густого переплетения веток.

— Идеальное место для романтических встреч, — пробормотала я себе под нос. — Болото, трупики, ну и некромант с вечным отсутствием улыбки.

Артано остановился на небольшом пригорке и оглядел нас, как генерал перед боем. Его голос разрезал туман, чёткий и уверенный:

— Перед вами задача, требующая максимальной концентрации и точности. Некромантия — это не просто поднятие мертвецов. Это искусство контроля и управления, даже в самых неблагоприятных условиях.

Родолит тихо застонал, едва слышно шепнув мне:

— Разумеется, самые неблагоприятные условия означают болото. Только болото.

Я чуть слышно хихикнула, но быстро замолкла, когда Артано бросил в нашу сторону взгляд, полный безмолвного осуждения.

— Каждый из вас выберет участок, — продолжил он, делая жест рукой в сторону липкой, мрачной воды. — Ваша задача, с помощью техники извлечения поднять то, что находится под поверхностью. Животные, мелкие существа, неважно. Главное, чтобы ваши действия были точными, а объект — целым.

Он говорил так спокойно, как будто мы собирались собрать цветы на полянке.

— У вас будет ограниченное время, — добавил он, глядя на нас с почти нехорошим удовольствием. — Посмотрим, кто из вас способен справиться с задачей.

Я постаралась не показывать, как у меня от тревоги слегка подгибаются колени. Вдохнула поглубже и бросила взгляд на воду.

— Нервничаешь? — шепнула Жасмин, склонившись ко мне.

— Ещё бы, — прошептала я в ответ. — Не каждый день меня просят порыться в болоте, чтобы вытащить что-то мёртвое.

— Давай, Алиса, — подмигнула она. — Вытяни оттуда что-нибудь поэффектнее. Например, древнего змея.

Я фыркнула, но напряжение не отпускало.

Артано шагнул к краю воды. Его чёрный плащ почти касался земли. Некромант вдруг остановился, словно почувствовав, что мы замешкались. Он посмотрел на нас с лёгким прищуром:

— Начнём.

Я сжала кулаки, сделала шаг вперёд и подумала, что это действительно идеальное место для некромантов. Жутковатое, зловещее и, конечно, способное довести тебя до мурашек. Но это ещё не значит, что я собиралась проигрывать.

Сцена вокруг разворачивалась словно театральное представление: студенты подходили к краю болота и пытались проявить свои умения. Некоторые из них действовали уверенно, будто тренировались в таких условиях всю жизнь, другие выглядели так, будто надеялись провалиться в трясину и исчезнуть навсегда, лишь бы не позориться.

Родолит подошёл первым. Он нахмурился, сложил руки, будто читал внутреннюю молитву, а затем начал плести заклинание. Болото слегка всколыхнулось, из него показался крошечный хвостик, но, как только Родолит попытался вытянуть его, он исчез обратно в мутной жиже.

— Это точно проклятое место, — пробормотал вампир, уходя обратно в сторону.

Жасмин была следующей. Она небрежно закатала рукава, словно собиралась чинить крышу, а не возиться с некромантией. Через минуту поверхность болота разорвалась, и наружу выполз маленький тритон, покрытый грязью, но всё же послушно двигавшийся под управлением феи.

— Взгляните на это! — объявила она с гордостью, заставляя тритона кувыркаться. — Для вас выступает мёртвый циркач!

— Вероятно, у вас неплохие задатки, — прокомментировал Артано с ленивой усмешкой. — Но цирковыми выступлениями мы здесь не занимаемся.

Я почувствовала, что очередь подошла ко мне, и сердце глухо застучало в груди. Руки предательски вспотели, но я постаралась сделать вид, что ничего необычного не происходит.

Сделав глубокий вдох, я встала ближе к краю болота. Мой взгляд пробежал по мрачной воде, покрытой серо-зелёной плёнкой. «Просто сосредоточься», — приказала я себе, хотя разум услужливо рисовал картины провала.

Стараясь игнорировать окружающие взгляды, я начала произносить заклинание. Сначала болото отреагировало с неохотой, но вскоре, будто чувствуя мой внутренний настрой, его поверхность зашевелилась. Грязь всколыхнулась, и маленький костяной силуэт появился из глубины. Это был крошечный скелетик птички, настолько изящный, что казался почти хрупким.

Я осторожно заставила его взмахнуть крыльями, чтобы проверить свой контроль над ним. Косточки двигались плавно, послушно следуя моим жестам. Меня саму охватило удивление. Я не ожидала, что справлюсь.

— Ну что же, Землякова, — раздался голос Артано. Он подошёл ближе, и его тень легла на скелетик. — Стиль немного театрализованный, но технику не отнять. Похоже, ты любишь привлекать внимание.

Его тон прозвучал язвительно, но в глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. Моё сердце сбилось с ритма.

— Нет, ну почему бы не отметить это сразу? — пробормотала я себе под нос. — Некромант и комплименты. Осталось только дождаться, пока с неба посыплются жабьи лапки.

Артано наклонился чуть ближе, будто услышал мои слова, но ничего не сказал. Лишь коротко кивнул и отошёл к следующему студенту.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Но при этом внутри меня поселилось странное, неясное чувство. Было в этом уроке что-то большее, чем просто некромантия.

Болотистый воздух, казалось, сгустился, когда один из студентов, чересчур уверенный в себе, взмахнул руками, пытаясь извлечь из трясины что-то крупное. Грязь забурлила, как будто под ней пробудилось что-то живое.

— Осторожнее, — хмуро сказал Артано, бросив взгляд на студента. — Контролируй энергию, или она возьмёт верх над тобой.

— Я справлюсь! — ответил студент с раздражением.

Но болото было другого мнения. Вода и грязь поднялись вверх, образуя подобие живой массы. От неё отделились длинные отростки, похожие на руки, и вся жижа рванулась в сторону ближайших студентов.

Со всех сторон одновременно раздалось множество криков. Жасмин завизжала и сделала шаг назад, едва не упав. Родолит, наоборот, шагнул вперёд, уже собираясь что-то предпринять, но остановился, когда голос Артано прорезал хаос.

— Все отойдите!

Его слова были резкими, как удар хлыста. Студенты мгновенно подчинились, кроме несчастного виновника, который стоял на месте, как вкопанный, ошеломлённый происходящим.

Артано шагнул вперёд, вытянув руку в сторону монстра. Его глаза засверкали тёмным светом, а губы быстро зашептали заклинание. Туман вокруг него стал густеть, словно подчёркивая силу некроманта. Живая грязь дёрнулась, но уже не напоминала нечто неуправляемое, теперь она замерла, будто боролась с невидимыми узами.

Ещё один взмах руки Артано, и болото, будто подчиняясь властному приказу, с бульканьем вернулось в изначальное состояние. Всё произошло так быстро, что я едва ли успела моргнуть.

Я посмотрела на Артано, который стоял на месте, спокойный, как будто ничего не случилось. Лишь лёгкий блеск на его лбу намекал на то, что всё это потребовало немалых усилий.

— Вот, почему я говорю о концентрации, — холодно сказал он, обернувшись к ошарашенному студенту. — Некромантия — это не детская игра. В следующий раз будьте готовы контролировать то, что вызываете.

Студент с трудом выдавил что-то вроде извинения, потупив взгляд. Артано обвёл глазами остальных, как бы спрашивая, есть ли ещё желающие повторить ошибку.

Я стояла чуть в стороне, сердце всё ещё бешено колотилось осле произошедшего. Я смотрела на Артано. Страх смешался с восхищением. Его уверенность, мощь и спокойствие были одновременно пугающими и завораживающими.

«Вот так и поддаёшься его чарам, — подумала я с сарказмом. — Один взмах руки, и ты уже забываешь, что именно этого некроманта подозреваешь в тёмных делах. Отличный ход».

Но, несмотря на колкость собственных мыслей, я не могла не признать, что на мгновение почувствовала себя в безопасности. Только благодаря нему почувствовала себя в безопасности. И это чувство смущало больше, чем всё остальное.

Туман над болотом потихоньку рассеивался, а мы, утомлённые физически и морально, с облегчением оглядывались на Артано, ожидая окончания урока. Он стоял неподалёку, сложив руки на груди, его взгляд был тяжёлым и сосредоточенным, будто он оценивал каждого из нас по отдельности.

— Выступление в целом удовлетворительное, — начал Артано, обводя всех холодным взглядом. — Большинство из вас смогло справиться с базовой задачей, но некоторым стоило бы уделить больше времени не самоуверенности, а практике.

Несколько студентов заметно съёжились, но Артано, казалось, этого даже не заметил.

— Что касается успехов, — продолжил он, чуть сменив тон, — то, Жасмин, твои движения уверенные, но недостаточно плавные. Родолит, ты слишком боишься испачкать свои ботинки, чтобы сосредоточиться на деле.

Родолит тихо фыркнул, но промолчал, не желая привлекать к себе больше внимания.

Артано перечислил ещё нескольких ребят, прежде чем перевёл взгляд на меня. Моё сердце на мгновение застыло.

— Алиса. Неплохо. Для новичка. — его голос звучал ровно, но в нём слышалось одобрение. — Плавность и контроль заслуживают внимания. Продолжай в том же духе.

С удивлением я почувствовала, как по спине пробежал холодок, а затем накатила волна чего-то тёплого. Я не знала, что сильнее: гордость от того, что меня выделили, или лёгкий укол смущения.

«Неплохо. Для новичка, — мысленно передразнила я, стараясь остаться спокойной. — От него хоть когда-нибудь можно услышать что-то нормальное? Хотя, нормально ли то, что я вообще об этом думаю?»

Урок завершился, и студенты засобирались обратно в академию. Я медленно шла по тропинке, чувствуя, как усталость накатывает волнами, но голова побаливала от переполнявших мыслей.

Образ Артано, уверенного и одновременно загадочного, будто застыл перед моими глазами. Его слова, его взгляд, его манера держаться — всё это раздражало и одновременно вызывало странное восхищение.

Как можно одновременно подозревать человека в самом жутком и замечать его улыбку, точнее, её отсутствие?

Я взглянула на серое небо над академией, которое уже начинало темнеть. Ноги вели меня к зданию, но мысли то и дело возвращались к некроманту, который доводил до мурашек в самых разных смыслах.

Уставшая и измотанная я позволила друзьям уволочь меня в комнату отдыха, где с наслаждением плюхнулась на стул в углу, поставив перед собой поднос с парой бутербродов и кружкой чая. Жасмин и Родолит устроились напротив, обмениваясь впечатлениями о прошедшем уроке.

— Это был самый отвратительный урок за всю мою жизнь, — протянул Родолит, стряхивая невидимые крошки с рукавов. — Болото. Трупики. И этот туман, который всё время лез в лицо!

— Ты просто слишком впечатлительный, — усмехнулась Жасмин, откусив от бутерброда. — Мне, наоборот, понравилось. Хорошая практика, и, честно говоря, это место с его гнилыми деревьями и квакушками даже вдохновляет.

— На что? На карьеру болотного духа? — фыркнул Родолит и тихонько добавил:

— Должно быть, для такой феи работёнка самая подхрдящая.

Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, не влезая в перепалку. Мысли то и дело возвращались к Артано, к его уверенной манере руководить, саркастичным комментариям и к тому, как он без усилий усмирил ожившую болотную жижу.

— Алиса? — Жасмин слегка хлопнула меня по руке. — Ты чего молчишь?

— Думаю.

— О некроманте? — Родолит прищурился.

Ощутив, как румянец расползся по щекам и шее я кивнула, но потом добавила:

— Этот урок показал, что Артан силён. Настолько, что я даже представить не могу, чтобы он мог ошибиться. Или сделать что-то, что подставит его карьеру под удар.

— Например, похищать студенток? — подсказала Жасмин.

— Именно. Если он виноват, то зачем? У него блестящая карьера. Репутация гения, если верить тебе и Эле. Это было бы самоубийством.

— Может, он что-то скрывает? — предположил Родолит, подперев подбородок рукой.

— Точно скрывает, — уверенно согласилась я. — И, кажется, это что-то важное.

На секунду за столом воцарилась тишина, и только шелест уставших голосов напоминал, что мы в комнате отдыха.

— Знаешь, — наконец произнесла Жасмин, — я понимаю, что ты хочешь докопаться до истины. Но иногда лучше оставить некроманта в покое, пока он не оставил тебя в покое навсегда.

Я хмыкнула, но в глубине души понимала, что Жасмин права. Я бросила взгляд на Родолита, который задумчиво кивал, явно обдумывая слова феи.

— Всё равно я выясню, что он скрывает, — твёрдо заявила я.

Родолит хмыкнул.