12

Аудитория утопала в мягком золотистом свете от витражных окон, на которых в витиеватых линиях переплетались ветви деревьев и потоки воды. Преподаватель — строгая, но невероятно элегантная рогатая женщина в тёмно-фиолетовом халате — стояла у доски и чертила схему магических потоков.

— Природные энергии — это тонкая сеть взаимодействий, — сказала она, постукивая указкой по нарисованным линиям. — Умение их чувствовать, ключ к настоящей магии.

«Чувствовать взаимодействия…» — эхом отозвались её слова. Я чуть не фыркнула. Как можно сосредоточиться на взаимодействиях, когда вся моя жизнь состоит из сплошного противоречие?

Перед глазами вдруг всплыла картина болотистого леса, заполненного влажным воздухом и запахом гнилых листьев. И Артано. Его спокойный голос, когда он командовал не терять концентрацию. Конечно, легко говорить, когда сам весь такой воплощение концентрации. Резкий, уверенный, как нож, рассекающий воздух.

— Алиса, ты записываешь или уже прокручиваешь в голове свою драму? — шепнула Жасмин, сидя рядом.

Я покосилась на неё, пытаясь не выдать себя. Перо в моей руке замерло над пустой страницей. Вместо записей в блокноте были несколько каракуль. Видимо, мои попытки воспроизвести поток магической энергии или что-то в этом духе.

Отлично. Может, и правда роман написать о своей запутанной жизни, решила я.

Преподавательница подняла взгляд и словно почувствовала мои мысли.

— Землякова, вы, похоже, нашли что-то более интересное, чем природные энергии?

Я вздрогнула. Голос её был мягким, но в нём явно чувствовался стальной намёк.

— Нет, конечно, я слушаю, госпожа Малисента, — пробормотала я, пытаясь спрятаться за блокнот.

— Прекрасно. Тогда объясните классу, как взаимодействуют земля и вода.

Я медленно подняла голову, встретившись с её золотистыми глазами, холодными, как камни в горной реке. Жасмин захлопнула рот, едва не рассмеявшись. Родолит обернулся ко мне с явным любопытством.

— Эм… Ну… — начала я, лихорадочно перебирая в голове обрывки лекции. — Они… эм… взаимозависимы.

— Гениально, — язвительно заметила преподавательница. — Расскажите подробнее, как именно.

Моё лицо вспыхнуло. Я сделала вид, что заглядываю в конспект, хотя записывать-то забыла.

Чудесно. Сосредоточиться? Легко сказать, когда Артано, болота и эти чертовы пропавшие студентки не дают мне покоя.

— Землякова, — голос преподавательницы был мягким, но я чувствовала, как он обжигает, — магия природных энергий требует внимания. А ваши мысли, похоже, давно покинули аудиторию.

— Простите, — пробормотала я.

— Извинения приняты. Теперь сосредоточьтесь на взаимодействиях, иначе природа вас просто поглотит.

Ага, прямо как болотная жижа, когда кто-то теряет контроль.

Перо снова застучало по бумаге. Теперь я хотя бы делала вид, что записываю, но мысли продолжали блуждать вдалеке. Всё снова сводилось к Артано. Если он настолько способный, почему ощущение, что он что-то скрывает, не даёт мне покоя? И почему он?

Я резко выпрямилась, заметив, как преподавательница отошла от доски и начала обходить аудиторию. На этот раз сосредоточиться было жизненно необходимо. Ну или хотя бы сделать вид, что я сосредоточилась.

Госпожа Малисента отошла к своей кафедре и хлопнула в ладони, привлекая общее внимание.

— А теперь мы переходим к практике, — заявила она, оглядев нас своими пронизывающими золотистыми глазами. — Каждый из вас получит небольшой горшок с растением. Ваша задача подключиться к его природной энергии и временно оживить. Срок, в течение которого растение будет двигаться, зависит от вашей техники и концентрации.

На столе перед ней появились маленькие горшочки с завядшими растениями. Листья некоторых были жухлыми, а стебли поникшими. Выглядело это немного грустно, но в то же время интригующе.

— Помните, — продолжила она, — это не просто фокус. Ваша магия должна быть мягкой, направленной, словно лёгкий ветерок, который трогает листья. Если переборщите, то растение погибнет окончательно. Если же не дотянете, то ничего не произойдёт.

Я вздохнула. Конечно, звучит просто. Как всегда.

Когда мне достался мой горшочек, я скептически посмотрела на поникший стебель с двумя сухими листьями. Ну и чахлый материал для вдохновения.

— Не хмурься так, — прошептала Жасмин, сидящая рядом. — Подумай, что это живая метафора твоей учёбы.

Я закатила глаза и сосредоточилась. Природная энергия, да? Ощутить потоки, мягко направить их. Только как это сделать, когда всё, о чём ты можешь думать, это подозрительные некроманты и пропавшие студентки?

Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и осторожно дотронулась до стебля пальцами. В голове вспыхнул образ болота, его влажной, пульсирующей жизни. Я попробовала представить, как энергия поднимается из земли, обволакивает корни растения и медленно движется вверх.

Тепло разлилось в ладонях, и я почувствовала лёгкую вибрацию. Когда же я открыла глаза, листья растения слегка приподнялись, а стебель вытянулся, словно пробуждаясь.

— Ха, оно шевелится, — пробормотала я, больше удивлённая, чем гордая.

Рядом что-то затрещало. Родолит, кажется, использовал слишком много силы, и его растение вскипело, как вода в чайнике, а потом упало обратно. Он поморщилась и бросил на меня недовольный взгляд.

— Алиса, ты что, уже родилась полусвятой, а мне не сказали?

Я усмехнулась, но прежде чем ответить, услышала голос преподавательницы:

— Интересный подход, Землякова.

Я подняла глаза и встретилась с её оценивающим взглядом. Госпожа Малисента подошла ближе, рассматривая моё растение, которое, к моему удивлению, не просто ожило, но ещё и выглядело чуть лучше, чем вначале.

— Вы использовали интуитивное управление, верно? — спросила она.

— Ну, наверное, — неуверенно ответила я. — Я просто попробовала представить, как энергия наполняет растение.

— И у вас это получилось, — кивнула она, и в её голосе прозвучало что-то, что можно было принять за одобрение.

Родолит сзади фыркнул.

— Неправильные методы тоже работают, кто бы мог подумать.

Я бросила на него взгляд через плечо, но ничего не сказала.

Преподаватель кивнула.

— Иногда нестандартные методы приносят лучшие результаты. Однако в следующий раз попробуйте всё же учитывать теорию.

С этими словами она ушла дальше по рядам, оставив меня с чувством, которое сложно было назвать одним словом. Гордость смешалась с лёгким смущением и сомнением.

«Нестандартные методы,» — думала я, наблюдая за своим ожившим растением. Ну что ж, если уж стандартные не для меня, то почему бы и да?

Урок наконец подошёл к концу, и преподавательница, похлопав в ладони, заявила:

— На сегодня всё. Заберите горшочки с собой и продолжайте практиковаться в свободное время. Те, у кого растения остались живы, могут считать это маленькой победой. Те, у кого они погибли, работайте над собой.

Её взгляд прошёлся по Родолиту, который украдкой попытался спрятать остатки своего сгоревшего растения за могучим, танцующим стволом Жасмин.

— Ну что, у всех сохранилась энергия хотя бы на то, чтобы дойти до столовой? — протянула Жасмин, поднимаясь из-за парты. — После всех этих прикосновений к природе я голодна как волк.

Мы покинули аудиторию и направились по длинному коридору к лестнице. Толпа студентов, шумно обсуждающая урок, заполняла пространство вокруг. Кто-то в восторге делился успехами, кто-то горько жаловался на свои неудачи.

Когда мы вошли в столовую, всё было как всегда. Студенты, сгрудившиеся за столами, шумно делились новостями, кто-то жонглировал яблоками, а преподаватель из факультета травоведения пристально следил, чтобы никто не утащил добавки.

Мы заняли свой привычный стол. Жасмин моментально загрузила себе тарелку едва ли не горой еды. Родолит скромно взял только хлеб и суп, а я медленно размышляла, выбирая между чем-то знакомым и безопасным.

— Так, давайте по чесноку, — начала Жасмин, усаживаясь и мгновенно приковывая к себе внимание. — У кого-нибудь ещё была настолько же странная неделя, как у нас?

— Если твоя неделя включает сгоревшие растения, то нет, — спокойно ответил Родолит, уткнувшись в свою тарелку.

Я усмехнулась, но ничего не сказала, украдкой взглянув на горшочек с растением, который поставила рядом.

Просто ещё один день в Академии невезучих, решила я, пытаясь сосредоточиться на своей еде, а не на вопросах, терзавших меня после общения с Артано.

В окно падали мягкие лучи заходящего солнца, окрашивая всё вокруг золотистым светом. Казалось, обычный вечер, но я всё ещё переваривала свои успехи на сегодняшнем занятии.

— Ну что, гений, расскажи нам, каково это, быть звездой урока, — начал Родолит, лениво перемешвая подозрительно красноватую жидкость в своей чашке. Его голос звучал насмешливо, но в глазах плясали тёплые искорки.

— Если ты про моё растение, то я сама до конца не понимаю, как у меня это получилось, — честно призналась я, стараясь скрыть лёгкую гордость. — Просто сосредоточилась, и оно, ну, ожило.

Родолит, неторопливо отпил несколько глотков и таинственно улыбнулся.

— Слышали, что второй этап конкурса когда-то был связан с кулинарной магией?

Мы одновременно повернули к нему головы.

— Кулинарная магия? — переспросила я, не скрывая удивления.

— Ну да. Один из предыдущих этапов заключался в том, чтобы приготовить что-то магическое и, эм, функциональное.

— Оживить выпечку? — предположила я с сарказмом, представив себе бегающий по кухне пирог.

Жасмин рассмеялась, чуть не пролив свой чай.

— Это было бы весело! Представь, как торты гоняются за студентами. Вряд ли в этом году снова будет кулинария, — добавила она, вытирая уголок рта. — Но я бы посмотрела на это шоу.

— Кто знает, — задумчиво ответил Родолит, подперев подбородок рукой. — С каждым годом задания становятся всё более странными. Может, в этот раз нам и вовсе придётся заставить тыквы раздавать подарки.

— Как раз то, о чём я мечтала, — подытожила я, разглядывая оставшийся на тарелке кусочек пирога.

Мы смеялись, перебрасываясь шуточками и делая предположения, какие ещё безумства могли ожидать нас на втором этапе. Внутри же я ощущала, что всё не так просто, как кажется. Но пока что предпочла оставить эти мысли при себе.

— Ну, что, пойдём в комнату? — спросила я у Жасмин, после ужина.

— Хочу заглянуть в оранжерею, — протянула она влюблённым тоном. — Говорят, там ищут помощницу. Так что я тоже устроюсь на подработку.

Я рассмеялась, представив, как мало времени понадобится фее, чтобы переименовать и оживить все растения оранжереи, а после попрощалась с друзьями и пошла к себе.

Я устала и хотела лечь отдохнуть. Ещё стоило поставить своё детище на подоконник, к Милли и другим. Дверь в комнату я открыла, ожидая увидеть привычный уютный беспорядок: книги, разбросанные по столу, плед, небрежно сваленный на кровати. Но то, что я обнаружила, заставило меня остановиться на пороге. На столе, ровно по центру, стояла роскошная шоколадная тыква.

Тыква выглядела безупречно! Блестящая глазурь так и манила прикоснуться. Пряный шоколадный аромат заполнил комнату, отчего у меня потекли слюнки. Каждый изгиб тыквы был идеален, а из ножки аккуратно торчала небольшая записка.

— Что за? — пробормотала я, осторожно подойдя ближе.

Чувствуя себя немного глупо, я оглянулась по сторонам, будто кто-то мог незаметно прокрасться следом и объяснить, откуда взялась эта сладкая красота. Никого. Только тишина комнаты.

Я взяла записку, стараясь не повредить глазурь.

«Поздравляем! Второй этап…»

Текст загадочно обрывался.

— Ну конечно, — пробормотала я, скептически прищурившись. — Почему бы не оставить меня в неведении?

Подозрительно посмотрев на тыкву, я присела на свою кровать. Если в записке ничего толкового, то, возможно, подсказка внутри?

— Ладно, шоколадная загадка, посмотрим, что ты прячешь, — сказала я самой себе и, собравшись с духом, разломила тыкву.

Треск шоколада эхом отозвался по комнате. Внутри, среди мелких шоколадных шариков и золотистой крошки, блеснула маленькая бумажка.

Сердце гулко застучало. Я вытащила её и развернула.

«Прислушайся к подсказкам, и ты найдёшь свой путь к власти».

— Подсказки? — я недоверчиво хмыкнула. — Хоть бы карту оставили.

Я положила вторую бумажку рядом с первой, задумчиво разглядывая их.

— Второй этап… — пробормотала я, чувствуя, как внутри начинает расти лёгкое волнение. — Ну, теперь хотя бы понятно, что это связано с конкурсом.

Тыква лежала передо мной, расколотая на две половинки. Шоколад, конечно, был заманчив, но пока я только и могла, что думать о странных словах и о том, какой сюрприз готовит нам следующий этап.

Разломив шоколадную тыкву, я ожидала, что обнаружу что-то банальное — ещё одну записку с загадочным намёком. Но и поживиться шоколадом неплохо! Я подняла тыкву, а под ней обнаружился аккуратно свернутый свиток.

— Ну что ж, это уже что-то интересное, — пробормотала я, осторожно вытаскивая его из-под шоколадных шариков.

Свиток был выполнен из тёмно-золотистого пергамента с изящными завитками вдоль краёв. На нём не имелось печатей, но он источал слабое свечение, словно намекая, что это не просто записка.

Я развернула его, ожидая… ну, чего-то вроде «Добро пожаловать на второй этап, держитесь крепче». Но текст оказался совсем иным:

'Доблестные участники,

Добро пожаловать на второй этап конкурса! Вас ждёт испытание мастерства управления хаосом. Разгадайте тайны, которые скрываются в обыденности, и проявите своё творчество, ловкость и магическое чутьё. Ваша цель — не только справиться с задачей, но и удивить нас, жюри.

Удачи. И помните, магия без остроумия теряет половину своей силы'.

Я перечитала текст дважды, пытаясь выудить из него хоть что-то конкретное.

— Управление хаосом? — пробормотала я, откидываясь на спинку стула. — Да, замечательно. Это явно будет что-то невозможное.

Внутри всё перевернулось. На первом этапе нужно было всего лишь показать магическое умение, а теперь… Теперь требовалось нечто большее. Магия и остроумие? Мне даже стало интересно, как можно совместить одно с другим.

Я внимательно разглядывала свиток, надеясь, что скрытые намёки выпрыгнут из текста и сами всё объяснят. Но никаких указаний на точное задание не было.

— «Испытание мастерства управления хаосом», — повторила я саркастично. — Как будто моя жизнь в этом академическом дурдоме не была достаточно хаотичной.

И всё же я чувствовала в этом вызове что-то заманчивое. Второй этап точно не будет скучным. Хотя, судя по тону, он мог оказаться ещё и очень сложным.

Мысленно я уже начала перебирать всё, что может иметь отношение к «управлению хаосом». Возможно, это как-то связано с магией стихий? Или нам придётся справляться с сумасшедшими заклинаниями, которые крутятся и живут своей жизнью?

Что бы это ни было, стало ясно одно: этот конкурс не для слабаков.

Я вздохнула и, аккуратно свернув свиток, отложила его в сторону.

— Ладно, Алиса, — пробормотала я себе под нос, — пора приготовиться к завтрашнему безумию.

Вечер был уже поздним, но я не могла удержаться, чтобы не поделиться находкой с Жасмин и Родолитом. Когда я с ярко сияющими глазами и свитком в руках нашла их, друзья переглянулись.

— Только не говори, что это ещё одна тайна, которая лишит нас сна, — простонал Родолит, откладывая книгу.

— Ты не представляешь, насколько ты прав, — я усмехнулась и бросила свиток на стол перед ними.

— Это не просто задание, — сказала Жасмин, высунув кончик языка. — Здесь есть намёк, что всё пойдёт не так, как мы ожидаем.

— Серьёзно? Ты думаешь, что я этого не заметила? — я закатила глаза, хотя в душе её слова добавили мне каплю беспокойства.

Жасмин пожала плечами.

— Что бы это ни было, — я выдохнула, вставая с места, — я справлюсь. Никакие хаосы меня не остановят.

Жасмин рассмеялась:

— Вот это настрой! Может, нам всем стоит у тебя поучиться?

— Ещё чего, — я улыбнулась ей в ответ. — Если начнёте, кто тогда будет издеваться над моим энтузиазмом?