13

Я переступила порог лаборатории, на мгновение задержав дыхание. Не от волнения, конечно. Просто запахи в этом месте всегда были слишком насыщенными: смесь сушёных трав, воска, чего-то сладковато-гнилого и нотки чернил. Сегодня, однако, в воздухе чувствовалось что-то новое, едва уловимое. И не только запах.

Артано был на месте.

Он сидел за своим столом, окружённый магическими инструментами и ворохом свитков, словно само воплощение сосредоточенности. Ровный свет магического кристалла подсвечивал чёткие линии его лица, а длинные пальцы с грацией перебирали страницы древней книги, будто это было не просто чтение, а некое священнодействие.

«Ну и что мне теперь делать?» — мелькнуло в голове, пока я, будто зачарованная, стояла на месте. Обычно в лаборатории меня встречал только Ёрик. А теперь я вынуждена делить пространство с тем, кто мог свести на нет и мои успехи, и самообладание одним-единственным язвительным замечанием.

Я шумно вздохнула, напоминая себе, что это просто подработка. Человек. Лаборатория. Травы. Всё привычно, если не считать того, что он здесь.

— Опаздываешь, — произнёс Артано, даже не подняв глаз от книги. Его голос звучал как всегда холодно, но, возможно, мне почудилась в нём тень веселья?

— Знаете, у вас дар. Делать замечания так, чтобы чувствовалось, что опоздать можно даже на то, что начинается с моего прихода, — ответила я, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри ощущала лёгкое волнение.

Артано медленно поднял на меня взгляд, и, казалось, этот момент растянулся на вечность.

— Интересная теория. Но я уверен, что твой приход едва ли центр вселенной. Прошу, не позволяй моему присутствию сбивать себя с работы, Алиса, — его слова сопровождались лёгким движением руки, указывающим на стол с материалами.

Ага, конечно. Не сбиваться. Легко сказать, особенно после того, как вместо фамилии, обратился ко мне по имени.

— Сегодняшнее задание будет несложным, — Артано даже не взглянул на меня, продолжая делать какие-то пометки в своей книге. — Для тебя. Учитываятвой своеобразный подход.

Я чуть прищурилась, прикидывая, как именно он это сказал. Насмешка или похвала? Да что там, его фраза была настолько искусно скроена, что могла оказаться чем угодно.

— Как мило с вашей стороны. — я скрестила руки на груди. — Но если вам так нравятся мои «своеобразные подходы», зачем скрывать своё восхищение?

Артано медленно поднял взгляд, и в его глазах блеснул лёгкий оттенок веселья. Или мне это показалось.

— Ты чересчур самоуверенна, Алиса. Но давай оставим твоё воображение на потом. Вот материал. — он лёгким движением указал на что-то, что выглядело как кости мыши в идеально разложенном порядке.

— Ах, миниатюра, — я покачала головой, подходя ближе. — Вы считаете, что после болота я впечатлюсь мышкой?

— Наоборот, — отрезал он, возвращаясь к своей книге. — Мне интересно, как далеко может зайти твоя изобретательность.

О да, он точно мастер баланса. На грани между искренним любопытством и насмешкой. А я, разумеется, не могла оставить это без ответа.

— Ну что ж, — я протянула руку к костям, выдерживая паузу. — Постараюсь соответствовать вашим ожиданиям, господин Артано. В любом случае, они явно ниже, чем ваши стандарты шуток.

Его губы чуть дрогнули, но Артано быстро спрятал эту едва заметную улыбку за суровым выражением лица.

— Если бы ты уделяла столько же внимания учёбе, сколько своим репликам, успехи были бы впечатляющими.

— А если бы вы улыбались, — не осталась я в долгу, — студенты бы, возможно, меньше пугались на ваших занятиях.

Артано хмыкнул. Настолько тихо, что я чуть не упустила этот краткий звук. Но это было, определённо, хмыканье. И этого хватило, чтобы моя уверенность чуть-чуть окрепла.

— Ну что же, покажи мне, на что способна, — сказал он. — Если у тебя получится что-то стоящее, возможно, я даже начну задумываться над улыбками.

Это был вызов. А вызовы — моя слабость.

Работа с костями мыши оказалась делом тонким. Её миниатюрные косточки требовали куда большего сосредоточения, чем я ожидала. Каждый взмах руки, каждый поток магии должен был быть предельно точным.

Но сосредоточиться не получалось. Не в этой лаборатории. И уж точно не возле Артано, который находился в метре от меня, излучая свой привычный холодный, но каким-то образом манящий авторитет.

Я чувствовала присутствие Артано даже спиной. То, как его взгляд скользил по моей работе, как он, вероятно, искал, к чему придраться. И эта мысль, вместо того чтобы заставить меня сосредоточиться, ещё больше сбивала с толку.

— Алиса, ты сегодня необычайно тиха, — раздался его мягкий, бархатистый голос. — Для тебя это непривычно.

— Просто пытаюсь не подвести ваши скромные ожидания, — пробормотала я, не отрываясь от задачи.

Возможно, в этот момент стоило бы уделить больше внимания деталям. Но я настолько зациклилась на нашей точечной перепалке, что едва заметила, как магия проникла в мышиные косточки, аккуратно разложенные на столе.

Кости мыши, которые ещё секунду назад медленно и неторопливо поднимались под моим управлением, вдруг дёрнулись, заскрипели и… ожили. Совсем не так, как я рассчитывала.

Скелетик выбрал самый неожиданный способ проявить «жизнь». Он начал хаотично прыгать по столу, сбивая инструменты. Я попыталась остановить его, но магический поток вырвался из-под контроля.

— Эй! — вскрикнула я, уворачиваясь от миниатюрного «бунтовщика».

Артано, разумеется, не спешил вмешиваться. Он стоял в стороне, скрестив руки, и с лёгкой, едва заметной улыбкой, больше похожей на зловещую тень, наблюдал за происходящим.

— Алиса, — спокойно произнёс он, когда скелетик попытался прыгнуть мне на кроссовку. — Кажется, ты недостаточно уверена в своих намерениях.

— Я уверена! Просто, это магия решила взять выходной, — буркнула я, чувствуя, как раздражение растёт вместе с воцаряющимся хаосом.

Артано подошёл ближе. Одно короткое движение длинными пальцами, и кости мгновенно замерли, словно по волшебству. Точнее, благодаря его магии, которая была настолько точной и уверенной, что мне стало немного завидно.

— Управлять объектами, — начал он, поднимая скелетик и разглядывая его так, будто это произведение искусства, — не сложнее, чем живыми зверьками.

Я посмотрела на него с непониманием.

— Это было замечание или урок?

— Это был намёк, — ответил Артано, возвращая скелетик на стол. Его тон был спокойным, но с оттенком язвительности.

Я запомнила его слова, хотя понятия не имела, что Артано имел в виду. Но что-то в его уверенности, в этой тени улыбки и в том, как он исправил мою ошибку, заставляло меня одновременно восхищаться и злиться.

— Попробуй ещё раз, Алиса, — сказал он, отступая обратно. — Может быть, на этот раз ты сделаешь это чуть менее театрально.

От такого комментария я вздрогнула, внутренне передёргиваясь. Прилив раздражения застучал в висках, но я победила ненужные эмоции и, собравшись с мыслями, снова приступила к задаче. На этот раз более внимательно.

Полки в лаборатории Артано всегда казались мне одновременно величественными и угрожающими. Высокие, заставленные магическими артефактами, они будто бы сами предупреждали: «Осторожнее. Не тронь лишнего».

Но, конечно, именно это я и сделала.

— Чёрт, — вырвалось у меня, когда локоть случайно задел стеклянную сферу с каким-то зелёным светом внутри. Она качнулась, а я только и успела, что понять: она падает.

Длинные пальцы поймали сферу в последний момент. Тёплые и на удивление нежные. Они накрыли мои, тоже протянутые к сфере.

— Кости мыши, Алиса, не такие большие, чтобы разносить всё вокруг, — выдохнул Артано. — Лучше потренируйся на ложке.

Контраст был поразительным. Холодная поверхность стекла и неожиданное тепло его пальцев затмили услышанные слова.

Мгновение показалось чуть длиннее, чем должно было быть. Я почувствовала, как сердце сделало лишний удар, а в голове мелькнула мысль: «Неужели он действительно тёплый? Я думала, он весь из мрамора».

Артано медленно выпрямился, возвращая сферу на полку, но его пальцы чуть задержались на моей руке. Это было так ненавязчиво, что могло быть случайностью, но слишком ощутимо, чтобы я не заметила.

— Спасибо за помощь, — проблеяла я, пытаясь отвести взгляд.

— Помощь? — Он наклонил голову, разглядывая меня так, будто ему было интересно, что я скажу дальше.

— Да, — я выпрямилась, стараясь казаться невозмутимой, но голос предательски дрожал. — Впрочем, если бы вы меня предупредили, что полки тут ненадёжны, я бы, возможно, была осторожнее.

— Я учту, — произнёс он, вернув руки за спину. — Хотя, Алиса, в следующий раз тебе, возможно, лучше сперва думать, а не полагаться на мои рефлексы.

Я фыркнула, словно его комментарий не задел меня, хотя внутри всё кипело.

— Надеюсь, ваши рефлексы так же хороши в других ситуациях. Кто знает, вдруг я снова стану причиной хаоса?

— В этом у меня сомнений нет, — ответил он, а уголки его губ приподнялись ещё выше.

Этот крошечный намёк на улыбку выбил меня из колеи больше, чем я хотела признать. Я поспешно вернулась к работе, чувствуя, как сердце всё ещё бьётся чуть быстрее, чем должно.

Работа всегда помогала мне отвлечься, сосредоточиться на чём-то конкретном. Но сегодня, как назло, это не срабатывало.

Мой взгляд метнулся в сторону Артано. Он всё ещё работал за своим столом, сосредоточенный и невозмутимый. Его пальцы легко перебирали страницы старинного фолианта, а свет от лампы выхватывал тонкие черты лица.

Как можно одновременно восхищаться кем-то и подозревать его в самом жутком?

Да, конечно. Очень романтично — подозреваемый в исчезновении студентов. Почему бы сразу не написать об этом готический роман?

Я нахмурилась, делая очередную попытку сосредоточиться на заклинании.

Артано притягивал меня, словно магнит. И дело было не только в его внешности. Он был сложным. Холодный, язвительный, но при этом внимательный к деталям. Его манера наблюдать за людьми точная, словно он, как хищник или стратег, просчитывал каждый их шаг, одновременно раздражала и восхищала.

Может, это просто эффект от некромантии, решила я, аккуратно пропуская поток энергии через крошечную серебряную ложку. Типа магическое влияние. Или мне просто не хватает адекватных собеседников?

Ложка дёрнулась, но не ожила. Я снова уставилась на неё, чувствуя, как в груди разливается раздражение.

А ещё этот его комментарий про управление. Не сложнее, чем зверьками? Это он меня снова поддел? Или пытался дать совет? Почему я вообще анализирую, что он сказал?

Секунда слабости, и я снова глянула в его сторону. Артано поднял голову, и наши взгляды встретились. На мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнул вопрос, но он тут же вернулся к своему фолианту, словно ничего не произошло.

О, Алиса. Ну давай, продолжай подозревать его, одновременно представляя, как это было бы, если бы он не был… таким.

Мои пальцы машинально двигались, пытаясь завершить заклинание. Но внутри меня бушевал настоящий шторм.

Однажды я разберусь с этим. С ним. С его тайнами. И с этими чувствами. Наверное.

Работа начала складываться. Наконец-то. После нескольких попыток мне удалось стабилизировать магический поток, и серебряная ложка, застывшая до этого неподвижно, плавно поднялась в воздух. Её движения были чёткими и уверенными. Я справилась.

— Неплохо, — раздался знакомый голос позади. Я вздрогнула, едва не уронив ложку обратно на стол.

Оборачиваясь, я встретилась с прищуренным взглядом Артано. Он опирался на край своего стола, скрестив руки на груди. На губах играла та самая тень улыбки, которая никогда не становилась настоящей.

— Даже лучше, чем в прошлый раз, — продолжил он, невозмутимо добавляя:

— Хотя я бы не сказал, что это был стандартный подход. Но ты ведь редко следуешь стандартам, верно?

— Спасибо, — ответила я с лёгким наклоном головы, чувствуя, как закипает раздражение от его очередной двусмысленной похвалы. — Хотя можно было бы просто похвалить, без сопроводительных комментариев.

— Но тогда это было бы скучно, — заметил Артано с едва уловимым намёком на иронию.

Я закатила глаза, а он, похоже, остался доволен собой.

— На этом пока всё, — продолжил Артано, будто не заметив моего жеста. — Но прежде чем закончить, у меня для тебя есть ещё одно задание.

Он положил на стол передо мной пару странных магических кристаллов, которые мерцали тусклым светом.

— Ты должна объединить их магию так, чтобы они начали взаимодействовать. Но не разрушили друг друга, — пояснил Артано, отступив на шаг. — Это требует тонкости и творческого подхода.

— Конечно, — ответила я с сарказмом. — Потому что именно тонкость, моё второе имя.

Артано хмыкнул, но ничего не сказал. Вместо этого он направился к двери, ведущей в его кабинет, а я подумала, что сегодняшняя подработка больше походит на дополнительный урок магии.

— Постарайся на этот раз ничего не ронять, — бросил он на прощание, прежде чем скрыться за дверью.

Я осталась одна, разглядывая кристаллы и одновременно кипя от смешанных эмоций.

— Этот человек когда-нибудь научится просто хвалить? — пробормотала я в пустоту, стараясь успокоиться.

Как по волшебству, дверь кабинета чуть приоткрылась, и в проёме снова появился Артано. Его взгляд был слишком спокойным, а голос звучао слишком мягко, чтобы это было случайностью:

— Удачи, Алиса, — произнёс он, прежде чем исчезнуть за дверью окончательно.

— Спасибо, — проворчала я себе под нос, снова повернувшись к столу. — Ну что ж, кристаллы, покажите мне, что у вас есть.

Когда я наконец закончила задание и собрала свои вещи, лаборатория встретила меня тишиной. Кристаллы, несмотря на всю их упрямую природу, подчинились, и я смогла создать тот самый магический поток, о котором говорил Артано. Но радости от завершённой работы не было.

Я закрыла за собой дверь, ощущая, как полумрак коридоров академии будто поглощает все звуки. Пройдя несколько шагов, я поняла, что моё состояние не назовёшь ни усталостью, ни удовлетворением. Скорее, это была смесь растерянности и смятения.

Мысли об Артано снова и снова прокрадывались в мой разум. Его язвительные замечания, едва уловимая улыбка, прикосновение его пальцев, когда он поймал артефакт… Всё это заставляло меня испытывать эмоции, которые я не могла до конца понять.

— Почему он так действует на меня? — прошептала я себе под нос, остановившись у одного из больших окон, за которым раскинулся двор академии.

Симпатия и раздражение боролись друг с другом за первенство. И это странное чувство, что в его загадках и полунамёках скрывается нечто большее. Мог ли он быть причастен к исчезновениям? Или мои подозрения — это всего лишь попытка объяснить необъяснимое?

— Хватит, — сказала я себе, встряхнув головой.

Оставить всё как есть я не могла. Эти эмоции и сомнения тянули меня вниз, как тёмные воды болота, из которого мы вытаскивали трупы на прошлом уроке.

— Разберусь, — твёрдо произнесла я, развернувшись и направляясь к своей комнате. — И с ним, и с его загадками.

Решение немного прояснило мой разум. Пусть всё кажется запутанным и противоречивым, но я точно знала одно: оставлять это всё в подвешенном состоянии больше невозможно.