14

Мы с Жасмин и Родолитом стояли в длинном, слабо освещённом коридоре, который вёл в главный зал. По мере того как мы приближались, мои нервы начинали сдавать. Родолит, наоборот, выглядел спокойным и даже ухмылялся. Жасмин пританцовывала на месте, явно испытывая смесь волнения и предвкушения.

— Второй этап. Ну, держитесь, — бросила Жасмин, поправляя складки на своей юбке.

Когда мы вошли в зал, разговоры вокруг на мгновение стихли. Помещение было преобразовано до неузнаваемости. Готические колонны обвивали тёмные гирлянды с магическими светящимися тыквами, которые меняли цвет: от мягко-оранжевого до кроваво-красного. На стенах висели гобелены с изображениями ночных пейзажей, а воздух пропитался сладковатым ароматом специй и чуть уловимым оттенком дыма.

В центре зала стоял большой деревянный стол, на котором уже располагались клетки с какими-то крошечными существами внутри. Они шевелились, издавая едва слышное шуршание. Это зрелище заставило меня слегка похолодеть.

— И кто бы сомневался, — пробормотала я, кивая на клетки. — Конечно, зверушки. Мы ведь профессиональные укротители.

— Они милые, — улыбнулась Жасмин, пытаясь заглянуть в одну из клеток. — Ну, в своём роде.

По краям зала сидели члены жюри. Я сразу заметила знакомые лица преподавателей, среди которых был Артано, и несколько незнакомых фигур. Одного из них обсуждали практически все.

— Это Джек-Тыквенная Голова, — прошептал Родолит, кивая в сторону высокого мужчины с сияющей, идеально круглой тыквой головой вместо головы. Его классический костюм тройка переливался чёрным и золотым, а голос, когда он говорил с соседями, звучал низко и вибрировал, как раскаты грома.

— Легенда, — тихо подтвердила Жасмин. — Говорят, он может оживить всё, даже если это что-то совсем нелепое. Например, песок. А ещё он когда-то преподавал в столичной академии. Господин Артано был единственным, кто сумел получить высший балл по предметам Джека-Тыквенной Головы.

— И ещё он любит усложнять задания, — добавил Родолит. — Настоящий фанат хаоса.

Волнение в зале нарастало, как электрический разряд в воздухе. Участники тихо переговаривались, кто-то напряжённо постукивал пальцами по манжетам, а кто-то просто закрывал глаза, пытаясь успокоиться.

Я сглотнула, глядя на клетки и на загадочного мага, который, судя по всему, любил устраивать незабываемые испытания. Этот этап определённо не обещал быть лёгким.

Зал погрузился в напряжённое ожидание, когда свет внезапно начал приглушаться, будто кто-то медленно поворачивал магический регулятор. Все замерли, обменявшись озадаченными взглядами, а затем зал осветило мягкое оранжевое сияние, исходящее от высокого силуэта, приглашённого гостя.

Джек-Тыквенная Голова шагнул вперёд, и я едва удержалась, чтобы не выдохнуть вслух. Его идеально круглая голова действительно была вырезана из тыквы, но это была не обычная тыква. Её поверхность мягко мерцала, а внутри, казалось, плясало пламя — то ярче, то слабее.

— Добрый вечер, юные таланты и уже не такие юные преподаватели, — начал он, и его голос, глубокий и раскатистый, заполнил весь зал. Казалось, он мог бы говорить шёпотом, и его всё равно было бы слышно в каждом углу. — Надеюсь, вы готовы к испытанию, которое я для вас приготовил.

Его голова наклонилась, и я почему-то почувствовала, что он смотрит прямо на меня, хотя тыквенная голова, конечно, была лишена глаз. Если не считать вырезанных провалов вместо них. На месте рта тоже зиял подсвеченный внутренним пламенем провал, но и он не шевелился.

— Меня зовут Джек. Хотя, возможно, кто-то из вас уже слышал легенды обо мне, — продолжил он. — Говорят, будто я мастер создавать хаос. Что ж, легенды иногда не так уж и преувеличивают.

Он прошёлся по залу, легким движением подбрасывая в воздух маленькие светящиеся тыковки, которые сами собой зависали под потолком, добавляя общей атмосфере загадочности и мистического флёра.

— Сегодняшний этап будет посвящён двум важным аспектам магии: вашему умению управлять и вашему умению адаптироваться, — продолжил он, останавливаясь перед клетками с шуршащими существами. — Эти маленькие создания, — он наклонился к одной из клеток, и оттуда раздалось нечто среднее между писком и рычанием, — назовём их шалопаями, любят порядок. Но их собственный порядок. Ваше задание — научиться договариваться с ними.

— Договариваться? — пробормотала я, чувствуя, как Жасмин толкает меня локтем в бок.

Джек-Тыквенная Голова выпрямился, и его «лицо» вновь обернулось к аудитории.

— Да, да, именно договариваться, — подтвердил он. — Удержать их внимание, настроить на свою магическую волну, сделать так, чтобы они хотя бы на время перестали быть, скажем, маленькими бунтарями.

В зале послышались тихие смешки и перешёптывания, но Джек-Тыквенная Голова поднял руку, и мгновенно стало тихо.

— Это испытание не просто про магию. Оно про вас. Ваш характер. Ваше терпение. И, конечно, вашу находчивость, — он чуть наклонился вперёд, будто делясь тайной. — Я буду наблюдать. И поверьте, у меня острый взгляд на талант.

Его голова вновь наклонилась в лёгком поклоне, и Джек-Тыквенная Голова театрально щёлкнул пальцами. Замки на клетках открылись с мягким щелчком, и шалопаи, словно чувствуя свободу, забегали и запрыгали внутри, делая первые попытки выбраться.

— Добро пожаловать на второй этап, прелестные участницы, — произнёс он, окинув всех огненным взглядом. — Докажите, что вы не только умны, но и достаточно креативны, чтобы управлять хаосом.

Магический свет усилился, озаряя весь зал.

Игра началась.

Джек-Тыквенная Голова снова обвёл зал своим светящимся «взглядом». Шалопаи в клетках продолжали суетиться, их движения напоминали хаотичный танец, и я заметила, что некоторые из зверушек уже успели произвести впечатление на зрителей своими выходками.

— А теперь, дорогие участники, — начал Джек-Тыквенная Голова, его голос звучал одновременно сдержанно и с ноткой веселья, — позвольте представить вам главных героев сегодняшнего этапа.

Он сделал жест в сторону клеток, и они, словно по команде, раскрылись. Шалопаи высыпали наружу — если это можно так назвать, учитывая их разнообразие.

Первым из клетки вылетел крохотный котёнок с крыльями летучей мыши. Его черные глаза блестели с таким задором, что никто не удивился, когда он в мгновение ока взмыл в воздух и начал носиться по залу, оставляя за собой едва заметный тёмный след.

— Знакомьтесь, летающие коты. Милые, не правда ли? — Джек-Тыквенная Голова слегка наклонил голову, наблюдая, как один из котов зависает в воздухе и громко мяукает. — Но не дайте их размеру обмануть вас. Эти создания любят свободу больше всего на свете.

Следом выпрыгнули светящиеся лягушки, их кожа мерцала мягким зеленоватым светом. Они прыгали так высоко, что я с трудом следила за их траекторией.

— Эти ребята обладают кое-какой, скажем, устойчивостью к магическим приказам. Придётся постараться, чтобы их убедить.

Затем, словно клубки шерсти, закружились комочки мха, едва различимые в движении. Они подпрыгивали по полу, издавая странные звуки — что-то среднее между пищанием и шорохом.

— Ах, прыгучие мшинки, мои любимцы, — с лёгким восхищением произнёс Джек-Тыквенная Голова. — Кажется, что они просто хаотичны, но у них есть определённый ритм, который можно уловить. Если у вас хватит терпения.

Зал наполнился шумом — звуками, шорохом, взмахами крыльев. Студенты смотрели на шалопаев с разными эмоциями: от любопытства до тревоги.

— Ваше задание, — продолжил Джек-Тыквенная Голова, возвышая голос, чтобы перекрыть этот хаос, — не просто контролировать их. Вам нужно найти способ настроить свою магию так, чтобы они вас услышали. Поняли. И, если повезёт, подчинились.

Он сделал паузу, позволив своим словам осесть в головах участниц Ночной ведьмы.

— Это задание требует тонкой настройки, терпения и креативности. Просто силой вы ничего не добьётесь. Используйте свои таланты, чтобы наладить связь с этими созданиями.

В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь продолжающимся шорохом шалопаев. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее.

— Ах да, — добавил Джек-Тыквенная Голова с искрой озорства в голосе. — И помните: если вы заставите шалопаев скучать, то они начнут развлекаться сами.

Он щёлкнул пальцами, и светящиеся тыквы под потолком засияли ярче, словно подчеркивая, что шоу только начинается.

Зал постепенно наполнялся напряжённым гулом голосов. Я бросила взгляд на своих соперниц: большинство пытались выглядеть уверенно, но это удавалось не всем. Одна девушка из другой группы вцепилась в принесённый с собой жезл так, будто он был последней надеждой на спасение. Другая, вставшая неподалёку от меня, нервно кусала губу, её взгляд блуждал между клетками и Джеком-Тыквенной Головой, который наблюдал за всем со странной, слегка устрашающей улыбкой.

Жасмин, стоявшая рядом, дружески ткнула меня в бок.

— Эй, перестань хмуриться. Эти зверушки явно твои будущие фанаты, так что улыбнись!

Я фыркнула, но её слова немного меня приободрили. Глубокий вдох, и я заставила себя расправить плечи.

Родолит, который уже успел рассмотреть всех зверушек, покачал головой.

— Знаете, я слышал, что Джек-Тыквенная Голова славится своим пристрастием к экстравагантным испытаниям, — начал он. — Говорят, однажды он заставил группу участников управлять крохотными огненными саламандрами. Они, конечно, были очаровательны, пока не начали поджигать всё подряд.

— Ты это серьёзно? — спросила я, невольно коснувшись своей формы, представив, как она вспыхивает.

Родолит пожал плечами, его глаза блестели, подсвеченные мистическим пламенем кружащих под потолком тыкв.

— Может, это и преувеличение, но много слыша про Джека-Тыквенную Голову, — он махнул рукой в сторону сияющего мага, который в этот момент явно наслаждался зрелищем. — Всё возможно.

— Великолепно, — пробормотала я, оглядываясь на шалопаев, которые прыгали и летали по залу, совершенно игнорируя закон гравитации и всякие правила приличия.

Жасмин вдруг засмеялась.

— Алиса, расслабься. Ты же оживила растение. А это просто ещё одна большая учебная задача с кучей пушистых подсказок.

Я покосилась на неё и не смогла сдержать слабую улыбку.

— Посмотрим, как ты будешь шутить, когда один из этих мохнатых комков попытается съесть твои волосы.

— Не переживай, — ответила она с широкой улыбкой, — они явно предпочтут кого-то другого.

Мы переглянулись, и я почувствовала, как напряжение немного отпустило.

Как только мне досталась моя «пара», я поняла, что второй этап конкурса станет куда интереснее, чем я ожидала. Летающая мышка, которую я мысленно назвала Баффи, уже носилась вокруг моей головы, издавая возмущённое пищание. Она то замирала в воздухе, словно раздумывая, стоит ли броситься на меня, то резко уносилась в сторону, так что её едва удавалось разглядеть.

Второй зверёк, прыгающий светящийся мох, был создан явно для того, чтобы портить настроение. Он хаотично подпрыгивал на месте, оставляя за собой искрящийся след, похожий на звёздный дождь. Каждый его прыжок сопровождался тихим шипением, будто мох издевательски смеялся над моей попыткой контролировать ситуацию.

Вокруг творился полный хаос. Одна из девушек едва не вскрикнула, когда её лягушка неожиданно прыгнула к ближайшей тыкве и спряталась в её глубине. Жалобное кваканье теперь доносилось откуда-то изнутри, заставляя девушку лихорадочно искать, как достать свою подопечную.

А летающие коты вообще решили, что подчинение слишком скучное занятие для таких, как они. Один из крылатых котов улетел под потолок и теперь обиженно шипел на любого, кто пытался приблизиться. Другой же, кажется, задумался о вечности, сидя на полке под самым потолком и презрительно наблюдая за участниками.

— Ну же, малыш, помоги мне, — попыталась я уговорить мышку, которая на мгновение замерла в воздухе перед моим лицом.

Баффи только недовольно пискнула, сделала кульбит и унеслась мне за спину.

— Отлично, просто идеально, — пробормотала я, направляя на неё заклинание лёгкого магического контроля.

Мышка увернулась с такой грацией, что я поняла: обычными методами с ней не справиться.

Тем временем светящийся мох сделал особенно эффектный прыжок, долетев до ноги Родолита. Затем он обиженно зашипел, когда Родолит попытался стряхнуть его.

— Алиса, твой мох меня атакует, — слабо возмутился вампир, осторожно отступая в сторону.

— Скажи спасибо, что не ест, — отозвалась я, придумывая, как бы подступиться к зверькам и смутно осознавая, что Артано, кажется, пытался подготовить меня к этому этапу, заставляя практиковаться то с мышиными костями, то с ложкой.

Кажется, это испытание точно оправдывало своё название.

Я глубоко вздохнула, стараясь собраться. Всё это безумие вокруг сильно отвлекало. Лягушки продолжали прятаться. Коты улетали всё выше, а моя мышка вертелась вихрем, будто хотела доказать, что хаос — это её второе имя. Светящийся мох, в свою очередь, начал прыгать так, что искры от его следов образовали светящуюся паутину прямо перед моим носом.

«Тонкая настройка магии и управление хаосом,» — мысленно напомнила я себе слова Артано, которые тот бросил почти мимоходом, но они застряли у меня в голове.

Я прикрыла глаза, пытаясь выкинуть из головы общий шум и хоть как-то абстрагироваться от него. Мышка и мох. Мох и мышка. Каждое существо обладало своим энергетическим почерком. Я должна настроиться на них, почувствовать их хаотичную природу, а не подавлять её. Верно?

Я вытянула руки перед собой, позволяя магии медленно собираться на кончиках пальцев.

— Ну же, Баффи, — прошептала я, сосредотачиваясь на летучей мышке. Её энергия была лёгкой и стремительной, словно танец вихря. Я изменила тактику и, вместо того, чтобы пытаться обуздать её силой, попробовала подстроиться под Бпффи. Мягкий поток энергии вырвался из моих рук, словно лёгкий ветерок, предлагая действовать так, как хочется мне, но не заставляя мышку против её воли.

Мышка замерла в воздухе. Её крошечные крылышки трепетали, будто она обдумывала, стоит ли принять эту игру. Ещё один легкий импульс, и она осторожно сделала круг вокруг меня, затем медленно приземлилась на мою ладонь.

— Умница, — шепнула я, стараясь не спугнуть своего шалопая.

Теперь наступила очередь мха. Его энергия была совсем другой. Более заземлённой, но дикой, словно передо мной оказался маленький, прыгающий вулкан. Я направила к нему другую магическую волну, больше похожую на мягкий, обволакивающий поток воды.

Мох прыгнул ещё раз, но уже менее хаотично, а потом начал двигаться в моей руке, словно проверяя, можно ли доверять мне. Я победно улыбнулась и отправила последний импульс, на этот раз с ноткой дружелюбного тепла.

И вот, мои зверушки наконец-то успокоились. Мышка сидела на плече, лениво помахивая крылышками, а мох уютно устроился в моей ладони, излучая слабое свечение.

— Вот так, — облегчённо выдохнула я, оглядываясь на других участниц конкурса.

Многие всё ещё боролись со своими зверушками, а кто-то уже опустил руки.

Вдруг зрители разразились лёгкими аплодисментами. Я вздрогнула, чуть не спугнув своих шалопаев и обернулась. Джек-Тыквенная Голова с интересом подошёл ближе.

— Что ж, весьма занятно, — протянул он, глядя на моих приручённых малышей. Его голос звучал с некой театральной интонацией, но в глазах-свечах светилась хитрая искорка. — Как говорится, хаос хаосу рознь. Кажется, вы нашли с ним общий язык, мисс.

— Спасибо, — я натянуто улыбнулась, чувствуя, как краснеют щёки.

— Это качество точно пригодится вам в будущем.

Я довольно выпятила грудь, ощущая на себе восхищённое внимание не только приглашённого члена жюри, но и других преподавателей, а также студентов академии. Пожалуй, только со стороны Яшмы так и чувствовалась едва сдерживаемая злоба, направленная аккурат в мою сторону.

Зал постепенно затихал, когда Джек-Тыквенная Голова и остальные члены жюри поднялись на возвышение. Его костюм, украшенный золотыми нитями, казалось, чуть светился в приглушённом свете зала. Джек-Тыквенная Голова поднял руку в белоснежной перчатке, призывая всех к вниманию, после чего в зале воцарилась полная тишина.

— Прелестные участницы, — начал он, — сегодня вы продемонстрировали удивительное разнообразие подходов к задаче. Одни из вас проявили смекалку, другие силу. Но главное, что все вы столкнулись с хаосом лицом к лицу.

Джек-Тыквенная Голова сделал паузу, оглядывая зал своими сияющими глазами. Я нервно сжала пальцы, чувствуя, как сердце от волнения стучит где-то в горле.

— Но, как и всегда, среди вас есть те, кто сумел показать нечто большее, — продолжил он. — Мы бы хотели отметить нескольких участниц, чьи подходы впечатлили жюри.