8

После тренировок и душа я волочилась к столовой, мечтая лишь об одном — чтобы завтрашний день взял паузу и случился не сразу. Но на полпути меня остановил переполненный объявлениями стенд.

— Ищется доброволец для ухода за привидением библиотечной башни, — пробормотала я, читая самое верхнее.

Встав поудобнее, я продолжила рассматривать листочки. С десяток предложений от старшекурсников, пара угроз за украденный пирог и…

— Ассистент для Артано? — я едва не поперхнулась воздухом, перечитывая короткое объявление.

«Требуется ассистент для выполнения лабораторных поручений. Работа связана с некромантией. Обещается снисходительная оплата. Подробности у профессора Артано.»

Я замерла. С одной стороны, мне точно не хотелось приближаться к Артано ближе, чем этого требуют занятия. Но с другой…

— Отличный шанс разнюхать, чем он там занимается, — пробормотала себе под нос.

Я покосилась по сторонам. В коридоре никого не было, за исключением привидения, лениво качающегося под потолком. Собравшись с духом, я сорвала листок и быстро сунула его в карман.

Теперь надо было решить, как тактично предложить свою кандидатуру.

— Снисходительная оплата, — фыркнула я, направляясь в сторону столовой. — Хорошо хоть не душой платить надо. Хотя… кто знает.

Перед мысленным взором встал вчерашний зомби и куда более пугающее выражение лица Эдгара Артано. Я даже плечами передёрнула. Хорошо, что та встреча осталась позади.

День был пасмурным, но даже это не могло испортить настроения студентам Академии Хаоса. Воскресенье же!

В центре столовой, как раз в тот момент, когда вошла я, ректор Садрал Напалов огласил новость, которую многие студентки ждали с нетерпением. Конкурс «Ночная ведьма» стартует через неделю.

Толпа взорвалась обсуждениями, предвкушением и шутками. Для новичков, вроде меня, это было что-то загадочное, для старшекурсников — возможность сыграть на тотализаторе и выбрать среди участниц ту, на которую поставят свои кровные.

Когда мы с Жасмин и Элей отошли от толпы, устроившись на мягком диване возле стены, разговор, конечно же, зашёл о конкурсе.

— Ну что, девочки, готовы к приключениям? — с вызовом спросила Жасмин. — Говорят, испытания будут сногсшибательные.

— Да уж, — я пожала плечами. — Не сомневаюсь, что в самом буквальном смысле.

— Алиса, перестань, — усмехнулась Жасмин. — Даже ты можешь выиграть.

— Ой, спасибо, так обнадёжила, — скривилась я.

Эля, до этого молчавшая, вдруг вздохнула и обхватила колени руками.

— Да что ты такая грустная? — нахмурилась Жасмин. — Не хочешь болеть за Алису?

— Хочу, — Эля пожала плечами. — Просто… я не знаю, стоит ли вам говорить.

— Эля, ну что ты? — Жасмин протянула руку, похлопав её по плечу.

— Просто… он будет на конкурсе.

Мы с Жасмин переглянулись.

— Кто?

— Артано, — прошептала Эля, явно надеясь, что её слова утонут в шуме столовой.

Я устало вздохнула. Жасмин мигом потеряла интерес к общению и уставилась на пожухлую драцену, притаившуюся в уголке столовой-комнаты отдыха.

— А что такого? Он красивый, сильный и… интересный, — пробормотала Эля, глядя в землю, отчего очки съехали на кончик носа.

— Интересный? Да он пугает больше, чем его зомби! — не удержалась я. — И что, ты думаешь, он заметит тебя на конкурсе?

— Может быть, — упрямо ответила Эля, наконец подняв глаза. — А может, и нет. Но… мне всё равно хочется попробовать.

Мы замолчали. Жасмин разглядывала Элю с каким-то новым уважением, а я… я думала о том, что если бы кто-то решил создать список самых странных вещей в этой Академии, влюблённость Эли в Артано уверенно заняла бы почëтное первое место.

И пока Жасмин подбадривала Элю, я не только искренне не понимала еë влечения, но и не знала, стоит ли делиться с подругами подробностями, которые я случайно подслушала по пути в библиотеку? Как никак Артано не просто неприятный препод, он ещё и опасный.

И меня немного смущал тот факт, что Эля могла обидеться за мою попытку устроиться ассистентом Артано, когда сама искала его внимания.

Уроки в Академии Хаоса начались как обычно: колокол прозвенел в самое неподходящее время, когда я ещё только пыталась убедить себя, что вставать с постели не так уж и холодно. Жасмин, в своём репертуаре, уже была готова — острые ушки оттопырены и украшены уймой серёжек, а форма сидела так, будто шила её лично королева швейной магии.

— Подъём, лентяйка, — пропела она.

— М-м-м, — промычала я, натягивая одеяло до подбородка.

— Хватит валяться, — не сдавалась Жасмин. — Нам уже пора.

На завтрак я опоздала, потому что не могла найти второй носок. Я точно помнила, что перед сном сложила всю одежду на стул аккуратной кучкой. Носки аккурат валялись сверху. Оба. Так куда же делся второй?

Но самым странным событием оказалось не это. Самым странным стало то, что Эли нигде не было.

— Она встала раньше всех? — удивилась я, садясь рядом с Жасмин за стол в столовой.

— Эля? Раньше всех? Да она обычно чуть ли не спит за своей кашей, — хмыкнула Жасмин, наливая себе чай.

— Ну вот её и нет.

Мы огляделись. Столовая была заполнена шумящими студентами, обсуждавшими конкурс, предстоящие занятия или свои вечерние посиделки. Но среди них точно не было нашей Эли.

— Наверное, уже пошла на урок, — предположила Жасмин, хотя в её голосе слышалась неуверенность.

Но на первом занятии Эли тоже не оказалось.

— Ты видела Элю? — шёпотом спросила я соседку по парте.

— Нет, — девушка удивлённо посмотрела на меня.

После урока я, вместо того чтобы идти к кабинету некромантии, металась по коридорам, спрашивая всех подряд:

— Элю не видели?

Ответы звучали одинаково: кто-то не знал, кто-то не замечал, а один старшекурсник вообще решил, что я говорю про нового преподавателя.

— Это всё странно, — пробормотала я, вбегая в холл, где мне пришлось ловко увернуться от призрака, вынырнувшего из стены.

— Может, она заболела? — предположила Жасмин, когда я нашла её у фонтана.

— Или отравилась одним из своих зелий, — съязвила я, но тут же почувствовала укол совести.

Жасмин хмурилась. Я нервничала. Эля не могла пропустить занятия по некромантии, тем более без предупреждения.

— Ещё одно занятие, и я пойду в деканат, — решительно заявила я.

— Сомневаюсь, что Напалов скажет что-то полезное.

— Он хоть объяснит, куда она могла подеваться.

— Тогда для начала загляни в её комнату, — посоветовала Жасмин.

Эля не пришла ни на обед, ни на первое занятие, ни на второе. К ужину я успела обойти всё общежитие, заглянуть в библиотеку и даже в сад за северным крылом, где проживала хищная лошадь, а клумбы украшали надгробия и кресты. Никто не видел Элю.

— Жасмин, — выдохнула я, облокотившись на стену возле столовой. — Ты точно уверена, что она не говорила, куда пойдёт?

— Уверена, — Жасмин в ответ поджала губы, нервно скручивая в пальцах какой-то платок. — Может, просто заболела? Или решила побег устроить.

Я хотела согласиться, но знала, что это вряд ли. Эля не из тех, кто молча исчезает. А тут… пустота.

После занятий я плелась к деканату, сжимая в руках сложенный вдвое листок — объявление о поиске помощницы для Артано. Его края уже начали мяться, но я не выпускала его из пальцев: «Стоит ли дело свечь?»

Я остановилась у окна, выходящего на двор. В вечернем небе уже сгущались тени, а лампы возле входа то и дело мигали, словно нервничали вместе со мной.

Добравшись до деканата я заметила, что преподы сидели какие-то угрюмые. Они то и время позыркивали друг на друга, словно общались ментально.

Я постучалась, хотя уже вошла в кабинет. Постучалась громче. Настойчиво.

— Что вы хотели? — первой на меня обратила внимание молодая девушка с вечно стучащим каблуком.

— Моя подруга сегодня отсутствовала. В комнате её тоже нет… — тихо начала я, ощутив, как задрожали губы.

Обычно раздражённая и всем недовольная, в этот миг девушка замерла. Подскочила и взмахнула рукой в сторону чайника. Электрический агрегат включился сам собой, подсветив далеко не закипающую воду синим. Меня посадили на старенький стул. В руки всучили бумажную салфетку и предложили печенье.

— Понимаешь, Светлая Эльвира уехала домой, — каждый слог был произнесён в такт возвратившемуся постукиванию каблука. — Её бабушке нехорошо. Пришлось отправить студентку обратно.

— А когда она вернётся? — сжав лист в руках я подняла взгляд от собственных колен.

— Так, всё. Ешь печенье, чай пей и иди. Я откуда знаю, вернётся ли твоя подружка? Уехала, всё! — слишком активно накричали на меня.

Разумеется, после такого я ещё больше переживала об Эле. Я думала, стоит ли устраиваться к Артано помощницей. И от деканата я шла медленно, слишком медленно.

— Не похоже, что Эля уехала, а нас не предупредила, — размышляла вслух.

Я развернула листок, вглядываясь в ровные строчки, словно могла найти в них ответ.

— Минусы: работа у некроманта, который уже полгруппы довёл до паники. Артано, возможно, что-то скрывает. Он жуткий. Это настоящая некромантия! Плюсы: я узнаю, что он затевает. Возможно, найду зацепки про Элю. И про тех девушек, которые… — я сглотнула, — исчезают.

Сердце тревожно сжалось.

— Ну уж нет, — пробормотала я, с силой сворачивая листок. — Никто просто так исчезать не будет.

Я знала, что боюсь. Знала, что это глупо. Но если не я, то кто?

Стиснув бумагу в кулаке, я решительно направилась в сторону кабинета Артано.

Однако, чем ближе подходила, тем явственнее я вновь ощутила на плечах давящее чувство. Кто-то будто бы проникал ко мне в голову, наполняя её ещё большим холодом, страхом и болью.

— Сгинь!

На этот раз я не замерла испуганной птицей и не прыгнула в объятия к спасителю. Я обернулась. Так резко развернулась на месте, что перед глазами всё поплыло. Зато я разглядела нечто тёмное и похожее на женскую фигуру, которое в мгновение ока испарилось на месте.

— Что ты хотела, Землякова?

Вместо ответа я до хруста скомкала лист в руках и опустила на него взгляд, почти позабыв, что несла.

— Вот, — я протянула бумажку некроманту.

Оказывается, он умеет сопеть и стонать с закрытым ртом. И всё это одновременно. Я даже не сразу поняла, что стон умирающего исходил от Артано, пока не осмелилась поднять взгляд и посмотреть на него. Артано со злобой смотрел на лист, а красивые, широкие брови почти соединились на переносице.

— Где ты это взяла? — голос, на удивление, прозвучал ровно.

— На стенде, — зато я блеяла подобно овечке, оказавшейся перед серым волком. — Здесь говорится, вы будете мне платить.

— Прямо, тебе?

— А что, к вам ещё кто-то по объявлению пришёл?

— Господин.

— Какой? — не поняла я, но под тяжёлым взглядом вжала голову в плечи.

— Обращайся ко мне «господин», если хочешь быть моей ассистенткой, Землякова.

— Тогда вы, господин… Артано, перестаньте кликать меня по фамилии, — осмелела я и шлёпнула объявлением по ладони некроманта.

Лист вспыхнул и обзавёлся квадратной академской печатью.

Я какое-то время моргала на лист, разглядывая перемену, и не сразу расслышала, с чего именно Артано начал вести список моих обязанностей, как его помощницы.

— Учти, — закончил он, сложив руки на груди, — если решишь разорвать контракт раньше, чем через две недели, то платы не получишь.

Звучало это так, словно Артано полагал, будто я разорву контракт на следующий же день, если не сегодня ночью.

— А теперь за работу. Швабру и ведро попроси у Ёрика. Для входа скажи: «Открывакус».

Артано собирался уйти, но я ж не просто так к нему строиться решила. Я схватила его за рукав сюртука и легонько дёрнула на себя:

— А где Эля?

— Уехала к бабушке, — не моргнув и глазом отчеканил Артано так скоро, словно наизусть выучил.

Я ему, конечно, не поверила. Буду я верить некроманту, который, скорее всего, сам же её и похитил для своих некромантских дел.

Однако, отпустить преподавателя пришлось, как и протопать в его лабораторию.

В кабинет я вошла легко, как и в прошлый раз. Полное темноты помещение не сумело обмануть меня дважды. Если в прошлый раз я ползала по нему новорождённым котёнком, то в этот раз показала себя бывалым воякой.

— Эй, Ёрик, разжигай своё освещение и неси мне швабру, — кликнула костлявого помощника Артано и осталась ждать, сложив руки на груди, уподобляясь некроманту.

Ёрик проснулся. Я довольно потёрла ладошки. Скелет сходил за инвентарём и принялся руководить. Ох, не представляла я, что Ёрик окажется той ещё придирчивой бабулькой!

— Ну-у-у, барышня, не так! — Ёрик всплеснул костлявыми руками, едва не выбив из них тряпку. — Щёткой против часовой стрелки, не иначе! Некромантическая пыль — дама капризная, враз залетит не туда, куда надо.

— Куда именно? — Я скептически уставилась на кучку серого порошка, которую тщательно стирала со стола.

— В лёгкие. Или в мозг, — пустые глазницы сверкали мудростью столетий. — Оба варианта не для вас, юное создание.

— Очень ободряюще, — буркнула я, вооружившись щёткой и послушно завела против часовой стрелки.

Первый рабочий день, вернее, вечер, начался плохо: ёмкости со слизью, зельями и загадочными жидкостями были везде. Артано исчез в неизвестном направлении, оставив меня наедине с лабораторией, похожей на склад реквизита к фильму ужасов.

А Ёрик, судя по всему, решил, что ему досталась роль надзирателя.

— Девчушка, в колбы не заглядывать! Это вам не чайные грибочки, — наставлял он, бренча локтями. — И к котлам не приближаться! Последняя ассистентка, нюхнувшая пары, неделю квакала.

Я мысленно помянула ту бедолагу и подозрительно покосилась на котёл, из которого клубился сизый дымок.

— Может, ты сам уберёшься? — не выдержалая, смахнув очередную паутину с полки. — Всё-таки у тебя нет ни лёгких, ни мозга.

— Не могу, — философски ответил Ёрик, махая рукой.

Я с отвращением уставилась на скелета, но промолчала. Бесполезно спорить с тем, у кого язык давно сгнил, а словарный запас остался.

Спустя час уборки я увидела первые результаты своей деятельности. Пыль была побеждена, пробирки — рассортированы, а в центре стола теперь гордо красовался череп с надписью «Арсений».

— А вот тут аккуратнее, барышня! — Ёрик вдруг забегал вокруг большого каменного стола, похожего на алтарь. — Это святое место! И не подходите к письменному столу!

— Да я и не трогаю! — отмахнулась я. Но когда он отвернулся, то, конечно же, сунула любопытный нос в нижний ящик стола Артано.

Ёрик, повернувшись ко мне спиной и рассматривая книги в стеллаже, что-то бубнил про уважение к некромантическим традициям, а я на ощупь рылась среди бумаг и каких-то странных амулетов. И вот тут-то сердце у меня замерло.

На самом дне лежали очки.

Круглые, чуть запылённые, с тонкой оправой. Очки Эли.

Я замерла, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Чего там копаетесь, барышня? — обернулся Ёрик.

— Н-ничего! — Я захлопнула ящик, прижимая очки к себе. — Просто… пыль ещё осталась.

— Ай, господин Артано не любит любопытных. Ой как не любит!

Я заставила себя улыбнуться, но сердце уже колотилось в груди.

«Что её очки делают здесь?»

Я медленно выпрямилась, пряча находку в карман. Похоже, я только что нашла первый ключ к разгадке пропажи. И он находился слишком близко к Артано.