28

Величественное пламя заката охватило небо, уходящее за горизонт, и отголоски всех оттенков красного буйно полыхали костром, сжигая остатки прошедшего дня. Темира, впервые за всё время вышедшая на свежий воздух, поёжилась, чувствуя, как холодный воздух наполняет отвыкшие от улицы лёгкие. И невесело осмотрелась.

К обряду было почти всё  готово. Высокий алтарь, символизирующий переход из одного мира в другой, был украшен голыми ветками берёзы, и  ничего унылее Темира за жизнь свою не видела. Стоял он посреди чиста поля, припорошенного белым снежком, а ленты, что служили подвязками для сухих ветвей, нещадно трепал разгулявшийся свободолюбивый холодный ветер.

В огромной чаше,  стоящей у подножия алтаря, полыхало живое пламя. Куда же без него… Люди бога-солнца всё связывали с огненной стихией так же как почитатели Селены всюду использовали свою, лунную магию.

Ещё раз пытаясь найти в себе её, Темира с горечью осознала, что по прежнему не чувствует ничего, что связывало бы её с этим холодным огнём. Но другая сила, живая, тёмная как ночь, шевельнулась, охотно отзываясь на зов хозяйки. Из кармана белоснежной накидки из шкур песца высунула любопытную мордочку мышка Ланна. Девушка легонько прикрыла её ладошкой, пока кто-нибудь не увидел и не начал задавать совершенно неуместные вопросы. Откуда ей было знать, почему мёртвый зверёк продолжал своё существование едва она провела над ним рукой и просто пожелав, чтобы он ожил… Её сила не первый раз поднимала мертвецов, но Ланна была единственной, кому удалось ожить на столь долгое время.

Собравшихся поглазеть на бракосочетание собралось не меньше пяти дюжин, а может и больше. Воины Рами, насупившись и подбоченившись, все как один при оружии, стояли стройными рядами и старались не смотреть в сторону несчастной невесты. А те, кто всё же смотрел, выражали взглядами сочувствие и сожаление, но никто не осмеливался выступить напрямую против Келбера, так его все боялись.

Сам жених тоже был здесь, почти не обращая на нареченную никакого внимания. Он был бледен и молчалив. Должно быть известие о смерти Верховной Матери нанесло ему куда больше боли, чем он пытался показать. Но Темире не было его жаль. Да и Мелиссу тоже… Интересно, что с ней произошло и кто теперь займёт её место?

Кажется, не было только Варнара. Жрец не торопился и народ, пришедший за зрелищем, недовольно оглядывался и перешептывался, то и дело поминая его имя.

Но вот появился и он. Темира ожидала, что жрец хотя бы переоденется в какие-либо ритуальные одежды, но Варнар был всё в том же повседневном облачении и, кажется, это разозлило Келбера.

- Ты не готов! – Громко заявил он, привлекая к себе внимание всех без исключения.

Варнар же спокойно развернулся к нему, прямо заглянув в глаза.

- Да. Я не готов к обряду и не буду его проводить.

От подобной наглости Келбер вытаращил наливающиеся кровью глаза и едва не потерял способность говорить.

- Да как ты смеешь…

- Невеста тоже не готова. – Не меняя тона, продолжил жрец. – Она не хочет выходить за тебя замуж, Келбер.

Темира сжалась в испуге, не ожидая такого поворота событий. Она думала, что старейшина сейчас просто убьёт парня за подобную дерзость. Но на этот раз тот лишь зло рассмеялся.

- А когда это баб спрашивали, хотят они замуж или нет? Ты, верно, книжек своих перечитал, Варнар, или белены объелся…

Его хохот поддержал кто-то из приближённых старейшины, но жрец остался невозмутим.

- Я люблю эту девушку. – Парень наслаждался мгновенной тишиной, что повисла в воздухе и зрелищем открывающихся ртов и вытягивающихся лиц. – И я предлагаю сделку. Мы сразимся с тобой, Келбер. И если ты победишь, я проведу обряд, и вы станете законными супругами. Но если бой выиграю я… Я сложу с себя обет жреца, и мы с Темирой беспрепятственно покинем селение.

Старейшина перевёл прищуренный взгляд с жреца на девушку и криво усмехнулся.

- Вот ведьма. Значит, и тебя охмурить успела…

Он сплюнул на землю, явно обдумывая это предложение. Просто отказаться Келбер тоже не мог, это пошатнуло бы его статус в общине. А насильно проводить обряд этот шельмец не станет, знал старейшина, насколько упрямым мог быть Варнар.

- Ну так что надумал? – Поторопил его жрец. – Идёт?

- Идёт. – Сквозь зубы процедил Келбер. – Но учти, в случае моей победы после обряда я убью тебя. Слишком уж много ты тут наболтал о моей невесте… И никакой магии в бою!

- По рукам. – Легко согласился Варнар.

- Нет, Варнар, остановись! – Темира бледнела на глазах. – Я не согласна!

Но мужчины лишь одарили её тяжкими взглядами, один-презрительно, другой с болезненной тоской и грустью. И ни слова – ни тот, ни другой. Оба молча потянулись к оружию.