Глава 22 · Рамагал

– Вы окажетесь прямо посреди леса, – напутствовал Каа-Фем, – а дальше надо будет как-то сориентироваться. До ближайшего крупного людского поселения там примерно полдня пути.

– Не беспокойтесь, не заблудимся! – Рион буквально излучал самоуверенность.

Пока еще сонная, я только кивнула.

Прощание вышло скомканным. Мы дружно делали вид, что вскоре непременно встретимся, но что-то мне подсказывало обратное. Конечно, стало тоскливо, ведь я успела привязаться к ним за наше недолгое путешествие. Но деваться все равно некуда, расставание необходимо.

Замерцал фиолетовый узор перехода. Исчезла прихожая гостеприимного целителя Грида, исчезли Каа-Фем, Гирьял и Адина. Остался лишь крепко держащий меня за руку Рион.

Через мгновение пахнуло сыростью и чуть ли не болотом. Мы оказались посреди леса. Наверное, тут больше напрашивалось слово «джунгли», учитывая незнакомые деревья с гроздьями лиан, гигантские папоротники и отсутствие каких-либо тропинок. Вот тоже странно… Всего полдня пути от крупного поселения, а лес выглядит таким диким, будто здесь вообще не бывает людей. Хотя, может, им тут и делать нечего? Вряд ли пропитанные сыростью деревья годятся на дрова. Да и не похоже, чтобы тут росло что-либо съестное. А может, опускающиеся сумерки скрывали полноту картины.

Пока я все это обдумывала, Рион внимательно оглядывался по сторонам. Сначала планировали переместиться поближе к городу, чтобы там на постоялом дворе переночевать, а утром отправиться бороздить джунгли. Но раз примерное местоположение храма определилось, решили не медлить. Мне казалось, что Рион, как и я, мечтает поскорее покончить с поисками лунного серебра. Ну а дальше… я пока не решила, как быть.

Из всей имевшейся у меня одежды для климата Рамагала больше всего подходили алиманские шаровары и туника. На поясе был надежно закреплен отданный Каа-Фемом заветный мешочек. Я очень надеялась, что к тому моменту, как мы отыщем тайник, я уже определюсь с собственным будущим. В еще одном мешочке побольше ждали своего часа три золотые пластины. Хорошо бы сегодня собрать ключ-артефакт целиком!

– Лин, постой пока здесь, – прервал мои размышления Рион. – Я осмотрюсь.

Он быстро забрался на ближнее высокое дерево, а мне сразу стало не по себе. Казалось, вот-вот из зарослей выпрыгнет какой-нибудь ягуар или еще кто похуже. К счастью, долго ждать Риона не пришлось. Через пару минут он уже спустился:

– Хорошая новость: мы совсем недалеко от храма. Я видел крышу строения, а в местном лесу это может быть только нужный нам храм. Но есть и плохая новость: скоро станет совсем темно, так что нам придется поторопиться.

– Так а ночевать будем в самом храме, что ли? – Лично меня такая перспектива ни разу не привлекала.

– Нет, что ты, – улыбнулся Рион. – От храма совсем недалеко до края леса, а там вроде стоит какая-то деревушка. Я огней не видел, но очертания домов пока просматриваются. Так что давай поспешим.

Взяв меня за руку, он направился прямо сквозь заросли.

Мы шли уже минут десять и очень быстро, но все равно я успевала оглядываться и прислушиваться.

– Какой-то странный лес, тебе не кажется? – От такой быстрой ходьбы даже чуть сбилось дыхание. – Хоть бы одна птичка чирикнула. А то ни звука, ни шороха… Словно тут вообще никого живого нет! Да и удивительно, что храм расположен так близко к людским жилищам. Его ведь уже сто раз могли обнаружить!

– Думаю, люди в этот лес по каким-то причинам не ходят, – ответил Рион, не оборачиваясь. – Может, он для них священный. Рамагальцы вообще любят во всем видеть скрытые силы.

– А может, этот лес населяют какие-нибудь жуткие жути? Потому никого живого тут и не слышно, все разбежались. А жути эти только по ночам вылезают. Что? – буркнула я на его мимолетный взгляд. – Еще скажи, что ты сам о таком не подумал. Наверняка просто озвучивать не стал, дабы благородно меня лишний раз не пугать.

– Даже если и так, все равно тебе бояться нечего, – заверил он.

– Да? Почему? Жути не едят иномирцев по идейным соображениям?

Рион засмеялся. И все же вопрос прозвучал серьезно:

– Лин, неужели ты сомневаешься в моей способности тебя защитить?

– Я все же думаю, что ты не всесилен, – тихо ответила я.

Он не стал возражать. Остаток пути мы проделали в полном молчании.

В вечернем полумраке храм выглядел жутко. Довольно высокий, он напоминал пирамиду в стиле древних майя. От темноты арочного входа веяло странным и очень неприятным запахом. Рион резко нахмурился.

– Лучше поспешить. Надо выбраться до наступления ночи.

Я перевела на него вопросительный взгляд.

– Я начинаю догадываться, почему в этом лесу нет никого живого. – Прозвучавший ответ был довольно мрачным. – И причина этого обитает здесь.

Ну вот. Теперь мне стало совсем жутко.

– Может, уйдем пока отсюда, а? – прошептала я. – Переночуем где-нибудь, а днем вернемся. Наверняка днем безопаснее.

– Ты права, но мы уже просто не успеем уйти далеко. А защитный барьер я могу создать лишь на время, до утра он не продержится. Так что выбора нет, идем в храм. Найдем артефакт, а дальше я знаю, как быть, – Рион уверенно направился к входу.

Уже у самой арки маг остановился и ловко сформировал руками огненный шарик, вот только не дал тому разгореться ярче. Получился лишь тусклый свет.

– Мы же так ничего не увидим. Сделай, пожалуйста, посветлее, – тихо попросила я.

– Чтобы осмотреться, хватит. Яркий свет может пробудить раньше времени местных обитателей. Пойдем. У нас в запасе максимум полчаса.

Стоит ли говорить, как мне не хотелось туда? Но выбора не оставалось.

Рион оказался прав. Слабого света хватало, чтобы оглядеться. Храм состоял из единственного зала. Кажется, когда-то стены украшали искусно выбитые картины. Быть может, повествовалась даже история мироздания. Но толком разглядеть не получалось из-за темно-зеленой слизи, покрывающей каменную поверхность. Я очень старалась идти бесшумно, но это оказалось практически невозможно. Пол был усеян невидимым в полумраке шелестящим и хрустящим мусором. Я изо всех сил надеялась, что это не чьи-то кости. Меня и так мутило из-за царящего тут тошнотворного запаха, а если еще какие-нибудь останки увижу, то вообще…

Честно говоря, я ждала, что мы обнаружим здесь спящее чудище, но в храме словно никого и не было. И только проследив за взглядом Риона, я подняла глаза к потолку. Несмотря на полумрак, я разглядела вверху и на наростах у стен какие-то непонятные гирлянды. Нечто. Или некто? И их было очень много. Может, летучие мыши?

– Это градаи, – тихо, с откровенным отвращением пояснил Рион, – одни из порождений подземного сумрака. Летают быстро, нападают множеством. У их жертв нет ни единого шанса выжить. Одно хорошо: они всегда живут в определенном гнездовье, и от него на большие расстояния не удаляются. Да и дневной свет не выносят, охотятся лишь ночью. Скоро уже проснутся. Надеюсь, ты знаешь, где здесь искать артефакт?

– Не знаю, – убито прошептала я.

Я ждала услышать в ответ, мол, на кой мы вообще сюда полезли, если ты так и не додумалась все разузнать у ветра, но Рион не произнес ни одного укоряющего слова. Чуть взмахнув рукой, отправил тускловатый шарик света в свободный полет. Тот осторожно скользил между спящих тварей, все же достаточно освещая их. Градаи и вправду напоминали летучих мышей, но при этом были покрыты буровато-коричневой шерстью. И везде-везде – эта противная зеленая слизь.

Световой сполох исследовал почти весь зал, когда у дальней стены что-то тускловато на миг замерцало.

– Похоже, туда.

Тревожно покосившись на градаев, Рион направился в нужную сторону. Я пошла за ним.

Знакомая золотая пластинка обнаружилась на полу среди мелких костей и слизи. И самое жуткое – совсем рядом с нароста на стене свисал довольно крупный градай, уже потихоньку шевелящийся, словно крепкий сон переходил в легкий на грани пробуждения. Но выбора не оставалось, взять артефакт могла только я.

– Лин, скорее! – с мрачным беспокойством Рион посмотрел на начинающих просыпаться тварей.

Я не ответила. Попыталась оторвать кусок ткани от своей длинной туники – не получилось. Все-таки алиманцы шили на совесть. Но и прикоснуться голыми руками к слизи я тоже не могла.

Градаи начали просыпаться. Сначала один с пронзительным писком спланировал на нас, потом еще двое. Рион еще на подлете прикончил их маленькими огненными сполохами, но ведь это было только начало.

– Лин… – уже одним укоряющим взглядом Рион намекал поспешить.

Но не могла я коснуться этой слизи голыми руками! Пришлось жертвовать одеждой. К счастью, туника была длинной, до середины бедра, так что вполне могла сойти за коротенькое платье по земным меркам. Я спешно сняла шаровары, надев съемный пояс поверх туники, сложила их, и уже ими все-таки взяла артефакт, едва подавив приступ тошноты.

– Все, на выход, – тут же отрывисто произнес Рион, попутно уничтожая сполохами сразу пятерых ринувшихся к нам тварей.

Меня и уговаривать не надо было, сама бегом кинулась прочь. Но что толку? Все равно не убежать от этих летучих гадов, в лесу настигнут и сожрут. Их ведь слишком много, просто числом задавят.

Едва мы выбежали из храма, Рион, ни слова не говоря, мощнейшей вспышкой боевой магии ударил прямо над аркой входа. Со страшным грохотом часть кладки обвалилась. Я едва не засмеялась. То ли от нервов, то ли от такого внезапного спасения. Рион фактически просто взял и замуровал этих тварей внутри храма!

– Они же не смогут выбраться? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, я ведь осматривал зал. Там лазеек нет. Пойдем, Лин. Не знаю, как ты, но я уже жажду оказаться подальше отсюда.

– Ты не представляешь, как жажду я, – пробормотала я.

Старательно протерла шароварами золотую пластинку, чтобы на ней не осталось и намека на тошнотворную слизь, и спрятала артефакт в мешочек на поясе.

– Ну вот и все, четыре части собраны, до лунного серебра рукой подать!

Не удержавшись, я на радостях обняла Риона.

– Ты ведь знаешь, как его найти? – очень внимательно посмотрел на меня он.

– Да, конечно. Я просто соединю артефакт, и он укажет путь к лунному серебру, оно где-то недалеко. – Я не стала вдаваться в подробности.

– Вот и замечательно! – Рион ласково провел пальцами по моей щеке, едва ощутимо коснулся губ. – Значит, твой дар тебе больше не нужен.

У меня даже дыхание перехватило.

– Почему же, нужен… пока… – пролепетала я.

– Из-за твоего дара ты так и будешь в опасности. Если Ксарану и вправду подчиняются ветра, они тебя выдадут. Да и у дарсаконского принца в подчинении полно архимагов, которые могут по дару вычислить, где ты, – очень серьезно возразил он. – Но в любом случае здесь не место для таких разговоров. Пойдем, надо выбираться из леса.

Взяв меня за руку, Рион направился прочь от храма.

Путь из леса занял примерно полчаса. За все это время мы не перемолвились ни словом, но у меня и без разговоров царил такой хаос в мыслях и чувствах, что я окончательно и бесповоротно запуталась.

Пусть Рион был по-своему прав, его высказывание насчет избавления от дара выбило меня из колеи. И это еще мягко говоря. Само собой, я пока не собиралась расставаться со способностью слышать ветер. Не только потому, что предстоял разговор с безымянным и выяснение, где же тайник с лунным серебром. Все же большей частью дело было в другом.

Учитывая, при каком условии дар пропадет, я никак не могла на такое согласиться. Да, мне нравился Рион. Очень. Настолько, что из-за него бы я могла остаться в этом мире. И дара лишиться в том числе. Но только в ответ на его собственные чувства, а не потому что «так надо для твоей безопасности».

Пока мы шли прочь от храма, я успела несколько раз все это передумать. Исподтишка посматривала на Риона. Его и самого явно терзали какие-то сомнения. Может, мы размышляли об одном и том же?

К тому моменту, как мы вышли из леса, стало намного светлее. Взошла полная луна, щедро делясь серебристым мерцанием. Совсем недалеко в уютной долине вырисовывалась череда аккуратных домиков. Но вот ведь странно, не виднелось ни одного огонька. Хотя куда страннее тот факт, что люди рискнули поселиться в такой близости с гнездовьем этих жутких градаев.

– Как думаешь, там есть кто-нибудь? – опасливо спросила я, нарушая и так уже затянувшееся молчание.

– Уверен, что нет. Наверняка поселение начали строить и забросили, едва узнав о тварях в лесу и вероятности их нападения. Но зато нам с тобой теперь есть где переночевать, – улыбнулся Рион.

И все равно было жутковато туда идти. Уже вблизи стало понятно, что дома и вправду большей частью не достроены, хотя попадались и готовые. В итоге мы решили обосноваться на ночлег в полностью меблированном особняке, хозяева которого, похоже, даже пожить успели, учитывая наличие постельного белья, посуды и прочих бытовых мелочей. Я планировала подыскать утром что-то из одежды. В одной тунике вид у меня был далеко не самый приличный.

Спален в доме имелось несколько, но Рион настоял, чтобы мы расположились в одной. При этих словах меня накрыло новым приступом смущения, паники и, как ни удивительно, робкого предвкушения, но я постаралась не подавать вида.

– Лин, здесь точно безопасно, не волнуйся. – Рион зажег несколько свечей, пока я внимательно вглядывалась в пейзаж за окном спальни. – Из-за градаев сюда никто не сунется. Их боятся даже остальные прислужники сумрака, что про людей говорить.

Он подошел ко мне и, осторожно взяв за плечи, развернул к себе.

– Или ты чего-то другого боишься? – Маг смотрел так внимательно и серьезно, будто прекрасно догадывался обо всех моих эмоциях.

– Рион, я… – Голос дрогнул, как же сложно говорить, когда обуревает столько чувств одновременно! – Я понимаю, ты действуешь не только в личных интересах и о моей безопасности печешься, но… В общем, мне еще нужен мой дар. Ведь лунное серебро мы пока не нашли, и мало ли, как все сложится…

Рион приложил палец к моим губам, не дав мне договорить:

– Лин, я сейчас задам тебе один вопрос, и очень прошу, ответь на него честно.

Я медленно кивнула.

– Очень многое успело произойти с того момента, как мы с тобой впервые встретились. Я изменился. И мне кажется, ты тоже, – Рион говорил серьезно и искренне, без малейшего намека на фальшь или притворство. – Знаешь, в нашем мире есть один удивительный цветок. Дайянская саферия. Ее бутоны как панцирем покрыты плотной оболочкой с острыми шипами. Редко кому из садовников удается добиться цветения саферии. Тут не поможет никакая магия, лишь искренняя забота. Прозвучит невероятно, но цветок реагирует на светлые эмоции человека. Потихоньку, неспешно, – он вынимал шпильки из моих волос, – саферия привыкает к садовнику. Шипы один за одним постепенно отпадают, затем раскрывается плотная оболочка, и тогда становится виден прекраснейший бутон… – Чуть сжав мои плечи, Рион притянул меня ближе. – Так и ты, Лин. Скрываешься за панцирем недоверия, ощетиниваешься колючками споров и возражений. Но я знаю, что за всем этим прячешься ты настоящая, – прошептал он, чуть наклонившись и едва не касаясь губами моих губ. – Просто очень ранимая и испуганная.

– Ты… ты ведь хотел что-то спросить… – Мой голос сбился на шепот, от охвативших эмоций замирало дыхание. Только что ноги не подкашивались.

– Да, Лин, мне очень нужно знать твой ответ. – Рион словно растягивал мгновения в предвкушении поцелуя. Одной рукой обнимая за талию, второй зарылся в волосы, не позволяя мне отстраниться. Да я и не рвалась, загипнотизированная его словами и близостью. – Скажи, только искренне. После всего, что мы пережили, доверяешь ли ты мне? Я не раз говорил, что иного выбора у тебя нет. Но теперь сам не хочу, чтобы ты доверилась мне лишь потому, что иначе нельзя. Это очень важно для меня, Лин. Нельзя заставить цвести дайянскую саферию. Ни силой, ни магией. Она подарит свою восхитительную красоту лишь добровольно. Так и твое доверие, Лин, мне нужно добровольно. И не только доверие…

Едва удержавшись от поцелуя, Рион все же отстранился. В неверном свете свечей его глаза потемнели. Невозможно было разглядеть в них и тень каких-либо чувств. Но я ощущала его искренность. И тоже не стала лгать. Просто потому, что пришла пора не только ему, но и самой себе во многом признаться.

– Я верю тебе, Рион, – тихо произнесла я. – Всегда очень хотела верить, но… Пойми, я боялась, что доверюсь, подпущу тебя слишком близко, а потом… – Голос снова дрогнул.

– Лин, я защищал и буду защищать тебя вовсе не потому, что мне платил за это король. И даже не потому, что твой дар необходим для спасения людей, – очень серьезно посмотрел на меня Рион. – Пусть и сам я понял это не сразу. Да, миру нужна Слышащая ветер. Но мне нужна ты. Пусть временами колючая, даже вредная, спорящая и ворчливая… – Ласково улыбнувшись, он коснулся моей щеки тыльной стороной ладони. – Но я ведь знаю, что это все наносное.

У меня даже в глазах защипало. Рион озвучил то, в чем я никогда себе не признавалась. Я всегда пряталась. Еще в своем мире я, как в коконе, засела в собственных страхах, боясь подпустить кого-либо близко в свою жизнь. Слишком тяжело и больно далась мне смерть родителей, оставив желание держаться от людей подальше. Мол, не будет привязанностей – не будет и горечи потери. К тому же на это накладывался мой дар. Ведь именно он, по словам Каа-Фема, добавлял мне тягу к одиночеству. А когда я оказалась здесь, окружающий кокон страхов возрос многократно. Я сама этого толком не осознавала. А Рион понял. Почувствовал.

Я уткнулась лицом в его рубашку и, не удержавшись, всхлипнула. Рион крепко обнял меня. Прошептал порывисто:

– Лин, прошу, останься. Останься со мной. Обещаю, я всегда буду твоей защитой в этом мире. Я буду оберегать тебя как величайшее сокровище. Ты никогда не пожалеешь, что не стала возвращаться.

Я не могла ничего ответить. Вообще сложно было говорить. Только сейчас спало все эмоциональное напряжение последнего времени, как лавиной сметя преграды, которые я так старательно возводила между мной и Рионом. И все сразу встало на свои места.

Я лишь кивнула, но Рион понял безо всяких слов. Его губы мягко и очень ласково коснулись моих. Поцелуй ничего не требовал. Он словно закреплял данное нами обещание. Такой нежный и трепетный… Но продлился совсем недолго.

Чуть отстранившись от меня, Рион тихо произнес:

– Завтра мы найдем тайник с лунным серебром, а после я увезу тебя туда, где не отыщут ни приспешники сумрака, ни мерзавец Ильмар. Всего один день, Лин, и этот кошмар для тебя закончится.

– Рион, я должна сказать тебе кое-что, – тут же начала я, но он мягко перебил, явно догадавшись, о чем я:

– Лин, не бойся, я не трону тебя против воли. Пусть твой дар и опасен, но я не стану настаивать. Не сомневаюсь, в свое время мы придем к этому. И, скорее всего, очень скоро. – Он лукаво улыбнулся и уже серьезно спросил: – Ты думала, я тебя заставлю, оправдываясь, что так надо?

– Честно говоря, твои слова у храма меня немного напугали. – Я не стала скрывать.

– Лин, поверь, я сказал без злого умысла. Но потом поразмыслил и решил, что нет неотложной необходимости спешить с этим. Прости, что напугал. – Чуть помрачнев, Рион вздохнул. – Очень надеюсь, что стал причиной твоего страха в последний раз.

Больше мы ни о чем не разговаривали, легли спать. Просто в объятиях друг друга. Рион гладил меня по волосам, я слушала, как мерно бьется его сердце. И мне казалось, что оно похоже на удары невидимого молоточка, который раз за разом разбивает ледяную корку вокруг меня.

Я счастливо улыбнулась. Нет, я не буду больше бояться и не доверять. Не буду прятаться за холодной стеной отчуждения. Рядом со мной человек, незаметно ставший самым дорогим во всем мире. Во всех мирах. И что бы завтра ни случилось, мы со всем справимся. Это без сомнений.