Глава 14. Лесной Король и месть русалки

Нивертон, несущийся впереди, почему-то остановился. Приблизившись, Каиса поняла, это тупик. Под скалой волновался бескрайний и очень далекий океан.

— Закрой глаза, — лишь успел сказать Нивертон и, обхватив Каису поперек туловища, спрыгнул с утеса. Захватывающее дух падение, и воздух вышибло из легких. От удара руки расцепились. Вода залилась в нос и рот, а перед глазами пропал свет.

Океан бушевал. Сильные волны кидали из стороны в сторону, норовя разбить о скалы и похоронить под своей толщей. Что-то неминуемо приближалось к поверхности. Через секунду из-под воды показалась рыжая макушка. Нивертон, отплевываясь и порывисто дыша, огляделся по сторонам. Каисы нигде не было видно. Он попробовал определить ее местонахождение через заклинание, но обнаружил, что-то пропало.

— Каиса! — заорал он во все горло, но его крик утонул в шторме. Нырнув под волну, страж поплыл на поиски, но черная вода воспрепятствовала. Львиры нигде не было видно.

Едва Нивертон вынырнул, как мощный удар вновь погрузил его на метры под воду, закрутив в водоворот. Чуть не захлебнувшись, страж кое-как выплыл и закричал из-под очередного гребня.

— Ариэлла!!!

Снова стихия накрыла своей тяжестью, твёрдо намереваясь утопить. Едва успев сделать вдох, Нивертон вновь исчез в буйном океане. Страж замер, не пытаясь всплыть, и мысленно призвал духов воды. Волны постепенно стихли, но из-за поднявшихся песка и тины видимости не было никакой.

— Ариэлла!!! — взмыл из воды страж, обратив на горизонт бледное лицо, на котором теперь видны были лишь обезумевшие от страха глаза.

На успокоившейся глади океана появилась рябь, и из-под нее вынырнула русалка. Увидев состояние Нивертона, милую улыбку вмиг смыло со смазливого лица.

— Найди Каису! — схватил ее за плечи страж.

— Каису? — Ариэлла опустила глаза, многозначительно закусив губу.

— Ты слышишь меня?! — затряс ее Нивертон. — Она же утонет!!!

Русалка отвернулась, совершенно не реагируя на угрозу смерти новоиспеченной друидки. Страж вдруг замер и резко отдернул руки, словно обжегшись.

— Так это ты! — прошипел он. Лицо исказилось яростью, а из глаз вот-вот полетят молнии.

— Одной девчонкой меньше, одной больше, какая разница? — на всякий случай отплыла подальше Ариэлла, как-то странно взглянув на стража. — И что ты в ней нашел? — бросила она, готовясь исчезнуть под океанской толщей.

Нивертон рассвирепел окончательно. Бросившись на уплывающую русалку, он воткнул клинок в плавник на хвосте и прижал острие лезвия к камню, не давая ей сбежать. Ариэлла вскрикнула и съёжилась под его взглядом.

— Если ты не найдешь ее сейчас же, я истреблю весь твой род, что обитает в этих водах! — громом загремел Нивертон, угрожающе возвышаясь над ней. — Я брошу ваши хвосты волколакам на съедение, а самих кину в Огненное море, что у горы Гойрен! Оно испарит из вас последнюю каплю влаги, а ваши кости будут использовать племена Асары в своих темных обрядах! — он резко выдернул клинок из хвоста, и русалка тут же скрылась под Водами Древности.

Через несколько секунд она нехотя вынырнула вместе с едва живой Каисой. Соленая вода текла у той из носа и рта, а руки слепо искали опору, но лишь вновь проваливались в глубь океана. Нивертон кинулся к своей подопечной и, подхватив ее, погреб к берегу, даже не взглянув на Ариэллу. Подняв Каису на руки, он вышел из воды и упал на песок. Львира растянулась рядом, опрокинув голову ему на колени. Она все еще приходила в себя, тяжело дыша и успокаиваясь. Хрупкое тело невольно тряслось, а длинные ресницы трепетали на затуманенных глазах.

Нивертон сидел не шевелясь, словно если он сделает движение, Каиса пропадет как видение, мираж, который был слишком хорош для этого мира. Безвозвратно канет в беспросветном омуте Вод Древности и пропадет там навечно. Положив руку ей на голову, он легонько водил ладонью по мокрым локонам, с которых ручейками все еще стекала вода, и терпеливо ждал, пока Каиса придет в себя. Взгляд стража больше не выражал гнева, а лишь тепло, с которым он склонился над своей подопечной.

Львира присмирела. Дыхание больше не сбивалось, хоть сердце все еще бешено стучало в груди. Правда, горло сильно горело, словно в него засунули пылающий факел, а во рту остался неприятный солоноватый привкус. Перед глазами мощные буруны с шумом разбивались о скалы, рассыпаясь брызгами и морской пеной, но это зрелище больше не вызывало тревогу. Горячая рука стража согревала, расслабляя испуганное сознание. В памяти вдруг всплыло все то, что не удалось рассказать из-за внезапного нападения семейства великанов.

— Нив… — повернулась Каиса на спину, чтобы видеть лицо стража. Васильковые глаза заглянули в ее светло-карие. Слегка сомкнутые брови, напряженные скулы и несколько новых морщинок на лбу. И кто еще сильнее испугался?

— Да, Каиса? — негромко ответил Нивертон, не отрывая от нее взгляд.

— Кристалл мне открылся, — наконец произнесла она, доставая из-за пояса маленький белый камушек. — Но, как я и боялась, он показал ужасные вещи… Нам нужно срочно возвращаться.

Нивертон не ответил. Подхватив Каису, он поставил ее на ноги и поманил за собой. Шагая вдоль берега, львира уже знала куда они направляются. Необходимо отыскать лодку. На помощь Ариэллы рассчитывать больше не было смысла. Каисе с самого начала не понравилась русалка, и последние события явно не изменили ее мнение в лучшую сторону.

Через час они в полном молчании достигли пещеры. Нивертон забрал оттуда свою котомку и спустил лодку на воду. Дождавшись, когда Каиса юркнет в нее, он сел следом. Опустив ладонь в воду, страж принялся подгонять челнок волнами. Девушка не знала о чем он думает, но плотно сжатые губы говорили о его состоянии больше, чем мог поведать язык. Аккуратно положив ладонь на его кисть, Каиса негромко сказала:

— Я рада, что мы смогли оторваться. И спасибо, что не бросил меня тонуть.

Лицо Нивертона оттаяло, и желваки пропали. Повернув свою руку ладонью вверх, он взял Каису в захват. Их пальцы переплелись, а глаза встретились.

— Хорошо, что все обошлось, — кивнул он с облегчением. — Денек был явно не из легких.

— Да уж, русалочий угодник… — прищурилась Каиса, со смешком добавив. — Глупая Ариэлла меня чуть не утопила из-за вашей интрижки!

Лицо Нивертона в миг помрачнело и глаза скользнули по воде.

— Я ей так это не оставлю, — лишь смог выдавить он, отпустив руку Каисы.

— А я постараюсь держаться подальше от воды, — хмыкнула девушка, опасливо покосившись на океан. — Хотя бы до тех пор, пока не научусь плавать. С чего она вообще взяла, что мы вместе?

— Без понятия. Но как встречусь, обязательно поинтересуюсь, — с угрозой в голосе ответил страж, недобро блеснув глазами. Каиса почувствовала, что русалку поджидает отнюдь не радостная встреча и от этого внутри что-то довольно замурчало.

— Так что ты видела в том кристалле? — заинтересованно спросил Нивертон. Каиса неспеша поделилась всем, что запомнила из видений и пророчества.

— Почему оно про Тирека? — задала она в конце вопрос. — Это наш Тирек или какой-то другой? Потому что если наш, то Друидэйн в опасности.

— Он в опасности, только пока мы рядом, — вновь нахмурился страж. Каиса поняла, что вместо «мы», прозвучать должно было «ты», но Нивертон осторожничал.

— Ладно, я знаю про видение Сирры, — решила признаться львира.

— Знаешь? — брови Нивертона изогнулись дугой.

— Я подслушала их беседу с Альвиссом. Тирек придет со стороны Граничной реки. А в пророчестве говорится, что его возращение будет чем-то вроде начала конца. Значит, нужно не дать ему подобраться к Друидэйну.

— Если он вернется, то не один, Каиса, — задумчиво произнес страж. — И явно не с пустыми руками.

— И каков план? — закусила губу девушка, буравя его испытывающим взглядом.

— На всякий случай я предупрежу Альвисса по ментальной связи, но он и сам узнает о приближении любого к Друидэйну. Природа и звери не дадут никому тайно подобраться к деревне, — Нивертон закрыл глаза и с минуту просидел в неподвижном положении. Не мешая ему сосредотачиваться, Каиса пыталась вспомнить подробности пророчества.

— Слушай меня внимательно, — вдруг не своим голосом произнес страж, заставляя львиру мгновенно поднять глаза. — Ты должна выпить это зелье, — достал он склянку с пером внутри. — Мы преобразимся и полетим мимо Друидэйна на север, к Мертвому лесу. Альвисс сказал, возвращаться нельзя, там неспокойно.

— Что случилось? — Каису парализовал ужас. Она чувствовала, как каждая клеточка ее тела накалена добела.

— Мы опоздали. Кто-то приближается к деревне, друиды готовятся ко всему, — отчеканил Нивертон, доставая второе зелье для себя. — Мой долг — увести тебя подальше. И не смей превращаться в львиру, тебя сразу же заметят.

— Это Тирек, — уверенно произнесла Каиса, ни на секунду не усомнившись. — Если бы не эта треклятая русалка, мы бы успели…

— Неизвестно что лучше, — повел головой страж. — Ты четко уяснила что именно я сказал? — повелительно добавил он. — Никаких глупостей, летишь вслед за мной.

— Уяснила, уяснила… — недовольно ответила львира, но на душе было неспокойно. Она не хотела убегать зная, что подвергла свой дом опасности. Для нее это было все равно, что бросить родных в беде. Там же осталась Сирра, Альвисс и Акил…

— А теперь пей, мы приплыли, — обернулся Нивертон на видневшуюся вдалеке сушу. — Причаливать не будем, кто знает, что нас ждет на берегу.

Каиса с отвращением посмотрела на плавающее в зелье перо и огромным глотком осушила склянку. Ее лицо исказилось тошнотворностью неизбежного. Очень соленое и горькое на вкус, оно оказалось намного хуже океанской воды, которой девушка нахлебалась вдоволь. Нивертон последовал ее примеру, даже не поморщившись. Ни один его мускул не дрогнул, а лицо не изменило своего мрачного выражения. Страж был готов ко всему и такая глупость, как неприятный вкус зелья, не мог помешать его решимости.

Львира почувствовала какое-то странно покалывание в руках, усиливающееся с каждой секундой. Кожу словно пронзили иглы, но они не воткнулись, а словно пытались прорваться сквозь нее прямо изнутри. Каиса испуганно взглянула на стража.

— Потерпи, — спокойно произнес он, прочитав все по лицу. — Это неприятно, но необходимо.

Отдернув рукав, девушка обнаружила, что из ее кожи пробиваются коричневые перья. Сглотнув, Каиса оглядела другую. Тело вдруг стало стремительно уменьшаться. Ощущения были такие, будто каждая его клеточка плавилась в раскаленной печи. Рот сросся с носом, превратившись в загнутый клюв, а сзади вырос оперённый хвост. Едва не закричав от невыносимой боли, девушка как из колодца услышала голос стража.

— Неплохо смотришься, — ухмыльнулся Нивертон. Каиса перевела на него взгляд и обомлела. Местами покрытый перьями, он превращался с огромной скоростью прямо у нее на глазах. Доля секунды и ноги втянулись, преобразовавшись в когтистые лапы, а руки стали полноценными крыльями. Теперь перед ней на жердочке сидел самый настоящий орел.

Боль прошла также внезапно, как и появилась. В голове прозвучал голос Нивертона: «Я буду подсказывать тебе по ментальной связи. Не отвечай, просто слушай.»

«Достаточно разумное решение,» — подумала Каиса мигом вспомнив о событиях этой ночи.

— А теперь полетели, — позвал страж и взмахнул крыльями. Каиса взмыла за ним. Пролетая над океаном, она взглянула на свое отражение. Оттуда на нее смотрел абсолютно такой же орел, в которого превратился ее наставник. Челнок остался одиноко плавать позади так и не достигши берега.

Ощущение от полета оказалось почти таким же, как когда Каиса превращалась в львиру. Единственное отличие, перьев стало побольше и тело полегче. Хотя, новое облачение ей вполне нравилось. Зрение улучшилось и теперь хорошо видно что творится внизу.

Несколько взмахов крыльями и орлы достигли материка. Вот уже и холмы с восточными мацинами, а дальше начинается лес, за которым уютно спрятался от всего мира Друидэйн. Нивертон парил левее, не планируя пролетать над деревней, но зоркий глаз Каисы вдруг заметил там какое-то движение и много золотых бликов. Помня про наказ стража, она все равно упрямо свернула направо.

— Что ты творишь?! — взвыл в ее голове Нивертон, гневно щелкая клювом. Девушка помнила, что отвечать ей было нельзя и успешно этим воспользовалась. Развив скорость, она спикировала к дереву, под которым что-то происходило. Страж недовольно последовал за ней. А что ему оставалось? Теперь уже не выйдет схватить ее за шкирку…

Каиса устроилась на ветке, спрятавшись меж листвы. Вокруг собрались, казалось, все друиды деревни. Напротив них стояли высокие существа с удлиненными ушами. «Эльфы» — сразу смекнула Каиса. Она ни разу не видела их даже на картинке, но помнила по рассказам Нивертона, что у них заострённые уши и высокомерный вид.

Лесные эльфы стояли, выстроившись в ряды и держа золотые луки на изготовке. Зеленые одеяния, обшитые узорами из золотых нитей, поблёскивали на солнце не хуже оружия. Белоснежные волосы водопадом ниспадали на их тонкие плечи. В самом центре войска невозмутимо стоял Тирек.

— Я не ищу войны, — заговорил тот, что находился перед эльфийскими рядами. Его убранства были богаче, а на голове покоилась изумрудная диадема. «Лесной Король» — ахнула Каиса, вспомнив рассказы Нивертона. «Его владения начинаются как раз за Граничной рекой.»

— Но я намерен получить свое, — продолжал эльф, медленно прохаживаясь около Альвисса, неподвижно стоящего перед друидами. — До моего слуха дошли вести, что в ваших землях завелась львира.

— Клевета, — сухо отрезал старейшина, не моргнув и глазом.

— Вы полагаете? — надменно обернулся Лесной Король, вымучив язвительную ухмылку. — Тогда что же это такое? — достал он большое белое перо из камзола. Пульс Каисы участился. Девушка точно знала, кому оно принадлежит. — Знаете ли вы, что с его помощью, я могу стереть эту жалкую деревню подчистую?

— Фе́ра! — неожиданно воскликнул Альвисс, вскинув руку на Лесного Короля. Яркое пламя стукнуло того в грудь, в миг воспламенив перо. Эльфийские глаза вспыхнули ужасом, а затем его сменила чистая ярость.

— Аръя́нде! — вскричал Король и сотни золотых стрел устремились в друидов.

Жители деревни попадали, как подкошенные, а эльфы все продолжали безжалостное нападение. Каиса стиснула зубы до скрипа. Взлетев с дерева и преобразившись в воздухе, она львирой спикировала в центр вражеского войска. Разбрасывая крыльями эльфов, Каиса яростно кусала и трепала их, вонзая в плоть ядовитые клыки. Летать она еще не могла, ведь крыло не успело зажить, поэтому острые когти пришлись как раз кстати. Стрелы рикошетили от шерсти, надежно защищавшую ее от любой магии, даже эльфийской. Друиды посылали в белокурых заклинания, еще не знакомые львире, но достаточно действенные. Лесной Король исчез, а Нивертон взял на себя Тирека.

— За что?! — вскричал он, нанеся сокрушительный удар мечом.

— Львирам не место в Солмире! — ответил не менее мощной атакой второй страж Друидэйна. — Я тебя и без магии сделаю, предатель!

— Я предатель?! — ощетинился Нивертон, делая смертоносный выпад. — Эльфы напали на наш род по твоему доносу!

Мечи заскрежетали, сомкнувшись лезвиями. Никто даже и не думал отступать. Яростно смотря вдруг другу в глаза, стражи боролись, ожидая пока один из них не сдастся под напором другого.

— Они все равно бы узнали! — закричал Тирек, багровея от усилия. — И тогда напали бы сразу, без прелюдий. А сейчас Альвиссу был дан выбор, который он профукал! Вы накликали беду, я лишь ускорил ее наступление!

— Мы бы покинули Друидэйн! — зарычал Нивертон и навалился на эльфийский меч по всей силы. — Нам нужно было лишь немного времени! — клинок Тирека разломился на две части, оставив в руке короткий обломок меча.

— Да я тебя и без оружия сделаю! — бывший друг выставил руку вперед. — Альде́цио!