Глава 21. Кровавая охота

Нивертон вновь направил взгляд на склон горы, откуда в первый раз донесся леденящий душу вой. Там, у самой ее вершины, виднелся мутный волчий силуэт. Зверь принюхивался, вытянув морду по ветру, а затем, задрав голову к солнцу, громко и протяжно завыл.

— Да помогут нам духи земные от этой напасти… — взволнованно прошептал воин и начертил интру. (Интра — своеобразный защитный жест. С помощью него в Солмире просили благословления у духов те, кто не был наделен магией и не имел с ними прямой связи. Считалось, что голова и грудь — их святое вместилище, ведь там находится душа, и через него духи могут помогать живым существам в случае острой нужды, как через Амэн. Для того, чтобы начертить интру, нужно было приложить два пальца к губам, затем ко лбу, опять к губам и к груди.)

— Они слишком далеко от дома… — как-то отчужденно произнес Нивертон, не отрывая холодного взгляда от склона горы, на котором виднелись уже три здоровых силуэта.

— Говорил, я, друид, что в мире все кувырком пошло… — не прекращал твердить воин. Нет больше прежнего Солмира и не будет! Надо срочно убираться под землю. Между двумя напастями я лучше выберу меньшую…

— Но не к омрокам же обратно спускаться! — не согласился страж.

— Это дело гиблое, говорю я тебе! — не слушал воин, горячо жестикулируя. — Волколакам не нужна скорость, они умеют перемещаться в секунду от одной точки до другой. Едва эти твари нас заметят или учуют, в миг будут уже стоять на этом самом валуне!

— Знаю, я уже имел с ними дело… — нахмурился Нивертон, вспоминая недавнюю встречу с их предводителем. — Но они на что-то собираются…

— На ужин! — в сердцах бросил воин. — И мы первое блюдо!

— Нет же… — не оборачиваясь прошептал страж, отрицательно мотая головой. — Похоже, в этот раз ужин не мы…

Совсем рядом раздался какой-то шелест и так знакомое лязганье зубов. Каиса осторожно выглянула из-за валуна. Практически со всех сторон по камням и склонам гор бежали омроки. С ожесточением клацая челюстями, они все еще надеялись поймать своих сбежавших обидчиков. На вершине горы силуэтов уже не было. Не прошло и мгновения, как волколаки появились в самом центре омрокской толпы. Хищно облизнувшись, они принялись за свой кровавый ужин.

Омроки в панике принялись разбегаться, но волколаки были быстрее. Они без труда оказывались в том самом месте, куда на всех парах убегали монстры. Таким образом горячий ужин сам попадал в мясорубку из огромных как копья клыков. Откуда-то возникли еще штук десять волколаков. Не прикладывая особых усилий, жадные пасти перекусывали пополам худощавых чудовищ, мощные челюсти крошили им кости, а все это происходило под бешеные крики обезумевших от боли подземных существ.

Зрелище внушало невероятный ужас и отвращение. Каиса в страхе попятилась и спряталась за камень обратно. Если волколаки заметят, что за валуном кто-то есть, другой участи не жди. Тогда, у Граничной реки подле Друидэйна, Нивертон едва справился с одним из них, и то с помощью Каисы, но сейчас в нескольких антрофах находится целая стая…

— Их стало больше, — едва шевеля губами прошептала на ухо стражу заметно побледневшая львира. — Они очень голодные…

— Слышу, — напряженно ответил Нивертон сквозь душераздирающие крики омроков. — Остается только ждать.

Каиса закрыла уши руками. Эти невыносимые вопли и визжания могли кого угодно свести с ума. Теперь ей было даже жалко отвратительных созданий, которые всего несколько часов назад пытались ее съесть заживо. Прижавшись спиной к валуну, отделяющему ее от бойни, львира терпеливо ждала, когда кровавая резня закончится.

Слева что-то пролетело и, глухо ударившись о скалу, с размаху упало на землю. Покатившись в сторону Каисы, оно уперлось ей в ногу и остановилось. Судорожно дыша, львира медленно направила взгляд вниз. Оттуда на нее смотрела откушенная голова омрока, на лице которой застыл весь спектр эмоций мученической смерти. Нивертон отреагировал стремительно. Толкнув Каису к валуну, за которым прятался воин, он сиганул следом за ней. Притаившись за новым укрытием, львира присела на корточки у маленькой щели внизу и поняла — страж только что вновь спас ей жизнь. Прямо на том месте, где только что прятались друиды, появилась огромная морда волколака. Мощные челюсти сжали лежащую на земле голову и с звонким хрустом раскололи так легко, словно орех. Черная жижа брызнула во все стороны, а воздух наполнился невыносимой вонью.

«О духи, внутри омроки еще ужаснее, чем снаружи», — пронеслась мимолетная мысль в голове у Каисы, едва различимая сквозь оглушительную симфонию барабанов несмолкающего пульса и душераздирающих воплей и хрипов резни.

Волколак, практически не жуя, проглотил добычу и настороженно принюхался. Львира почувствовала, как не хватает воздуха. Вдохи становилось делать все тяжелее. В какой-то момент ей показалось, что огромный красный глаз смотрит прямо на нее через эту маленькую щелочку. Сердце пропустило удар. Внезапное прикосновение к губам. Это Нивертон приблизился сзади и аккуратно положил свою ладонь на ее приоткрытый рот. Каиса и не заметила, как громко дышала. Превратившись в неподвижные статуи, все трое путников напряженно ждали, боясь выдать себя лишним звуком.

Огромный черный нос звучно втягивал воздух вокруг. С каждой секундой он становился все ближе. Вестагар схватился за рукоять меча. Нивертон удержал его руку и приложил палец к своим губам, затем медленно коснулся ладонью земли. Твердь вздрогнула, словно прочувствовав его магическое прикосновение. Валуны вокруг заходили ходуном. Почва словно взбесилась и пошла мелкой рябью. Камни с гор посыпались на голову. Сообразив, что есть риск оказаться не только съеденными, но еще и раздавленными, Каиса шепнула: «Рэта́рден!» Камень, летящий прямо на нее с грохотом, раскололся о заслон.

Альфа зарычал, а потом громко завыл, призывая стаю. Через минуту она, прихватив еще десяток омроков, уже пропала из поля зрения.

— Сработало! — выдохнула Каиса, многозначительно переглянувшись с Нивертоном.

— Ну вы, дриуды, даете… — нервно засмеялся Вестагар. — С такими талантами вы могли бы покорить ни один народ…

— Могли бы, но мы далеки от войн и распрей мира, — дружелюбно ответил Нивертон, положив руку тому на плечо. — Нам бы свое наследие сохранить.

Опасность миновала и теперь можно было выйти из-за валуна. Глазам предстало омерзительное зрелище. Расчлененные омроки лежали среди опавших камней в абсолютно распотрошенном виде. Местность была усеяна внутренностями, кровью и остальными частями совсем недавно живых существ. Лютейший смрад душил, мутя сознание. К горлу подступила тошнота.

— А это могли быть мы, — позитивно подметил Вестагар, равнодушно окидывая поле боя. Каиса обернулась на Нивертона. Тот хмуро смотрел на обезображенные тела задумавшись о чем-то своем. Было видно, не только она потрясена этим зрелищем.

— Идем, они могут в любой момент вернуться, — наконец произнес он, приобняв Каису за плечо и уводя подальше. — Куда ты держишь свой путь, воин?

— Я отведу вас к себе в убежище, — дружелюбно отозвался тот. — Там вы сможете отдохнуть в безопасности. Хватит на сегодня приключений…

— Да услышат тебя духи… — согласился страж.

Солнце пекло нещадно. От вчерашней грозы не осталось и следа. Совсем недавно свинцовое небо теперь покрывали редкие облака. Воин снял свой меховой плащ и развязал шиворот рубахи. Было видно, что он спарился. Грузно шагая впереди и то и дело смахивая капли пота со лба и волос, Вестагар старался держаться тени. Каиса же наоборот, подставляла солнцу плечи и жадно впитывала каждый его луч. Тело ослабло без пищи и отчаянно нуждалось в тепле. Нивертон же никак на солнце не реагировал. Он просто шел за воином мало заботясь о погоде вокруг. Нет опасности — значит остальное пустяк. Его волновали более важные вещи, сказанные Вестагаром ранее о Чаше Жизни. Помня рассказы Альвисса о том, сколько вреда причинил этот волшебный сосуд, страж не мог выкинуть из головы обстоятельство, что кто-то может найти его. Тогда история повторится, вновь начнется великая битва меж королевствами, будут созданы новые существа, лишенные собственной воли и Солмир погрязнет в крови и смерти. Никто не должен владеть подобной силой, даже самый старый мудрец. «Власть — всегда соблазн», — прозвучали в голове слова Альвисса, сказанные им при посвящении Нивертона в стражи Друидэйна, — «и даже наиболее стойкие мира сего склонятся перед ее притягательной силой. Подчиняется же она лишь тем, кто и вовсе не жаждет могущества и лишь над теми бессильна.»

Перевалило за полдень, когда через скалистые горы путники добрались до заветного места, где можно было наконец сделать привал. Именно во время дороги напали голод и жажда, незаметно подкрадшиеся пока друиды были заняты своими опасными приключениями. Юркнув за Вестагаром в неприметную расщелину, путники оказались в обширной пещере, в которой уже успели обжиться.

Сквозь полумрак можно было разглядеть кое-какие детали. На полу валялись несколько одеял, пара недогоревших свечей воском слились с каменной стеной, а в дальнем углу лежали припасы и какая-то одежда.

— Давно ты в этих землях? — осмотревшись спросил Нивертон.

— Пару лун, — не скрывая ответил воин. — Я уже все горы облазил, но секретного хода Тарука так и не нашел. Магия какая его охраняет или чары? Уж и не знаю. Зато тварей всяких встретил… Вы угощайтесь, а свои припасы приберегите на потом, — протянул он им несколько кусков вяленого мяса и яблоки.

— Что это? — понюхала Каиса непривычную для нее пищу. — На химеру похоже.

— Жрите! — грубо ответил Вестагар, ухмыльнувшись из-под бороды. — Оленина это.

— Но… — Каиса перевела озадаченный взгляд на Нивертона, мол «друиды же не едят мясо», но тот молча кивнул. В подобных условиях не приходится быть избирательным к тому, что кладешь себе в рот.

— Поедите, отоспитесь и дальше в путь отправляйтесь. Кстати, а куда идете-то? — вдруг устремил он на них заинтересованный взгляд проницательных карие глаз.

— К эльфам, — немного помедлив все же ответил Нивертон.

— О-о-о… по-нят-но… — протянул воин, вскинув брови и округлив глаза. — Остроухие, значит… — и погрузился в напряженное молчание.

— Мы не друзья и даже не союзники, — поспешил добавить страж, заметив неоднозначную реакцию воина.

— Да-да! — мгновенно поддержала Каиса своего наставника. — Мы их вовсе не любим, особенно, с недавних пор…

— Но лишь эльфы ведают о том, что назревает в Солмире, — продолжил Нивертон, посылая ей многозначительный взгляд, мол «помни, нельзя раскрывать истинные цели чужакам.»

— Конечно! — хмыкнул Вестагар. — Потому что эльфы и устраивают все это… Им лишь бы мир переколошматить в своих целях, а что с другими будет — плевать! И никто моложе их не интересует.

— Разве? — удивилась Каиса, вспомнив, что всего лишь пару дней назад сильно интересовала эльфов несмотря на то, что ей всего два месяца с хвостиком.

— Ну конечно! Слушайте! — мигом воодушевился Вестагар тем, куда зашел разговор. — Все можно показать на яйцах. Королевства — это желтки, а территория — белки. Эльфы берут половник и все эти желтки между собой смешивают. Потом закидывают на сковородку и лопают на завтрак!

— Я, пожалуй, тоже съем парочку, — пробормотала Каиса, доставая из котомки пару яиц, которые накануне Нивертон взял с собой в поход. — Так лучше представляется…

— Вот-вот, ты понимаешь, о чем я! — одобрительно тыкнул в нее массивным пальцем воин.

— Да, теперь понимаю! — с яйцом за щекой активно закивала Каиса, многозначительно глянув на Нивертона, расстилающего одеяла на полу. Вестагар, не распознав сарказм, весело заулыбался. Хоть воин и понравился ей, львира слишком вымоталась для аллегорий с желтками. Перебирая в голове последние события, Каиса наткнулась на пренеприятнейший вывод — она не смогла спасти Нивертона. Цветок Смерти, к которому девушка так рвалась, должно быть выскользнул из руки. Задание провалено, а за ним могла следовать смерть, если бы не глупое совпадение с тканью из Фарьяра. Конечно, Каиса была рада, что в конечном итоге со стражем все в порядке, и это самое главное, но тот факт, что она не справилась в момент, когда его жизнь висела на волоске, доводил ее до состояния полного отчаяния. Выходит, на нее нельзя положиться.

Каиса уныло дожевала яйцо и забралась под одеяло. Едва она легла, как что-то больно кольнуло ее в живот. Проверив ткань и камень под ней, львира не обнаружила ни веток, ни каких-либо других помех. Вновь улегшись, она снова почувствовала укол в зоне груди. Засунув руку по локоть под рубаху, Каиса нащупала причину и сжала ее в кулак. Вынув руку, она подползла на животе поближе к выходу из пещеры и подставила ладонь вечернему лучу. На ней скорчился желтый потрепанный цветок без нескольких лепестков. Несмотря на внешний вид, он еще не успел завять и прекрасно подходил для спасения или умерщвления чьей-то жизни.

Тепло ручейком разлилось там, где только что прятался колючий стебель. Нет, она не безнадежна! Этот смертельно опасный цветок, добытый тяжелым трудом, являл собой истинное чудо и являлся прямым доказательством того, что львира, какой бы раненной и вымотанной ни была, все же смогла приложить все усилия, чтобы найти спасение для нарекшего ее. Если бы не проклятые омроки, она бы завершила свою нелегкую миссию, но тогда… Что бы случилось, если бы Каиса напоила цветком выздоровевшего Нивертона? По телу вновь пробежала дрожь. Нет, еще рано для подвигов. Сперва нужно научиться всему, что таит в себе книга Магии Слова, а то, кто знает, какие еще напасти пригрел под своим крылом могучий Солмир…