Реальность №2. День девятый. Признательный

Еще вчера я думала, что сильнее перегрузить мою нервную систему невозможно. Но нет. Как же я ошиблась! Шестеренки извилин судорожно дергались в поисках, за что бы зацепиться, но пробуксовывали.

Я покинула королевский кабинет. Его стены были немым напоминанием об услышанных откровениях. В свою не свою комнату не хотелось. Я сомневалась, что встречу там кого-то из своих товарищей по спальне, но рисковать не хотела. Карма – как ружье с обратной отдачей: чем дальше летит пуля, тем сильнее бьет в плечо. Вчера я услышала, что не  хотела. Нечаянно. Сегодня Эль услышал. Тоже не специально.

Ноги сами собой вынесли меня в сад, по дорожке, вглубь, дальше, дальше, пока я не оказалась в той отгородочке (или такой же отгородочке), как и вчера. Или не вчера? Когда мы здесь (или не здесь, но в очень похожем месте) столкнулись с Лео? Позавчера? Да, наверное. Но каждый день в моем личном календаре шел за месяц, поэтому немудрено, если я что-то путаю.

Я села на скамеечку и стянула с ног туфельки. Все-таки колодка до Лабутенов не дотягивает. Уперлась ладонями на скамейку сзади, откинулась, вытянула ноги, пошевелила пальцами. Свобода!

Какое сладкое слово.

Как часто мы к ней рвемся.

И как нередко о ней жалеем.

И подняла лицо теплому летнему солнцу.

Наверное, потому не сразу заметила, что мое уединение было нарушено.

Его Величество тоже не ожидал здесь кого-то увидеть. Судя по мелькнувшей на лице реакции.

Я села и стала нащупывать ногами обувь.

- Извините, Ваше Величество, - я попыталась встать, частично попав в носки туфель и безжалостно сминая задники. – Я сейчас уйду.

- Сиди, - отреагировал он. И неожиданно добавил: - Посиди со мной. Пожалуйста.

Ой.

Ой-ой.

- Да, конечно, - я натянула подол вперед, чтобы не позориться босыми пальцами.

Но, похоже, Эльиньо эта часть реальности не волновала.

Он отломал цветущую ветку, поднес к лицу, поводил над ней носом, а потом протянул мне.

- Надеюсь, этот жест не несет в себе никакого ритуального смысла? – осторожно спросила я.

Паранойя – болезнь заразная.

- Я настолько тебе противен, что ты боишься оказаться связанной со мной ритуалом? – усмехнулся Эль, и его обычно высокомерно-красивое лицо исказилось росчерком усмешки.

- Вообще-то меня больше напрягает, что то же самое раньше проделал Лео, - пояснила я.

Лицо короля словно пошло рябью от эмоций, я поняла, что «пояснятель» из меня так себе. Поэтому сначала забрала ветку, чтобы он еще не надумал что-нибудь, вроде того, что я готова связать себя ритуалами с Верховным магом.

- Ты мне не противен. Совсем. С чего ты взял? – спросила я.

- Ты хотела отсюда… - он явно подбирал слово. - …Вернуться в свой мир.

- Ваше Ве… - взгляд обиженного ребенка обжег меня, и я поправилась: - Эль, ты пытаешься сравнивать несравнимое и делать на этом основании выводы. Как спрашивать у человека, что ему больше нравится: белое или гладкое? То, что ты мне нравишься, не мешает мне осознавать, насколько твой мир отличается от моего. Мне здесь сложно.

Я боялась поднять взгляд собеседника.

Но всё же решилась.

- Я нечаянно подслушала ваш вчерашний разговор с таем Леонарду, - призналась я.

Не дождавшись ответа, я всё же стрельнула глазами в сторону короля. Он смотрел на меня.

Я набрала полные легкие воздуха. Раз уж мы добрались до выяснения отношений, то нужно выяснять до конца.

- Лео… нарду, - поправилась я под недружественным взглядом монарха, - прав. Меня не устроит жизнь любовницы-приживалки. Я не из тех женщин, кто готов пожертвовать собой ради любимого мужчины, - произнесла я, глядя в глаза. – В моем мире у меня было мало времени на то, чтобы задумываться о семье и детях. Вся моя жизнь была подчинена работе. Как твоя. И времени и сил на чувства у меня там не было. Но здесь, рядом с тобой, я начинаю воспринимать мир по-другому. И могу сказать однозначно: я не смогу быть рядом с тобой и видеть, как ты держишь на руках своих детей. Но не моих. Прости.

Эль тяжело вздохнул. И кивнул.

- Я действительно не думала о тебе, принимая решение, остаться мне в этом мире или нет, - продолжила я. – Потому что рядом со мной шло сражение. Мы все были в шаге от смерти, таи Лотер и Тибо отбивались от чудовищ. Мне было страшно. Мне вообще было очень страшно в Заколдованном лесу. Когда я уснула, отравленная цветущей лианой, и поняла, что не могу вырваться из клетки ни в реальности, ни во сне, это было очень страшно. Меня пугала женщина, которая предложила мне вернуться. Я вообще с трудом соображала. И поверь, меньше всего в той ситуации я думала о тебе.

- Но если бы у тебя была возможность сейчас вернуться к себе, ты бы вернулась? – спросил Эль.

- Учитывая вчерашний разговор – да. И чем раньше, тем лучше. Чем больше времени я провожу с тобой, тем сильнее привязываюсь. Тем больнее мне будет потом.

- Но возможности вернуться у тебя нет, - напомнил Эль, задирая подбородок и показывая, кто здесь король.

- То есть ты не хочешь меня отпустить? – уточнила я.

- Ты не понимаешь? – спросил он. – Я не могу тебя отпустить, - сказал он с какой-то полубезумной улыбкой, мотая головой. -  Я просто. Не. Могу. Тебя. Отпустить.

Приплыли.

Приехали.

Конечная. Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны.

- Что ты имеешь в виду под этим: «Не могу тебя отпустить»? – уточнила я во избежание недопонимания.

- Не могу. Не хочу. И не буду, - упрямо сказал он, глядя мне в глаза.

- И как ты представляешь нашу дальнейшую жизнь?

Взгляд короля дернулся в сторону и снова вернулся ко мне:

- Альёна, дай мне время. Пожалуйста. – Это «пожалуйста» потрясло меня не меньше, чем «Не могу тебя отпустить». – Я найду решение.

Мне бы его уверенность…

Но поскольку теперь от меня действительно ничего не зависело, я кивнула.

У меня были цветущая ветка, признание и обещание, подаренные Его Величеством.

У меня не было самого Его Величества.

Но нельзя получить всё, что хочешь. Сразу, во всяком случае. Иногда нужно подождать. Или быть скромнее в желаниях.

- Ну, тогда я пошла?

У меня не было ни одной идеи,  о чем мы сейчас могли бы поговорить. Главное было сказано. Теперь нам обоим нужно было подумать.

И просто как-то всё это пережить.

Я мобилизовала Внутреннюю Скарлетт О’Хара и велела себе подумать об этом завтра. А лучше послезавтра. А еще лучше - через пять дней, когда порталом на Родонию отчалит восвояси делегация вражеских магов.

Мне еще нужно проверить оформление будущего карточного салона, платье бальное примерить, научиться танцевать, в нем или без него. В общем, дел валом, некогда думать о том, что богатые тоже плачут, всё могут короли, и сколько попаданку не корми, она всё равно волком в Лес смотрит.

У Лорентин с салоном дела шли в гору. То есть, с трудом преодолевая силу тяжести. Она плакалась, что в последний день на нее волной обрушились заказы. Дамы жаждут быть в новых трендах. Модное словечко из техномира быстро прижилось среди знати магического Барокко. Аристократки из знатных и не очень семей желали блистать не хуже таинственной любовницы короля (читай: эксцентричной выскочки). Лорентин плакалась, я ее утешала. Еще какое-то время я воспитанно делала вид, что не понимаю, какие баснословные деньги она заработает на этом. Потом тонко намекнула, что руки и ткани принадлежат Лорентин, а идеи – мне. Неплохо было бы поделиться хлебушком с сиротинушкой на чужой земле. А не то ей (сиротинушке) придется искать более жалостливых компаньонов.

Лорентин была талантливой актрисой. Но я была профессиональным эйчаром. А эйчары столь суровы, что даже котики боятся заходить на территорию их соцсетей. Поиграв в гляделки, мы договорились: с нее наряды, с меня – показ и промушен. От доходов минус себестоимость, остальное – пополам. Она пошла тренировать белошвеек, я – обустраивать «подиум».

К сожалению, оформление – дело затратное, а у меня с оборотными капиталами, как вы понимаете, здесь было никак. И кредитных организаций с человеческими условиями в этом мире пока не изобрели. Поэтому я направилась к тем, кто мог выступить моими поручителями. И на входе в опочивальню (я на входе, он – на выходе) я поймала Лео. Затащила его в спальню и прижала к стене. Маг пытался вяло отбиваться, утверждая, что его ждет Его Величество.

- Тогда строго по делу, - согласилась я. - Лео, мне нужна помощь.

Я объяснила чего и в каком количестве хочу.

- Тебе зачем? – поинтересовался  маг.

- У тебя есть рабочий кабинет. У Его Величества есть рабочий кабинет. А у меня рабочий – это спальня. Согласись, это намек на род деятельности?

Маг ухмыльнулся и перестал вырываться.

- Ну, допустим, я понял. Что ты хочешь?

- Я договорилась с Лорентин, что мы устроим модные женские посиделки с особой женской игрой, привезенной мной из дальних земель. Не шахматы, - пояснила я на его уничижительную улыбку в адрес способностей местных дам. - Другая.

- Что за игра? – зашевелил он ушами, поднимая нос по ветру.

- Секрет. Сначала – обстановка, потом игра, - включила я свое любимое в последнее время занятие: шантаж.

- У тебя времени - быстро с ними переговорить, - предупредил Лео, вызвав через стражников нескольких специалистов. – А потом в малую столовую, обедать, - строго велел он.

Я кивнула.

Ничто не пробуждает во мне аппетит так, как разговоры о деньгах. Это не я меркантильная. Это просто король мне выбора не дал.

Малая столовая оказалась больше опочивальни Его Величества. Но меньше того зала, где проводились званые обеды, ужины и прочие приемы пищи в компании подданных. Здесь был большой стол, вокруг которого стояли восемь стульев. То ли на Большую Восьмерку, то ли на монаршую семью. Почему-то я вдруг осознала, что Эльиньо – один как перст. Ни бабушек, ни дедушек, ни родителей, ни братьев, ни сестер. Круглый сирота как есть. Никого, кроме Лео, с которым он связан магической удавкой. А вокруг куча жаждущих поживиться. И тут я такая, которой ничего от него не нужно, кроме монаршего тела. Наверное, тяжелый удар для психики.

…Еще тяжелее, наверное, терять эту не совсем здоровую, но всё же живую эмоциональную связь.

Я своих родителей тоже потеряла, они у меня были возрастные. Сначала ушел папа, от инфаркта. Потом мама – пережив его на пять лет почти. Был у меня и старший брат, сильно старший, чтобы мы поддерживали близкие отношения. Были тетки, дядьки, двоюродные и троюродные братовья – сестры, разбросанные по всей России и ближнему зарубежью. Не могу сказать, что мы были все семья-семья, но брат говорил, что раньше, в советские времена, собирались все вместе за одним большим столом, уставленным едой, пели песни, говорили за «жизнь». Наверное, в королевской семье такое тоже было. Когда-то. Помнит ли это Эльиньо? Любили ли его? Доставалось ли ему тепла и ласки от родителей? Были ли другие дети в его семье?

Мне стало жаль гордого монарха, которому в одиночку приходилось держать страну на плечах и корону на голове. Ладно, пусть не одиночку. Пусть у него был Верховный маг. Но ведь вынужденная связь – совсем не то же самое, что любовь родственников.

- О чем задумалась, Альёна? – спросил Эль, предлагая мне выбрать любой из свободных стульев.

Король и маг, как обычно, сидели на противоположных концах стола. Я села посередине, спиной к окнам, чтобы солнце не слепило. Слуга в ливрее подвинул мне стул, налил в бокалы разные напитки и вскоре в столовую внесли поднос с порционным горячим для меня. И нас оставили втроем.

Я подумала, что если сейчас скажу, что думаю о семье, своей и его, меня могут неправильно понять.

- Думаю о том, чего нам опасаться в связи с приездом родонцев, - легко соврала я.

А может, и не слишком соврала. В принципе-то я об этом думаю.

- Покушений, провокаций, мятежей, шантажа, разрыва договоренностей, прямых военных действий… - равнодушно перечислял Лео, разделывая на блюде кусок мяса.

- Явный конфликт с Родонией у нас начался лет сто назад, когда они стали стремительно расти в магическом плане, а мы – наоборот, - вмешался Его Величество тем же нейтральным тоном. – Тогда мы считали северян дикарями. Места там суровые, по сути, настоящего государства и не было. Так, удельные кугэнаты, периодически устраивающие набеги на соседние королевства. А потом всё изменилось. Сильный, жесткий лидер, основатель нынешней правящей семьи, стал покорять своих соседей-сородичей. А потом взялся за ближайшие королевства. С тех пор мы потеряли двадцатую часть своих территорий, к счастью, не самых богатых и населенных, - рассказывал Эль. – Это были результаты коротких варварских набегов. Они отгрызали наши земли, как мыши. И лишь тогда, когда в руках родонцев оказалось целиком горное графство рода Калматских, мы всерьез задумались о проблеме.

Лео не вмешивался, лишь изредка бросал на сюзерена короткие взгляды.

- Мой дед первым принял при дворе делегацию родонцев, - бесстрастно продолжил король. -  Они подобострастно улыбались, кланялись и прославляли его. На словах. Однако ни одно соглашение так и не было подписано. После их отъезда у бабушки случился выкидыш, и детей у нее больше не было. Никто не связал два этих события. Пока после очередного визита не скончались мои родители.

- У вас были братья или сестры? – всё же спросила я.

- Были, но все они умерли в детстве. Ни один не дорос до возраста Обретения Тени. С этого момента дети становятся выносливее.

М-да. «Трагедия в прошлом», - под таким тегом значилась бы история короля где-нибудь на литературных сайтах.

Его Величество уделил внимание еде, и заговорил Лео:

- Поскольку агрессия идет по нарастающей, мы ждем, что в этот раз родонцы подготовили нам что-то особенно пакостное. И твое умение видеть магию – буквально спасение Его Величества. В прямом смысле этого слова. Поэтому, несмотря на то, что ты сама можешь стать мишенью, я вынужден настаивать на твоем присутствии на встречах, - он снова бросил недовольный взгляд на короля, который ответил приятелю той же монетой. – В конце концов, Эль, что с нею будет, если ты погибнешь? Кто о ней позаботится?

Тут я должна была согласиться. Без покровительства короля все мои финансовые затеи и безумные креативы никому здесь будут не нужны. Я окажусь на положении бесправной крепостной. И еще не известно, у кого.

- Я согласна. Если мне будет дозволено сопровождать Его Величество по этикету, то я с радостью это сделаю, - заверила я.

Эль бросил недовольный взгляд на меня. Понятно: сильный мужчина, лидер, властитель – и его безопасность зависит от какой-то девчонки. Причем не просто от «какой-то», а от той, с которой он делит постель. В которую, возможно, влюблен. Мой бедный гордый король…

- Давайте лучше о чем-нибудь более радостном поговорим, - предложила я. - Например, как нам рекрутировать новых магов.

- Тая Альёна не только остроумна, но и настойчива, - попытался указать мне место Верховный маг.

Настроение у него было не очень. У нас у всех настроение было не очень, а его еще и девушка, на которую он претендовал, прокатила. Так сказать, по бороде пустила, а в рот - не сложилось.

Но я же не обязана? Он, конечно, красавчик, умница, всё такое, но, как выяснилось, этого недостаточно. И дело не в том, что он – не король. А в том, что он – не Эль.

- Вы намекаете, что это невозможно? – уточнила я.

- Я прямо говорю: это невозможно. Нам не нужен всплеск недовольства дворян прямо перед приездом «высоких гостей», - маг выделили интонацией эти фантомные кавычки.

- Лео, давай не будем торопиться с выводами, - остановил его король. – Давай ее выслушаем. Альёна, как ты себе это представляешь?

Как Альёна это себе представляет? Вижу цель, не вижу преград! Представление окончено!

- Ваше Величество, проблема не в том, что я себе представляю. А в том, что я себе НЕ представляю. Я не знаю сути противоречий, которые могут возникнуть в процессе реализации моих гениальных идей.

- Я об этом и говорю! – влез со своим мнением Лео. Которого никто не спрашивал.

Поэтому я сочла возможным его просто проигнорировать. Мне есть у кого учиться этому приему.

- Если я правильно понимаю, основных проблем две: откуда магов взять и как их легализовать. Верно? – Я дождалась утвердительного кивка монарха. – С резервом магов – всё ясно. Их нужно искать среди одаренных простолюдинов.

- Ты так говоришь, будто ничего не стоит проехать за денек по всей Ледении, осмотреть всех простолюдинов и найти среди них магов! – возмутился Лео.

Вообще, он был склонен к более непосредственным реакциям, чем король. Эльиньо наверняка так же внутренне подпрыгивал от моих рассуждений. Но не показывал виду.

Кремень-человек.

От общения с таким кто угодно воспламенится. Лео, вон, уже дымился и попыхивал. От нас с Элем.

- Если мы не можем проехать по всей Ледении, пусть вся Ледения приедет к нам, - предложила я, наслаждаясь многозначительными выражениями на породистых лицах. – Возвращаясь к сути проблемы. Чем интуитивные маги из простолюдинов отличаются от обычных людей? – задала я наводящий вопрос.

- Тем, что ты видишь у них искорки? – мрачно процедил маг.

Не бывала правящая пара на собеседованиях. Не бывала. Проблема  у них со стрессоустойчивостью.

- Это очевидно, - дошли до Его Величества правила игры. – Чем еще?.. – он постучал пальцами по столешнице. – Судя по кузнецу, и если просто подумать, врожденная магия должна проявляться в ремесле. Ты на это намекаешь? – спросил Эль у меня.

- И что, колесить теперь по королевству в поисках самородков? - продолжал перечить Лео. Не будь он мужиком, подумала бы, что у него ПМС.

- У нас в мире есть конкурсы профессионального мастерства, - решила я переходить к сути предложения. – Обычно в них участвует молодежь. Это такой способ простимулировать их лучше учиться. А у вас праздники. Устройте какую-нибудь ярмарку. И там конкурс среди герцогов: у кого самые умелые работники. Конечно, не все умельцы будут отмечены искрами, я думаю, но вероятность найти «самородков» среди них намного выше.

Лео и король уставились друг на друга как удав в костюме кролика на себя в зеркале.

- У меня всё еще не укладываются вместе твоя внешность с твоими речами, - заговорил наконец Эль, обращаясь ко мне.

- У нас это называется «разрыв шаблона», - хохотнула я. – Это когда всегда после «один» всегда шло «два», а однажды вдруг «восемь». И ты смотришь на это «восемь» и понять не можешь: то ли ты сошел с ума, то ли мир изменился?

- Мир изменился, - хмыкнул Его Величество совсем по-человечески. – С твоим появлением этот мир изменился. Для меня – точно.

Разгорающееся в груди тепло словно сквозняком задуло от ледяной тишины со стороны Леонарду.

- Хорошо, найдем мы этих магов, - встрял Верховный маг. – Дальше что? Что дальше?

- Если я правильно понимаю, - я ограничила рамки своей компетентности, - то проблема в том, что аристократы считают, будто магия – это признак высшего сословия.

Я посмотрела на короля, который предвкушающе улыбался, потом на Лео, который так и  не посмотрел на меня.

- Значит, нужно отделить магию аристократов от магии простолюдинов, - предложила я. – То есть у аристократов – «высшая магия», а у работников – «примитивная», например. И чтобы в это все поверили, нужно обязательно сослаться на авторитет.  Какой-нибудь древний, всеми признанный и уважаемый источник, из которого следует существование этой самой «примитивной» магии, доступной простым людям.

Лео внезапно поднял на меня взгляд:

- Это может сработать! – заявил он и подскочил со стула, снимая салфетку. – Эль, я буду в библиотеке, - кинул он за спину.

Никакого уважения к монарху! Никаких хороших манер!

Это успокаивало.

Если Эльиньо привык к своей Тени, то и к моим закидонам привыкнет.

После ухода Лео за столом образовалась вязкое молчание, в котором даже кусок в горло не лез. Хотя, возможно, дело было в том, что я просто наелась. Во всей это нервной суматохе у меня и аппетита-то не было практически. Я отложила столовые приборы и взяла в руки бокал с вином. Это Верховный маг может себе позволить выскочить из-за стола раньше короля. Тем более,  у него повод уважительный. А я и так уже монаршее достоинство оттоптала. Поэтому сидела тихо, глазки долу, вся из себя образцово-тихая Зайка Ми.

- Послезавтра бал, - заговорил наконец Его Величество.

- Да, - кивнула я, боясь поднять на него взгляд.

- Нужно научить тебя танцевать.

- Но Лео… - Я хотела напомнить, что маг, наверное, будет занят, но глянув на короля, поняла, что мой каблук снова в двух миллиметрах от королевской гордости. - …нарду говорил, что это его обязанность. Я буду счастлива, если вы уделите мне время.

- Уделю, - твердо заявил Эль.

- Спасибо, - ответила я.

И над столом снова повисла тишина.

- С платьем проблем нет? – поинтересовался король, явно просто для поддержания разговора.

- Спасибо, оно уже практически готово.

- Покажешь?

- Отчего не показать? – удивилась я. – Не на свадьбу же?

По мышцам лица Его Величества прошла судорога.

- В смысле, у нас такая примета есть, - поспешила я объяснить. – Что жених до  свадьбы не должен видеть подвенечное платье невесты, иначе молодожены будут несчастливы в браке.

- А нас наоборот, весь свадебный наряд, начиная бельем и заканчивая драгоценностям, дарит жених в утро перед свадьбой, - улыбнулся Эль.

- Вот так друг про друга что-нибудь и узнаем, - порадовалась я, но судя по реакции короля – в очередной раз сглупила. Видимо, ему было неприятно, что я про него ничего не знаю. И то, что он ничего не знает обо мне. – У нас выбор платья  на свадьбу для многих девушек – чуть ли смысл всей жизни, - попыталась я разрядить обстановку. – Они бы очень расстроились, если бы их лишили этого удовольствия.

- У нас свадебный дар считается символом того, что девушка с момента замужества полностью зависит от супруга,  во всем должна слушаться и не перечить ему, - мрачно прокомментировал Его Величество, снова взяв в руки вилку и нож, хотя на блюде перед ним уже ничего не было.

Мое невысказанное «Это не про меня» наткнулось на упрямое: «А я тебя и не отдам» во взгляде монарха.

Вот и поговорили.

- Нам с Лео нужно обсудить детали и до ужина собрать герцогов. Я буду занят, - уведомил меня король.

Это было очень… очень. Я осознавала глубину оказанной чести. Для Его Величества периода нашего «сонного» знакомства это было нечто запредельное.

- Я буду заниматься оформлением салона, - сообщила я, хоть и не была уверена, что его интересует, где и чем я буду заниматься, но король внимательно меня слушал. – Покручусь на примерках рядом с Лорентин. Могу как бы случайно проговориться, что тай Леонарду нашел секретный способ научить примитивной артефакторике своих работников. Планирует начать обучение, чтобы поправить благосостояние семьи. Если у него есть фамильные драгоценности, то семья тоже какая-то есть?

Эль, не отрывая от меня взгляда, легонько покивал головой, как завороженный.

- И они не очень обеспечены? – уточнила я, получив ту же реакцию.

- Вот. Скажу, что он собирается обучать по тайной методике, найденной в древнем манускрипте. Думаю, завтра у вас уже будет очередь стоять из герцогов с требованием принять в школу и их ремесленников тоже.

- Знаешь, - Эль подставил руку под подбородок, как бабулька-сказочница. – Мне кажется, как бы дико это ни звучало, что Лео прав: тебя привела ко мне Мать леса. И очень вовремя.

«Барабану хорошо, капитану плохо», как пелось в одном фильме про Красную Шапочку, когда еще никто не додумался снять из сказки Шарля Перро ужастик. Хотя, что она, по сути? Хоррор с элементами триллера. Трупы, кровь, расчлененка, волк-сталкер, маньяки-лесорубы с топорами…

Так!

Хватит. А то я ночью не усну такими темпами. Будем надеться, что Повелительница волков из Заколдованного леса  уведет меня тоже вовремя. Прежде чем меня здесь схомячат без права на перерождение.