Глава 21. Император

Лау

Неделей ранее.

Дурные вести летят быстрее драконов. Когда я вернулся в Сельгард, на пороге особняка уже ждал посыльный от императора. Не голубь, как обычно, а молодой парнишка, смотревший с нескрываемым беспокойством. Я, конечно, привык, что моя персона вызвала трепет, даже пользовался этим. Но сегодня это порождало дурные предчувствия.

Оставив мальчишку в гостиной внизу, я поднялся к себе. Не хотелось заставлять Его Величество ждать, но и являться помятым и небритым после долгой дороги тоже не стоило. Если чутье меня не обманывало, то лучше встречать грядущие злоключения при параде.

Перед отъездом во дворец меня перехватила Агата и передала увесистый конверт без подписи.

— Принесли сегодня утром, — сказала она. — Просили передать лично в руки.

Внутри оказались документы от капитана шартонской стражи: вырезки из протоколов допроса Кирана Свифта и ему подобных, где те признавались в торговле двихтом, и признание самого капитана, что всех перечисленных он отпустил по приказу лордов. В конце письма капитан сообщал, что подал в отставку и всей семьей уже направляется в Сельгард.

Хоть немного хороший новостей. Может, предчувствие было и зря. Я сунул бумаги во внутренний карман камзола и велел седлать Метеора. Когда конь был готов, уже не задерживался и поскакал во дворец.

Его Величество был не в духе, о чем свидетельствовал его хмурый вид и отрывистая, словно чеканящая речь.

— Лау, — произнес он, когда я появился на пороге его кабинета.

— Ваше Величество, — я поклонился.

Оранджей поднялся из-за стола и прошелся к окну.

— Лау, объясни, что случилось в Шартоне? — спросил он, не глядя на меня.

Я принялся рассказывать, как лорды хотели, чтобы я подписал их проект. Сначала пытались задурманить двихтом, который я отменил в бокале, а потом и вовсе утащили в подвал и пытали ментальной магией с артефактом-усилителем.

— Интересно, — император погладил широкий подбородок. — А вот очевидцы говорят другое.

Я сдвинул брови.

— Кто?

— Все, кто в этом борделе был, — Оранджей развернулся ко мне. — Говорят, что ты напился до безумия и натравил на здание своего дракона. Между прочим, пострадали люди.

Под его взглядом было неуютно, но я лишь расправил плечи.

— Адамант помог мне выбраться из подвала, — ответил я. — На мне были ограничивающие браслеты, капитан нашей стражи подтвердит, он их снимал.

— И однако ж никого из лордов ты не арестовал.

— Они сбежали.

Император скептически изогнул бровь.

— От тебя?

В кабинете повисла пауза. Я решил зайти с другой стороны.

— Ваше Величество, вы мне не верите?

Император снова отвернулся к окну.

— Скандал в Шартоне в мои планы не входил, — сухо проговорил он. — Ты понимаешь, что я теперь должен выбрать сторону? И если я выберу тебя, в Ферию придется вводить войска и выбирать новых лордов. Неизвестно, чем это обернется.

Я на мгновение задумался. Да, положение выходило скверным.

— Мы не можем отправлять войска, Ваше Величество, — мрачно проговорил я. — Подполье готовит нападение на дворец восемнадцатого декабря, и понадобятся все свободные мечи.

Оранджей повернулся ко мне:

— Ты уверен на счет восемнадцатого?

— Мы раскрыли их схему, — я подошел к стене, на которой висела карта континента и показал контрабандный маршрут. — Из Сельгарда в Лортон везли двихт. А из Шартона в Лортон поступало оружие и запрещенные артефакты. Здесь их обменивали, переклеивали этикетки и уже везли обратно по адресам. Пользовались разными купцами, большинство из которых не знало, что везет. Двихт в итоге сбывали в заведениях, вроде того борделя, и оттуда же получали деньги. У меня есть признание капитана шартонской стражи, что лорды заставляли его отпускать наркоторговцев. Скоро он сам будет здесь и сможет дать показания.

— То есть ты утверждаешь, что и за подпольем стоят ферийцы? — уточнил император. И то, как он построил вопрос, мне не понравилось.

— В этом нет сомнений, Ваше Величество.

Оранджей наморщил лоб и вдруг перевел тему:

— Кстати, как продвигаются поиски моей невесты?

Внутри похолодело. Давно со мной такого не было. Может, и никогда.

— Пока нечем вас обрадовать, — ответил я, стараясь не выдать волнения.

— Плохо, — император пронзил меня острым взглядом.

— Я найду ее, Ваше Величество. Просто на это нужно время.

Мои слова так и повисли в воздухе. Я ощутил кожей, как кабинет наполнялся темной аурой.

— Видишь ли, Лау, — голос Оранджея зазвучал словно из глубины. — Ты все правильно разложил. Ферийцы проявили чудовищное вероломство, но сейчас мы не можем себе позволить второй фронт. А потому…

Вдоль стен у пола поползли, словно змеи, черные вихри. Я отступил к дверям.

— Ваше Величество?

— Ты отправишься в Шартон и принесешь извинения, — чеканил император, шагая ко мне. — Добровольно или в цепях.

— Они в любом случае используют меня, как заложника, — возразил я.

— Заложник выгоден, только если он ценен.

Вихри закрутились маленькими смерчами. Я растопырил пальцы, призывая свою магию. Не верилось, что это происходит. Мой наставник, некогда самый близкий человек, знавший обо мне все, решил принести меня в жертву.

— Если мы разгромим подполье, —я попытался вернуться к переговорам. — Второй фронт…

Император выбросил вперед руку, и черные вихри выстрелили все разом. Направлялись к рукам и ногам, а самые толстые к шее. Я блокировал их своей магией, но чувствовал, что силы не равны. Приходилось отступать.

— Я бы не стал так поступать, не будь ты предателем, — Оранджей наморщил лоб. — Я знаю, что ты нашел девчонку. Нашел и оставил себе.

Я молчал, сосредоточившись на подавлении его магии. Отвлекусь, и тьма коснется меня. Император не хотел меня убивать, я это видел, но до сегодняшнего дня не представлял, насколько он на самом деле силен.

Видя мои потуги, император усмехнулся.

— Удивляешься, кто тебя сдал?

Этому я не удивлялся. Скорее всего, лорд Грегори отправил письмо в империю при первой же возможности. Я был так шокирован тем, что вскрылось про Лею, что не просчитал этот вариант. Впрочем, сейчас было не до сожалений.

Я мысленно призвал Адаманта. Через дверь выйти не получится, а значит остается окно.

— Вы поверили лордам, которые вонзят вам ножи в спину, — я напрягся и, освободив для себя немного места, двинулся к открытому окну. Оставалось совсем немного.

— Забавная метафора, Лау, — глаза императора налились черным. Он призывал больше магии. — Лорды никогда не были моими друзьям. Я знаю, чего стоит договор с ними, и буду готов. А вот ты… Ты был мне как сын.

За моей спиной раздался пронзительный не то рык, не то стон. Я бросил взгляд в окно. Адамант сражался с императорскими драконами. Отбивался, как мог, но они были старше и крупнее. И их было двое.

Вихри окутали меня плотнее. Я закашлялся и упал на колени. Император встал надо мной, нависая зловещей фигурой.

— Скажи, где ты спрятал девчонку, Лау. Скажи, пока не поздно.

Илеана

Мы прибыли в Сельгард поздно вечером, когда город уже окутала темная и холодая ночь. Оранджей оставил драконов во внутреннем дворе и, придерживая меня за локоть, повел во дворец.

Ветер трепал мои распущенные волосы, и я видела, какие взгляды на меня бросали все вокруг.

Император вел меня лично, не передавая никому на руки. Я же рассматривала высокие своды, пусть и освещенные сотнями свечей, но все равно казавшиеся мрачными и угрюмыми.

На каждом углу здесь стояли стражники. И я запоздало подумала, что, может, разумнее было бы скрыться от императора в лесу. Да, поймай он меня, я бы уже давно была в цепях. И относился бы он ко мне иначе. Вероятно, на запястья снова надели бы ограничивающие магию браслеты. Но может, в лесу у меня было бы больше шансов?

Я мотнула головой, отгоняя эту мысль. Теперь поздно жалеть. Я во дворце, и значит, надо решить, что делать именно здесь.

Надо найти Лау. Понять, что с ним. Отправить для него весточку.

Когда бесконечные коридоры и лестницы остались позади, император сам распахнул передо мной дверь комнаты. По кровати с бархатным балдахином я поняла, что мы в спальне.

Мое сердце ухнуло вниз, и я испуганно посмотрела на Оранджея. Мужчина слегка подтолкнул меня в спину и закрыл за собой дверь.

— Эта комната будет твоей, — объявил он. — Ты повела себя умно и порадовала меня, поэтому я дам тебе отдохнуть.

Его голос звучал ровно и одновременно жестко, словно он лишь объявлял давно свершившиеся факты, с которыми никто не осмелился бы спорить.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я шагнула в сторону, увеличивая между нами расстояние, и выпустила Юрти.

— Я возьму тебя завтра, — продолжил император, и от его слов по позвоночнику пошла такая дрожь, что пришлось хвататься за спинку ближайшего кресла. Иначе бы точно упала.

Он ведь не имел в виду то, что я подумала?

— Если ты родишь мне ребенка, — говорил Оранджей, вгоняя меня в ужас. — Я сделаю тебя императрицей. Так что хорошенько подготовься, приди в себя и отдохни.

Не дожидаясь моего ответа, он покинул комнату. А я растерянно рухнула в кресло. Обняла себя за плечи, но унять дрожь не получалось.

Я пропала. Пропала!

Неужели Реннголд отдал меня ему? Неужели раскрыл, где меня искать? Император значил для него очень много. Он спас Лау жизнь, стал его наставником. Но все же… Неужели инквизитор отказался бы от своей женщины? Я ведь была его женщиной, не так ли?

Я посмотрела на Юрти, надеясь услышать от него совет, но волчонок и сам был не в лучшей форме. Сидел у моих ног и лишь робко принюхивался.

Мое состояние влияло и на него. И пока я не возьму себя в руки, иярд тоже не расправит крылья.

Ничего, император дал мне время до завтра. Полный день или несколько часов, но это время. Надо осмотреться и обо всем подумать.

Я решительно поднялась с кресла, но в этот момент в дверь постучали. На пороге стояла пара служанок, предложивших помощь с ванной и подготовкой ко сну. Я не стала отказываться, заодно надеясь их расспросить. Но стоило упомянуть инквизитора, как женщины растерянно переглядывались и переводили тему.

Я не могла понять, что это значило, а потому решила попробовать по-другому.

— Мой фамильяр неважно себя чувствует, — сказала я, сидя в горячей ванне. В обычное время даже приятной, если бы я так не боялась за свою жизнь и достоинство. — Его нужно осмотреть. Скажите, я могу вас попросить отправить письмо в лавку Черного кота?

Служанки снова переглянулись.

— Уверена, Его Величество не будет против заботы о питомце.

— Мы уточним, — согласилась одна из женщин.

Что ж, и на том спасибо.

После ванны меня переодели в тоненький шелковый пеньюар, выгодно подчеркивающей фигуру. Никогда раньше не носила таких. И глядя на себя в зеркало, в первую минуту подумала о Лау. Видел бы он меня сейчас!

Сердце сжалось, и я положила руку на грудь. Где он? Жив ли? В его предательство я не поверю никогда. А вот в то, что император каким-то образом обо мне узнал и решил наказать инквизитора… Да, это было вероятнее.

Подумав, я решила написать две записки. Одну императору, где попросила оказать мне милость и послать за Жиеной. А вторую ей самой, где писала, что Юрти совсем плох, и извинялась, что вызываю ее в ночи.

Волчонок, слыша мои мысли, послушно лежал на кровати и даже иногда поскуливал, чем окончательно убедил служанок. Оставалось надеяться, что и император будет ко мне благосклонен.

Следующие часы я провела в тревоге, меряя комнату шагами, как загнанный в клетку зверь. И когда на пороге комнаты все же появилась Жиена, чуть не вскрикнула от радости и бросилась к ней.

— Как я рада тебя видеть! — воскликнула я, повисая у нее на шее.

Жиена смотрела на все с нескрываемым изумлением. Вряд ли она когда-либо была во дворце и сейчас не понимала, что происходит. Мои розовые волосы тоже бросались в глаза.

Однако заметив Юрти, женщина подобралась и деловито спросила:

— Как малыш?

— Пойдем, — я потянула ее за руку к кровати, где лежал иярд. — Благодарю вас, вы можете идти, — сказала я служанкам, но обе женщины остались стоять.

— Его Величество велел нам проследить, что все в порядке, — пояснила та, что была старше.

Я тихонько вздохнула. Ну конечно, нас не оставят наедине. Удивительно, что сам император не пришел.

Я бросила расстроенный взгляд на Жиену, уже гладившую Юрти по загривку.

— Похоже, он истощен, — проговорила женщина. — Ему нужна поддержка хозяйки.

Она взяла мою ладонь и положила на голову волчонку. Свою руку разместила сверху и закрыла глаза.

— Илеана, — раздался голос. — Ты меня слышишь?

Я вздрогнула. Губы Жиены были плотно сжаты.

— Ты говоришь со мной через Юрти? — догадалась я.

— Да, и у нас мало времени. Объясни, что случилось?

Я выдохнула, как готовый броситься в воду пловец.

— Меня зовут Илеанара, я принцесса Ферии, сбежавшая во время восстания.

Жиена дернулась, но руки не отняла.

— Император хочет, чтобы я родила ему ребенка, — продолжала я. — Он что-то сделал с инквизитором. И мне больше не к кому обратиться за помощью.

— Но что я могу? — растерянно спросила Жиена.

— Подполье. Не спрашивай откуда, но я знаю, что план был выступать восемнадцатого. Возможно ли передвинуть дату?

— Это сложно.

— Но что, если император тоже знает и готовится? Если у вас не будет преимущества во внезапности, атаковать дворец будет намного сложнее.

— Ты права, но это подготовка, все не так просто. Да и… — она помедлила. — Мы ждем поддержки от твой родины.

— Я видела лордов, Жиена. Общалась с ними. Этим людям нельзя верить. Они используют вас для шантажа, и если император согласится на их условия, то вас оставят. Кинут на растерзание. И это хорошо, если не ударят в спину.

Она молчала, а я не сдавалась.

— Прошу, Жиена, хотя бы попытайся. Если вы спасете мне жизнь, я буду обязана подполью.

Женщина открыла глаза и посмотрела на меня долго и внимательно.

— Иярду нужно лекарство, — сказала она вслух так, что и служанки слышали. — Я пришлю с ним кого-нибудь.

— Да, спасибо, — я кивнула.

— Если будет красная жидкость, — уже мысленно добавила Жиена, — значит, ничего не удалось. Если зеленая — будь готова.

Я кивнула и перевела взгляд на ее руку, все еще лежавшую поверх моей. На ее запястье был браслет, очень похожий на тот, что ферийские лорды надевали на меня. Мне удалось его снять, поцарапав руны.

Жиена уже была готова убрать руку, но я ее остановила.

— Подожди минутку.

Осторожно призвала магию и, создав иголочку, коснулась ей браслета. Жиена глянула вопросительно.

— Если мы победим, тебе больше не нужно будет жить под контролем, — я принялась аккуратно царапать браслет. Служанки не видели, что происходит, из-за спины Жиены. Но я все равно старалась все делать быстро.

— Иярду хорошо бы выспаться, — проговорила вслух женщина, чтобы мы не молчали.

— Да, как уйдешь, я сразу лягу спать.

Почувствовав, что в браслете больше нет силы, я отодвинулась. Жиена спрятала руку в карман платья и тоже отступила.

— Я пришлю лекарство, — напомнила она и в сопровождении служанок покинула комнату.

Я же подошла к окну и выглянула во двор дворца. На гигантских размеров лужайке под усыпанным звездами небом спали, свернувшись кольцами, два дракона. Их спины вздымались вверх и вниз. При иных обстоятельствах я бы решила, что они красивые.

Интересно, где был Адамант? И где был инквизитор? Лау? Ты меня слышишь? Пожалуйста, пусть с тобой все будет хорошо!