Глава шестнадцатая

Когда я увидела пятерых лошадей, готовых к отъезду, то наконец-то поняла — назад пути нет. И вариант оставить друзей здесь, не заставлять их ехать через половину страны, подвергая себя опасности, тоже не сработает. В какой-то мене я все ещё верила в собственное чудесное спасение от бабушки, от её назойливого голоса в моей голове, но с другой стороны — уже практически не сомневалась в том, что борьба будет очень сложной. И чтобы не проиграть в ней, мне придется постараться.

Она молчала. Мамин кулон, сдерживающий горную магию, действительно помогал. Я благодарно потянулась к нему, сжимая в руке, и ощутила тепло и покой.

— Хороший артефакт, — Рубен подкрался ко мне так незаметно, что я аж подпрыгнула на месте от удивления. — Сильный. Но при этом довольно опасный, так что будь с ним осторожна.

— В моей жизни есть хоть что-нибудь безопасное? — мрачно поинтересовалась я.

— Да, но его мало, — закатил глаза мэтр Бланко. — Ты же понимаешь, рядом с горами она станет сильнее?

Вместо ответа я только уцепилась в поводья собственного коня, словно надеялась таким образом устоять на ногах и не свалиться без сознания. Гнедая кобыла издала недовольное ржание, фыркнула, не позволяя мне дергать её за голову, но отбегать и как-нибудь серьезно сопротивляться не стала. Очевидно, выражала свою солидарность и показывала, что уж она-то меня пока бросать точно не намерена.

Я похлопала её по лоснящейся шее, запустила пальцы в густую, гладкую гриву.

— Иногда я ей завидую, — поделилась я с Рубеном.

— Мечтаешь есть овес на регулярной основе?

— Мечтаю, чтобы в моей голове никто лишний не болтал, — мрачно отозвалась я. — Кулон действительно притупляет мои естественные способности, и я даже не слышу голоса огненных духов, прежде донимавшие меня, но этому состоянию всё ещё слишком далеко до спокойного. Я знаю, что не так на самом деле все должно происходить… Не так.

— Понимаю тебя, — кивнул Рубен. — Но у тебя нет другого выхода.

— В том-то и дело.

Он хотел сказать что-то ещё, но не успел. Чуть поодаль раздалось раздраженное покашливание, и я, стремительно повернувшись, обнаружила Магнуса. Он сверлил нас взглядом, словно мечтал прямо сейчас, на месте же, и убить, и я едва сдержала смех.

Вот же! Ревнивец!

— Нам уже пора выдвигаться, — мрачно промолвил он. — Если хотим до ближайшей деревни доехать засветло. Где твои некроманты, Шарлотта?

— Не мои, — отозвалась я, скрестив руки на груди и моментально ощетинившись, — а общие. И верхом до кряжа всего два дня пути, если по короткой дороге! До того места, где мы собирались остановиться, не так и далеко. Успеем, даже если выедем на полминуты позже!

— Хотите добираться затемно?

Мы с Рубеном переглянулись.

— Нет, если для огненного мага проблема осветить дорогу, — язвительно протянул мэтр Бланко, — то я с этим прекрасно справлюсь. Некроманты вообще хорошо ориентируются в ночи, да и для горных это не проблема. Правда же, Лотти?

— Да, — пожала плечами я. — Магнус, да не злись ты так… Или ты боишься поездки верхом?

Вместо ответа Магнус буквально взлетел в седло своего коня. Вот только, судя по крайне недовольному выражению его лица, я не ошиблась. После той охоты Магнус как-то не проявлял особенного доверия к лошадям.

Он не проявлял его, впрочем, и до той охоты, просто сталкиваться со скакунами не приходилось, вот я и не знала о страхе огненного мага.

— Он послушный и точно не заколдованный, — улыбнулась я, и сама запрыгивая в седло кобылы. — Ты же знаешь, лошади хорошо защищены.

— В поместье тоже была хорошая защита. Тем не менее, тому таинственному некроманту это нисколечко не помешало, — спокойно ответил Магнус. — И конь, очевидно, отреагировал на его магию. Мы не можем быть уверены, что это не повторится с нами ещё раз.

В какой-то мере Магнус действительно был прав. То, что произошло в прошлый раз — серьезный повод для беспокойства.

Но я знала, что если буду думать ещё и о некроманте, кем бы он ни был, то тогда точно никогда не избавлюсь от назойливого голоса бабушки, постоянно звенящего у меня в голове. Так что сейчас, буквально взлетев в седло и устроившись поудобнее, я велела себе не вспоминать о произошедшем.

У меня достаточно и других неприятностей.

— Все будет хорошо, — пытаясь ободрить нас, улыбнулся Рубен. — В самом деле, не стоит так волноваться. О нашем учебном выезде мало кто знает. Даже ректор — и тот не в курсе. А глава попечительского совета нас не выдаст, — он подмигнул мне.

Это, кажется, разозлило Магнуса ещё сильнее. Если б не Элен и Нэт, вовремя появившиеся на заднем дворе академии, наверняка случилась бы очередная ссора.

Но при студентах Магнус все-таки держал себя в руках. Его ревность напоминала настоящую вулканическую лаву, сметающую все без разбора, но уже то, что он пытался оставаться спокойным, радовало меня. Магнус проделал немалую работу над собой. Да, не во всем удачную, но…

Все мы не без греха.

Я тоже могла бы его не дразнить. Но… Как трудно бывает сдержаться, когда колкие фразы так и крутятся на языке!

— Ну что? — усмехнулся мэтр Бланко. — В дорогу?

— В дорогу, — кивнул Натаниэл, запрыгивая на своего коня. Элен в его помощи не нуждалась; она с легкостью заскочила в седло и выровнялась, выглядя сейчас со стороны не некроманткой, а всадницей, выигрывавшей не одно соревнование. — И пусть она будет легкой.

…В том, что это путешествие будет слишком далеким от понимания легкого, кажется, не сомневался никто. По крайней мере, после слов Нэта воцарилось мрачное, в какой-то мере злое молчание, и каждый боялся его нарушить — очевидно, из опасения, что любое случайно произнесенное слово может быть подобно искре, способной устроить настоящий пожар.

Мы только пришпорили коней и наслаждались громким стуком копыт по широкой дороге. Первые несколько часов предстояло провести на центральном тракте, пронзавшем насквозь всю столицу и уводившим с востока на запад.

Запад нашей страны, давно уже обжитый, оброс городами. Дороги там расползались настоящей паутиной, торговля в больших городах гремела. Проехать по некоторым путям было практически невозможно; то тут, то там появлялись желающие взять пошлину, кто-то — законную, кто-то — не особо. Мосты, бурные реки, маги, направо и налево предлагающие свои услуги…

Восток выглядел иначе.

Чем дальше мы отъезжали от академии, тем понятнее становилось, что старый кряж и болота — не единственная проблема этой части страны. Дорога становилась уже, хоть и не слишком быстро. То тот, то там на широкую полосу тракта заползали клочки травы.

Я поняла, что ездят здесь нечасто, когда через полтора часа моя кобыла остановилась для того, чтобы прожевать какой-то клочок травы, проросший ровно посреди дороги. Пришлось её одернуть — и сделала я это не зря. Иллюзия рассеялась, и трава превратилась в змею.

Кобыла всхрапнула, но проявила завидное спокойствие и просто помчалась следом, уверенно уходя от острых змеиных зубов. Угнаться за нами пресмыкающееся точно не могло, да и не собиралось, но я насторожилась.

Сегодня мы по большей мере проезжали города. Конечно, не очень большие, но достаточно внушительные. Чаще всего они, впрочем, стояли не посередине дороги, а чуть поодаль, так что проезжать и объезжать их не приходилось, можно было просто мчаться вперед.

Но чем дальше от столицы, тем меньше эти города становились. В последнем, который мы миновали, шумели — очевидно, это были ещё отголоски Осеннего Бала, в особенно бедной местности праздновавшиеся именно сейчас.

Почему-то от мысли о том, что мы сейчас добровольно отправляемся в неведомую глушь, где с нами невесть что может произойти, мне стало не по себе. Я вновь покосилась на друзей, задаваясь вопросом, куда увлекаю их и зачем позволила влезть в неприятности, которые должны быть исключительно моими.

Разумеется, ответа мне никто не дал.

…После городка тянулся лес. Мрачный, холодный, с облетевшей уже от осенних ветров и частых дождей листвой, он производил отнюдь не положительное впечатление. Мы даже переговариваться перестали, хотя до этого иногда бросали друг другу несколько слов.

— Как-то тут не очень, — не удержавшись, промолвила я в надежде нарушить воцарившуюся тишину. — Страшновато, что ли…

— А ты ещё хотела ехать ночью, — хмуро отозвался Магнус.

— Я хотела, чтобы ты не ругался, — возразила я. — Но тут и днем не слишком приятно… Что с этим лесом не так? Он как будто мертвый…

Я повернулась к Элен.

— О нем ходят нехорошие легенды, — коротко отозвалась она.

— Какие именно?

— Оно вам надо? — скривилась девушка. — Нехорошие, и достаточно…

— И все же?

Элен явно не хотелось делиться всем тем, что она знала об этом мрачном лесе. Вместо того, чтобы сказать что-нибудь, она только пришпорила коня, заставляя всех остальных тоже подстегивать скакунов и мчаться ещё быстрее.

Заговорила некромантка только тогда, когда голый, холодный лес остался за спиной. Теперь мы ехали следи елей, и тут было как-то…

Гораздо спокойнее, что ли.

По крайней мере, никаких голых ветвей да пугающей тишины. Внутри что-то стрекотало, шевелилось, пело, переругивалось на таинственном зверином языке, и хотя в целом природа оставалась такой же по-осеннему мрачной, она больше не была мертвой.

— Так что там случилось? — спросила я, понимая, что сейчас шансов получить ответ гораздо больше.

— Когда-то давно, когда открывали охоту на магов, в лесу спряталась огромная колдовская община. Старики, женщины, дети… Мужчины тоже, призванные защищать своих родных. Тогдашний правитель не слишком любил магов и решил напасть на них в лесу. Что с ними произошло, никто не знает, а лес с той поры как вымер, — мрачно ответила Элен. А потом, помолчав ещё с минуту, добавила: — Вместе с солдатами вымер.

Больше мне ничего спрашивать не хотелось. Мертвый лес теперь стоял перед глазами, как будто деревья следовали за нами.

— Давно это было? — нарушил тишину Магнус.

— Да лет четыреста назад, — отозвался Нэт. — Там уже есть и молодая растительность, но очень мало. Наверное, прокляли.

— Но ведь любое проклятье можно снять, — не удержалась я. — Почему этого никто не сделал? Магию ведь уже достаточно давно легализировали…

— Магию-то легализировали, а достаточно сильных магов не нашли, — пояснил Рубен. — Скорее всего, у Его Величества Юстиниана такого добра по всей стране огромное количество… И он подтягивал то, что было более важно. А этот лес… Когда-нибудь отживет сам.

Мы опять умолкли. Только Магнус как-то особенно мрачно покосился на оставшийся за нашими спинами лес.

В этот раз он даже не стал огрызаться на слова Рубена, хотя обычно на каждый взгляд в мою сторону реагировал остро. Я уж было успокоилась, порадовалась тому, что он наконец-то стал проявлять что-то вроде понимания, но…

Как бы ни так.

В тишине мы проехали ещё с полчаса. Солнце садилось, к тому же, из-за густых облаков было плохо видно. Я чувствовала что-то странное — как будто надвигающуюся опасность. Объяснить эти ощущения казалось невозможным, но все равно…

Будто мороз по коже.

Я вздрогнула и едва не выпустила поводья из рук. Надеялась, что это осталось незамеченным, но нет, не с моим счастьем.

— Все в порядке? — уточнил Рубен, бросая на меня обеспокоенный взгляд. — Ты выглядишь встревоженной, Лотти.

— Да, все хорошо, — отозвалась я. — Просто…

Я умолкла, не став отвечать — и тут же пожалела об этом, потому что тот взгляд, который Магнус бросил на Рубена, мог испепелить кого угодно.

— Ревнуешь? — не удержавшись от колкой фразы, поинтересовался мэтр Бланко. — Слушай, огненный. Я Шарлотте не враг и не жених. Перестань себя этим изводить.

— Я не сказал ни слова, — мрачно промолвил мужчина.

— Зато ты подумал. И мысленно пожелал мне отправиться на тот свет.

— Бред.

— Маги воздуха иногда остро чувствуют направленные на них мысли, — возразил Рубен. — А твои были слишком громкими, Магнус.

Где-то неподалеку совершенно случайно вспыхнула сосенка. Все б ничего, но она, молодая, зеленая и объятая пламенем, в какую-то секунду напомнила мне Рубена.

— И портить природу тоже не надо, — отметил мэтр Бланко, направляя на пострадавшее дерево небольшой поток воды. Пламя погасло, Магнус — нет, но мы все равно продолжали дорогу. — Я всего лишь поинтересовался, все ли нормально с Шарлоттой. Забота, лорд Лефар, не всегда носит любовный подтекст. Не так ли?

Магнус ничего не ответил. Не знаю, какое чудо спасло следующую сосну от столь же плачевной участи, что постигла уже её предшественницу, но мужчина только буркнул:

— Любой мужчина отреагировал бы также.

— Мы можем проверить, — хмыкнул Рубен. — Элен, — он повернулся к молодой некромантке, — а с тобой все хорошо? Ты не замерзла?

— Спасибо, — фыркнула она. — Но нет. Все хорошо. Я к этим местам, благо, с детства привыкла, так что мертвым лесом меня не испугать.

Но Рубен явно не для того её спросил, чтобы продемонстрировать мне пример смелости. Он повернулся к Натаниэлу и спросил:

— Это повод вызвать меня на дуэль?

— Не говорите ерунды, мэтр Бланко, — рассмеялся некромант. — Я доверяю своей супруге. А если кто-то поинтересовался, все ли с неё в порядке, это ещё не повод вызывать этого кого-то на дуэль.

Рубен довольно кивнул.

— И это очень здраво… А ко мне можно обращаться просто по имени и на «ты», раз уж мы путешествуем вместе, — мужчина вновь повернулся к Магнусу. — Ревность — порок. И порок этот умеет разъедать любые отношения. Ни о каком взаимопонимании и доверии не может быть и речи, если на простой вопрос идет такая реакция.

— Да? — усмехнулся Магнус. — И с чего ты взял, Рубен, что меня интересует твое мнение? Я благодарен тебе за то, что ты помогаешь Шарлотте, но провокации — не лучший метод поддержания наших отношений. Тем более, из-за этого мои подозрения становятся только сильнее.

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Все мои провокации, — ухмыльнулся Рубен, — сошли бы к нулю, если б вы двое действительно доверяли друг другу, а не только переругивались постоянно и пытались определить, кто прав, а кто виноват…

Он перевел на меня выразительный взгляд, словно намекая на то, что, если б я не скрывала информацию о нашем родстве от Магнуса, все было бы гораздо проще. Но говорить сейчас прямо о том, что нас связывало, было как-то… Неуместно. Я знала, что рано или поздно мне придется сознаться, но упорно откладывала этот момент.

Нравилось ли мне, что Магнус меня ревновал? Не особо, если честно. Но я все равно не могла удержаться от маленькой провокации — хотя бы потому, что так и сама убеждалась в его чувствах ко мне.

Я не знала, откуда во мне такая паталогическая тяга к доказательствам, но избавиться от неё было выше моих сил.

К сожалению.

— Не сердись, Магнус, — тем не менее, промолвила я. — Ты же знаешь. Рубен мне просто наставник. Ты даже наладил отношения с моими родителями — но не можешь унять свою ревность!

Судя по тому, как Магнус выразительно закатил глаза, реагируя на мои слова, в примирении с моими родными он тоже был далеко не так уверен. Но, тем не менее, не спешил спорить.

Стремительно темнело. Мы уже не гнали лошадей во весь опор, но все равно надеялись на то, что скоро выедем из нескончаемого леса. Еловый сменился лиственным, тоже мрачным и каким-то наполовину мертвым, а вместо чистого, хоть и прохладного воздуха теперь тянуло болотом и тиной. Я периодически кривилась, со странным недовольством сознавая, что болота близко.

Дорога стала в разы уже. Прежде по ней могли проехать несколько повозок вряд, а ещё — пройти целый отряд плечом к плечу, и ничего. Теперь мы уже не могли скакать в одну линию. Нэт и Элен как-то незаметно опередили нас на несколько метров, указывая дорогу, а мы с Рубеном и Магнусом втроем мчались следом за ними, искренне надеясь на то, что успеем прежде, чем станет совсем уж темно.

Однако Элен, наша проводница, продолжала удивлять. На очередной развилке она выбрала не широкую дорогу, что уводила куда-то к границам другого государства, а узкую.

— Почему она? — поразился Магнус, кажется, единственный, кто все ещё был в настроении спорить и каким-либо образом отстраивать свои права. — Разве не безопаснее ехать по большой дороге?

— Там нет ничего, — мрачно отозвалась Элен. — Придется ночевать в лесу. Как по мне, не лучшая идея. И дорога растянется на долгие дни, придется делать крюк. Если же выберем эту, то сможем остановиться в деревеньке… Тогда ещё завтрашний перегон, и будем уже в горах.

— Уверена? — уточнил Рубен. — Как по мне, дорога куда более длинная.

— Я прожила здесь всю жизнь, — пожала плечами Элен. — Не заблужусь.

— Хорошо, что ты у нас есть, — улыбнулся Натаниэл. — Как удачно, что ты выросла в этих краях. Наверное, без такого надежного проводника мы бы и не добрались до цели.

Элен бросила на него благодарный, полный любви взгляд, но вот мне почему-то стало не по себе от этих его слов.

Кабана заколдовал некромант…

Конечно, мэтр Бланко утверждал, что Элен там ни при чем, но мало ли! Ведь дар частенько можно замаскировать. Или у неё мог быть сообщник… Но зачем это ей?

Нет, я все же надеялась, что маркиза ди Абель действительно просто вызвалась нам помочь, так сказать, от чистого сердца, а не потому, что желала зла. Мне б очень не хотелось стать причиной ещё одной личной драмы Натаниэла.

Тем более, Элен вроде бы очень хорошая девушка!

Вроде бы.

Я убедила себя в том, что подозрения излишни. Мало ли в мире некромантов, желающих мне зла? А тропинка, хоть и выглядела подозрительно, действительно вывела нас куда надо. Впереди красовался частокол, охраняющий довольно крупную деревеньку от лесных гостей, например, от волков, или что тут ещё водится, а где-то вдалеке даже маячило высокое здание, смутно напоминающее что-то среднее между постоялым двором и корчмой.

— Тут и остановиться будет где, — подтверждая мое предположение, промолвила Элен. — Хорошее место…

— Вот и замечательно, — вздохнул Рубен. — Надеюсь, кормят тут нормально…

Он выехал вперед, спешился и заколотил кулаком в деревянные ворота.

Нам довольно долго не открывали — настолько, что я уже даже успела засомневаться в том, был ли кто живой в деревеньке, или такой благополучной она казалась со стороны. Но, к счастью, мои сомнения развеял мужской голос, раздавшийся изнутри.

— Кто будете?

— Путники из столицы, — ответил мэтр Бланко, добавляя в голос немного магии — то ли для того, чтобы говорить чуточку громче, то ли чтобы казаться убедительнее, если вдруг у кого-то возникнут лишние вопросы. — Хотим переночевать, подкрепиться. Пустите?

За воротами что-то зашелестело. Казалось, деревенские переговаривались, принимая решение, найдется ли для нас место или нет.

А потом ворота вдруг приветливо распахнулись.

— Здравствуйте, гости дорогие! — радостно поприветствовал нас пухлый усатый мужичок. — Проходите, конечно! И кров, и еду — все обеспечим в лучшем виде!