Глава 3 · Алтея

На следующий день меня кормят — и так я понимаю, что живая стою дороже, чем мёртвая. Пока что.

Еда — это информация. На Армстронге по тому, кто ест, а кто голодает, можно быстрее понять, как устроено место, чем по любой карте. Поэтому, когда тощий монстр просовывает миску в щель люка, я читаю это как контракт. Настоящее зерно. Полоска чего-то копчёного (о том, что это, я решаю не спрашивать). Они решили не убивать меня. Они решили подождать.

— Тебе не положено со мной разговаривать, — ворчу я, потому что его уши прижимаются к голове, стоит мне на него посмотреть.

— Я и не разговариваю. Я оставляю еду, — он ставит миску так осторожно, будто та может взорваться. Его глаза вблизи совсем не похожи на пылающие огни печи, как я ожидала; они мягкие, почти застенчивые, светятся, как угли, о которые можно погреть руки. — Ешь. Ваша проверяет миски. Если твоя вернётся полной, она решит, что мы тебя отравили, а потом захочет сделать всё как надо.

— Это шутка? — спрашиваю я, но монстр уже исчез.

Поэтому я ем и наблюдаю, ведь в люке есть решётка, выходящая на развилку коридоров, и с каждым днём эта развилка открывает мне всё, о чём они никогда не скажут вслух.

Вот что рассказывали о Жнецах легенды Армстронга: жестокость как развлечение, кровь на стенах. А что я вижу на самом деле? Скучающих охранников. Охранников, которые, сидя на посту, вырезают фигурки из обрезков металла, снимая завитки ножами длиной с мою руку, создавая крошечные, аккуратные формы: птицу, лист, лицо. Двух здоровяков, которые целый час спорят из-за трубки охлаждения, а починив её, делят на двоих фляжку. И ту самку со сломанным рогом, которая каждую смену останавливается, чтобы прижать ладонь к резной стене, закрыть глаза, сделать три вдоха и только потом идти дальше.

Монстры не вырезают птиц. Монстры не готовят суп на плите. Я всё жду, когда доброта превратится в клетку, в которой меня откармливают, но ничего не происходит — и от этого только хуже, потому что теперь мне некуда деть это знание.

На четвёртый день приходит капитан. Я слышу его раньше, чем вижу: охранники выпрямляются, воздух словно расступается, — а потом он заслоняет проём решётки, и складское помещение вокруг меня сжимается.

Капитан не пригибается, как тот тощий. Он стоит, заставляя меня задирать голову, чтобы посмотреть на него, и я понимаю: это не высокомерие, а дистанция. Он намеренно держит между нами всю длину своего тела.

— С тобой обращаются хорошо, — утверждает капитан. Каждое слово на общем языке он произносит осторожно, будто не уверен, выдержит ли пол его вес.

— Меня держат взаперти! Это не одно и то же. Ты бы знал, если бы хоть раз побывал по ту сторону запертой двери.

Что-то мелькает на его лице и тут же исчезает.

— Тебя выпустят на следующей станции. Невредимой. Даю слово — сколько бы ни стоило слово Жнеца.

— Тогда зачем охрана? — возмущаюсь я и встаю, чтобы у него было меньше преимущества в росте. — Если я всего лишь груз, который ты собираешься скинуть, предоставил бы мне койку. Но трое твоих следят за полуголодным человеком, который просто хотел пробраться на борт зайцем. С грузом так не обращаются. — Подхожу ближе к решётке, достаточно близко, чтобы разглядеть имена (я уверена, что это имена), вырезанные на одном из рогов. — Так поступают с тем, кого боятся.

Костяной гребень над его носом чуть напрягается.

— Бояться должна ты.

— Я боюсь всю свою жизнь. Мне это надоело. — Я удерживаю его взгляд, как тогда на мостике, потому что это единственное, что у меня есть и что явно стоит ему усилий. — Не могу понять одного: чего боится такая громадина, как ты? Меня? Почему?

Он не отвечает. Удерживает мой взгляд, пока один из охранников нервно не переступает с ноги на ногу. Капитан уходит, а я снова могу дышать.

Я сажусь, чувствуя, как бешено колотится сердце, но не хочу разбираться в причинах.

В ту ночь приходит смена караула, но пост никто не занимает. Я выглядываю и вижу его. Капитан сидит на перевёрнутом ящике на развилке, в руках — нож и кусок металла. Он ничего не вырезает, просто держит их, прислонившись спиной к стене, не сводя глаз с моего люка, словно это единственная вещь, которую стоит охранять.

Капитан думает, что я сплю. Я позволяю ему так думать.

Он остаётся до тех пор, пока свет не становится серым, но так и не приближается. И вот это, в конце концов, пугает меня по-настоящему. Не его размер. Не его глаза. А то, насколько одиноким выглядит существо, так старательно соблюдающее дистанцию от единственной двери, от которой не может отвести взгляд.