Глава 6
Тиль придирчиво осмотрела себя в зеркало. Платье цвета морской волны, заказанное у портнихи, рекомендованной Луизой, прекрасно сидело на ней, оттеняя белоснежную кожу и ярко-синие глаза. Она еще раз поддернула вверх край платья, стараясь придать вырезу декольте более скромный вид. Но шелк предательски сползал. В результате, оставив все как есть, девушка натянула перчатки, и накинула свой плащ из серого шелка, отороченный серым мехом. Князь лично ожидал её внизу у лестницы. Он одобрительно скользнул взглядом по ее фигуре. Девушка смущенно улыбнулась и нервно покосилась на дверь библиотеки.
-Не волнуйтесь, Ричарда нет в доме, - фон Эйсен совершенно верно интерпретировал ее взгляд, - Готовы?
Нет, - честно призналась Тиль, грациозно опираясь на предложенную руку, - Но нам пора.
Они сели в роскошный экипаж с гербами фон Эйсена, на дверцах, запряженный четверкой серых рысаков. Жест, с которым Тиль сжимала веер не укрылся от князя. Он взглянул на нее своими зелеными глазами, так напоминающими глаза Ричарда:
-Тиль, еще не поздно отказаться.
Она покачала головой:
-Мне надо идти, и мы с вами это знаем.
-Но если вы боитесь…
-Больше всего я опасаюсь реакции вашего сына, Ваша Светлость, по вине герцога он пережил слишком много, чтобы спокойно воспринимать даже само имя Амстелов.
-Однако вы все равно идете? – он чуть наклонил голову, знакомым жестом. Тиль очень внимательно посмотрела на него.
-Скажите, а вы в последнее время не посещали замок? – вдруг спросила она. Князь рассмеялся:
-Не ожидал, что вы меня узнаете… Разумеется, я был там после того, ка как получил весьма сумбурное послание от Албуса, почему-то обеспокоенного тем, что Ричард вознамерился оборвать все цветы в близлежащих горах. И, предвосхищая ваш вопрос, да, я говорил с вами в обличье дракона.
-Но вы это скрыли, - она скорее спрашивала, чем утверждала.
-Видите ли, Дик не слишком любит, когда вмешиваются в его дела. Но, тем не менее, как глава клана я должен был знать, кто оказался посвящен в наши дела,- князь лукаво посмотрел на Тиль, – А как отцу мне было очень любопытно увидеть девушку, за которой мой сын ухаживает. Кстати, что вы собираетесь сказать моему сыну по поводу сегодняшнего вечера?
Девушка пожала плечами:
-Правду. Это прием – слишком значимое событие и мое появление там наверняка не останется незамеченным, особенно если я захочу поблагодарить хозяев за приглашение.
Князь изумленно смотрел неё:
-Насколько я знаю своего сына, он впадет в ярость. Скорее всего, конечно, на меня, но и вам достанется.
-Так если вы боитесь – разверните вашу карету! – не сдержалась Тиль, и тут же виновато посмотрела на него, - Простите, я очень нервничаю.
-Мне пойти с вами?
-Нет, - она в ужасе посмотрела на него, - Мы же с вами обсуждали, что тогда искушение оскорбить вас и вызвать на бой будет слишком велико.
Фон Эйсен хотел что-то добавить, но карета остановилась у небольшого дома с затейливой готической башенкой. Князь замолчал, отстраненно наблюдая, как в его экипаж медленно садится пожилая дама. Ее седые волосы были убраны под чепец, жемчужно-серое платье сидело достаточно свободно на сухонькой фигуре. Морщины избороздили её лицо, но яркие серые глаза все еще весело взирали на мир.
-Кузина Белинда, - князь склонился над протянутой рукой, унизанной кольцами, - Рад тебя видеть!
-Так я и поверила! Прибереги это для своих любовниц! – фыркнула она, рассматривая Тиль, - Хорошенькая девочка. Неужели ты, наконец, бросил эту вертихвостку Луизу и нашел новую девушку?
-Это невеста Ричарда.
-Да? Та самая? – старушка подняла лорнет и внимательно посмотрела на Тиль, - Это её я должна сопровождать в драконье гнездо?
-Ричард будет тебе за это очень признателен, - глава клана выразительно посмотрел на нее.
-Если бы он был признателен, то он бы сидел сейчас на твоем месте, - отпарировала она и обратилась к Тиль, - Ну, юная леди, ваш жених хотя бы знает о том, к кому вы направляетесь?
-Мне бы хотелось считать, что он даже не догадывается, - вздохнула Тиль.
-Боитесь его гнева? – старушка пристально смотрела на девушку.
-Нет, - покачала головой та.
Дракониха еще несколько минут изучала ее, затем довольно кивнула:
-Что ж, Вернон, мне она нравится.
-Я рад, поскольку вам пора, - он кивнул в окно на огромное квадратное здание, у которого собралась очередь из экипажей, - Тиль, помните, я жду ровно полтора часа. За особняком наблюдают мои люди.
-И Конрад? – ахнула Тиль.
-Разумеется.
-Но ведь они с Ричардом – друзья.
-Моя дорогая, Ингваз – начальник охраны и прекрасно знает, когда надо держать язык за зубами, - голос фон Эйссена звучал резко.
-При том, как с Ричардом, так и с Верноном, - хихикнула Белинда. Девушка улыбнулась одними губами, кивнула и повернулась к окну, рассматривая особняк Амстелов. Здание из черного камня было залито светом. Факелы горели между окнами, вставленные в специальные крепления в черных стенах, свет из ярко освещенных залов падал на мостовую, освещая её лучше газовых фонарей. Статуи четырех драконов, в пасти которых горело пламя, стояли на углах крыши, зловеще распухнув крылья. Карета князя наконец-то подъехала к ступеням, на которых стояли лакеи в парадных ливреях дома Астелов, с зажженными факелами в руках. Тиль закрыла глаза и выдохнула, успокаиваясь. Она почувствовала, как страх отступает куда-то, как бывало обычно перед ответственным испытанием, на его место пришло будоражившее кровь чувство опасности и легкой отрешенности.
-Тиль, - князь взволнованно посмотрел на нее. Девушка ответила ему спокойным взглядом.
-Не волнуйтесь, я не думаю, что со мной что-то случиться, - она обернулась к своей новой компаньонке, - Леди Белинда…
-Называй меня кузиной, милочка, - хихикнула та, весело смотр на князя, - Мы же почти родственники
Тиль озадаченно кивнула:
-Кузина Белинда, вы готовы?
-Конечно, когда еще появиться возможность накрутить хвост самому Фернанду! – опираясь на руку слуги, распахнувшего дверь кареты, она степенно вышла и остановилась, расправляя складки на платье. Тиль выскользнула следом. Обмениваясь приветствиями с многочисленными знакомыми и делая вид, что не замечает их изумления, девушка в сопровождении компаньонки поднялись по лестнице и вошли в холл. Идеально вымуштрованный лакей принял у них плащи, и они направились к резной лестнице из черного мрамора, вдоль которой стояли огромные вазы с букетами лилий. Тонкий аромат цветов витал повсюду, на балконе музыканты играли какой-то модный вальс. Лестница была достаточно широкой, чтобы гости могли подниматься по ней, не сталкиваясь и не наступая друг на друга.
Поднявшись на этаж для приемов, они оказались в небольшой комнате, стены которой были старомодно затянуты красным шелком, и украшены позолотой. Тяжелые красные портьеры с золотым шитьем закрывали окна. На одной из стен висел портрет герцога Амстела. Тиль вздрогнула, отметив. Что художнику наиболее точно удался взгляд черных глаз, казалось, следивший за ними. Поспешив выйти оттуда, они прошли в зал, который играл огнями. Многочисленные свечи отражались в окнах, расположенных в два ряда, загадочно мерцали в зеркалах, расположенных между колонами из черного оникса друг напротив друга и отражающим бесконечный коридор зеркал в котором будто бриллианты переливались начищенные до блеска хрустальные подвески люстр. Тиль скользила по узорному паркету, с любопытством рассматривая официальную резиденцию Амстелов.
-Какая показушность, – её дуэнья презрительно поджала губы, хотя серые глаза то и дело рыскали по сторонам. Она уже предвкушала, как завтра расскажет все своим подругам. Уцепив взглядом парочку знакомых, она решительно направилась к ним, в надежде обсудить последние сплетни. Тиль же задержалась, беседуя с одной из дочерей Иво, жаждавшей выведать у нее подробности о Конраде. Девушке уже порядком поднадоели влюбленные и от того совершенно бессвязные речи. И она, быстро закончив этот разговор, направилась на поиски своей компаньонки.
-Мадмуазель, я рад вас видеть! – герцог возник рядом, заставив вздрогнуть. Но Тиль тотчас же взяла себя в руки:
-Господин герцог? Полагаю, мне стоит поблагодарить вас за приглашение?
Она не подала руки, лишь вежливо наклонив голову в знак приветствия. Он довольно рассмеялся:
-О нет! Прием ведь устраивает мой сын! Вы позволите сопроводить вас к нему? – он протянул руку, девушка покачала головой:
-Благодарю, но будет лучше, если вы передадите ему мою благодарность своими собственными словами.
-Не любите Лотара? – насмешливые черные глаза смотрели на нее. Тиль с честью выдержала этот взгляд и покачала головой:
-Нет. Мне стоит пояснять причину этой неприязни?
-Тем не менее, - герцог был подчеркнуто любезен, - Вы написали ему с просьбой прислать приглашение…
Она снисходительно улыбнулась:
-Полагаю вы и ваш сын были введены в заблуждение прошением баронессы фон Дерек, моя… мать, - она слегка запнулась, но тотчас же продолжила. – Она живет в провинции и потому… не в курсе последних изменений в жизни драконьих кланов. Поэтому она неосмотрительно написала вашему сыну… который весьма любезно ответил на её послание.
-Но вы не стали передавать мое приглашение баронессе, а пришли сами, - мягко возразил он. Девушка пожала плечами:
-А что мне оставалось делать? Вы же написали на приглашении мое имя.
Герцог недоверчиво улыбнулся:
-Вы хотите сказать, что пришли лишь потому, что это лишит меня возможности прислать вызов фон Эйсенам?
-Именно, - она взяла бокал с шампанским с подноса, услужливо протягиваемого лакеем, и пригубила, наблюдая за собеседником сквозь полуопущенные ресницы. Тот моргнул и тот час улыбнулся:
-Вы каждый раз поражаете меня!
-Герцог, позвольте усомниться в этом.
-Почему же? Вы считаете меня бездушным злодеем?
-Нет, но я слишком хорошо понимаю свои шансы на успех. Глава могущественного клана наверняка пользуется успехом у первых красавиц столицы. Я же слишком провинциальна и ординарна для вас.
-И тем не менее, ваша красота сразила графа Ферранского, - он многозначительно посмотрел на нее.
-Это уже совсем неприкрытая лесть, - она усмехнулась. Почему-то в этой толпе герцог Амстел казался не таким уж зловещим. К тому же, как и любой женщине, ей даже слегка льстили те взгляды, которые он бросал на нее.
-В чем же заключается моя лесть? – мягко возразил он.
-Во всем. Никогда не поверю, что вы заинтересовались мной лишь потому что я красива или чтобы подразнить Рика. Скажите, зачем вы прислали мне это приглашение?
От такого прямого вопроса Амстел слегка поморщился.
-Ну вот, вы нарушили волшебство нашей беседы, - пожаловался он.
-Вы уходите от вопроса.
-Конечно, или вы рассчитывали, что я на него отвечу? – он приподнял брови, всем своим видом выражая изумление.
-Скажем так, я на это надеялась, - Тиль вздохнула, - Простите, мне пора. Вы не могли бы позвать ко мне кузину Белинду?
-Полагаю, я не в силах продлить ваш визит? – Амстел сухо улыбнулся.
-Полагаю, что так, - подтвердила Тиль, - Приличия соблюдены, поэтому позвольте мне удалиться.
-У меня нет ни причины, ни повода удерживать вас, - он поклонился и направился к небольшой группе степенных матрон, сопровождавших дочерей и племянниц на выданье. Тиль выдохнула и поставила бокал на каминную полку.
-Вижу, вам не нравится шампанское, подаваемое в доме Амтселов? – фыркнул кто-то за её спиной. Повернувшись, девушка тотчас же узнала Лотара Амтсела, стоявшего в окружении трех своих друзей.
-Оно превосходно, - уверила его Тиль, с напряжением следя, как герцог подходит к Белинде и почтительно склоняется перед ней.
-Так почему же вы его не выпили?
-Простите, я не полагала, что это обязательно делать.
-Конечно нет! – воскликнул один из сопровождавших, сын герцога бросил на него предупреждающий взгляд, и тот осекся.
-Поскольку вы фактически умоляли прислать вам приглашение, - Лотар даже и не пытался скрыть презрение, звучавшее в голосе, - То я расцениваю ваш жест, как брезгливость.
Тиль буквально почувствовала, как в зале наступила звенящая тишина. Все прислушивались к диалогу. Девушка почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Перчатки мешали ей ногтями впиться в ладонь, чтобы сдержать эмоции. Она прекрасно понимала, что вызывающее поведение Лотара рассчитано, чтобы спровоцировать ссору. Он построил свои фразы так, что её любой ответ мог служить поводом для дальнейших действий
-Лотар Амстел, - спокойно сказала она, - Вы можете расценивать этот жест как вам угодно. Это – дом вашего отца, и только он может говорить об оскорблении. Если вы желаете, то можете сопроводить меня к нему!
Она царственно вздернула голову и зашагала к герцогу, наблюдавшему за происходящим с большим интересом. Стоявшая неподалеку Белинда зло смотрела на Лотара и его друзей, присмотревшись, Тиль заметила тоненькую струйку дыма, вырывавшуюся из носа старой драконихи.
-Итак, Ваша светлость, - Тиль сделала положенный в этих случаях официальный реверанс, - Вы считаете, что вашему дому нанесли оскорбление?
Лукавая улыбка показалась в уголках его губ. Он пристально посмотрел на сына и вновь повернулся к Тиль.
-Ну что, вы, мадмуазель, напротив, вы оказали мне честь, почтив мой дом своим присутствием! – он галантно склонился над её рукой. Лотар явственно заскрежетал зубами, развернулся на каблуках и вышел из зала. Девушка заметила, как от стены отделились двое людей в черных одеждах и последовали за ним.
-Жаль вы не можете остаться, без вас этот вечер потеряет для меня свое очарование, - продолжал Амстел, не обращая внимания на уход сына, - Передавайте привет моему эээ… давнему врагу – князю фон Эйсену.
Тиль еще раз сделала реверанс и вышла из зала в сопровождении Белинды.
Оказавшись за коваными воротами, она подставила лицо холодному воздуху, на минуту закрыв глаза. только сейчас она поняла, как была напряжена все это время. Ледяной ветер тот час дыхнул в лицо, освежая кожу, плащ распахнулся, приятный холод пробежался по телу. Внезапно ей показалось, что за ней наблюдают, она огляделась по сторонам, но никого не заметила, но ощущение, что за ней следят, не проходило.
-Дорогая, наш экипаж, - Белинда тронула девушку за руку и неодобрительно посмотрела на распахнутый плащ, но промолчала, переходя улицу и садясь в карету с помощью одного из лакеев. Устроившись на подушках, она ободряюще улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд князя. Тот кивнул и стукнул тростью в потолок. Экипаж неспешно тронулся с места. Предоставив Белинде рассказывать о приеме, Тиль откинулась на подушки, глядя в окно невидящим взглядом. Она чувствовала себя ужасно уставшей, но мысли, крутящиеся в голове, не давали ей задремать. Карета остановилась у дома Белинды. Старая дама пристально посмотрела на Тиль:
-Хоть это и противоречит этикету, Вернон, я не буду сейчас настаивать на том, чтобы вы зашли и выпили по чашечке чаю, девочка очень устала, но ты обязательно привезешь ко мне её на этой неделе!
-Несомненно, - князь вновь склонился над старушечьей рукой, - Я не в силах выразить тебе, насколько я признателен, что ты согласилась сопровождать Тиль.
-Пустое, милый, - взгляд Белинды на мгновение потеплел, - Я рада была помочь подруге моей любимой внучки. Надеюсь, она не порвет тебя на кусочки, когда узнает, как ты их всех провел.
-Вы – бабушка Луизы? – изумленно воскликнула девушка, чей сон тот час пропал. Та хитро улыбнулась и кивнула.
-Все, дети, езжайте, - она вышла из кареты, опираясь на руку лакея. Тиль с укором посмотрела на князя:
-Почему вы мне не сказали?
Тот слегка пожал плечами:
-Как то не подумал об этом, это – общеизвестный факт.
-И что теперь скажет Луиза?
Фон Эйсен усмехнулся:
-Если бы Луиза была предсказуема, мы бы давно расстались. Но не волнуйтесь, она скорее пойдет жаловаться Белинде, чем причинит ей хоть каплю огорчения.
Он помолчал и добавил:
-А вот Ричард будет в ярости. Наверное, лучше, если первым переговорю с ним я.
Тиль кивнула, признавая его правоту, и слегка поморщилась от внезапно начавшейся головной боли. Это не укрылось от князя.
-Отдохните, пока мы едем, - посоветовал он. Девушка вновь откинулась на подушки. От дома Белинды до особняка князя путь занял нее более десяти минут. Они вошли в холл, Тиль скинула плащ и замерла. Ричард сидел на ступенях лестницы. Его лицо было абсолютно бесстрастно, но зеленые глаза с вертикальными змеиными зрачками полыхали яростью.
-Дик, - князь подался вперед, слегка закрывая собой Тиль. Тот поднял голову и окинул отца долгим взглядом, будто только сейчас заметив его присутствие, затем вновь посмотрел на свою невесту.
-Это многое объясняет, - коротко заметил он.
-Давай поговорим завтра, - предложил фон Эйсен, - Тиль очень устала.
-Естественно, - кивнул граф, - Приемы у Амстелов всегда очень … экспрессивны, не так ли?
Последнее адресовалось Тиль, и она согласно кивнула, все еще опасаясь сдвинуться с места. ей было бы проще, если бы Ричард кричал или упрекал её. никогда раньше она не видела его таким.
-Как ты узнал? – князь нахмурил брови. Его сын усмехнулся:
-Приказал Конраду поставить людей для постоянной охраны Тиль. У бедняги сегодня был весьма занимательный вечер.
-Почему ты не сказал мне?
-Чтобы не лишать себя удовольствия узнать, что моя невеста провела чудесный вечер на приеме у Амстелов. И как? Все удалось? – последние слова адресовались ей. Тиль слегка помедлила, собираясь с силами:
-Да, все прошло удачно.
-Мне вот что интересно, - Ричард, наконец, поднялся и подошел к девушке, - До какой степени самопожертвования ради нас всех ты готова дойти?
-Дик! – одернул его князь, но безрезультатно. Тиль умоляюще посмотрела на своего жениха.
-Рик, я действительно виновата перед тобой, но, прошу, давай поговорим завтра, - попросила она, - Я действительно очень устала.
-Нет, - он покачал головой, - Я просил тебя не показываться там.
-Рик, ты же понимаешь…
-Я понимаю, а ты понимаешь, что это такое, знать, что ты сейчас там, у моего злейшего врага и что ты все равно не успеешь, и тебе остается только ждать!
Девушка опустила голову, признавая правоту его слов. Он еще несколько секунд буравил ее взглядом, затем развернулся и зашагал в библиотеку, на отца он даже не взглянул.
-Я поговорю с ним, - князь собирался последовать за сыном, но Тиль удержала его:
-Не надо. Сейчас это не приведет ни к чему хорошему, - она сжала пальцами виски, - Простите, я хочу подняться к себе…
Ей едва хватило сил, чтобы дойти до своей комнаты, раздеться при помощи горничной и, рухнув на кровать, разрыдаться. Она рыдала и рыдала, пока не выплакала все слезы, и лишь потом забылась тревожным сном.
На следующее утро она проснулась ближе к полудню. С трудом заставив себя встать, Тиль подавила трусливую мысль сказаться больной и не выходить из комнаты. Глаза покраснели, а веки припухли, выдавая ее. взглянув на себя в зеркало и ужаснувшись, девушка долго умывалась ледяной водой, пока отеки не спали и лишь потом позвала горничную
-Вы очень бледны сегодня, - заметила та, зашнуровывая платье. Тиль машинально улыбнулась ей в благодарность за заботу:
-Ничего страшного, просто не выспалась. А где господин граф?
-Он с самого утра заперся в кабинете с Его Светлостью, - девушка расправила складки на юбке, и отступила на несколько шагов назад, оценивая свою работу, а затем доверчиво добавила, – Они дверь заперли, только их крики все равно всем слышны. И госпожа д’Аржант в ярости.
-Замечательно, - пробормотала Тиль, - Может мне проще сразу утопиться?
-А вы езжайте в парк, - предложила горничная, осмелев, - Погуляете там, переждете это все, а к обеду вернетесь.
-Думаешь. Я выдержу до обеда? – девушка скептически посмотрела в окно, за которым очень привычно темнели тучи .
-Так в парке кофейня есть. Говорят там очень вкусные пирожные, - служанка мечтательно закатила глаза. Тиль рассмеялась:
-Полагаю, ты должна будешь меня сопровождать.
-О, мадмуазель! – обрадовалась девушка, - Вы позволите, я распоряжусь на счет экипажа?
-Нет. Иди, возьми плащ. Мы пройдемся пешком, - решила Тиль. Горничная быстро сделала книксен и радостно выбежала. Ровно через три минуты она вновь появилась в комнате, уже одетая для прогулки. Тиль встретила её в плаще и шляпке.
-Пойдем, - на ходу надев перчатки, она спустилась по лестнице. Дом князя действительно сотрясался от криков. Покосившись на девочку, наивно смотрящую на нее, Тиль остановилась, делая вид, будто расправляет на руке перчатку, но слова разобрать не удалось, хотя было ясно, что разговор велся на повышенных тонах. Не желая быть уличенной в подслушивании, девушка поспешила выйти на улицу. Горничная шла за ней следом.
До парка они не дошли, предпочитая кофейню поближе. Небольшое помещение, располагавшееся на первом этаже небольшого домика из серого камня, внутри на мозаичном полу стояло несколько столиков, три из которых, стоявшие у высоких полукруглых окон, были заняты. В воздухе витали запахи ванили и корицы. Внимание Тиль привлекла белокурая девчушка в розовом пальто и шляпке, под присмотром гувернантки, аккуратно маленькой вилочкой отламывала небольшие кусочки от куска торта. Она была так поглощена этим важным делом, что от старания все время высовывала кончик языка, тот час получая замечание. Огромный прилавок, установленный вдоль стены манил любителей сладкого. Воздушные пирожные, украшенные свежими фруктами, вытянутые палочки эклеров с знаменитым кремом, политые сверху шоколадом, ажурные вафли, щедро приправленные джемом, при виде такого великолепия, горничная тихо вздохнула. Обменявшись приветствием с парой-тройкой знакомых, Тиль купила две коробки восхительных миндальных пирожных украшенных шапками воздушного крема из взбитых сливок, распорядилась упаковать их в две коробочки, и затем, с улыбкой протянула одну из коробочек служанке:
-Это тебе.
-Но мадмуазель, - запротестовала та, правда не очень настойчиво. Тиль вручила ей коробочку, отдала и ту, которую она купила для Луизы, и собиралась уже выйти, когда её окликнули по имени. Повернувшись, она увидела, как ей машет рукой Оливия, только что занявшая место за столиком в глубине зала. Поколебавшись, и понимая, что ее отказ может вызвать очередную лавину сплетен, девушка подошла к ней.
-Сударыня, - она холодно кивнула матери Ричарда. Та улыбнулась:
-Что ж… вижу, что вас уже просветили относительно моего коварства и бессердечия, - улыбнулась та, - Присаживайтесь!
-Благодарю, но я тороплюсь.
-И все же вам придется задержаться, - настойчиво сказала та, - Я бы хотела поговорить с вами.
-Сударыня, простите, но нам не о чем разговаривать…
-Даже о герцоге Амстеле?
-А при чем тут герцог?
-Присядьте, стоя надо мной вы вызываете ненужное любопытство, - Оливия вторично кивнула на соседний стул. Сделав горничной знак подождать. Тиль присела на край:
-Я вас слушаю.
-Не желаете ли кофе?
-Благодарю, но нет. Вы хотели мне что-то сообщить о герцоге? Это что-то касается Ричарда?
-Хотела, но это, скорее, касается вас, моя дорогая, - Оливия насмешливо посмотрела на девушку, - Я хотела вас предостеречь от Амстела. Вчера Фернанд заступился за вас на приеме, но он ничего не делает просто так.
-Вам, сударыня, конечно, виднее, - не сдержалась Тиль. Та рассмеялась:
-Милое дитя, ваша дерзость очаровательна. Да, действительно, мы были любовниками. Нас объединила месть и желание сделать больно общему врагу. К сожалению, тогда я не задумывалась о чувствах собственного сына… Но, впрочем, я не собираюсь просить вас, о сочувствии. Я хочу предостеречь вас: играя с Фернандом, вы играете даже не с огнем, а с пламенем, которое сжигает все на своем пути.
-Я не играю с ним, сударыня, и не намерена играть!
-Но вы вчера приехали в его дом.
-Лишь потому что он, следуя своему чувству юмора, прислал мне приглашение в ответ на неосмотрительную просьбу моей матери. Уверяю вас, у меня самой и мысли бы не возникло приближаться к герцогу Амстелу или же его приближенным.
Во время этой тирады Оливия с интересом рассматривала Тиль:
-Что ж… я, кажется, понимаю, что в вас нашел мой сын. Эта неброская красота вкупе с чувством собственного достоинства и этакой невинной наивностью делает вас очаровательной. Как для Ричарда, так и для герцога Амсетла!
-Для герцога Амстела? Простите, я не понимаю вас!
-Моя дорогая, неужели вы до сих пор не задали себе вопрос: зачем Фернанду все это?
-Признаюсь, пока что его намерения остаются для меня загадкой.
-Вы видели его сына? Лотара? – она дождалась её кивка и продолжила, - тогда для вас не должно быть новостью, что он не может принимать облик дракона. Лишь змеи. Огромного жирного удава, если быть точной.
Оливия зло усмехнулась, и продолжила:
-Лотар не может возглавить клан, поэтому сам Амстел решил жениться вторично. Мне продолжать, или вы додумаете сами, чем вызван его интерес к вашей персоне.
-Это, наверное, шутка, - растерянно пробормотала девушка.
-Ничуть. Ему нужен наследник. Поэтому он и вступил в эту борьбу. Разумеется, я не могу знать об этом наверняка, Фернанд не делится со мной своими планами. Но в свете уже ставят пари, кому вы в результате достанетесь. И уверяю вас, герцог Амстел будет биться до последнего. Вы очаровательно краснеете, - Оливия усмехнулась и отпила кофе, и продолжила светским тоном, - Вы не замечали, как в этих кофейнях портиться кофе? Не пройдет и полгода с момента открытия, а кофе уже плохой!
-Кофе? Да, наверное, я не пила здесь кофе полгода назад… Простите, мне пора, - не глядя на собеседницу, Тиль встала и поспешила к выходу. Оливия довольно улыбнулась ей вслед.
Она буквально пробежала несколько кварталов, прежде чем остановилась, чтобы перевести дух. Горничная еле поспевала за ней.
-Мадмуазель, а кто была эта женщина? - наконец осмелилась спросить девочка.
-Кто? – не поняла Тиль сразу, - Ах, эта… просто знакомая.
Почему-то ей не хотелось афишировать свою встречу с Оливией
-Пойдем домой, - сказала она служанке и заставила себя неспешно зашагать по припорошенной снегом мостовой.
В особняке было тихо. Как проинформировал её лакей, «их светлость отбыли в одну сторону, его сын – в другую, а госпожа Луиза находится в гостиной». Тиль поблагодарила его, и отправилась к Луизе. Та сидела еще в утреннем муслиновом платье: тоненькие зеленые веточки на белом фоне, и делала вид, что читает газету. При виде Тиль она слегка прищурилась, но газету отложила.
-Ну и кашу ты заварила! – бросила она. Девушка в ответ пожала плечами:
-А был другой вариант?
-Не знаю, но Ричард орал на Вернона все утроправда, тот в долгу не остался.
-Бедный князь, - Тиль поставила коробочку с пирожными на стол и позвала лакея, приказав принести чай.
-Не стоит его жалеть, он в долгу не остался. В результате они сначала припомнили друг другу все грехи, затем долго выдвигали ультиматумы, стараясь переорать друг друга, закончилось дело тем, что оба просто охрипли, а затем вылетели из дома, поочередно хлопнув дверью, - Луиза замолчала, ожидая, пока лакей расставит на столе чашки и выйдет, закрыв за собой дверь, - Так что, все утро здесь было ужасно шумно.
Тиль пожала плечами и принялась разливать чай по чашкам.
-Лу, а ты на меня не сердишься? – спросила она, передавая ей чашку и блюдце с пирожными.
-За что? За то, что ты мне ничего не сказала? Конечно, это неприятно, но ведь с тобой я пойти не могла, это было бы слишком вызывающе, а отношения с Ричардом я бы испортила. Тем более в искупление ты принесла пирожные!
Она откусила кусочек и от наслаждения прикрыла глаза:
-Как вкусно!
Тиль кивнула, уныло ковыряя ложкой свое пирожное. Слова Оливии не шли у нее из головы. Она постоянно прокручивала в памяти их встречу, пытаясь понять истинный смысл ее поступков. Конечно, её мог подослать сам Амстел, но Тиль не видела повода для этого. Только если герцог в силу азартности своей натуры хотел подразнить Ричарда, полагая, что девушка тот час расскажет все жениху.
-Ты меня совсем не слушаешь, - упрекнула ее Луиза.
-Извини, пожалуйста, я просто задумалась.
-Боюсь даже спрашивать о чем, - Луиза с наслаждением слизнула крем с пальца и принялась за второе пирожное. Тиль пожала плечами:
-О разном. В основном об этой вражде между кланами.
-А что о ней думать, - Луиза передернула плечами, - Она вечна, а сейчас герцог Амстел хочет сделать тебя очередным призом, так что будь осторожна!
Ложечка со звоном упала на блюдце. Тиль в испуге посмотрела на Луизу:
-Откуда ты знаешь?
-Милая моя, весь город уже гудит, а в клубах принимают ставки. Пока лидирует Рик, но после твоего вчерашнего появления у Амстелов, прогнозы могут измениться.
-Но это… это, - девушка не могла подобрать нужного слова, - Это гадко! Лу, неужели ничего нельзя сделать?
-Увы, ничего. Ваша с Ричардом история слишком всех взбудоражила. Самого Рика это безумно раздражает, о чем он не преминул сегодня высказать своему отцу. Как и то, что он не потерпит никого из Амстелов рядом с тобой, - она многозначительно посмотрела на Тиль, - А как ты знаешь, Рик все еще под наблюдением совета. Одна оплошность, и ему в лучшем случае грозит пожизненное заключение.
-А в худшем?
-А мы не думаем о худшем! – Луиза доела второе пирожное и задумчиво посмотрела на последнее, - Если я сейчас его съем, то лопну, но если не съем, то буду жалеть всю свою жизнь.
Тиль молча пододвинула ей тарелку и вышла из комнаты. Она поднялась к себе в комнату и села в кресло у туалетного столика. Шпильки сдавливали голову. Путаясь во вьющихся прядях, она поспешила вынуть их, и волосы рассыпались по плечам, закрывая почти всю спину. Девушка провела по ним рукой, отбрасывая пряди с лица, затем она откинулась на спинку и закрыла глаза, пытаясь обрести спокойствие. Рассказ Оливии взволновал ее больше, чем она хотела показать. Интерес герцога, несомненно, был приятен и слегка будоражил кровь, но она прекрасно понимала, сколь опасно может быть это внимание, и ей следовало бы подумать, как его избежать. Первую мысль – рассказать все Ричарду, она тот час отмела, как несостоятельную, прекрасно понимая, как на это отреагируют все заинтересованные лица. Тиль допускала, что Амстел ухаживает за ней намеренно, стремясь разозлить её жениха и вынудить того сделать что-либо, противоречащее драконьим законам. К тому же не стоило исключать и того, что Оливия действовала по поручению самого герцога, ведь он сам говорил, что за «Слезу Эдеи» бывшая жена князя сделает все, что угодно. Девушка в глубокой задумчивости взяла гребень и начала расчесывать свои волосы. Как правило, это занятие позволяло ей подумать, но сейчас мысли постоянно перескакивали с одного на другое. Больше всего на свете ей хотелось вновь оказаться в замке. Она просто воочию представила себе, каменные зубцы стен, покрытые снегом, огромные окна, затянутые морозными узорами, сквозь которые в комнаты пробиваются лучи солнца, жаркий огонь в камине, у которого так хорошо пить чай с еще теплым печеньем. Гребень выпал из ее рук и она заснула, убаюканная этими виденими.
Когда она открыла глаза, было уже темно. Она так и проспала все это время, сидя в кресле. Тело ужасно затекло и болело. Тиль со стоном стала и попыталась хоть как-то потянуться. В дверь требовательно постучали. Девушка с опаской покосилась на нее, гадая, кто это может быть. Стук повторился, только теперь его сопровождал требовательный голос Луизы. Тиль поморщилась от боли и подошла открыть дверь.
-Ты еще не готова? – Луиза ворвалась в комнату. На ней было платье из розового газа на сиреневом чехле. Колье из бриллиантов и аквамаринов переливалась даже при приглушенном свете двух свечей.
-А мы куда-то едем?
Луиза недоуменно посмотрела на нее:
-В театр. Там сегодня поет сама мадам Верабо!
-Ах, да, театр… - пробормотала Тиль, вспомнив, что Ричард несколько дней назад вызвался их сопровождать на эту премьеру, - У меня как-то из головы вылетело. Ты езжай, я лучше побуду дома.
-Дома после вчерашнего приема у Амстелов? Ну нет, тебе придется пойти! Иначе все решат, что Рик запер тебя в доме! Я сейчас пришлю тебе горничных. У нас есть полчаса.
Ровно через двадцать минут Тиль, одетая в вечернее платье из ярко-синего шелка с серебряной вышивкой по подолу, спускалась вниз по лестнице. Луиза ждала в холле.
-Ни Ричарда, ни Вернона, а Конрад рассчитывал на их присутствие! - констатировала она, нервно поигрывая веером, - Я, конечно, послала к племяннику, но все еще надеюсь, что к концу первого акта хоть у одного из Эйсенов проснется память (на совесть я уже не рассчитываю), и кто-нибудь из них вспомнит о своем обещании сопровождать нас на премьеру. Тиль кивнула, в голове все еще шумели отголоски дневного сна, веки были точно налиты свинцом. Она с трудом села в экипаж и откинулась на бархатные подушки.
В театре был аншлаг, как и всегда, когда здесь пела знаменитая оперная дива. Поднявшись по белоснежной мраморной лестнице в ложу, которую князь фон Эйсен арендовал на весь сезон, Луиза тот час придвинулась к краю ограждения, чтобы обменяться приветствиями с соседями, а так же помахать рукой нескольким знакомым офицерам королевских регулярных войск, по традиции занимавших места в партере, откуда лучше всего было разглядывать красавиц, чинно сидящих в ложах. Тиль, напротив, осталась сидеть в глубине, полускрытая зеленой бархатной портьерой с золотыми кистями.
Высокое сопрано разносилось по залу, на сцене явно разворачивалась трагедия, подвески огромной хрустальной люстры, в которой горело более сотни свечей, подрагивали. От позолоты резьбы, украшавшей ложи театра у Тиль болели глаза. Вдобавок, из-за огромного количества народа, в зале было очень душно.
Пробормотав извинения Луизе, Тиль выскользнула из ложи в коридор, где так же толпились бесконечные знакомые. В просторном зале, куда могли пройти лишь хозяева лож и их персональные гости, подали розовое шампанское. Оно весело пузырилось с тонких стеклянных бокалах, стоящих на столе высокой горкой. Тиль постоянно кто-то окликал, Оливия помахала ей рукой с другого конца зала, приглашая присоединится. Она стояла рядом с герцогом Амстелом и мило улыбалась ему. Герцог перевел свой взгляд на Тиль и вежливо поклонился. Она кивнула ему в ответ, стараясь выбраться из толпы. Девушке казалось, что воздух сгустился, ей было невыносимо душно. Машинально улыбаясь и раскланиваясь, она поспешила к выходу из театра. Холод ночи освежил ее, прояснив мысли. Темная тишина убаюкивала. Начиналась метель. Белые снежинки плавно кружились в воздухе, опускась на землю. В ярком свете фонарей они поблескивали, точно . Опускаясь не ее обнаженную кожу, они таяли, заставляя вздрагивать от их обжигающе-ледяных прикосновений. Несколько прохожих на противоположной стороне улицы засмотрелись на нее, явно гадая, что девушка в вечернем платье делает одна около театра. Не желая быть предметом для сплетен, девушка, подождав, пока проезжающая мимо карета скроет её от их взглядов, сделала несколько шагов, выходя из яркого света фонаря в темноту ночи. Тут же её руку сжали, будто тисками. Тиль обернулась. Лотар Амстел стоял рядом с ней и вежливо улыбался. Его черный шерстяной плащ тяжелыми складками скрывал его худощавую фигуру, лихо заломленная на бок шляпа делала его похожим скорее на разбойника, нежели на франта, коим он и хотел быть. Девушка холодно посмотрела на его руку, сжавшую ее локоть:
-Господин Амстел? Чем обязана?
-Мадмуазель фон Дерек! Какая неожиданная, но желанная для меня встреча, - он улыбнулся. Правда, улыбка не затронула его глаз. – Не желаете ли прогуляться вместе со мной?
-Простите, - Тиль постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более спокойно, - Но мне крайне затруднительно гулять по холоду без плаща.
Она выразительно посмотрела на свое вечернее платье.
-О, это легко исправить, - он повернулся ко второй фигуре, стоявшей в темноте, - Астор, дай свой плащ!
Мужчина, а скорее, молодой парень, отдалено похожий на Лотара, тотчас скинул плащ и протянул его Тиль.
-Мой младший брат, - Лотар кивнул ей, подтверждая догадку, - Наденьте его плащ!
-Как? На глазах всего города? – Тиль выразительно обернулась. Как на зло, рядом никого не было.
-Мы стоим в тени, и нас не видно, - Лотар заметил ее взгляд, - Наденьте плащ, и побыстрее!
-Иначе что? – Тиль пристально посмотрела на него. Она уже начинала дрожать от холода, но какое-то чувство противоречия удерживало её от того, чтобы подчиниться его приказам.
-Лотар, оставь её, - Астор тронул брата за рукав, - Её скоро хватятся, оно тебе надо?
-Помолчи, - огрызнулся тот, - А еще лучше – исчезни.
-Как скажешь, - на лице Астора промелькнуло вное облегчение, он вежливо поклонился Тиль и зашагал прочь.
Лотар проводил его тяжелым взглядом, затем накинул плащ брата на плечи девушки и, сдавив их до боли, прошептал прямо в ухо:
- Будешь дергаться или орать – придушу, как котенка, ясно?
Его глаза радостно блеснули от предвкушения. Тиль дернулась, но ее держали очень крепко. Одной рукой он надвинул ей капюшон на лоб и вновь приобнял за плечи, другой – для пущей убедительности сдавил горло так, что она еле дышала.
-Идем, - скомандовал он, еще больше надавливая пальцами на артерию. Перед глазами поплыли темные пятна. Она с трудом передвигала ногами. Рука Лотара стиснула плечи, практически волоча её, будто тряпичную куклу. Как назло, по пути им вообще никто не встретился. В полуобморочном состоянии её буквально швырнули в карету, Лотар сел следом. Дверца захлопнулась, и экипаж покатил по улицам города. Тиль сквозь опущенные ресницы наблюдала за своим похитителя, пытаясь понять, что ей делать. В том, что это похищение, она не сомневалась. В карету они садились в переулке за театром, и даже если кто-то и видел их, лицо Тиль было скрыто капюшоном. Со стороны, наверное, казалось, что она пьяна и мужчина её бережно поддерживает. По её спине пробежал неприятный холодок. Она прикусила губу, чтобы не выдать свое волнение. Почему-то она была уверена, что сам герцог не одобрил бы поведение своего старшего сына. Но герцога рядом не было, как не было и Ричарда. Девушке оставалось надеяться лишь на свои силы, но она не понимала, чего ей ждать. Путешествие было не долгим, карета остановилась около темного дома в одном из не слишком респектабельных районов.
-Идем, - Лотар вышел, предоставив Тиль самой выбираться из кареты. Замерев на последней ступеньке, она огляделась, прикидывая возможности для побега. К сожалению, двое внушительных мужчин в темных костюмах, стоявших по обе стороны от их экипажа и выполнявших функции охранников, делали этот маневр маловероятным. Вокруг не было ни души. Освещаемая серебристым светом луны, улица казалось полностью вымершей, лишь в одном доме горела свеча на окне, но Тиль сомневалась, что кто-то из обитателей дома выглянет на ее крики. Лотар раздраженно повернулся:
-Поторопись!
Девушка испытала какое-то мрачное удовольствие протянув одному из них руку и вынуждая его помочь ей спуститься. Гордо подняв голову, она проследовала за Лотаром в темный проем двери. В доме пахло плесенью. Это был именно тот затхлый запах умирающего жилища, когда последние жильцы уже давно съехали, а дом еще не начал разваливаться. Лотар не стал зажигать свет, уверенно шагая в темноте. При входе в дом он вновь цепко схватил руку девушки, вынуждая ее идти следом за ним. Пару раз она, не обладавшая столь острым зрением, спотыкалась о обломки предметов, и каждый раз её похититель болезненно дергал её за руку, вынуждая идти быстрее. Наконец, он остановился в достаточно большой комнате, когда-то бывшей гостиной. Тусклый свет от неполной луны, проникавший сквозь пыльные стекла, не давал возможности хорошо осмотреться.
-Зачем мы здесь? – Тиль решила нарушить молчание. Лотар вздрогнул и посмотрел на нее, будто видел впервые, затем в его глаза мелькнуло узнавание и такая злоба, что девушка невольно сделала шаг назад. Он осклабился:
-А ты как думаешь?
-Понятия не имею! – воскликнула она, - Вы похищаете меня из театра и привозите в этот заброшенный дом! Вы что, хотите его мне продать?
-Почему продать? – опешил он. Тиль пожала плечами:
-Не вижу больше причин своего пребывания здесь. В любом случае, я его не куплю, так что вы напрасно тратите свое время, - пользуясь его замешательством, она повернулась и спокойно направилась к двери, через которую зашла. Один из слуг Лотара моментально выступил из темноты коридора, загораживая ей путь. Тиль остановилась и выжидающе посмотрела на своего похитителя:
-И что теперь?
-Свяжи её, - распорядился Лотар. Слуга молча достал веревку и потянулся к рукам девушки, она инстинктивно отпрянула в сторону.
-Не советую, - предупредил ее сын герцога, - Так вы лишь раззадорите моего слугу.
-Зачем вам все это? –она обернулась к маркизу, - Что вы хотите?
-Отомстить.
Он сказал это так просто, что стало понятно, что он уже ни перед чем ни остановится. Девушка чувствовала, как у нее подгибаются ноги.
-Вы оставите меня здесь связанной? – тихо спросила Тиль. Лотар пожал плечами:
-Не знаю, даже не думал об этом, все зависит от фазы луны. По правде сказать, мадмуазель, вы сегодня вечером оказали мне услугу, так умело ускользнув от слежки, приставленной этим пустозвоном, вашим женихом.
Последние слова он произнес с особым презрением.
-Почему вы его так ненавидите? – Тиль решила воспользоваться темнотой и сделать маленький шажок в сторону.
-Потому что мне его постоянно ставили в пример, да, да не удивляйтесь! Мой отец всегда высоко ценил Ричарда, не смотря на клановую вражду, - Лотар зло улыбнулся, в неровном свете луны его зубы блестели, будто клыки хищника, - Можете не пытаться провести меня, дорогая, у меня, конечно нет крыльев, но прекрасно вижу в темноте, так что все ваши попытки побега бессмысленны.
Он легко подошел к ней, огибая остатки мебели и мусор, разбросанный по полу. Его глаза с узкими змеиными зрачками были желто-зелеными, точно спелая ягода винограда. Он пристально смотрел на нее, словно змея на свою жертву. Тиль попятилась и угодила в объятия лакея, сразу же крепко схватившего её за плечи. Развернув к своему господину, слуга заставил ее смотреть ему прямо в глаза. Поигрывая сложенной вдвое веревкой, Лотар приблизился вплотную:
-Ну же, Матильда, ты же будешь примерной девочкой? Именно это так ценит в тебе мой отец, да, малышка? Это и еще – твою невинность!
Он грубо схватил ее за руки, несколько раз обернул веревку вокруг её запястий и затянул узел. Тиль невольно поморщилась, отчего глаза Лотара вспыхнули еще ярче. Ему явно доставляло удовольствие причинять другим боль. Тем не менее, она была почти благодарна ему за это – боль позволила ей прийти в себя.
-Это герцог Амстел приказал меня похитить? – девушка даже не пыталась вырваться, понимая, что это бесполезно. Она старалась, чтобы её голос не дрожал, хотя страх охватывал её все сильнее. Лотар покачал головой:
-Нет, он предпочитает играть с тобой, чтобы ты сама пришла к нему, как это в свое время сделала эта шлюха Оливия! Это из-за нее отец бросил мою мать, хотя та на коленях умоляла его! На коленях!
Он прикрыл глаза полупрозрачными змеиными веками, вспоминая, затем вновь открыл их и продолжил:
-Он думал, что она сможет родить ему наследника, дракона, как и Ричард, но просчитался! Они все просчитались! И сейчас они просчитаются вновь, когда я, да, именно я стану главой клана! И тогда они все будут уважать меня!
В его голосе сквозило мрачное удовлетворение. Последний узел был завязан, и он отошел в сторону, разглядывая свою работу.
-Да, так хорошо.
-Вы оставите меня здесь? – Тиль чувствовала, как ее начинает бить дрожь. Заметив её страх он улыбнулся:
-Конечно, мне надо приготовиться…
-По-моему проще было бы меня убить, - тихо сказала девушка. Лотар посмотрел на нее как на умалишенную:
-Я еще в своем уме, моя дорогая, драконы за версту чуют ложь, а так я всегда могу отрицать, и совершенно справедливо, любое обвинение, что я тебя похитил и вывез за пределы города.
-То, что вы оставляете меня здесь связанную – убийство! – воскликнула Тиль. Лотар усмехнулся:
-Не волнуйся, я еще вернусь, ты ведь даже не представляешь, как ты мне дорога!
Он огляделся:
-Здесь, пожалуй, слишком много света, да и кто-нибудь может услышать твои крики.
Он зашагал вдоль стены, нашел небольшую дверь встроенного шкафа, где раньше хранили скатерти и посуду. заглянул туда и, удовлетворенно кивнув, сделал слуге знак рукой. Лакей подхватил Тиль и зашагал по направлению к двери. Сгрузив девушку на пол, они еще раз проверили узлы на веревках и ушли, закрыв за собой дверь. Тиль осталась одна в полной темноте.