31

– Сегодня важный день, – магистр Ковильян обвел нас испытующим взглядом и повторил. – Самый важный в рамках вашей подготовки… а для кого-то и самый важный за время учебы в Академии.

В общем-то не обязательно было всё это говорить. Мы и так понимали, насколько он важен – ведь именно сегодня станет известно, какие две пятерки поедут на Игру.

Кто самый сильный на данный момент в Академии Иллюзий.

И кто заслуживает того, чтобы попытаться доказать на общих играх, что наша академия все еще в первых рядах.

Сегодня нас освободили от занятий, чтобы было время настроиться, а прочих – от самостоятельных работ. Они уже расселись на грубо сколоченных трибунах вокруг прикрытого пока магическим заслоном Периметра, что, строго говоря, не был частью территории, находясь за оградой Академии, но использовался именно для массовых студенческих мероприятий.

Местные жители сюда просто так не совались.

Остаточные осколки, несмотря на работу магистров, могли подействовать совершенно неожиданно, потому о Периметре шла довольно неоднозначная слава.

На специальном возвышении сидели и другие магистры. И ректор. Поскольку каждый из студентов-участников был на «особом» счету преподавателей, мы осознавали, что все наши действия и поступки будут оцениваться и во время прохождения испытаний, и с точки зрения наших характеристик в течение всей учебы. Ежегодная Игра между академия воспринималась и преподавателями, и студентами как что-то очень важное и серьезное… Даже король не игнорировал её.

Потому все были предельно внимательны и собраны.

А меня будто молнией прошила нервозность.

Так, нельзя поддаваться панике. Последние декады я показала, что я сильный игрок – мой дар, мои возможности, концентрация осколков была не меньше, чем у пятикурсников. Так что я достойный противник… и справлюсь.

Постаралась выровнять дыхание.

Вдох-выдох.

И уже более спокойно осмотрелась.

Пока что мы не собрались пятерками. Пока стояли одним целым… двадцать пять человек, у каждого из которых были свои причины победить.

Каждый был достаточно уверен в себе и силен.

Каждый заслуживал… но поедет лишь две пятерки, а это означало, что пятнадцать студентов сегодня проиграют.

Но еще несколько минут мы об этом не думали. Слушали последние наставления магистров и правила. Проверяли действие защитных артефактов под присмотром кураторов – никто не собирался нас убивать… до смерти. Поправляли плотно облегающую одежду – и девушки, и парни сегодня были одеты в короткие туники под прикрытием кожаных доспехов с тугой шнуровкой, облегающие штаны и мягкие сапоги. На волосы я намотала специальный платок, на манер знатных девиц из южных земель – может смотрелось так себе, но еще глупее было бы зацепиться за какое-то препятствие и вырвать пряди.

Пока что мы просто общались между собой, еще были студентами, учащимися в одной академии… но через несколько минут все изменится.

Мы станем соперниками.

В какой-то мере даже врагами.

Я размяла руки, потом глубоко вдохнула, задержала воздух и медленно выдохнула через рот. И так несколько раз, как учил меня Питер-Дамиен.

И едва не поперхнулась набранным воздухом, когда увидела, как Милагреш обнимает Даниеля и тянется губами к его щеке, чтобы поцеловать «на удачу».

Язвительный внутренний голос посетовал, что вряд ли она таким образом оставляет парализующий яд, а кровь мгновенно вскипела… Но тут же возобновила привычный ток, поскольку Вальдерей перехватил руки девушки и довольно грубо отстранил от себя, что-то тихо сказав.

Его уверенный взгляд встретился с моим. И тут же ледяные глаза потеплели…

Я постаралась не улыбнуться слишком уж откровенно. Последнее время мы много времени проводили с Даниелем и… что уж там, целовались. Но по молчаливому уговору никому не показывали, что наши отношения в принципе существуют. Иногда мне это казалось правильным, иногда я вообще сомневалась, что они есть. В другие дни уверяла себя, что и слава богам – иначе Вальдерея неминуемо втянет в мою собственную историю.

Но я… точно не хотела бы видеть, как его обнимает и целует другая.

Чуть смущенно опустила голову и сделала вид, что поправляю кожаный пояс, на котором были закреплены веревка, нож и огниво – стандартный набор, который в Периметре мы сможем использовать по необходимости и усиливать магически.

– Хочу пожелать тебе удачи, – услышала и едва не отшатнулась. Но сдержала себя – это было бы совсем странно. Я же не напугана…

Рядом стоял Хайме-Андрес и мягко улыбался мне.

Он не впервые оказывался так… близко. И уже начал этим раздражать. Не то что бы я чувствовала себя королевой, вокруг которой так и крутятся надоедливые поклонники, но поведение Андре смущало меня… особенно тем, что он вообще не слышал, когда я говорила, что не желаю встречаться с ним снова.

Он будто стал одержимым самой идеей вернуть меня. И это мне вовсе не льстило.

– Спасибо, – ответила спокойно.

– Эва-Каталина, – он взял меня за руку и проникновенно заглянул в глаза, – будь осторожной, Игра не стоит того, чтобы…

– Так с чего ты тогда бьешься за право быть в ней?

Лениво-насмешливый голос Мигеля прервал наставление бывшего. Я прикусила губу, чтобы не выдать неуместный смешок. А потом, ведомая интуицией, повернулась в сторону до Вальдерея.

Ох.

Понятно, почему к нам подошел Мигель… на лице Даниеля было написано такое напряжение, а руки так крепко сжаты в кулаки, что, похоже, он бы не сдержался, если бы прервал Хайме-Андреса сам…

Хм, а может тот этого и добивался? Чтобы нашего капитана дисквалифицировали?

Я послала Даниелю успокаивающую улыбку и сделала шаг в сторону, встав рядом с Мигелем.

– И тебе удачи, – кивнула, развернулась и двинулась к напряженному Вальдерею.

Хорошо, что он не стал выспрашивать ничего. Только позвал остальных, и мы еще раз проговорили запланированную тактику.

Сперва осматриваемся.

Потом делаем шаг.

И ни в коем случае не теряем друг друга из вида…

Мы не знали, что за испытания нам предстоят, но по опыту прошлых лет понимали – легко не будет. К тому же, на нас влияли баллы, что мы набрали во время подготовки. И, в основном из-за меня, их сумма ставила нас на третье место. То есть у нас будет меньше времени на изучение Периметра, когда заслон упадет, меньше чем у команд, где была Милагреш и Хайме-Андрес.

Какая ирония… эти двое будто преследовали нас даже в этом.

Всем уже пояснили сам принцип. Нам предстояло проходить через препятствия – как физические, так и магические – и встречаться на специальных площадках, где, в зависимости от заданий и скорости прохождения, участвовать в индивидуальных и групповых дуэлях. Также нас ждали командные задания, загадки и… разрешение «пересекать» путь других пятерок вне дуэльных площадок.

О последствиях такого пересечения можно было только догадываться.

Но самое главное, никто не говорил, где выход из Периметра, к которому надо было попасть. Мы должны были найти его сами или решить заранее, куда направляемся.

И сами прокладывать свой путь.

Нас пригласили на возвышенность возле периметра и ректор дал команду начинать.

А дальше… мы увидели как у пятерки Хайме-Андреса изумленно расширились глаза, и они начали что-то тихо обсуждать. Потом пятерка, занявшее второе место… Сердце колотилось и я старалась не моргать, ожидая, когда магический заслон падет и для нас.

Судя по шуму на трибунах, прочие студенты уже видели, во что превратили Периметр.

Тонкий звук…

И я во все глаза всматриваюсь в открывшуюся картину.

Ох… ничего не понятно. Вход? Выход? Что это вообще за нагромождение? Как-будто бессмысленно разбросанные камни, подобия гор, какие-то заборы, всполохи… Причем это все только сейчас в спокойном состоянии, как только мы туда попадем, начнет взрываться и пытаться нас уничтожить…

– Кажется я разобрал, что такое дуэльные площадки, – быстро сказал Мигель, – видите сероватые круги с песком?

– Да. И судя по всему песок не просто так – там удобно прятать всякие сюрпризы, – мрачно подтвердил Жоакин.

– Кто-нибудь понимает, где здесь вообще хоть какие-то… дороги? Или нам надо напролом? – нахмурился Роша.

– Может надо активировать пути? Разгадал загадку – получил направление? – пробормотала задумчиво. – Но вообще в этом должна быть какая-то логика…

– Что ты имеешь в виду?

– Вспомните все предыдущие отборы и рассказы об Игре. Магистры делают, конечно, загадки и препятствия, но и в целом существует некий ключ, который помогает понять… пусть даже направление.

– В прошлый раз были шахматы, – энергично кивнул Мигель, и мы все уставились на Периметр, пытаясь понять, на что он похож…

Колокол возвестил, что осталось всего полминуты до начала.

Ну же…

– Одивелар, – вдруг выдохнул Даниель.

– Что? – непонимающе переспросил Роша, но его уже перебил Жоакин.

– Конечно! Вон северные земли, а там – Хрустальная гора. Реки соответствуют вырытым канавам, стены – границам земель…

– Можно предположить, что и препятствия они подобрали в соответствие с городами и магическими сущностями разных местностей, – быстро прошептал Мигель.

– А значит мы сможем выбирать из наименьших опасностей и кратчайший путь… – подхватила я.

– Куда? – успел крикнуть Роша

Раздался удар гонга и все пятерки бросились вниз с холма.

Но мы услышали голос Даниеля:

– К Завесе.

В этом была логика… ведь все в нашем мире начиналось и заканчивалось ей. И если смотреть на Периметр сверху, то она располагалась в конце левой границы, там где и должна была находиться согласно «карте». А вот сияющие врата на противоположной от «входа» стороне, символизировавшего, похоже, пустыню, за которую мы спорили с Дакосткой империей, легко могли оказаться обманкой.

Все команды уже почти достигли начала Периметра, когда Даниель скомандовал:

– Бежим через «столицу», красные пустоши, потом крюк через приграничные с Эроимом города, северные земли, назад и влево.

Понятно. До переливающейся мягким серебром иллюзии. Возле которой нас наверняка будут ждать совсем не иллюзорные твари.

Никто с Вальдереем не спорил… с капитаном никогда не спорят во время выполнения даже учебных заданий, не говоря уж о таких.

И со всего размаху мы влетели в чуть мутную пелену ограничителей, не дающих осколкам вырваться наружу и навредить окружающему миру, и тут же бросились через «горную гряду» левее…

Мы влетаем в чуть мутную пелену ограничителей, не дающим осколкам вырваться наружу и навредить окружающему миру, и бросаемся через к «горной гряде» налево… И тут же ложимся, потому как на нас летит сеть. Самая обычная, но с сотнями крохотных хитроумных крючков, которые могут запутать даже крупное брыкающееся животное так, что оно само себя свяжет до полной неподвижности…

Оружие охотников из тех краев – мы были правы в своих предположениях. Географию королевства нам сегодня преподают наглядно.

– Сзади! – кричит Роша, и пятерка слаженно пригибается вновь, правда, на этот раз спасаясь от магической атаки.

Бежим в сторону высоких, стеклянных на вид камней – наверняка по ним будет совсем не просто забраться – и едва успеваем увернуться от стены огня, которую надо усмирить или же обогнуть…

Капитан принимает решение.

– Поворачиваем!

Наверное, так лучше. Через самую высокую "гору", но не тратить пока время на подбор ключей и заклинаний.

Я не вижу прочих пятерок – похоже, мы единственные, кто выбрал этот сложный на вид путь. Возможно, только мы и поняли, в чем заключается смысл прохождения Периметра. Возможно, именно мы ошиблись.

К зеркальным скалам подбегает только наша пятерка.

Там не за что зацепиться.

– Отправим Эву в полет? – играет бровями Мигель.

Я усмехаюсь.

Этот трюк был придуман недавно и отработан не то что бы идеально… но хоть как-то. Смотрится он зрелищно – и студентам, и следящим за нами пристально магистрам понравится – а главное, позволит преодолеть эту часть Периметра довольно быстро.

Если только…

– Я не уверен, что над вершинами нет какого-нибудь поля, – озвучивает мои сомнения Вальдерей.

Роша на это пожимает плечами и запускает тут же подобранный камень.

– Чисто.

И мы готовимся.

Встаем в круг.

Выдыхаем.

Соединяем руки.

И наполняем певучими, как тетива лука, ребрами вновь создаваемый невидимый кристалл.

В воздухе много чего «летает». Пыль, остаточные осколки, частички растений. По раздельности – ничто. Но притянутые особыми гранями, они формируют мягкий кокон, который позволит взрослому человеку безопасно быть запущенным в небо.

Желательно… легкому человеку.

Я знаю, что со стороны никто не понимает, что мы делаем. Но следят.

Действия, похожие на танец… а потом парни помещают меня внутрь и Вальдерей создает настоящий смерч, который раскручивает меня как волчок, поднимает вверх – кажется, я слышу изумленные крики – и переносит на другую сторону. В последний момент случается сбой – рассчитать точную траекторию, не видя препятствия со всех сторон, не возможно. Но я успеваю сгруппироваться, почти не ударяюсь о выступ и скольжу до самого конца.

И про длинную веревку, которую мы связали из всех наших, не забыла. Мне остается только закрепить её, что я и делаю, меняя структуру самой обычной на вид земли.

Теперь веревка вмурована в нее намертво.

И тут же натягивается.

Значит, парни идут уже наверх. Надеюсь они догадаются размягчить поверхность своих сапог – искусственные скалы и правда невообразимо гладкие.

Я не теряю времени. Осматриваюсь, пытаясь наметить путь среди довольно странных нагромождений, символизирующих… что? Что у нас за грядой в реальности? Вроде бы должны быть вполне миролюбивые долины с деревнями, полями, пастбищами: все что кормит центральные земли и столицу… Вот только на мирные поселения все эти комки да кочки не похожи и…

З-завеса!

Болота же там! Ну еще бы, магистры ведь взяли только плохое в Одивеларском королевстве… И я осознаю это, когда уже погружаюсь по колено в противно чавкающую жижу.

А потом оборачиваюсь на новый звук.

Что ж, самое плохое, что они взяли – не трясина. Точнее, тут уже не они постарались… Потому что неожиданно из-за куцых деревьев появляется запыхавшаяся и уже потрепанная Милагреш… и прицельным ударом в один момент погружает меня по пояс, незнакомо и очень быстро меняя кристаллическую решетку поверхности болота.

У меня нет времени думать, как она здесь оказалась, как обогнула гряду вперед нас и где её пятерка. На меня идет дурно пахнущая волна, поднятая взбешенной девкой… не могу поверить, что она это делает на глазах у всей академии!

Или же предполагается, что это честная игра?

Но тогда почему настолько злое лицо? И целенаправленные удары?

Мне удается, наконец, сосредоточиться и разжижить пространство вокруг. Все что я успеваю придумать – превращаю трясину в озеро, с грязной и чуть более плотной водой, чем привычно, но плыть в ней можно.

Я ныряю, чтобы дезориентировать соперницу, быстро догребаю до берега… надеюсь до него. И, оттолкнувшись от сгущения, выпрыгиваю почти перед брюнеткой.

В руках Милагреш нож… два ножа.

И дикая ярость.

Она машет ими остро, быстро, умело… древнее искусство перед которым мне не выстоять – я так не умею. Выхватываю собственный клинок вовсе не для того. Создать сейчас что-то с нуля я не успею, а вот одним махом срезать рукава рубашки и превратить их в горящие магическим огнем ленты…

В голове пусто, а в ушах стучит кровь, мешая услышать, что происходит вокруг.

Милагреш отступает под моим напором. Понимает – как и меня, от порезов, её тоже не спасут от ожогов артефакты защиты.

Какое-то время мы танцуем свой странный танец, а потом… она просто выбрасывает ножи вперед. На поражение. И я вдруг чувстувую, что она плюет на правила и на то, что это всего лишь игра… отбор. Уж не знаю, что с ней произошло и почему, но вижу – она и правда жаждет меня уничтожить. Пытаюсь сгустить воздух и… не успеваю.

Но лезкия не достигают вожделенной цели. Меня кто-то сбивает с ног. Неужели мои парни добрались?

Я охаю и присаживаюсь, узнав в спасшем меня студенте капитана пятерки, в которой подвизалась брюнетка. Тот смотрит одновременно зло и растерянно… но это длится всего мгновение. А потом он вскакивает, хватает Милагреш за руку и тащит ее прочь, выкрикивая в её сторону какие-то ругательства… Меня же поднимают знакомые руки. Мигель. А Вальдерей рядом с перекошенным лицом – похоже, они застали кусок нашего «боя» – закручивает незнакомое мне заклинание и наставляет руки на бегущую брюнетку…

– Нет! – я бросаюсь наперерез, и говорю быстро, – Остынь. Не время… мы потом разберемся.

Рычание… но через силу он кивает.

Череда взрывов ставит яркие точки в нашем почти несостоявшемся диалоге. Подарок то ли магистров, то ли того парня… но мы существенно замедляемся и когда выходим к «столице» – огромному хрустальному конусу – получаем штрафные балы и дополнительные загадки.

Что там загадки… столько вопросов мне не задавали ни на одном из экзаменов. Вещает, кстати, конус…. голосом короля. И каждый раз я морщусь, когда слышу знакомые нотки.

Но не позволяю себе расклеиться.

Следом начинается и вовсе калейдоскоп отвратительных фантазий.

Дикие звери, которые нападают чуть ли не из-под земли. Внезапные провалы и острые пики из-под земли. Летящее со всех сторон оружие. Взбесившиеся деревья. Одержимые, в которых превратились "мирные жители".

И дуэли, дуэли, дуэли…

Возникает ощущение, что все пятерки уже давно водят по кругу… по спирали. Мы то приближаемся к нашей цели, то оказываемся на противоположной стороне Периметра. И снова и снова должны взбираться на сероватый песок и участвовать то вместе, то по одному в магической дуэли.

Одно средство. Одна стихия. Один кристалл или заклинание…

Перед противниками вспыхивает лишь образ орудия, задуманного магистрами, а дальше все зависит от тебя. Как поймешь, как быстро «добудешь», как можешь пользоваться. Дуэль и снова дуэль…Будто задача не просто проверить, каким количеством инструментов владеет каждый, но вымотать нас.

Посмотреть, будем ли мы так сильны в конце, как в начале.

Иногда я выигрываю. Иногда – нет.

Вот и последняя дуэль на большой, почти пустой площадке, испещренной трещинами и такими же песчаными кругами, на которых боролись едва ли не все члены пятерок, заканчивается совсем плачевно.

Я не знаю этого заклинания – скорее всего просто не проходила еще – и даже не могу выставить защиту. И меня сносит горячей ураганной волной, причем далеко и так неудачно, что нога попадает в трещину и я вскрикиваю, чувствуя, как неестественно выгибается лодыжка…

Мне тут же начинают оказывать помощь, вытаскивая, и я с удивлением понимаю, что это Хайме-Андрес. Лицо парня сосредоточенно, а действия почти несдержанны.

Ах да, он же дрался в соседнем круге…

Снова вскрикиваю на какое-то особенно резкое движение, и вдруг слышу злое:

– Убери свои руки и вали к собственной пятерке.

– Не раньше, чем помогу Эве-Каталине, – кажется, Хайме-Андрес тут же забывает обо мне и разгибается.

– Для этого здесь я…

– Ты опоздал.

Твою ж завесу! Я поднимаю голову и не могу поверить своим глазам. Они просто вцепились друг другу в доспехи и вот-вот упадут в пыль, как дворовые мальчишки! Эти двое и раньше старались доказать друг-друг, кто лучше… во всяком случае способней и ценнее, но не здесь же…

Не сейчас! А лучше вообще никогда.

– Ты все равно её не вернешь, – цедит Даниель и у меня возникает чувство, что по его коже пробегают всполохи.

– А я попробую, – парирует Хайме-Андрес.

– Да прекратите вы! – я уже встаю, оставаясь, правда, неустойчивой, и стараюсь говорить жестко. – Пока вы тут выясняете, кого не сожрет завеса, прочие давно разбежались.

Оба поворачиваются ко мне с несколько виноватым выражением лица… И меня радует, что Вальдерей отступает первым. Отмахивается небрежно от моего бывшего жениха, и присаживается передо мной на корточки, берясь за поврежденную ногу, так что я вынуждена опереться ему на плечи.

Через сапог я чувствую приятное тепло… сменяющеееся мгновенным холодом. Ну да, временное обезболивание, а уже после целители разберутся…

Поверх склоненной темной макушки я смотрю на замершего да Кастелло-Мельхора и мотаю отрицательно головой. На все отрицательно….

– Иди уже.

Тот кривится, как от сильной зубной боли, но действительно бежит к ожидающей его пятерке.

Как и мы… добираясь, наконец, до «завесы».