Глава 11

ГЛАВА 11

Наверняка ректор Кхаал чувствовал, чем обернется первый визит лорда Агрха в Золотой чертог, поэтому и сказал, что я могу гулять столько, сколько потребуется. Я рассчитывала на ускоренную экскурсионную программу в стиле “А тут когда-то жил Золотой император, но сегодня выставка не работает”, но матерый волк при виде белоснежных стен замка вдруг рухнул на колени и начал молиться. Признаться, меня тоже закоротило. Я смотрела на лорда Агрха и не знала, как мне реагировать, чтобы его не обидеть.

Помог Норгат. Дракон ненавязчиво оттащил меня под локоток и напомнил, что я хотела проверить, смогут ли мои зверушки пройти через барьер, созданный императором. Так что я мысленно потянулась к змееволку и объяснила, что от него потребуется. Дух-хранитель тоже оживился, древней сущности не приходило в голову провести самому такую проверку. У меня вообще сложилось впечатление, что этому магическому интеллекту надо было составлять предельно четкие инструкции. С инициативой и креативным мышлением у главного защитника этих земель были сложности.

Наверное, это и к лучшему. Кто знает, в каком состоянии было бы мое наследство, если бы хранитель решил повоевать с императором Ардмраком, а так весь Золотой лес словно впал в спячку и оказался отрезан от всего Альтаса.

Что ж… Настало время перемен. И первую радостную весть добыл для нас змееволк, сумевший не только просочиться через барьер, но и вернуться порталом обратно, не активировав сигнализацию императора. Дух-хранитель просто подхватил его у барьера и перенес в лес.

Потом мне все-таки пришлось провести обзорную экскурсию по чертогу для лорда Агрха. Точнее, мужчина несся впереди нас и все возносил молитвы золотому пламени. Я при этом чувствовала себя неловко, поэтому и плелась за спинами парней. Хорошо, что они были максимально серьезны и не позволяли себя глупых шуток.

Или же они тоже были под впечатлением от визита в Золотой чертог.

Надо же…

Я смотрела на три мужские фигуры, медленно передвигающиеся по залу, который прежде был тронным. У золотого кресла парни замерли, раскрыв рты. Норгат, Эдмард и Азаарт смотрели на него, как дети на новогоднюю елку. Такие все из себя суровые, собранные на максималках, будущие самые сильные магии Альтаса, а внутри столько восторга, что я не выдержала, подкралась сзади, ухватилась за плечи феникса и демона, привстала на цыпочки и прошептала в шею Норгата:

– Если не угомонитесь, я разрыдаюсь от умиления. И вряд ли моя плаксивая морда произведет нужное впечатление на лорда Агрха.

Волк пепла был легок на помине. Он стремительно ворвался в тронный зал, замер, завидев меня, а потом бросился чуть ли не бегом. Парни, не сговариваясь, стеной встали передо мной.

– Спокойно. Он мне ничего не сделает. Точнее, сделает, конечно… – успела пробормотать я, прежде чем лорд Агрх упал на колени.

***

Хранитель принял мое предложение без восторга. Он хотел, чтобы я сама переселилась в Золотой чертог и начала управлять своим наследством. Волшебная сущность не хотела признавать, что один в поле не воин и мне нужны союзники. Зато противиться прямому приказу хранитель не стал и согласился дать волкам пепла допуск на территорию Золотого леса, при условии, что я сама открою портал, а потом прослежу за размещением переселенцев.

И поселить волков собирались не в Золотом чертоге. Я уловила эту мысль хранителя, но не стала пока заострять на ней внимание. Тем более что лорд Агрх заявил, что ему и его детям достаточно просто леса, в котором толковый воин и охотник всегда найдет и кров, и пищу.

И вот тут-то у меня с хранителем произошел небольшой скандал. Я потребовала, чтобы он открыл границу для простых животных и птиц, лишенных золотого огня. Тому же змееволку нужно было что-то есть, а не бегать на охоту через барьер. То есть, передвигаться за границей Золотого леса я ему не запретила, но когда еда бегает в зоне доступа, жить как-то спокойнее.

В академию я вернулась вымотанная и физически, и ментально. Мысленные разговоры отнимали много сил, но пришлось идти к Кхаалу с докладом. Ректор меня выслушал, похвалил и пообещал организовать встречу с волками, откуда я смогла бы перенести их в Золотой чертог. Разумеется, все это должно было произойти не на территории академии.

Из кабинета ректора я вышла вконец выжатая и потопала сразу в комнату, где происходили сеансы лечения Азаарта. Демон был уже в постели. Увидев меня, он забавно вытаращил глаза, а потом как подскочит. Хотела спросить, какая муха его укусила, и вдруг увидела… себя.

Моя копия в кружевном неглиже лежала у стены и, судя по эмоциям, вот-вот должна была начать дымиться от злости.

– Оу… Как у вас активненько, – бросила я.

И начала быстро раздеваться.

Если я все правильно поняла, то скоро к нам должны были пожаловать гости. Причем такие, которым ключ от двери не понадобится.

– В постель! Живо! – скомандовала я вконец обалдевшему демону.

– Люба… – страдальчески выдохнул он.

– По башке получишь чуть позже, а сейчас время занимательных политико-постельных игр. Да, Киара? – процедила сквозь зубы я. – Кстати, если я поняла все правильно, действие твоего оборотного зелья долго не продлится. Так что подвигайся скорее!

– Да какого ты вообще лезешь! – взвизгнула Киара уже своим голосом.

– Азаарт мой друг и не позволю им манипулировать, – пропыхтела я, устраиваясь под боком Азаарта.

Киара до последнего не верила, что я так поступлю, поэтому судорожно хватала воздух ртом.

– Бесстыдная иномирянка.

– Зато приданое отличное. А друзья вообще на вес золота. – Я посмотрела с укором на Азаарта. – И как так можно было перепутать?

– Это все из-за видения. Я же точно видел раньше. Именно вот это вот…

И демон страдальчески указал пальцем на кружевное неглиже. Киара зашипела и попыталась подняться с постели, явно не желая продолжать представление, но я в свое время парализующую руну отработала до автоматизма.

– Так теперь точно никуда не денется, – удовлетворенно объявила я и, забравшись под одеяло, приготовилась к ожиданию.

Как вдруг с потолка спрыгнул Хвостик, увидел нас, оценил и выдохнул:

– Обалдеть сейчас пожру.

Больше ничего сказать он не успел, потому что дверь распахнулась, явив ректора Кхаала, Норгата и незнакомого мужчину представительной наружности.

– Отец… – страдальчески выдохнул Азаарт, давая мне понять, кого это принесло.

– Сын! Мне доложили, что ты нашел себе невесту и испортил ее репутацию.

– Да ваш сын тут нарасхват. – Я села на постели и смущенно потупила глаза. – Но уставом академии отношения между адептами не возбраняются.

– Вас что двое? – заметно опешил демон.

– У вас очень активный сын. Можете гордиться!

Я послала умоляющий взгляд Норгату. Только бы он все понял правильно и не испортил нам шоу голых и бесстыдных. Ректор Кхаал вот уже покраснел и явно хотел проораться, но кто ж ему позволит, он начальство. Ему положено принимать, осознавать и разгребать.

И это отдельная печаль, потому что в Золотом лесу я тоже большой босс. Но чтобы выстоять, мне нужен надежный тыл из друзей и союзников. Поэтому за Азаарта я буду биться так, что ни одной демонице и не снилось. Я не позволю окольцевать его как доверчивого теленка.

– Отец, нам нужно многое объяснить, – патетически произнес демон.

И я тут же спустила ноги на пол, прикрываясь одеялом. Да я только голую щиколотку и показала, а у огненного демона глаза из орбит чуть не вылезли.

– Любовь Шумская. Иномирянка, – охотно представилась я.

– Это многое объясняет, – озадаченно произнес отец Азаарта.

– Вообще-то, я еще и дочь Дамира Золотого и сама себе хозяйка. Когда над тобой нет надсмотрщика в виде главы рода, это открывает пространство для маневров.

– А она? – демон перевел взгляд на Киару.

– А она моя фанатка. И я пообещала сохранить ее инкогнито при хорошем поведении. Правда? – Я обернулась и посмотрела на Киару, лицо которой все еще было прикрыто моей личиной.

– Правда, – еле слышно прошептала Киара, натянувшая одеяло чуть ли не до носа.

Даже жалко ее немного стало. После сегодняшнего Азаарт на ней не женится даже, если она голая влезет в его окно.

Демон оделся быстро, а потом объявил, что готов побеседовать с отцом. Ректор Кхаал, судя по выражению лица и букету эмоций, жаждал остаться с нами, но был вынужден уйти с князем. А вот Норгата никто никуда не звал, поэтому он остался, собрал мои вещи с пола и подал мне.

– Спасибо, – еле слышно шепнула я.

И куда только вся храбрость делась? Только что я была настроена шокировать публику, как американка на балу английской аристократии, как вдруг стало так неловко.

Мне нужно было одеться перед Норгатом! Да я перед Азаартом разделась без стеснения, а тут прямо караул какой-то.

– Собирайся Шумская, – дракон дернул уголком рта, давая понять, что понял мое затруднение.

И повернулся спиной.

Одевались мы с Киарой быстро, почти не смотря друг на друга. И это когда фальшивая маска с нее уже спала. Если бы я не пришла вовремя, если бы не отреагировала быстро, она действительно могла бы поймать Азаарта.

И кстати…

– Как ты узнала, что отец Азаарта собирается в академию?

– Не твое дело!

– Возможно. Но все, что имеет отношение к Азаарту – мое дело. Если знаешь то, что сможет ему помочь…

– В княжестве поговаривают, что наследник, которого отвергла магия рода, зол на младшего брата. Азаарт заходил в родовое святилище за несколько дней до ритуала принятия магии. Вот и поползли слухи, что Азаарт как-то задобрил духа. Только учти! Во время отбора ему это не поможет. Его вообще многие поклялись вынести первым, но Азаарт такой благородный, что даже не станет обращать на это внимание. Так ведь?

– Поверь, он обратил внимание на твою попытку, – холодно произнес Норгат.

И Киара, точно вспомнив, что мы не одни, бросилась к двери. Я тоже не стала задерживаться в комнате. Конечно, мне еще предстояло в нее вернуться, но позже, когда воспоминания о том, как мы весело соображали в постели на троих, потеряют свою остроту.

***

Оставив Азаарта одного, мы с Норгатом, не сговариваясь, отправились ко мне. Я до последнего опасалась, что дракон захочет остаться и побеседовать с демоном без свидетелей, но Норгат всегда умел четко расставлять приоритеты. И сейчас он выбрал разговор со мной.

– Видимо, Азаарту сегодня моя помощь не потребуется, – нервно бросила я, когда мы с Норгатом ввалились в мою комнату.

– В таком случае, как насчет того, чтобы немного помочь мне? – вкрадчиво прошептал Норгат, обнимая меня за талию. – Поговорим, Шумская?

– Даже не знаю, с чего начать.

– Например, с твоей независимости.

И Норгат ощутимо прикусил меня за мочку уха. Да, злился.

– Я только сказала, что не должна отчитываться перед главой рода. Что я сама себе глава.

– И эта глава несвободна. Надеюсь, ты об этом не забыла? – И Норгат поднес мою руку к губам, причем поцеловал тот палец, на котором было его кольцо. – Начинаю жалеть, что я не объявил о помолвке, как полагается.

– Не объявил, потому что знал, что с нами возможны непредвиденные обстоятельства. Считай, случай с Киарой одним из них.

– Одним из?.. Хочешь сказать, что будут и другие?

– Да я просто не могла отдать Азаарта этой подлой и лживой!..

– Знаю.

– Азаарт мой друг, хотя я в курсе, как он ко мне относится! Так… Что?.. – я в изумлении посмотрела на Норгата.

– Я понимаю, почему ты так поступила. И тебе очень повезло, что я успел нейтрализовать всех возможных нежелательных свидетелей. Киара подстроила так, чтобы ее с Азаартом увидели и подруги.

– Да я тоже как-то растерялась, когда ты явился.

– Растерялась. Испугалась. Думала, я устрою скандал и брошусь поправлять Азаарту физиономию?

– Что-то вроде этого.

– Зачем? Он и так проиграл. Но я больше не хочу говорить о нем. Предлагаю сосредоточиться на стороне, максимально пострадавшей в этой ситуации. Я говорю о себе, Шумская. Знаешь, я сейчас чувствую себя максимально неудовлетворенным. Передо мной ты никогда не обнажалась.

– Боги, Норгат! Я просто разделась, чтобы спасти этого недоумка.

– Знаю. Но все равно злюсь. И хочу снова увидеть тебя в белье.

– А я хочу отсюда свалить. Прямо сейчас!

Стены крохотной комнаты давили. В самом деле кладовка. Да по сравнению с Золотым лесом любая комната покажется слишком маленькой.

– Так в чем вопрос? Открой портал.

– Кхаал меня за это не убьет?

– Поверь, ему сегодня есть кем заниматься. Отец Азаарта так быстро не отцепится. Кстати, поняла, зачем он пришел?

– Надеюсь, не для того чтобы женить сына на Киаре?

– Нет, проверял кандидата на роль главы клана. Азаарт же у нас младшенький. От него никто никогда ничего не ждал.

– А тут клан ждет веселая рулетка. Это игра такая, со случайным выбором варианта, – пояснила иномирскую фразу я.

– Я не сказал бы, что она будет веселая. – Норгат взял меня за руку. – Так что? Открываешь портал? Нам обоим нужно проветриться.

Золотой чертог перенес нас в тронный зал, как бы намекая, что хозяйка должна больше уделять ему внимания. А то все бегаю по лесу, чешу волка и белочек, а замок до сих пор один.

– Скоро у тебя появятся соседи. Только чур потом не жаловаться, – объявила я, запуская по залу очищающие руны.

Волшебные знаки вспыхнули алым и медленно заскользили вдоль стены, втягивая в себя пыль. Прелесть, да и только! Оставалось не забыть их вовремя отправить в окно, а то эффект будет не хуже, чем у лопнувшего мешка в пылесосе. Надо бы выяснить, сколько в этом чертоге парадных залов, гостевых комнат и тех, что могут сойти за уютные гостиные для дружеских посиделок и тайных встреч.

Дух-хранитель тут же выдал эту информацию, еще и карту в воздухе изобразил. От обилия прямоугольников, овалов, квадратов и длинных линий разной толщины, изображающих узкие коридоры и тайные переходы, у меня зарябило в глазах.

– Нет, так не пойдет. Мне нужна нормальная карта.

Дух подумал и пообещал нарисовать план замка на бумаге, но и без него я видела, что убирать в нем придется долго, а времени у меня на это мало. В идеале стоило бы нанять кого-то из клана Волков пепла, когда они сами обустроятся в Золотом лесу. Если дух проявит дальновидность, то сразу присмотрит женщин порасторопнее, которым будет не стыдно сделать деловое предложение.

Хранитель незамедлительно сказал, что намек понял и готов оценить переселенцев, когда они появятся. Пока следила за рунами и отправляла знаки, насосавшиеся пыли, в окно, упустила из вида Норгата. Вспомнила о нем, только когда услышала звучное:

– Люба, прошу!

Обернувшись, увидела Норгата, деловито протиравшего платком сиденье трона.

Ох! А я и не заметила, когда дракон поднялся по ступеням на возвышение. Вот он смотрелся бы прелесть до чего органично на троне. Норгат был просто создан для того, чтобы повелевать.

– Давай же, Шумская, иди сюда. Это не больно, – насмешливо бросил он.

Я с замешательством уставилась на золоченые ступени, ярко контрастирующие на фоне белоснежного пола. Точнее, пока почти белоснежного, но это дело точно поправимое, в отличии от моей невесть откуда взявшейся робости.

Так, нужно успокоиться. Это же просто кресло. Золотое кресло и местный раритет. Но в нем восседал мой отец. Это была частица истории Альтаса, которая перешла ко мне. А я до сих пор не была уверена, что достойна такого подарка. Я же ничего не сделала, чтобы его заработать. Всего лишь выиграла в генетическую лотерею.

Но Норгат ждал, и мне не хотелось, чтобы он счел меня трусихой, поэтому я уверенно направилась к подиуму, попутно запуская несколько рун, которым предстояло очистить ступени от толстого слоя пыли.

– Сколько ему лет?

– Много. Но твой вес выдержит.

Я приблизилась к креслу, сочетавшему массивные золотые детали и ажурное золотое плетение. Это был не просто трон, а образец изумительной работы с металлом. На спинке, как и в том зале, где я спасала Азаарта, была снова изображена карта Тааса в окружении мифических существ. Небольшая квадратная подушечка, утопленная в сиденье, должна была бы сделать этот трон удобным, но я смотрела на нее и никак не решалась опробовать.

– От того, что ты сядешь на трон, ничего не изменится.

И Норгат протянул мне руку, помогая преодолеть последнюю ступень. Все происходило как в замедленной съемке, и эта несчастная последняя ступенька на пути к трону казалась непреодолимой преградой, но это пока Норгат не притянул меня к себе, а потом ловко крутанулся и толкнул меня на сиденье. Я еще и в себе прийти не успела, как он сжал подлокотники золотого кресла и склонился ко мне.

– Что ты делаешь?

– Собираюсь тебя поцеловать. Чтобы помнила меня всегда, даже когда…

И Норгат в самом деле меня поцеловал, да так, что тело охватил огонь, а магия выплеснулась с такой силой, что меня охватила странная слабость. Если бы не сидела, то точно упала, а так меня поддерживал Норгат, его горячие ладони гладили мою спину, а губы и язык продолжали овладевать моим ртом.

– Вот видишь, какая занятная штука этот трон… – прошептал Норгат.

И я осознала, что давно цепляюсь за Норгата не только руками, но и ногами. Дракон нависал надо мной, а на его лице проступили чешуйки, выдающие истинную кровь. Драконы Альтаса не умели оборачиваться, сохранив от предков только природную броню и магический огонь, но сейчас меня держал в объятиях истинный дракон.

– Норгат… – потрясенно выдохнула я, осознавая, что пожелай он того, я бы отдалась ему прямо сейчас на этом троне.

– Моя личная маленькая фантазия, – прошептал он и прикусил мою нижнюю губу. – Но придется отложить ее до твоего официального вступления в должность наследницы Золотого дракона.

Норгат пытался шутить, но я видела, как тяжело ему было отступить, он мягко подхватил мои ноги, обнимающие его за бедра, на мгновение сжал, а потом бережно опустил на сиденье трона.

– Хорошо, что в вашей академии девушкам можно носить брюки, – попыталась пошутить я.

– Да, тебе определенно нужна юбка. Та, которую ты оденешь для меня, – хищно улыбнулся дракон.

– Фетешист.

– Нет, дракон, – поправил меня Норгат и отступил, давая мне увидеть весь огромный зал целиком.

Сейчас он пустовал, но я с легкостью могла представить, как однажды его заполнят приглашенные в Золотой чертог гости. Это будут и правители соседних государств, и сильнейшие маги этого мира.

И я встречу их без опаски. Потому что Норгат прав, трон всего лишь символ, право на его обладание которым я смогу заслужить, потому что я действительно хочу восстановить и Золотые земли, и их магию.

***

Хвостик оказался очень исполнительным помощником и сумел раздобыть для меня газеты со светской хроникой, в которой упоминался и император Ардмрак, и его жена-императрица. Бегло просмотрев заметки и убедившись, что журналисты не упоминают в заметках наложницу императора, откинулась на спинку стула и задумалась.

Либо отец Норгата оберегал “свое сердце” от внимания толпы, либо заключил с Кириллией сделку. Во дворце все знали, для кого горит сердце их правителя, но в прессе император сохранял образ примерного мужа.

Ясно-понятно, но все равно гадко.

– Не расстраивайся, Норгат так с тобой никогда не поступит.

– Я не поэтому расстроилась. Просто обидно, что волшебный мир так во многом похож на мой родной. Ладно! Закончили!

Я решительно затолкала газеты в златозубую сумочку, после чего разместила ее рядом с подушкой. Зубастый артефакт был живым, поэтому требовал особого внимания. Днем Зубик старался меня не беспокоить и усиленно изображал обычную сумку, даже не клацал зубами на тех, кто меня пытался обидеть, зато по ночам прижимался, как котенок. Вот и сейчас мою ладонь лизнул мягкий бархатистый язычок.

– Любаша, это не все новости. Я тут побегал-порасспрашивал домовых духов.

– Ты покидаешь академию? – я приподнялась на локте и нашла Хвостика взглядом.

– Да, это ж дело быстрое. Для путешествий в потоках магии даже портал не нужен. Вот я и исследую Аржан понемногу, налаживаю контакты с духами-хранителями или, как называют их в простом народе, домовиками.

О да…

В простонародье могут. У меня же язык не повернулся бы назвать хранителя Золотого чертога домовенком.

– Так что там за новости? Не томи.

– Не могу рассказать. Придется тебе сначала собрать вашу банду.

Я села на постели и усмехнулась. Вот и легла пораньше, называется.

Прямой связи с Норгатом у меня не было, зато Хвостик оказался тем еще электровеником. Я едва успела снова переодеться в униформу, как в дверь постучали.

– Почему здесь? – недовольно проворчал Эдмард. – У тебя же не комната, а коробка.

– Потому что собирала не я. Но если вы скажете, что мне нужно перебраться в другую комнату, я кого-нибудь покусаю.

– Меня можешь кусать сколько угодно, – Норгат стрельнул в меня взглядом.

И сразу стало жарко. Вспомнилось, как дракон целовал меня на золотом троне, и что едва не случилось там же.

Пока я краснела, в комнату ввалился Азаарт. От демона исходил такой запах винных паров, что я бросилась открывать окно.

– Чувствуется, что встреча с отцом удалась, – буркнула я.

– Он знает, что меня проклял кто-то из клана, но отказался инициировать расследование, потому что это будет признанием моей слабости.

– Зашибись логика!

– Да, Люба, только так. Сам защитился, сам не сдох, сам молодец, – выдал мне полный расклад Норгат.

– Иными словами, нападения на Азаарта продолжатся?

– Даже не сомневайся. Кстати, я начал изучать зеркальное плетение, – объявил демон.

– Лучше бы усовершенствовал защитное, – посоветовал Эдмард и пояснил мне, что зеркальное позволит направить на атакующего ответный усиленный удар.

– А ещё лучше бы никто ни на кого вообще не нападал, – вздохнула я.

– Ты в Альтасе, Золотко. Тут постоянно кто-то на кого-то нападает.

– Трындец, – тихо выдохнула я.

– Рано расстраиваетесь, я ещё с вами новостями не поделился, – "обрадовал" меня Хвостик.

– Делись, раз уж собрал.

Бельчонок окинул нас важным взглядом и промолвил:

– Домовики шепчутся, что у их хозяев проблемы. Родовые источники начали своевольничать…

– Как в семье Азаарта.

– Агась. Начали выбирать наследников дара. Независимо от старшинства. Совсем обнаглели. Теперь непонятно, кого называть наследником. Придется возобновить ритуалы отборов, а это риск.

– Почему?

– Клан ослабнет, если во время испытаний погибнет много молодой поросли.

– А разве нельзя сделать эти испытания не такими кровожадными?

Во время моей беседы с Хвостиком парни молчали, но молчали они так внушительно, что я прямо-таки прониклась масштабом проблемы, но не понимала, как ее решить.

– Предлагаю для начала сделать так, чтобы Азаарт пережил свой отбор. А там видно будет. А теперь всем спать! И это не приглашение, а как раз наоборот.

Парни оценили мой вид и быстро ретировались. На кровать я завалилась, даже не переодевшись в пижаму, и отключилась, едва голова коснулась подушки.