Глава 16

ГЛАВА 16

День отправки рейдовой группы оказался до обидного обычным. Нам с Саминой даже пришлось сходить на утренние занятия. Конечно, одногруппники на нас косились и сыпали советами, а госпожа Герта так вообще запретила дегустировать сваренную отраву, но в целом это был обычный учебный день, пока не настало время переодеваться в защитные костюмы.

В место, кишащее нежитью и враждебной флорой иного мира, нам полагалось ступить в особых ботинках на толстой подошве и комбинезонах, начиненные всевозможными маячками и датчиками. Я ухихикалась, когда этот защитный набор увидела. Потом поняла, что все тренировки рейдовой группы будут проходить в таких комбинезонах, и мне стало резко не до смеха. Да у меня в нем все чесалось! Все датчики и маячки ощущались кожей, вот и сейчас я украдкой потирала отмеченные магией места.

– Расслабься, Шумская. – посоветовал Эдмард. – Рассматривай комбинезон как пропуск, без которого тебя не пустят в портал.

– Правая рука дико чешется. Не понимаю, зачем отмечать разные части адептов.

– Если твою руку оторвут и куда-то утащат, мы ее успеем найти до того, как ее сожрут, – радостно пояснил Карад.

Стоящая рядом Самина отчетливо побледнела.

– Карад, кончай хохмить, – рявкнул на него Норгат, раздавая все клочки свитка. – Наш маршрут. Обозначены точки входа и выхода, даны координаты эвакуационного портала. Если что-то пойдет не так и мы окажемся разделены, добираемся до места эвакуации самостоятельно.

– У меня от его тона мороз по коже, – тихо пожаловалась Самина.

Я старалась стоять смирно и больше не чесаться. Аргумент про оторванные руки-ноги и их быстрый поиск оказался прямо-таки железным.

– А почему точка входа аж на Янтарной арене? – недовольно проворчал парень из разрушителей.

Этот рейд был сборный. В него вошли как защитники с разрушителями, так и маги Третьего факультета. Команду сформировал лорд Кхаал, и многие адепты раньше вместе в рейдах не бывали. Поэтому все были на адреналине, воздух чуть ли не искрился от нетерпения. Я тоже заводилась от всеобщего предвкушения и тут же усиливала его своей эманацией.

– Маршрут составлял ректор, – спокойно ответил Норгат и многозначительно посмотрел на меня. – Пора открывать портал. А то самые нетерпеливые перегорят.

– Предвкушение только распаляет аппетит, – успела шепнуть ему я, прежде чем шагнуть в сияющую арку пространственного перехода.

И вздрогнула, когда кое-кто нагло приложил руку чуть пониже моей спины и слегка сжал нащупанное, когда я выходила из портала. Нет, о технике безопасности Норгат точно не слышал. Нашел время!

Это я ему и заявила, когда невозмутимый дракон появился следом за мной из арки.

– Если не использовать все моменты, которые подкидывает судьба, можно сдохнуть в ожидании, – невозмутимо объявил он.

И хоть бы пояснил, что он имел ввиду. Какое ожидание упомянул? И почему от него можно сдохнуть?

Неожиданные вопросы вцепились в меня подобно напавшему рою пчел и отвлекли от главного – от осмотра точки выхода. Поэтому первая издала удивленный возглас Самина:

– Ребята, смотрите! Там палатки!

Больше она ничего сказать не успела, сверху на нас посыпался крупный град. Ярко вспыхнула огненная сеть над нашими головами, поспешно сплетаемая защитниками.

Я подняла с земли особенно крупную градину и увидела, как в ее глубине красиво вспыхивают искры. Магия стужи. Я давно хотела увидеть в деле магию севера, которой обладала моя мама, но не думала, что это произойдет во время рейда на нежить.

– Не хило они тут расположились, – присвистнул Эдмард, когда все немного пришли в себя после такого “пламенного приема”.

– Вчера их еще тут не было. Мы проверяли точку выхода, – хмуро произнес Норгат, чувствовавший ответственность за случившееся.

– Так это не засада? – пискнула Самина.

– Нет, просто северные детки решили сунуться на чужую территорию, – зловеще произнес Карад, подбрасывая на ладони фаер.

И сунулись северяне с размахом. Возле котлована, оставшегося от места, где когда-то проводились поединки между магами льда и пламени, я насчитала пять палаток, а вокруг них мерцал защитный контур.

– Тогда какого они на нас напали? Мы же не воюем, – удивился Азаарт.

– И что нам делать? – подхватил Эдмард. – Мы же теперь не можем просто так взять и выйти на маршрут, оставив этих за спиной.

– Тем более что это территория Огненной империи, – подхватила девушка-защитница из группы Эдмарда.

Она первая раскрыла над нами защитную сеть и теперь тщательно проверяла территорию в поисках неприятных сюрпризов вроде тайных ловушек. Маги льда не торопились нападать или показываться из лагеря. Возникало впечатление, что они удивились нам ничуть не меньше, чем мы им. А ещё я уловила страх, такой яркий и отчетливый, что я интуитивно повернулась туда, откуда исходила волна ужаса. И следом раздалось:

– Айдара, чума на твою голову! Какого ты по ним ударила?!

Кричали из лагеря, но я не сводила взгляда с показавшейся из-за груды камней блондинки в льдисто-голубой мантии. Смотрела на нее, потому что ее же сверлил тяжелым взглядом Норгат, а потом вдруг призвал огненный дождь и направил его на лагерь. И все это, не сводя взгляда с девушки. Вскрикнув, она умоляюще сложила руки и прокричала:

– Норгат, прекрати! Я все могу объяснить.

– Да неужели, – процедил сквозь зубы дракон.

И от концентрации злости, исходящей от него, меня саму начало мутить. Ледяные маги поняли, что Норгат не шутит, и атаковали нашу команду. Эдмард и его одногруппники выставили щиты, разрушители призвали огонь. Ситуация не просто накалялась, она готовилась взорваться…

И тут я поняла, кого мы повстречали на руинах Янтарной арены.

– Норгат, мне кажется, что тебе есть что сказать своей невесте, – тихо произнесла я, но Норгат меня услышал.

Огненный дождь иссяк, следом и другие маги потушили фаеры.

– Норгат, я хочу поговорить, – умоляюще произнесла Айдара.

– Подходи. Поговорим. Прямо сейчас говоришь северянам, что возвращаешься домой, и поговорим.

Айдара опустила голову, мучительно размышляя, как же ей поступить, а потом едва заметно кивнула. И открыла портал. Она перенеслась недалеко, как раз за границу лагеря ледяных магов, а потом долго что-то рассказывала обступившим ее парням и девушкам.

– Норгат, что происходит? Кто эта девушка? – спросила Самина.

Я перехватила многозначительные взгляды, которым обменялись Эдмард и Азаарт. Получается, они тоже узнали невесту Норгата.

– Племянница императрицы Кириллии. Считается погибшей, – зло бросил Норгат.

И он имел права злиться, потому что все эти годы винил себя из-за гибели Айдары. Считал, что не уберег невесту, пусть и навязанную. И начал терять огонь, так необходимый любому дракону.

Но как можно просить Айдару присоединиться к нам, когда мы идём в рейд?!

– Норгат, у нас рейд, – не выдержав, напомнила я.

– Я в курсе.

– На нас защитные костюмы с возможностью экстренного переноса тел в академию, – подхватил Азаарт.

Тут я слегка вздрогнула, но все же нашла силы уточнить:

– И в случае чего я буду считаться телом?

– При критическом падении жизненной энергии.

– Ну миленько. Значит, нежитью не стану.

– Ага. Верно суть ухватила, – ухмыльнулся Карад. – Такая пометка костюмов – требование императора. Он опасается, что погибшие маги пополнят ряды наших дохленьких врагов.

– То есть теоретически одну нежить мы в этом рейде всё-таки сможем заиметь.

– Айдара не пострадает, – отрубил Норгат.

– Не пострадает. Если ты прямо сейчас отправишь ее в академию.

– Шумская, ты мне кое-что обещала. Напомнить?

– Сделай такое одолжение.

– Ты обещала подчиняться мне как командиру группы.

– Так твое желание присоединить к рейдовой группе мага льда, которая несколько лет провела в землях наших бывших врагов – это приказ?

– Мы не можем оставить ее северянам, потому что она наша, – немного смягчив тон, пояснил Норгат. – Более того, происходит из рода императрицы Кириллии. Значит, ценный трофей.

– Хочешь сказать, что расцениваешь эту девушку как рейдовый трофей? – опешила я.

Вместо ответа Норгат вытащил из поясной сумки веревку и браслет, блокирующий пространственные перемещения.

***

Я не верила, что Айдара позволит себя обраслетить, а потом еще и опоясать веревкой, как пойманное животное. Но она подчинилась! Серьезно подчинилась, а потом еще и шла рядом с Норгатом и смотрела на него с такой тоской, что я начала спотыкаться. Ерунда какая-то. Бред! Как можно отправиться в рейд на нежить и поймать невесту того, кого уже считаешь своим женихом?

Норгат помолвлен. Он серьезно до сих пор помолвлен на Айдаре, потому что прошел через ритуал. Тогда кто я ему?

– Любушка, мне кажется, в твоей светлой голове витают совсем не рейдовые мысли, – тихо проговорил Эдмард.

Ради этого он даже бросил Самину во главе отряда. Горгулья шла рядом с Норгатом и старалась почувствовать нежить. Я же, как порядочный эмпат, прекрасно чувствовала себя в хвосте. Точнее, у меня вообще не было четкого места. По умолчанию я могла сама выбрать, где мне лучше находиться для более эффективной эманации. Сейчас я определила это место позади всех.

– Мысли о нашем первом трофее за рейдовые не сойдут? – огрызнулась я.

– Верь Норгату. Он знает, что делает. Просто не может это обсуждать при всех.

Новость о пополнении отряда пропавшей племянницей императрицы народ воспринял настороженно. Самые логичные предположили, что Айдару нарочно к нам подослали и что она ударит нам в спину во время боя. Так что девушку было решено отправлять в отключку при первом же намеке на предательство. И Норгат хоть слово бы на это сказал! Нет же, он сделал вид, что вообще ничего не услышал и продолжал спускаться с холма, на котором находились руины Янтарной арены.

Мне так и не удалось толком рассмотреть провал в земле, оставшийся после открытия портала в Нижний мир. Зато я впечатлилась глубиной впадины и теперь понимала, почему в тот день было так мало выживших.

Моя мама спаслась, как и некоторые огненные маги. Даже ректор Кхаал был в тот день среди зрителей, но он не захотел сообщить мне что-то новое, а хмуро посоветовал посмотреть учебные записи на кристаллах.

Итак, портал открыл и просто утащил жителей Альтаса в Нижний мир, где они погибли. Звучало жутко. И в то же время неправдоподобно.

– Эдмард, а кто-то составлял списки выживших? Тех, кто выбрался с арены.

– Кто-то помимо северян? – многозначительно произнес феникс.

И мы оба посмотрели на идущую впереди Айдару.

– Думаешь, она явилась, чтобы что-то изучить?

– Вряд ли Айдара и ее друзья хотели всего лишь устроить пикник у котлована и насладиться атмосферой тлена и упадка.

После этого замечания Эдмарда Айдара в самом деле чуть не насладилась падением, но Норгат быстро придержал ее за талию. Вроде бы всего лишь дружеская помощь, но противный голос в моей голове продолжал нудить, что Айдара не просто девушка из прошлого Норгата, а его официальная невеста, с которой он даже проходил через какой-то-там ритуал. А это что-то да значит. Понять бы еще что, кроме моей дурацкой ревности.

– Не понимаю, почему ее считали погибшей. У нее же наверняка вся родня – сильные маги. Неужели никто не почувствовал, что Айдара жива?

– Да не особо сильные у нее родственники. Родные императрицы не могут похвастаться магическими талантами, зато изумительно вклинились во все сферы управления Огненной империи. Ни один другой род не занимает столько ключевых постов, как стоящий за спиной Кириллии.

– Миленько. Значит, Айдару особо и не искали?

– Мертвая она была ценнее, – безразлично, но очень уверенно обронил Эдмард.

И я поняла, что этот вариант он уже с кем-то обсуждал. Возможно, что с Азаартом.

– Как она оказалась на севере после нападения? И как выжила?

– Айдара, полукровка и маг льда. Судя по тому, что мы увидели, маг неслабый. Она смогла сойти за местную.

И все равно отправилась к Янтарной арене.

Интуиция подсказывала, что, захоти девушка начать новую жизнь, мы бы о ней никогда не услышали. Но она даже имя не стала менять – значит, знала, что ей однажды придется вернуться. Но вряд ли Айдара предполагала, что это произойдет с блокирующим браслетом на руке и веревкой на талии. Вряд ли Айдара предполагала, что ее поймает Норгат.

***

Мы не встретили ни одной нежити до привала. А все из-за Самины, по-тихому использовавшей отпугивающие руны. Я заметила крошечные зеленые закорючки, которые горгулья сбросила в ближайшие кусты. Я ее тут же нагнала и спросила, что она задумала. И наткнулась на полный мольбы взгляд – Самина не хотела, чтобы ее объяснения кто-то услышал. Когда же она начала настойчиво канючить, что нам пора сделать привал, а потом посматривать на меня, я поняла, что Самина хочет о чем-то со мной поговорить.

Воющая чаща начиналась сразу за холмом, на котором раньше находилась Янтарная арена. Это название лес приобрел из-за специфических звуков, издаваемых ветром в кронах окаменевших деревьев. Они умудрялись расти и давать поросль, ведь их ростки были родом из Нижнего мира. Отчасти поэтому эти места облюбовала нежить. Другой причиной были стихийные порталы, они открывались в чаще и переносили как нежить, так и потоки магии из другого мира.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, когда Норгат все-таки объявил, что нам можно отдохнуть.

Отдыхать приходилось активно и в соответствии с назначенной ролью. Нам с Саминой полагалось сразу после привала развести огонь. Чем мы и занимались в центре площадки, пока остальные ставили защитный контур. Лагерь должен был стать нашей базой, в которую полагалось возвращаться после стычек с нежитью, чтобы отдохнуть и залечить раны.

Вот Самине я бы прямо сейчас прописала бы успокоительное. Серые глаза горгульи вспыхивали зеленым, а на бледной коже горел лихорадочный румянец.

– Я в порядке. Просто в этом месте чересчур много магии смерти.

Я глубоко вздохнула и пожала плечами:

– Не ощущаю ничего особенного.

– И не должна. Это же не твоя магия.

– Так ты почувствуешь, если к нам приблизится нежить? Или уже почувствовала?

Самина смущенно потупилась.

– Ты видела мои руны?

– Видела. Я знаю эти символы.

– Не хотела, чтобы наша первая стычка произошла до привала и создания базы.

– Из-за Айдары?

– Да.

– Что ты знаешь, Самина? Я понимаю, что это не твоя тайна и ты хочешь кого-то защитить…

– Люба, ты веришь лорду Кхаалу?

– Да. Ректор себе на уме, но он хорошо ко мне относится и предан Норгату. Скажем так, он видит в нас вестников тех перемен, к которым стремятся все расы пепла.

– Он знает, что Айдара жива. Когда я замещала тетю, он регулярно получал почту с северных земель. Если считаешь нужным, то расскажи Норгату. Я сама не смогу. Не смогу предать того, кому обязана жизнью…

Самина склонилась к разоженному костру так низко, что я испугалась, что она подпалит себе волосы.

– Ты считаешь, лорд Кхаал знал, что Айдара будет возле Янтарной арены? Поэтому и согласовал изменение маршрута?

Горгулья слегка кивнула, вынуждая меня схватить ее за плечо, чтобы она в самом деле не омыла волосы в пламени.

– Прелестно. А ты случайно не знаешь, что Айдара и остальные северяне забыли возле котлована?

– Об этом лучше спросить саму Айдару, – объявил подкравшийся Норгат. – Можешь попытаться. Со мной она не разговаривает.

– С чего бы это?.. – язвительно спросила я.

– Шумская, если ты решила продемонстрировать так называемую женскую солидарность, то выбрала не совсем подходящее место и время.

– Дело не в солидарности Норгат. А в том, что мы взяли Айдару в рейд на нежить, но лишили ее возможности себя защищать.

– Как раз поэтому я согласился разбить лагерь так рано. Или ты думаешь, что я поверил, что Самина так быстро выдохлась? Девушки, появление Айдары никак не повлияло на наши планы. Соберитесь. Или оставлю загорать в лагере вместе с Айдарой.