Глава 18

ГЛАВА 18

Ночевать решили на этой же поляне. Разумнее было бы свернуть рейд и вернуться, но Норгат уперся рогом, что мы уничтожили мало нежити и принесли мало очков нашей академии. Предстоящую ночь он собирался использовать для перегруппировки и расчета новых боевых схем. Этим и занимался, сидя у костра. Такой хмурый и сосредоточенный, что народ боялся подходить к нему с вопросами.

У меня тоже вопросов хватало, но удовлетворить мое любопытство могла только Айдара. Девушка старалась держаться в стороне и не создавать проблем. Когда дежурные приготовили ужин, она молча подошла за своей порцией, потом также молча вернула очищенную магией посуду. Помимо этого Айдара бросала на меня колючие взгляды, когда думала, что я этого не замечаю. Мне всего лишь надо было ухватить то, что сжигало ее изнутри, и немного усилить эмоцию, чтобы девушка подошла ко мне первая:

– Что у вас случилось во время рейда?

– А ты уверена, что вправе задавать такой вопрос?

– Да не из любопытства! Я из-за Норгата! Я очень за него переживаю!

– Так переживаешь, что предпочла притвориться мертвой?

Вместо ответа девушка расстегнула ворот платью, вскинула подбородок и процедила сквозь зубы:

– Можешь даже потрогать.

Притрагиваться к коричневому бугристому шраму я не стала, вместо этого снова считала эмоции и кивнула:

– Да, родня у вас обоих та еще дрянь.

Впрочем, мои родственные связи и их моральные устои сейчас тоже были под большим вопросом. Но жаловаться мне было пока некому, учитывая, что только Норгат узнал в темном маге моего отца и бывшего Золотого императора. Даже Эдмард и Азаарт не заметили, потому что стояли чуть дальше.

– Я понимаю, что Норгат считает, что я его предала, но я в самом деле не могла вернуться.

– А как ты там вообще очутилась-то?

– Стужа подхватила и перенесла, когда я умирала. Магия севера решила подарить мне шанс на спасение.

– Звучит так, словно магия севера разумна.

– Ты очень удивишься, но твой золотой огонь больше не уникален! И ты не такая уж и особенная.

Желание уязвить меня было таким очевидным, что я даже не обратила на эту реплику внимание, а только уточнила:

– И что живых ледяных белок стуже под силу создавать?

– Нет.

– А ласк? Ежиков? Бабочек, хотя бы? Тоже нет? Тогда фигня ваша северная магия. Разума набралась, а дара творения у нее нет. Поэтому пусть сначала эволюционирует нормально, а потом на что-то претендует. И кстати, что ты делала на руинах Янтарной арены? Зачем вы их изучали?

– Чтобы понять, что творится в огненных землях.

– А что своей нежити северянам не хватает?

– Не хватает. Потому что ее там нет.

– Эм… Что?

– Ты не ослышалась, иномирянка. Нет, нежити на севере. И порталы из Нижнего мира там не открываются. Что-то уберегло север в тот день, когда Янтарная арена провалилась в Нижний мир, унеся сотни жизней сильнейших магов Альтаса.

– Мама. Север спасла в тот день моя мама.

– Да, я тоже считаю, что Дариния Альтори заложила основу барьера, разделившего весь континент.

– И какого северяне за ним отсиживаются? – рыкнул подошедший к нам Норгат. – Почему они от нас отгородились?

– Потому что боятся занести заразу и к себе, – тихо пояснила я. – Север объявил Югу полный карантин.

***

На следующее утро Норгат объявил, что я назначаюсь главной атакующей и теперь обязана жечь нежить золотым огнем. Команда молча расступилась, пропустив меня вперед. Я также молча согласилась с новой ролью, потому что понимала: Норгат не сможет сражаться. Точнее, он не сможет призывать огонь, и это сильно ослабит нашу команду.

– Не бойся, Шумская. Я же рядом, – натянуто улыбнулся Норгат.

Он не был до конца уверен в разумности своей затеи, но и возвращаться в академию без солидного “улова” тоже не хотел. Надо было хотя бы выяснить, что там за межакадемический рейтинг. А то обидно рисковать своей головой и другими частями тела ради того, что не понимаешь.

Айдару и сегодня оставили в лагере. И в этот раз северянка громко и шумно возмущалась. Мы вчера засиделись до полуночи, обсуждая север и юг, и, очевидно, Айдара сочла, что теперь может претендовать на место в команде.

Зря.

Норгат быстро и четко обозначил ее статус: “Беглянка, которую нужно вернуть семье в целости и сохранности”. И это уже само по себе исключало ее участие в охоте на нежить. Зато я, очутившись во главе отряда, нежданно-негаданно получила от Норгата браслет, запечатляющий выбросы магии смерти в момент окончательной гибели нежити. Этакий калькулятор добытых трофеев в виде черного камня, третья часть которого уже стала неоново-зеленой.

– Нам нужно полностью заполнить индикатор?

– В идеале, – кивнул Норгат. – Но Кхаал будет рад, если мы доберем девяносто процентов от нормы.

– Нет уж! Раз надо все сто – значит, выложимся на двести и добудем нужную нежить. Главное, чтобы она от нас не пряталась.

– Недостатка в нежити не будет, – тихо пообещала Самина.

– Уверена, что сможешь замаскировать призыв?

– Смогу. Я научилась.

– Раз так, то вообще никаких сложностей, – тихо произнесла я и крикнула уже так, чтобы слышали все. – Ребят, раз я сегодня главная зажигалка, прошу понять и простить, если я вдруг выдам спонтанную эманацию. Постараюсь сильно не бояться и по возможности воодушевлять на подвиги.

– Жги, Шумская! Я прикрою! – хохотнул Эдмард.

Я же поманила к себе Самину, и горгулья понятливо встала рядом. Если приманивать нежить, то там, где ее смогут встретить огоньком.

– Раз все готовы, то выступаем, – объявил Норгат.

Нет, я не была готова. Но я уже привыкла, что это мое обычное состояние. Зато я в самом деле хотела зажечь, просто чтобы сбросить нервное напряжение. Только бы папа снова не осчастливил меня своим визитом. Сегодня я не была уверена, что смогу удержаться от того, чтобы не запустить фаер ему в голову.

***

Нахождение во главе рейда похоже на поездку в первой кабинке на американских горках. Если вчера я собирала впечатления в хвосте отряда, укрывшись за чужими спинами, то сегодня встречала нежить первая. Так и выяснилось, что я особа нервная, а на противника реагирую не как опытный боец.

– И снова ты испепелила отличного вайкула. А мы с него хотели сначала когти срезать, – сокрушалась Самина.

Вайкул был не нежитью, а существом из Нижнего мира и порождением магии пепла. А истинные существа пепла, как выяснилось, являлись желанным трофеем для измененных рас Альтаса. С них можно было собрать части, которые являлись ингредиентами для снадобий, пополняющих запас магии.

– Да ваших вайкулов от нежити не отличишь. Они же вот какие синюшные.

– Зато живые. Надо диагностировать сначала ауру, а потом призывать огонь.

– Да пока я что-то диагностирую, у меня кое-что продегустируют.

– Не дрейфь, Шумская! Я поставил на тебя отличный щит, – угорал за моей спиной Эдмард.

– А я ставлю на то, что вернусь из этого рейда заикой, – буркнула я.

– Не бурчи, хорошо идем, – довольно улыбнулся Норгат, изучив мой лидерский браслет.

Камень на нем почти весь позеленел, а в заплечных сумках участников рейда хватало трофеев. Кое-что в самом деле годилось для приготовления снадобий, кое-что для хвастовства. Я для себя решила, что лучши трофей – пепел. Компактный и для земли полезный.

– Так в чем вопрос? Собирай, – улыбкой предложил Норгат. – Золотому лесу понравится.

– Думаешь, ему не хватает удобрений?

– Сейчас ему не хватает твоего внимания. Так что он обрадуется любому подарку.

Я скептически оценила горку пепла, оставшуюся от вайкула.

– Нет, Шумская, сбор трофеев, определенно не твое. – Норгат присел рядом с кучкой и заработал лопаткой.

– Ты серьезно собираешься собрать весь этот пепел?

– С пустыми руками в гости не ходят. Да, мне сегодня позарез нужно в Золотой лес. Надеюсь, пустишь?

– Да, конечно, – прошептала я.

Я не знала, что Норгат будет делать в лесу, но чувствовала его мрачную решимость, приправленную налетом обреченности. Непонятно, что он задумал, но главное, что он от меня не отгораживается.

Оставшуюся нежить мы собрали или, правильнее было бы сказать, добили очень быстро. Самина, видимо, почувствовала, что нам пора заканчивать “прогулку” и по-тихому задействовала руну массового призыва. Не прошло и минуты, как к нам пригромыхала костями стая волчьих скелетов.

– Это наши. Не знала, что все так плохо, – как-то обреченно произнесла Самина, пока разрушители быстро уничтожали нежить огнем и заклинанием распада.

– Поясни, – приказал Норгат.

– Это наши волки, которые превратились в нежить, после того как были убиты в этих местах. Я думала, что нежить переносится к нам порталами Нижнего мира. Но если она начала нарождаться в Альтасе…

– Нежить не может нарождаться сама по себе, – уверенно объявил Норгат. – Если в Воющей чаще появилась свежая нежить – значит, здесь орудует вольный маг смерти. И это мне не нравится. Рейд, возвращаемся в лагерь!

– Подожди, Норгат, еще парочку добью, – пыхтел Азаарт, старательно разрушая ползущие по земле волчьи кости.

Внезапно Самина обхватила себя руками и зажмурилась.

– Маг смерти. Он близко. Сильный. И кажется, меня почувствовал.

– Из Нижнего мира? – быстро уточни Норгат, вытаскивая из кармана круглый золотой диск, являющийся активатором экстренного портала.

– Не знаю. И это пугает.

Воющая чаща оставалась тиха, как сельское кладбище. Воздух здесь был наполнен туманом и запахом прелой листвы, кроны деревьев зеленели только на самых верхушках, но чем ближе к земле, тем листья становились более жухлыми. И ни травинки на голой земле, лишь ковер из опавшей листвы.

Норгат объяснил мне, что Воющая чаща пропиталась и магией смерти, и магией пепла. И только пепел спасал этот лес от полного умирания. Во время рейда я часто замечала на земле едва тлеющие костры, окутанные пепельными насыпями. Этакие потухшие “вулканчики” на самом деле были природными источниками магии. И казались мне совершенно безопасными.

Чужой была мне Воющая чаща. Здесь я была как неопытный турист на прогулке. Не было у меня тут чутья, которое просыпалось в Золотом лесу, наполненном родственной магией. Поэтому Самине я сразу поверила, как поверила и Норгату. Но самое невероятное – то, как повели себя остальные члены рейда.

Адепты академии Пламени без лишних вопросов отравились к точке, где можно было открыть эвакуационный портал. Минут пятнадцать быстрого бега, и мы были на месте. Я до последнего надеялась, что Норгат скажет, что ошибся, но Самина вдруг сжала виски руками и подтвердила:

– Уже рядом. Некроманты. Их несколько.

Норгат бросил пластину-активатор на землю и подал сигнал в академию. Тотчас над пластиной появилась крошечная светящаяся арка, которая начала стремительно увеличиваться в размерах и превращаться в пространственный переход.

Такие пространственные тоннели подготавливались заранее для тех, кто не умел пробивать порталы на большие расстояния. И все-таки что почувствовала Самина. И почему схожие ощущения появились у Норгата? Неужели мой отец в самом деле смог изменить природу его дара?

Я понимала, что сейчас не время для расспросов, потому просто надеялась, что арка портала стабилизируется до того, как появятся те, от которых мы спасались бегством.

Едва арка сформировалась, внутри нее заклубился молочный туман.

– Портал завершен. Входим по одному с интервалом в два шага, – скомандовал Норгат. – После возвращения не забудьте задействовать очищающие руны.

Адепты выстроились в ряд в ожидании своей очереди. Тишина стояла такая, что мне стало жутко. За весь рейд в Воющей чаще мне впервые стало страшно. Даже когда мы ставили ловушку на темного, в крови бурлил адреналин, но сейчас все было иначе. Случилось что-то серьезное, раз Норгат принял решение прервать рейд…

– А как же Айдара? – спросила я, когда уже половина группы вошла в туман перехода.

– Я вернусь за ней.

– Один?

– Какого?.. – уже собирающийся войти в портал Эдмард дал задний ход, а сам быстро запихнул в переход идущего следом Карада.

– Эдмард, в портал! Живо! – рыкнул на феникса Норгат.

– Я тоже возвращаюсь за Айдарой, – объявил Азаарт, нарочно занявший последнее место в очереди.

Демон словно размышлял, стоит ли ему возвращаться в академию. Норгат взбешенно посмотрел на парней.

– Это не подчинение приказу.

– Верно. Так что можешь выкинуть меня из группы. Я это переживу, – широко улыбнулся Эдмард.

Феникс вообще выглядел на зависть довольным. Но я видела, как он кружил ястребом вокруг Самины, пока она не вошла в портал. А теперь расслабился и источал оптимизм и жажду деятельности.

Зато Азаарт был на взводе. Он из-за чего-то очень тревожился. Или из-за кого-то. Неужели мне не показалась симпатия, возникшая между ним и Айдарой?

Норгат был все также стабильно зол. Он уже все решил, а мы нагло вмешались в его распрекрасные планы. Причем нас было трое.

– Да-да, ты можешь исключить нас из рейдовой группы, но для начала нам нужно будет вернуться в академию. А с этим, как я поняла, будут сложности.

Теперь Норгат зло смотрел на меня. Хорошо, что остальные послушно вошли в портал и переместились. Мы остались в Воющей чаще вчетвером.

– Можем и дальше играть в гляделки или отправиться к Айдаре. А тем временем ты расскажешь, что случилось и почему ты приказал всем вернуться.

– Я же сказал, что почувствовал других магов смерти, – раздраженно бросил Норгат.

– Что значит других? – тут же уточнил Азаарт.

Вместо ответа Норгат зажег на своей ладони зеленый огонь.

– Шумская, как ты думаешь, что за гадость сотворил со мной твой отец?

Идущий рядом Эдмард споткнулся о какой-то корень и чуть не упал.

– Он слегка изменил цвет твоего огня? – с надеждой спросила я.

– Он совсем не слегка изменил мое восприятие магии. Я чувствую и этот лес, и магию, льющуюся в него из Нижнего мира. Теперь я знаю, как появились первые маги пепла. Они появились там, на Янтарной арене. Твой отец успел их изменить. Ректора Кхаала и многих других. Выжили только те, кто изменился. Но перемены происходили постепенно. Магия менялась в течение нескольких лет…

– Но у тебя все иначе. Да?

– Я не знаю, как мне вернуться в академию. Простейшая диагностика в лазарете – и со мной будет покончено. Но не это сейчас главное. Я чувствую тех, кто идет за нами. Я чувствую магов смерти

– Магов из Нижнего мира?

– Хуже. Местных, которые добились перерождения. И которые очень не любят род Ардмрак.

– Да тебя в этом мире вообще мало кто любит, – иронично бросил Эдмард. – Зато невеста такая, что все компенсирует. Хм… Про невесту я ляпнул, немного не подумав. Шумская, прости.

– Да, нам нужно вернуться к Айдаре. Люба, если все станет совсем плохо, ты сможешь перенести нас в Золотой лес?

Я прикрыла глаза, уловила привычный отклик и кивнула:

– Смогу.

– Тогда погнали. Мы еще можем успеть.

Следующие полчаса смешались у меня в беспрерывное мельтешение кустов, деревьев и дыма, поднимающегося от источников магии пепла. Я просто бежала за Норгатом, вцепившись взглядом в его спину, и мысленно благодарила магистра Лорини, нещадно гонявшего нас на тренировках. Легкие уже горели, а в голове поселилась тупая боль, когда нас начали окружать фигуры в черных мантиях.

Один-два-три…

Шесть истинных магов смерти. Отступников-некромантов, отдавших свои жизни ради обретения силы смерти. На них не было ни капюшонов, ни масок. Мертвые маги Альтаса гордились своим внешним видом, и тем, кем они стали.

Я всматривалась в серокожие с темно-синими губами лица и сравнивала их с лицом отца. Он все равно выглядел иначе. Не как оживший мертвец, а как тот граф Дракула, в котором никто не может разгадать вампира, пока он не сделает внезапный кусь. Мертвые маги внезапностью похвастаться не могли. Они взяли нас в кольцо и начали создавать какое-то магическое плетение. Я видела их руны, как видела и те, что создавала Самина, но не знала, что это за магия, не могла определить, что от нее ждать.

– Стоим улыбаемся. И не делаем резких движений, – спокойно произнес Норгат.

Причем он был убийственно-спокоен не только внешне, на него снизошло и внутреннее запредельное спокойствие. Когда мы бежали, я улавливала и злость Норгата, и его нетерпение, он подгонял и себя, и нас. Старался изо всех сил успеть добраться до лагеря, а когда это не случилось, то просто все взвесил и решил задействовать запасной план.

Понять бы еще, что Норгат задумал!

– Какая встре-еча, – заметно растягивая слова, произнес мертвый маг с длинным мечом на поясе. – Живые детки, на территории мертвых. На нашей территории.

– Да вот зачищаем лес от выкидышей Нижнего мира, – насмешливо бросил Эдмард, отвлекая внимание магов на себя.

– Забавно. Мы занимаемся тем же. Защищаем свой дом от золотых деток Альтаса с правильной магией. Здесь. Вам. Не. Место! – взревел мертвец и нанес удар.

Эдмард тут же раскрыл защиту, а Азаарт перехватил его плетение и начал вливать в него магию, как проделывал это десятки раз на тренировках. Но сильнее всех меня удивил Норгат, он не стал обороняться или поддерживать защиту Эдмарда, а просто замедлил летящий в него снаряд и направил его в землю.

– Дохлый гоблин! Ты что серьезно перехватил активную магию смерти? – с восхищением прокричал Эдмард.

– Поверь, Самина и не такое может, – хмыкнул Норгат и вдруг, упав на одно колено, приложил ладонь к земле.

– Норгат, что такое? – спросила я, тоже уловив странную вибрацию.

– Подобное тянется к подобному. Кажется, у нас будут гости.

– Ещё гости? А не многовато ли их для лесной вечеринки? – возмутилась я.

– Поверь, хорошее развлечение еще ни одной вечеринке не повредило, – со знанием дела заявил Эдмард.

Ещё бы он, такой умный, объяснил, откуда в Воющей чаще взялся драконий скелет! Он медленно и вальяжно выбрался из-под земли, заставив мертвых магов отступить.

– Это не дракон, – оскорбленно заявил Норгат. – А скелет крылана. Причем в отличном состоянии. Вот даже крылья сохранил.

Костяная громадина действительно была крылатой. Черные перепончатые крылья эффектно контрастировали с желтизной костей. А какие у него были зубки. Когда скелет крылана раззявил пасть, я уже собиралась накормить ее фаером, но Норгат взглянул на меня и покачал головой, а потом просто скомандовал:

– Взять.

И скелетообразная громадина атаковала мертвых магов!

Вот так и выяснилось, что мертвяк мертвяку не друг, все зависит от конкретных целей, приказа, а также умения управляться с нежитью. Маги, которых мы повстречали, явно не умели ее подчинять. Это были самоучки, отдавшие жизни ради получения силы. Но получить знания им было не от кого. А чистая сила ничто, когда тебе противостоит еще более грубая сила. Когда первому магу крылан снес голову, Норгат скомандовал:

– Отходим в лагерь.

– Чувствуете? Будто похолодало, – заметил Азаарт.

– А я думала, что это у меня реакция на стресс такая. Смотрите! Иней! – Я топнула ногой по листве и услышала характерный льдистый хруст. – Это из-за пробуждения крылана?

– Нет, это из-за магии льда, – отрывисто бросил Норгат и стремительно двинулся к плотно растущим деревьям.

– Да сколько можно нам бегать за этим психом?! Он хоть раз объяснит нормально? – бухтел Эдмард, прикрывающий наш отход.

Мертвые маги были полностью заняты костяной зверюшкой, причем двигались они сейчас с трудом из-за островков льда, возникающих у них под ногами. Крылану тоже досталось: его крестец был уже весь вморожен в лед, но это скелет не смущало, и он все так же активно старался достать магов лапами или зубами.

Я смотрела на все это, а в голове упорно билась одна мысль: Норгат знал, что под землей находится скелет. Он просто его почувствовал, поэтому и решил дать бой, иначе бы…

– Здорово, Айдара! Мы же оставляли тебя в лагере! – с удивлением и отчетливой радостью воскликнул Азаарт.

– Я приказал Айдаре не покидать наш лагерь, – спокойно напомнил Норгат.

– И она расширила его границы! – восхищенно присвистнул Азаарт. – Маги льда всегда были отличными защитниками и специалистами по охранным заклинаниям.

– Я с вами, Норгат. Надеюсь, ты мне хотя бы сейчас веришь?

Айдара даже не замечала взгляда Азаарта. Все её внимание было сосредоточено на Норгате. И мне оно очень не нравилось!

– Люба, ты сможешь перенести в Золотой лес троих?

– Неправильная постановка вопроса. Ты должен спросить, захочу ли я перевести Айдару в Золотой лес. Зачем мне она?

– Потому что я прошу, – спокойно пояснил Норгат.

Так бы и стукнула!

– Я думал, что мы переправим Айдару в академию, – встревоженно нахмурился Азаарт. – Ректору Кхаалу будет несложно обеспечить ей защиту…

На губах Норгата возникла жесткая улыбка. И от ее вида мой рот наполнился горечью. Норгат прекрасно понимал, что наше столкновение с Айдарой возле руин Янтарной арены было неслучайным. Один хитрый горгул просто свел нас в этом месте!

И Норгат ему этого не простит.

– Что мне передать Кхаалу? – тихо спросил Эдмард.

– Передай ему это. – Я сняла со своего запястья браслет лидера рейда. – Скажи, что Норгат решил сопровождать меня на семейный ужин. Но сначала мы заглянем в Золотой лес.

– Ректор поймет, что что-то произошло, и захочет узнать правду, – мрачно спрогнозировал Азаарт.

– В таком случае пусть отправляется в гости к родителям Карада, – усмехнулся Норгат. – От них всего три часа до Золотого леса.

Н-да… Точно не простит.

Определив цели, мы быстро приступили к их реализации. Сначала Норгат активировал портал для Эдмарда и Азаарта. Потом мы с Айдарой зачистили лагерь. Я до последнего опасалась, что мертвые маги, которых мы повстречали в лесу, выйдут к барьеру и попробуют взять реванш, но, видимо, костяной крылан надолго завладел их вниманием.

– Так ты и правда хранительница золотого пламени? Та, о которой говорят на севере? – тихо спросила Айдара.

– Говорят обо мне или о том, что рассеянная годами остаточная магия воплотилась в значимую фигуру?

– Слухи разные ходят, – уклончиво произнесла Айдара.

– А что тебе ответил ректор Кхаал, когда ты спросила его обо мне? Предложил исследовать руины Янтарной арены?

– Да.

– Миленько. Норгат, я с тобой согласна! Если ректор Кхаал захочет с нами поговорить, то пусть все бросает и едет к границе моего леса.

– Шумская, я всегда знал, что ты умеешь делать правильные выводы, – спокойно произнес Норгат.

Он вообще выглядел до жути спокойным для мага, утратившим привычную магию. Дракон выглядел как воин, уже принявший решение о последней битве. Он все для себя решил и даже со мной не посоветовался. И это злило! Утешало лишь то, что мы отправлялись на мою территорию. И уж там-то я смогу припереть Норгата к стенке и выяснить, что же он задумал!