Вместо эпилога

Вместо эпилога

Восстановление Азаарта заняло всего лишь сутки, когда как целители дружно прогнозировали, что из стазиса он выйдет только через неделю и еще две будет восстанавливать магию. Но через двадцать четыре часа полностью оправившийся и предельно мрачный демон вошел в нашу с Норгатом комнату, причем ввалился в нее через огненный портал со словами:

– Посмотрите, что за дрянь у меня там!

Азаартовское “там” находилось на спине. Именно поэтому он сейчас активно сражался с завязками больничной рубашки.

– А спинку тебе не почесать? – мрачно бросил Норгат и… крепко схватил меня за руку.

Это чтобы я не бросилась помогать Азаарту снимать рубашку. С процессом обнажения демон и сам прекрасно справлялся. Но Норгат все равно выбрался из постели, стремительно подошел к Азаарту и крепко обнял:

– С возвращением, брат.

У меня от этой картины слезы на глазах навернулись. И я тоже решила не оставаться в стороне. Подошла к этим обнимающимся и предельно твердо объявила:

– Моя очередь.

Норгат с явной неохотой и непередаваемым флером эмоций отступил в сторону. Я же встала перед Азаартом, не зная, как подобрать слова. А потом просто подошла и уткнулась лбом в его плечо.

– Зараза ты отборная.

– Люба, просто… – Азаарт начал растерянно гладить по голове всплывающую меня.

– Ты же ничего не сказал. Не предупредил. Ты что нашу дружбу вообще ни во что не ставишь?!

– Я… Я не хотел отвлекать.

– Ну почему же… Сейчас ты нас отвлек, – мрачно объявил Норгат.

Азаарт покосился в сторону кровати, из которой мы только что выбрались, и мучительно покраснел. Он-то не знал, что минуту назад над этой кроватью висела иллюзорная карта южных земель, а мы с Норгатом обсуждали, как будем жить дальше, учитывая, что император Ардмрак нас бросил.

Иными словами, поспешное отбытие императора в Нижний мир я назвать не могла. Черный дракон отправился спасать свое сердце, взвалив все, вот абсолютно все проблемы империи на наши с Норгатом плечи. Нет, я понимала, почему он так поступил, и даже в какой-то степени была восхищена этим решением. Умиляться не получалось, потому что я четко осознавала, чем нам с Норгатом это грозит.

Скорой разлукой.

Мне придется вернуться в академию Пламени и разрываться между учебой и Золотым лесом, когда как Норгат будет вынужден жить в столице Огненной империи. Ему предстояло убедить местную знать, что он готов принять корону. И это когда император уже передал ему все “регалии”.

Печатка императора и родовой артефакт Ардмраков выпали из портала без каких-то дополнительных объяснений, а учитывая, что появились они из портала, открывшегося из Нижнего мира, я на мгновение подумала самое страшное. Хорошо, что мой отец догадался отправить следом письмо, в котором сообщал, что император сложил с себя бремя власти потому, что вынужден оставаться возле леди Эраны, капризно не пожелавшей становиться нежитью. Ритуал перерождения позволил бы демонице быстро восстановиться в мире, пронизанном потоками магии смерти. Но она просто взяла и отказалась! Поэтому мой отец провел для Эраны и Ардмрака иной ритуал, более сложный и опасный, фактически разделив жизненную силу черного дракона на два сосуда. В общем, отец Норгата сейчас себя чувствовал более чем неважно и никак не мог вернуться на трон.

Случайность? Ещё чего!

Я чувствовала, что отец нарочно подтолкнул бывшего друга к этому решению, и теперь трон Огненной империи должен был занять Норгат, который больше не Ардмрак. Но об этом никто не знал, а те, кто был в курсе, больше не могли об этом разболтать.

Тело императрицы Кириллии, сбежавшей из дворца князя, было найдено волками пепла на границе Золотого леса и Искрящейся долины. Причем смерть драконицы наступила вследствие магического истощения. Вроде как Кириллия не рассчитала силы, когда создавала очередное смертельное проклятие, но я считала, что к ее смерти приложил руку мой отец. Кириллия больше не была ему нужна, вдобавок создавала много проблем. Норгат же полагал, что Дамир-Больше-Не-Золотой сделал мне подарок.

К черту такие подарки!

Азаарт думал примерно так же, когда показывал нам огненную татуировку на спине и, судя по тому, что в ее основе лежал герб княжества Инферно, сила рода все-таки сделала свой выбор.

– Бред какой-то. Я же младший сын в семье и всего лишь племянник князя! – с искренним негодованием сетовал Азаарт. – Я не собираюсь садиться на трон. Я думал всего лишь поучаствовать, потому что не мог проигнорировать отбор.

Именно это он и заявил князю, которого Норгат вызвал к нам через охрану дворца, чтобы показать пробуждающуюся татуировку Азаарта. И мне даже стало жалко мужчину, который внезапно обнаружил, что должен будет однажды передать власть тому, кого вот вообще не готовили. Азаарт осознал, что готовить его теперь точно будут, и тихо “лез на стену” от осознания перспектив.

Пока князь и близкие и дальние родственники мучительно переваривали новости, я уныло читала учебник по ментальной защите высшего порядка, пыталась разобраться в теории создания сложных щитов и, в общем, себя мне было жальче. Потому что политология и прочие премудрости, так необходимые новому наследному княжичу – дисциплины, конечно, сложные и важные, но во время их сдачи не придется бегать по полигону, пытаясь защититься от ментальных атак магистра Лорини.

Зато от намеков князя мне пришлось отбиваться уже этим же вечером после ужина. Признав, что Азаарт станет его преемником, князь всерьез занялся формированием его окружения. И для начала хотел подобрать ему подходящую подругу.

– Мне кажется, Азаарт, сам сможет решить такую деликатную проблему, – заметно запинаясь, произнесла я.

Супруга князя в этот момент мастерки забалтывает Норгата и самого “виновника торжества”, которого этим вечером представили ближайшему кругу как наследника.

– Азаарт юн и не подготовлен. Я не хочу, чтобы он угодил в брачную ловушку.

Я натянуто улыбнулась, припоминая, как однажды Азаарт чуть не угодил в сети Киары. Вот уж у кого не было ни стыда, ни совести. Назвать Айдару аферисткой мог только самый прожженный циник. Мне нравилась эта девушка, а ее родовитость уже однажды позволила ей стать невестой Норгата. Так что здесь проблем точно не возникнет. Если Азаарт и Айдара решат быть вместе, их никто не остановит, даже князь Инферно, которой оказался предельно жестким политиком.

Хазарт все еще находился в лазарете, где восстанавливался после сильнейшего магического перегрева, но белочка на пушистом хвосте уже донесла, что князь собирался удалить Хазарта от двора, назначив послом к ледяным демонам. Магия смерти не смогла изменить Хазарта изнутри, он остался все тем же огненным демоном, но отец не простил ему предательства. По мне так наказание Хазарта было чересчур мягким, учитывая, сколько славных и преданных князю демонов погибли в день Огненного отбора.

Узнав о том, что Хазарт всего лишь отделается ссылкой, я с час металась по комнате. Норгат как-то странно посмотрел на меня и предложил подумать о себе. Например, о том, что мне пора возвращаться в академию Пламени, где вся учеба была непредсказуема, но в то же время согласно расписанию. От бесконечной череды интриг и перемен правящих дворов у меня начинала пухнуть голова. И безумно хотелось уподобиться Золотому дракону, объявившему в свое время Золотой лес святилищем, в котором не было места ни аристократии, ни их заговорам, ни интригам.

– Ты серьезно думаешь, что никто не догадается, что ты больше не Ардмрак? – тихо спросила я у Норгата, когда мы готовились ко сну.

– Я уверен, что до этого никому не будет дела. А если кто-то будет сомневаться в моем праве на трон, я встречу его в дуэльном круге.

– Знаешь, о чем я сейчас тут подумала… – пробормотала я. – Наверное, было бы проще, если бы мы с тобой не были женаты.

Мне было безумно тяжело произнести это предположение вслух, и поэтому смех Норгата заставил меня стиснуть зубы от обиды.

– Золотко, а иди-ка сюда… – Норгат потянул меня к себе за руку.

Я демонстративно отвернулась и уставилась в окно. Желание что-то обсуждать пропало, хотелось просто побыстрее вернуться в академию или сбежать в Золотой лес.

– Люба, я не отстану, – Норгат обнял меня со спины и прижал к себе. – Обиделась, да?

– Нет, тебе показалось.

– Тогда в Золотом лесу мы с Эдмардом поспорили. Он сказал, что если я не женюсь на тебе вот прямо сейчас, то после знакомства с моей семьей ты придумаешь с десяток причин, чтобы не выходить за меня замуж. Так что я смеялся не над тобой, а над собой…

– Ты не поверил Эдмарду? – догадалась я.

– Нет. Но прислушался. И вот он оказался прав, а я теперь должен ему ящик особого вина из погреба ледяных демонов.

– Кстати о ледяных. Как ты думаешь, не опрометчиво поступает князь, отправляя Хазарта послом на север?

И снова Норгат как-то странно посмотрел на меня, но обсуждать Хазарта отказался. Вместо этого муж увлек меня на постель. Это была наша последняя совместная ночь перед разлукой. Уже завтра ему предстояло отправиться в столицу, а мне вернуться в академию.

***

Хазарт не доехал к ледяным. Весть об этом настигла меня после практикума у Лорини. Я была измучена и физически, и морально, поэтому просто аккуратно опустилась на дорожку перед полигоном, даже до лавочки не добрела. Записка Азаарта жгла руки. Сам он сейчас находился в рейде в составе группы старшекурсников. А вот меня глава факультета отпускать на выездные практики отказался. Так и сказал, что я свой лимит внеклассных практик исчерпала. В чем-то Лорини был прав, мне нужно было нагонять теорию, а практик мне и в Золотом лесу хватало.

Волки пепла проводили зачистку Искрящейся долины от нежити. Но если сначала речь шла о тайных вылазках представителей клана, вынужденных покинуть свой дом, то после гибели императрицы Кириллии очищение Искрящейся долины стало государственным делом.

Норгат отправил мне в помощь магов смерти. Я, когда получила донесение от Хвостика, первый раз спустилась на торговую площадь перед академией, нашла продуктовую лавку, купила вина и, отпив прямо из горлышка, мысленно отсалютовала Норгату, который стремительно обрастал сторонниками и занимал место своего отца во всех сферах управления государством.

Народу было объявлено, что император Ардмрак отбыл в Нижний мир после гибели своей супруги, чтобы заключить договор между мирами. Столичная знать была в шоке, но не могла ничего противопоставить Норгату, за плечами которого стояли как маги смерти, так и расы пепла, чья поддержка была своевременно организована ректором Кхаалом.

Горгул тоже остался в столице, проживал во дворце и помогал Норгату вникать в тонкости управления империей. Зато магистры Эгарт и Ард вернулись в академию и первым делом разобрали все дисциплинарные жалобы на особо активных адептов. Да-да, именно тех, кто срывал занятия после их ареста и порывался бежать в столицу в поисках правды. В какой-то степени их порывы были реализованы, магам в самом деле пришлось много бегать, а еще сражаться и защищаться. Академия Пламени недаром считалась одним из лучших магических учебных заведений на юге Альтаса, и наставники в ней были просто огонь.

И все-таки мысли об этом никак не могли отвлечь меня от того, что княжич Хазарт не добрался до границы. Точнее, он провалился в стихийный портал где-то рядом с ней, причем провалился так качественно, что никто не мог сказать, на севере или на юге от границы он пропал и где искать виноватых. Впрочем, я и так это знала.

Главный виноватый обитал в Нижнем мире. Папа снова сделал мне “подарок” и уничтожил того, кто мог мне навредить в будущем. А в том, что Хазарт угомонится, у меня были серьезные сомнения. Мой отец думал точно так же и действовал максимально жестко.

Зато он помирился с мамой и забрал к себе. Вроде бы и хорошо все, но неясная тревога за оставшуюся на земле тетю Сашу не давала покоя. Наверное, поэтому мы и начали “созваниваться” чуть ли не ежедневно. Вот и сейчас я, добравшись до комнаты, сразу начала выводить активирующие руны на зеркале, и только когда рама подсветилась золотом, поняла, что до созвона еще час. Но тетя Саша ответила сразу.

– Ты уже дома? Не на работе?

– Нет. Я сегодня не ходила.

– Как это? – я подошла к зеркалу, напряженно всматриваясь в лицо тети Саши.

Она была не из тех, кто прогуливает работу, да и о скором отпуске она мне не говорила.

– Была у врача. Взяла за свой счет.

– Так давай поподробнее. Что за врач? Что он сказал?

– Знаешь, я могла бы соврать, что все хорошо. Но не буду. Не хочу, чтобы ты или Дарина совершили глупость вроде прыжка в наш мир и застряли тут навечно.

– Какой диагноз?

– Опухоль. Неоперабельная.

Пол под ногами покачнулся, но я нашла в себе силы рассказать тете Саше, как прошел мой день, поделилась новостями из столицы, где Норгат наводит свои порядки. Потом тетя Саша рассказала мне о маме, с которой говорила с утра. Да, “звонить” в Нижний мир напрямую было не только опасно, но и магически невыгодно.

Но как мы с мамой могли жить дальше, оставив нашу тетю Сашу там? Я думала об этом, и чем дольше размышляла, тем все больше погружалась в слезливую истерику, когда хочется просто плакать, а на остальное больше нет сил.

И все-таки мне пришлось их найти, когда в дверь постучали.

– Лорд Кхаал?.. – удивленно пробормотала я, ректор академии стоял на пороге. – Что-то случилось?

– Стихийная эманация, – предельно мрачно произнес горгул. – За последний час я узнал о трех запрещенных ритуалах и одной скрываемой беременности.

– О… – только и смогла выдохнуть я, чувствуя, как от стыда горят щеки.

Таких проколов у меня давно не было. И я даже не знала, что сказать в свое оправдание, поэтому просто отошла, пропуская ректора Кхаала в комнату.

Мужчина вошел, с минуту гипнотизировал мое зеркало, а потом заговорил:

– Это был парад откровений и сожалений, снизошедший на моих адептов. Угадайте, благодаря кому это произошло?

Горгул пристально уставился на меня в отражении зеркала, давая понять, что вопрос как бы риторический.

– Это плохо? – осторожно уточнила я. – Все тайное рано или поздно становится явным.

– Когда у Самины живот на нос полез бы, конечно, я заметил бы, – глухо выдохнул ректор.

Несколько секунд я осознавала услышанное, а потом спросила:

– Эдмард знает?

– Уже да.

– И?.. – пискнула, осознавая, что лорд Кхаал считает себя чуть ли не отцом Самины.

– Адепт Ард нужен мне в храме целый и невредимый. Только это его и спасло.

– Ого… А когда?

– Чем быстрее, тем лучше. Дар ребенка формируется в утробе матери, и желательно, чтобы его питала сила рода отца. Поэтому сначала эти двое поженятся, а потом я придушу этого наглого, рыжего птенца, который не в состоянии выучить противозачаточное заклинание.

– Эдмард – взрослый феникс, а не птенец, – с улыбкой произнесла я, ощущая безграничное умиротворение.

Свадьба… Ещё одна скорая свадьба.

Разве это не чудесно?

А вот со стихийной эманацией, точнее, с тем, что ее вызвало, следовало разобраться и как можно быстрее. Я тревожилась за тетю Сашу, но мой страх не должен был вредить учащимся академии. А еще мне была нужна помощь, я не собиралась бросать тетю Сашу. Неважно, что мы не были родными по крови, она меня вырастила, и я была обязана о ней позаботиться. Я просто не могла иначе! И при этом не имела права на ошибку, поэтому и рассказала обо всем лорду Кхаалу.

Лорд Кхаал выслушал меня молча, не перебивая, а потом покачал головой:

– Твоя тетя не маг, она не выдержит переход.

– А если кто-то будет ее страховать?

– Тебе нельзя. Ты нужна Золотому лесу.

– Я нужна своей тете! И знаете что, ректор Кхаал, заметьте, я не угрожаю, а всего лишь предупреждаю: либо вы поможете мне перенести тетю Сашу в Альтас, либо в скором времени узнаете еще об одном запрещенном ритуале!

– Слушай, Шумская, в твоем роду случайно вампиров не было? Кровь пьешь, как истинная…

– Я помогу Самине, – тихо произнесла я. – Церемонию можно провести в Золотом лесу. Ей понравится.

– И лесу тоже, – едко добавил ректор.

Я неопределенно хмыкнула в ответ. А что сказать, если это действительно так? Каждый магический ритуал, проведенный на территории, усиливал Золотой лес. Вот почему раньше он и считался святилищем, вот почему к нему тянулись паломники, как в храм. И сейчас этот храм атаковала дикая Нежить нижнего мира, Золотой огонь притягивал ее, как ночных мотыльков. Огромных, кровожадных мотыльков.

Отец был другим. Высший маг-некромант Нижнего мира. Его цель была сложнее и проще одновременно. Дамир хотел, чтобы связь между нашими мирами оставалась обоюдной, чтобы переток магии не шел “в одни ворота”, как при императоре Ардмраке. Отец предлагал нам союз и сотрудничество, но мы с Норгатом пока не знали, что ему ответить, поэтому выжидали и наблюдали.

– Самина все равно хочет с тобой в Искрящуюся долину, – неожиданно добавил лорд Кхаал.

– Вы пытались выбросить ее из группы?

– Не в ее положении играть с магией смерти.

– Это всего лишь магия, лорд Кхаал, – с улыбкой парировала я. – И потом рядом с ней будет Эдмард.

– Кхм… Надо бы сказать Арду, чтобы получше приглядывал за девочкой, если рассчитывает на восстановление популяции фениксов, – горгул улыбнулся так пакостно, что я увидела его клыки.

– Лорд Кхаал, это нечестно по отношению к Эдмарду и Самине. Магистр Ард им учиться нормально не даст.

– А что, я один должен дергаться? Пусть будущий дедушка тоже пострадает, – фыркнул ректор.

Когда он ушел, я без сил упала на кровать. Как хорошо и спокойно жилось в те времена, когда я была просто Любой-Попаданкой.

***

Норгат и его маги присоединились к нам, едва мы пересекли границу долины. Я уже давно почувствовала, что муж находится неподалеку, но даже не пыталась его обнаружить. По части маскировки Норгату все равно не было равных. Он сорвал полог невидимости, когда мы спустились с холма, поросшего Золотым лесом.

Внизу перед нами темнело пепелище, созданное магией иного мира. Возникшие на нашем пути воины тоже казались иноземцами. Зловещее зеленое сияние темных доспехов выглядело максимально жутко, как и артефакты в виде оскалившихся черепов. При императоре Ардмраке маги смерти носили одинаковую совершенно безликую форму, лишённую каких-либо знаков отличия. Император не позволял магам смерти развиваться как классу, опасаясь предательства. Я вообще не понимала, как такой великий мужчина смог выстроить не менее великую империю, обладая такой паранойей. Создание нового – всегда риск, а рисковать приходится с доверенными соратниками. В какой момент император Ардмрак превратился в жёсткого диктатора? И какую роль в этом сыграла Кириллия?

Внезапно я поняла, что не хочу этого знать. Император Ардмрак был прошлым Альтаса, а Норгат его будущим. И от обжигающе темных глаз этого будущего мое сердце начинало биться быстрее.

– Отличная униформа. Мне нравится, – я с улыбкой протянула Норгату руку для поцелуя, хотя хотела другого.

Просто когда за спиной мужа отряд магов, а за мной защитники Золотого леса, приходится себя ограничивать в проявлении чувств. Впрочем, как эмпату, мне это совершенно не мешало. Я не могла прикоснуться к Норгату так, как мне этого хотелось, но при этом прекрасно чувствовала, что он ко мне испытывал.

– Генерал Ольф, этот мундир вам к лицу, – я тепло улыбнулась некроманту, что помог нам во время Огненного отбора, вошедшего в историю княжества Инферно, как Кровавый.

Если бы не помощь магов смерти, сумевших взять темных тварей под контроль, жертв среди демонов было бы намного больше. Норгат сумел вовремя обнародовать эти факты. Магов смерти официально приняли на службу Огненной империи, сформировав не братский магический круг, а полноценное боевое подразделение с жалованием, знаниями и униформой. И сделано это было по приказу наследника императора, который готовился взойти на престол в том случае, если его отец не появится в ближайшее время из Нижнего мира. Огненные лорды и леди не желали междоусобной войны, им нужен был на троне тот, кто повел бы за собой армию, тот, кто бы смог защитить магию живого пламени.

– Наследница золотого пламени, – генерал Ольф слегка склонил голову. – Вижу, вы привели с собой жриц.

– Сегодня у девушек будет что-то вроде боевого крещения. Я надеюсь, что ваши парни за ними присмотрят.

Идея заиметь не одну, а целый отряд воительниц, готовых стать на защиту Золотого леса, понравилась хранителю. Он даже пошел на уступки и отменил табу, ограничивающее передвижение своих защитниц, и позволил им покидать лес. А дальше мы просто провели отбор среди девушек, прилично владеющих магией огня. После ритуала они соединили свое привычное пламя с золотым и теперь назывались золотыми жрицами.

Сегодня я привела своих “золотых девочек” в соседнюю Искрящуюся долину, место, куда бесконтрольно прибывала нежить Нижнего мира. Волки пепла тоже хотели принять участие в охоте на мертвых, но я настояла, чтобы рейд прошел без них. Впрочем, для Айдары я все же сделала исключение. Ледяная демоница уже давно стала своей среди жриц, но вступать в их ряды не спешила по моему совету. Впрочем, мое терпение, как и терпение Айдары было на исходе. А все потому, что наследник князя не по-взрослому тупил и не спешил делать предложение руки и сердца…

– Злишься? – Норгат заправил прядь волос мне за ухо. – Раньше я не замечал в тебе признаков кровожадности.

– Азаарт бесит. И Эдмард. И вся эта ситуация…

– Экзамены близко, – хмыкнул Норгат, давая понять, что после сдачи положенных испытаний, я смогу перебраться в столицу.

Ненадолго, всего лишь до следующего учебного года, но как же я ждала этих каникул!

– Люба, я тоже дико соскучился… – Норгат склонился к моему лицу.

– Надо выдвигаться. Лес говорит, что совсем скоро в долине произойдет новая активация стихийного портала. Ожидается массовый выброс.

– Тогда быстро зачищаем долину, а потом я тебя похищаю в имперский лазарет. Лорини не прикопается.

Да, магистр Лорини был суров. Это по его настоятельному приказу, мы сейчас с Норгатом жили отдельно. Муж даже положенные экзамены и зачеты сдавал в столице наставникам, которые специально ради него проходили через портал.

– Идет, – кивнула я.

– Идем! – скомандовал Норгат. – Боевое построение на три-пять-семь. Жрицы держатся в центре. Шумская, не отстаешь, нежить на тебя всегда отлично реагировала.

– Пф! Так бы и сказал сразу, что опять делаешь меня приманкой, – фыркнула я и охнула, получив быстрый шлепок ниже спины.

– Просто хочу, чтобы ты была рядом. Всегда, – быстро произнес Норгат и ступил на потемневшую от пепла землю некогда Искрящейся долины.

Стихийный портал, активации которого мы все ждали, занимал целую поляну, на которой при желании можно было разбить палаточный лагерь человек так на пятьдесят. Это был просторная территория, и сейчас земля на ней была вся изрезана сияющими зеленым линиями, как если бы почва на поляне была готова разверзнуться, провалившись в Нижний мир.

Выглядело жутко.

Сразу стихли шутки, которыми перебрасывались маги смерти, затихли девушки, для которых этот бой должен был стать первым настоящим сражением. Меня тоже изрядно потряхивало, потому что я никак не могла абстрагироваться от коллективного девичьего мандража, да и не хотела отбиваться от коллектива. Сегодняшний бой против нежити тоже должен был стать для меня первым. Первый раз я выступала не просто в составе отряда, а во главе.

Вот почему Норгат попросил меня быть рядом, он понимал, что мне тоже непросто.

Поймав взгляд мужа, бесшумно прошептала “люблю”, темные глаза черного дракона полыхнули алым. И я почему-то поняла, что это будет очень быстрая зачистка территории, потому что Норгат безумно хотел утащить меня в столицу.

Я оказалась права. Этот выброс не был похож на учебную тренировку. Тут не было ни таймера, отмеряющего прибытие противника, ни страховочных порталов. Зато у золотых жриц была я, и именно от моей поддержки зависел исход этого боя.

Поэтому я страховала своих девочек, старалась не выпускать из вида каждую, следить, как используется золотой огонь, а если у кого-нибудь по неопытности, боевой снаряд начинал разрушаться, я его перехватывала или завершала плетение заклинания.

– Говорят, ты закачиваешь первый курс в академии Пламени…

Тихий голос отца прозвучал неожиданно, но не напугал, потому что вместе с ним я ощутила и эмоции.

Гордость. Боль. Надежда.

– Мне нравится учиться.

– Судя по тому, что я увидел, тебе не нужно тратить время на скучные лекции. Все может быть проще и быстрее.

И окружавшая нас нежить просто упала замертво, скованная подчиняющей магией. Только тогда остальные заметили появление некроманта.

– Не нужно! Он нам не враг! – воскликнула я, потому что и маги смерти, и золотые жрицы уже сформировали боевое построение.

Единое и идеальное. Норгат и тот одобрительно кивнул генералу Ольфу, который сумел быстро распределить девушек, сделав их частью защиты.

– Не враг? – Норгат шагнул нам навстречу. – С удовольствием послушал бы, кем для Альтаса является Дамир Темный.

– Пока огонь Альтаса питает источники Нижнего мира, считайте меня соседом.

– А ваша внутренняя война с дикой нежитью и некромантами, несогласными с тем, что между нашими мирами возникла связь?

– Не имеет к вам никакого отношения. Но учтите, чем я сильнее…

– Тем у Альтаса меньше проблем, – подхватила я. – История повторяется, да? Ты все равно встал на защиту Альтаса.

– А ты ещё не поняла, Наследница, – губы отца тронула горькая усмешка. – Альтас не отпускает. Никогда.

И я поняла, что он имел в виду. Там на Земле мой папа действительно умер. Он не знал, что магия Альтаса и Нижнего мира призовет его туда, где он был действительно нужен. Мертвый, но знающий законы огненного мира. Недышащий, но понимающий живых.

Я не знала, чего ему стоило появиться перед мамой снова. Боялся ли он, что она его не примет? Что посчитает жутким уродом. Вероятно. Но мой отец не из тех, кто показывает свои слабости.

– Древняя магия ставит запредельные требования, но и даёт немало. Я счастлива, что могу снова говорить с тобой.

– А я рад, что смог увидеть, кем ты стала, – с гордостью объявил мой отец.

– А мама? Она тоже гордится?

– По правде она в ужасе. Считает, что ты взвалила на себя слишком много и уговаривает меня забрать тебя домой.

Дамир многозначительно ткнул указательным пальцем в землю. И хотя Нижний мир не имел никакого отношения к аду, который, согласно земным легендам, находится под землей, суть я уловила. Это понял и Норгат, поэтому ненавязчиво обнял меня со спины, я тут же накрыла его ладони своими, пытаясь подарить спокойствие.

Ничто не заставит меня покинуть Альтас. И хотя у этого мира имелись на меня большие планы, мои ответные были не меньше.

– Отец, я говорила с тетей Сашей. Она серьезно больна. Есть вероятность…

– Что ей потребуются услуги некроманта? – Оценив мое выражение лица, отец быстро добавил: – признаю, глупая была шутка.

– Более чем, – холодно произнесла я. – Тете Саше потребуется помощь для перемещения в Альтас. Она не маг.

– Увы, тут ни я, ни Дариния не смогут ей помочь. Не та магия. Саше нужен маг огня. В идеале, владеющим магией пепла, как пограничной силой.

– Ректор Кхаал подойдёт? – сухо уточнила я.

– Любовь моя, сначала надо бы уточнить, готов ли пойти на это ректор, – осторожно заметил Норгат.

Пойдет! Ещё как пойдет. Прямо-таки поскачет! Горгул сильно мне задолжал враньем и недоговорками. За все время в Альтасе я лишь молча проглатывала все его манипуляции, потому что знала: выставлять счет нужно, когда готов потребовать нечто действительно ценное.

А тетя Саша была для меня бесценна. Она была моей второй мамой, а свою маму я никогда не брошу.

Это я и заявила горгулу. Ради этого разговора Норгат вызвал его в столицу, воспользовавшись печатью императора. Норгат просто не хотел меня отпускать. Так и заявил, что на ближайшие сутки я его.

Горгул выслушал мое требование в молчаливом шоке. Он не знал, как решить эту задачу, но я не сомневалась, что он поймет, как с нею справиться. Во всем Альтасе не было второго такого же хитрого мага пепла. У этого немолодого, но по-своему привлекательного мужчины было какое-то запредельное чутье на союзников. Когда я поделилась этими мыслями с Норгатом, он заявил, что мы с ректором Кхаалом во многом похожи.

Я была категорически не согласна. Настолько не согласна, что позволила себе бросить в будущего правителя огненный шар, потом спасалась бегством от дракона, жаждущего меня наказать, а поскольку я не знала императорского дворца, то даже не удивилась тому, что бегство привело меня в тронный зал. Абсолютно пустой зал, стены которого были окутаны всевозможной магией.

– Не мог дождаться, когда увижу тебя на этом троне, – жарко прошептал Норгат мне в ухо.

Да, поймал, потому что я как этот трон увидела, так ноги и приросли к полу. Пришлось Норгату подхватить меня на руки и донести до трона, который в какой-то степени тоже был теперь моим.

– Я не брошу Золотой лес.

– Знаю, – усадил меня на высокое сиденье и склонился к моим губам.

– И трон не брошу, – предельно серьезно проговорила я.

– Тронов много не бывает, особенно если правильно их использовать, – со знанием дела объявил муж и накрыл мои губы горячим поцелуем.