Глава 11

– А-а-а! Нет!

Я проснулась от собственного, рвущего душу крика. Подскочила, задыхаясь, будто только-только пробежала олимпийскую стометровку. Сердце заходилось в бешеном ритме, а перед глазами стояли картины такого кошмара, что я чуть не заплакала от радости.

Господи, неужели это всего лишь сон…

– Арника, ты в порядке?

– Кейд?

Забота, прозвучавшая в голосе оборотня, вместо того, чтобы успокоить, почему-то возымела обратный эффект – я испугалась и насторожилась. И только тут заметила, что нахожусь вовсе не в гостевой комнате поселковой таверны, а на небольшой поляне. Вокруг вековые деревья Стромгольского леса, нежно поют птицы, встречая румяное утреннее солнце, а рядом сидят озабоченный альфа в обличье человека и Жанко в обличье волка.

– Не понимаю, как я здесь очутилась?

– Мы привезли тебя сюда, – более чем спокойно ответил оборотень, но его глаза явственно полыхнули синими огнями, – я немного владею магией. Усыпил, но чуть-чуть не рассчитал, вот ты и проспала почти двое суток.

– Усыпил? Вот так просто? Ты что, увёз меня без моего согласия? Кейд, что ты натворил! Там же остались люди! Он всех убьёт, он обещал!

Вспоминая разговор с Трорром, в котором сидел Ад, я с каждой секундой распалялась всё больше. Боже! Это же сколько народу погибнет из-за одной меня…

– Не знаю, расстроишься ты сейчас или успокоишься, но скажу. Когда мы пришли в таверну, чтобы забрать тебя, все эти люди уже были мертвы.

Я проглотила очередную порцией возмущения и оцепенела от ужаса.

– К-как мертвы?

– Не физически. Их ударили ментальной силой, и жители Белых Столбов перегорели. Они уже не смогут вести себя, как самостоятельные личности. Будут ходить, есть, пить, совершать те же действия, что и обычно, но на самом деле это уже не настоящие люди.

Звучит, как бред бредовый.

– Да с чего ты взял? Я должна была дождаться его, и он бы всех отпустил.

– Кто – он? Кто это сделал, Арника? – вместо того, чтобы ответить, оборотень задал собственный вопрос, – Разве ты знаешь, кто это был?

– Конечно! Это был Ад. Он искал меня и нашёл.

Лицо мужчины, только что более чем спокойное, исказил гнев, синие глаза похолодели, губы искривились в недоброй ухмылке, а в прямом суровом взгляде появилось что-то такое… Непонятное…

Какая-то непостижимая обречённость.

И в ту же секунду я содрогнулась от дьявольски жуткого воя Жанко.

– Заткнись, Радхар тебя побери! – зло приказал альфа своему соплеменнику и вновь повернулся ко мне, – Значит, нашёл всё-таки… Он сообщил, когда будет в посёлке?

Теперь Кейд лучился бесконечной энергией и желанием действовать.

– Через несколько дней.

– Значит, ещё есть время. Быстро садись и поехали. Надо торопиться.

Кейд почти выплюнул последние слова и мгновенно превратился в волка. Его реакция и реакция Жанко были столь странными, что я не посмела ослушаться. Села верхом, и чуть не захлебнулась потоком ветра, хлестнувшим в лицо – с такой скоростью припустили оборотни.

И только тогда начала соображать. Что имел в виду альфа? Есть время для чего? Почему завыл Жанко? Что тут вообще происходит?

Мы летели по утреннему лесу, а в сознании, будто в ответ на заданные в пустоту вопросы, одна за другой начали всплывать картинки из моего ночного кошмара.

Как в фильме ужасов с дорогущими спецэффектами, простоватое лицо Трорра переплавляется в ядовитую гримасу Ада и медленно склоняется надо мной…

Я отталкиваю «чёрного» и, задыхаясь от страха, бегу к распахнутому настежь окну…

Свешиваюсь вниз и вижу: на улице, похожей на театральные подмостки, свирепствуют белый и чёрный волки. Они яростно расшвыривают людей, которые пытаются заслонить им дорогу. Алая кровь брызжет во все стороны, но всё новые и новые жители Белых Столбов оказываются на пути разбушевавшихся зверей…

– Ке-е-ейд! – заорала я и начала дубасить бегущего оборотня по голове, – сейчас же остановись!

Меня, естественно, не послушали. Свист в ушах, кажется, даже усилился.

– Кейд, стой или я спрыгну! Я не шучу!

Волк остановился и превратился в человека.

В очень недовольного человека.

– Что стряслось? Нам надо спешить.

– Это вам надо спешить. А мне сначала надо услышать ответ на вопрос. Вы что, убили тех людей? Сами? И Ада ждать не пришлось? Да вы настоящие монстры!

Под конец я просто орала во всё горло, сглатывая бегущие слёзы.

– Арника, успокойся! Я же объяснил – они уже мертвы!

– Я не верю тебе, это чушь! Чушь!

– Клянусь, это правда, – почти прорычал оборотень, но его рычание меня ничуть не впечатлило.

– Жанко! Ты скажи! Это правда?

Не знаю, почему вдруг захотелось, чтобы бритоголовый подтвердил версию Кейда. Ведь, по идее, он не может ослушаться своего альфу.

– Да, это правда, Арника, – кивнул бугай, глядя мне прямо в глаза, – разве ты не знаешь, что проникновение в голову запрещено? Но чёрным магам наплевать на запреты. Они делают, что хотят, и никто не может им помешать.

Господи, какой кошмар…

– Неужели все погибли?

Почему-то перед внутренним взором стояла та девочка с золотыми волосами и голубыми глазами, маленький ангелочек, откуда-то знавший, что мне угрожает опасность. Минни.

– Нет, большинство жителей Столбов будут доживать свой век в состоянии болванчиков, послушных чужой воле. Если, конечно, Аддис ли Вейр не сделает то, что обещал, – мрачно ответил Жанко, но тут его взгляд посветлел, – А одна девочка не поддалась чарам мага, она встретила нас на подходе к посёлку, рассказала, что произошло. Мы взяли её с собой.

– Как она выглядела? И где она сейчас?!

– Светлые кудряшки и огромные глаза, – суровый оборотень даже чуть улыбнулся левым уголком губ, – Мы оставили её в городе, который встретился нам на пути, километрах в ста от Белых Столбов. Там есть детский приют. Она обняла меня и спокойно отпустила. Сказала, что чёрный маг не будет её искать, что с ней всё будет хорошо. Поблагодарила.

Слава богу! Хотя бы один человечек остался жить. Конечно, слабое утешение, но всё-таки…

Кейд во время нашей беседы молчал, о чём-то серьёзно задумавшись, и вдруг спросил в лоб, гипнотизируя взглядом:

– Арника, как бы ты поступила, если б могла спасти тех людей? Осталась бы в Столбах? Дождалась Ада и пошла выполнять его прихоти?

– Да, – ответила я, – а разве есть выбор?

Мужчина отрешённо покивал и предложил разбить короткий привал, пообедать, а потом продолжить путь.

***

Местá, которые мы проезжали, становились все глуше и через три дня безумной гонки, оборотни притормозили возле высоченного старого дерева. Впрочем, такие исполины встречались на пути не то чтобы редко.

Но тут Кейд как-то уж очень торжественно подошёл и приложил левую руку к видавшему виды стволу. По древней коре, покрытой глубокими трещинами и мхом, побежали дорожки сияющих искр. Я смотрела во все глаза, как волшебные дорожки превращается в одну, лихо закрученную спираль, и центре этой спирали медленно, но верно проявляется отверстие.

– Что это? – спросила я, заворожённо вглядываясь в прозрачную дымку, за которой виднелась дорожка, уходящая куда-то вдаль.

– Это одна из двенадцати Троп нашего славного предка. Он открыл их за двенадцать полнолуний. В тот страшный год люди объявили повсеместную охоту на оборотней, и спрятаться от них удавалось немногим. Именно тогда оставшиеся оборотни сбились в одну, последнюю стаю.

В густом баритоне Кейда звучала неприкрытая гордость пополам с болью, и даже в неказистом балахоне он выглядел весьма и весьма величественно.

– Люди считают нас недалёкими дикими зверями, но это совсем не так. У нас есть умения и секреты, которые вам и не снились. Тропы предка – один из наших секретов. На них ещё ни разу не ступала нога человека. Тебе выпала большая честь, Арника.

Мне бы возгордиться столь высоким доверием, но вместо этого я непонимающе воскликнула:

– Подожди! Ты ведь хотел вернуться домой только после того, как решишь проблему с полнолунием! Когда найдёшь драконов, и они помогут.

Альфа невозмутимо кивнул.

– Эта цель осталась неизменной, но сейчас за нами идёт чёрный маг. Уверен – он снова найдёт тебя, и вряд ли мы успеем к тому времени выйти на драконов. Чудодеи стаи попробуют скрыть тебя от поисковых заклинаний Ада, согласна?

– Э-э… Хорошо.

– Тогда прошу.

Кейд протянул руку и одной ногой шагнул в прозрачную дымку.

Что ж, попробуем. Пусть Аддис ди Вейр навсегда потеряет мой след.

Никаких магических штучек не последовало – мы просто-напросто вышли на ту самую дорожку, что виднелась в центре волшебной закрученной спирали. Жанко не стал перекидываться в человека, и ступал за нами неслышной чёрной тенью.

Узкая дорожка вилась меж высоких деревьев, ещё более старых, чем в Стромгольском лесу. Я увлечённо разглядывала длинную пушистую хвою на гигантских ветках и заметила незнакомые ягоды, повисшие крупными жёлтыми каплями на кустарнике, который густо рос по обочинам.

– Далеко мы переместились? – поинтересовалась, прислушиваясь к заливистому пению невидимых птиц.

– Очень далеко, – как-то нехотя ответил Кейд.

– Может быть, возле Азвальда есть дорога вашего предка? Ты говорил, что оттуда мы пойдём через горную цепь в сторону Плато Сонных бурь. Можно воспользоваться ею!

Альфа недовольно поморщился. Видимо, не понравилось слово «дорога» в применении к великому открытию древнего оборотня.

– Если бы всё было так просто, Арника. Троп всего двенадцать, возле Азвальда их нет. Да и потóм. Между собой Тропы не пересекаются, все они ведут к Очагу стаи, который находится недалеко отсюда. А вот и страж границы.

Из кустов действительно вынырнул волк – здоровенный, обычного серого цвета с блестящими зелёными глазами. Он тут же перекинулся в рослого парня лет двадцати, быстрым шагом подошёл к нам и обнял альфу, как старого доброго друга.

– Кейд, слава вечному духу Хавилара, ты вернулся!

– Здравствуй, брат. Мне повезло, что сегодня ты патрулируешь границу Тропы.

– И Жанко с тобой? Уверился, поди, что другого альфы здесь не будет?

– Уверился, – усмехнулся Кейд, – перекинься, Жанко.

Чёрный волк превратился в бритоголового, но приветствовать зеленоглазого оборотня не стал. Просто повис мрачной чёрной тучей за моим плечом.

– А это что за девица? – обратил на меня внимание брат альфы.

Интересно, настоящий брат?

– Моя будущая самка, – спокойно заявил Кейд, чувствительно сжав мою кисть.

Но это предупреждение не помешало мне подавиться воздухом и закашляться. Тогда синеглазый юморист сжал руку ещё крепче и продолжил:

– Она очень стесняется своего высокого положения. Пойди-ка, брат, предупреди, что я иду. Пусть Джавис, Рейнс и кто там ещё – бегут, пока не поздно.

Похоже, Кейд знал, что делал, потому как внимание молодого волка, разглядывающего меня с очевидным любопытством, мгновенно переключилось.

– Уверен? Не только эти двое выступают против тебя. Есть и другие.

– Сколько их?

– Всего четверо. Ещё Жавер и Зарин.

Зеленоглазый обеспокоенно смотрел на своего альфу, но тот лишь небрежно отмахнулся.

– Предупреди, что я иду.

Парень без возражений обратился в волка и ломанулся в кусты.

– Твоя самка, значит? – я немедленно вырвала руку.

– Это самый простой и верный способ защитить тебя, – хладнокровно ответил Кейд, – у нас человеческих женщин жалуют только с одной целью. Ты очень хорошенькая и вкусно пахнешь. Будешь пользоваться успехом. Но надеюсь, ты к этому удовольствию не стремишься?

Нет, какова наглость! Сам же тащит в логово волков!

– Тогда почему «будущая»?

– Потому что мы чувствуем, что ты ещё, м-м-м…

Он замялся, будто в детском саду на утреннике, и до меня, наконец, дошло – оборотни отлично знают, что тело Арники Финро невинно. Сразу накрыло отвратительное ощущение, будто я стою перед ними раздетая донага… Хотя следовало догадаться раньше – оборотни ведь! Нюх-то у них не чета человеческому…

Кейд успокаивающе положил руку мне на плечо, но я её скинула – больше не хотелось, чтобы он вообще прикасался.

– Ладно, пойдёмте, – вздохнул альфа, – Пора заканчивать игры молодых дураков.

Следуя за Кейдом, я ела жёлтые ягоды, которые оказались съедобными, и радовалась умиротворяющей тишине векового леса. Нашим замыкающим был хмурый молчаливый Жанко.

Но относительная идиллия длилась недолго. Раздался многоголосый вой, я вздрогнула от неожиданности, и красивые крупные ягоды полетели на траву.

– Не обращайся, Жанко, – распорядился Кейд и двинулся вперёд.

Совсем чуть-чуть – и мы вышли на огромную поляну.

Вдалеке раскинулся посёлок с разнокалиберными домиками, а сама поляна кишмя кишела волками. Замирая от восхищения и ужаса, я разглядывала великолепных зверей всех оттенков коричневого, рыжего и серого цветов. Чёрных было меньше, но такой светлой, почти белой ипостаси, как у Кейда, не заметила ни у кого.

Вперёд выступили четыре волка – красивые, мощные звери, обнажившие острые зубы. Остальные выжидали, что предпримет низвергнутый альфа. А Кейд просто шёл вперёд, пока не остановился в трёх шагах от квартета бунтовщиков.

Он что, собирается биться с ними один?

Да ещё и в человеческом облике?

Меж тем, четверо волков страшно рычали, били лапами по земле, желая атаковать, но оставались на месте, как приклеенные.

– Что, даже напасть не можете? – усмехнулся Кейд, – Перекиньтесь, – от давящей властности, прорезавшейся в сильном голосе альфы, у меня мгновенно заболела голова, а по телу побежали толпы мурашек.

Все волки, услышав приказ, в ту же секунду превратились в людей.

По-видимому, стая собралась в полном составе, потому что теперь на Кейда во все глаза таращились и молодые люди, и пожилые, и женщины, и мужчины, и подростки, и совсем маленькие дети. Кое-кто изумлённо крутил головой, но большинство довольно улыбались.

– Джавис. Рейнс. Жавер. Зарин.

Имена прозвучали так, словно это не имена вовсе, а гвозди, которыми заколачивают крышку гроба. Четверо мужчин молча опустились на колени.

– Поздно каяться. Предателей здесь не жалуют. Умрите.

Сила, прозвучавшая в последнем слове, была страшной. Сродни грому и молнии. Джавис, Рейнс, Жавер и Зарин упали как подкошенные, и превратились в волков.

В мёртвых волков. Это было очевидно даже мне.

– Слава вечному духу Хавилара, воротился истинный альфа! – послышался низкий грудной голос, и, опираясь на суковатую клюку, вперёд выступила очень пожилая женщина.

– Здравствуй, пресветлая чудодей, – Кейд подошёл к старухе и чуть склонил голову, обозначив вежливое приветствие, – Да, я вернулся.