Глава 12

С оглушительным скрежетом крышка медленно отъезжала в сторону. А я стояла, парализованная страхом, и смотрела на восемь пальцев, торчащих из саркофага — четыре с одной стороны и четыре с другой — пока в воздухе разливался запах сгнившей плоти.

Пожалуй, разумным решением было бы бежать… Вот только понять бы, куда именно. А ещё заставить бы хоть одну ногу оторваться от каменного пола. Я считала, что боюсь крыс? Да они просто пушистые милахи по сравнению с этим монстром. Я его ещё не увидела, но более чем уверена, что обаяния там ноль.

Наконец плита отъехала достаточно, чтобы в брешь мог пролезть человек.

Ну как человек…

Когда-то оно несомненно им было. Но теперь от человеческого облика остались разве что конечности. А вот всё остальное… Полуистлевшая кожа полосами отставала от гнилой плоти. В свете голубых фонарей это смотрелось жутко. Хотя тут, скорее всего, дело даже не в освещении.

— Мда… Королева уже не та… — задумчиво пробормотала я и нервно хихикнула.

Передо мной стоял труп. А я судорожно сжимала пальцами рукоять ножа и пыталась решить, куда бежать и как спасаться. По всему выходило, что никак.

В своё время я пересмотрела достаточно фильмов про зомби, чтобы понимать, что для защиты от них нужно иметь что-то посерьёзнее ножика и фонарика. А уж тот факт, что чудище только что лично сдвинуло крышку саркофага, говорил сам за себя.

— Простите, а… — я шумно сглотнула и ещё раз огляделась по сторонам. Нет, выход тут был — тот самый, откуда я пришла — но находился он в аккурат за спиной зомби. — Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?

Я истерично всхлипнула и сделала малюсенький шажочек вбок. Чёрт с ним, с сердцем. Пускай Арно с Джуном взламывают, что им там надо, и сами разбираются с этим… чудовищем. Я свою кандидатуру снимаю.

Но стоило мне сдвинуться, за мной следом повернулась и голова чудища. Движение сопровождалось мерзким липким звуком и тихим скрежетом — словно мелом по доске. В одной глазнице блеснуло зеленоватое глазное яблоко. Второе провалилось внутрь черепа, и теперь свисало из-под подбородка.

Зубы трупа разжались, рот раскрылся, и я внутренне сжалась, приготовившись к оглушительному крику, как у всяких тварей из телевизора. Но рот открывался всё шире и шире, совершенно бесшумно. Ещё шире… связки, удерживавшие челюсть, не выдержали, и та с глухим стуком упала вниз. Следом послышался влажный шмяк — висевший на ниточке глаз сорвался и присоединилось к челюсти.

Почему я стояла на месте, а не выворачивала желудок где-нибудь в уголке — ума не приложу. Как не понимаю и того, почему тело королевы не сгнило или не высохло за полсотни лет. Допустим, в последнем сыграла роль магия. Наверное… Но это не точно.

И это точно не то, о чём хотелось думать прямо сейчас.

Труп дёрнулся и, качнувшись вперёд, неловко уперся руками в край саркофага. Я попятилась. А увидев, как через борт перекинулась нижняя конечность с белеющей коленкой, всё-таки отмерла. Рванула в сторону, и потом сразу к выходу.

Драться с трупом? Вот уж спасибо! Я лучше в сторонке постою. Как можно дальше..

— Сто-ой! — раздавалось в голове. — Верни-ись!!!

Нет уж, дудки. Один раз я уже повелась на этот голос — когда спускалась сюда. Больше такого не повторится.

Свет фонарика беспорядочно метался по полу и стенам. Толком ничего не освещал, но выключить его было ещё страшнее. Бежала, не разбирая дороги. Сворачивала наугад. К сожалению, подобная стратегия просто не могла хорошо закончиться. Так что в какой-то момент, пробежав по очередному длинному коридору, я с ужасом осознала, что угодила в тупик.

Развернулась на пятках, чтобы броситься в обратную сторону. Луч фонарика очертил длинную дугу по стене и замер, высветив лицо. Хотя нет, не лицо. Это можно было назвать чем угодно, но не лицом.

Единственный глаз блестел в луче фонарика. Волосы на лысом черепе выглядели чужеродно. А ещё, кажется, королева потеряла в этой гонке одну руку и пару пальцев на ногах.

Попятившись я вжалась в стену. С монстром нас разделяло не больше пары десятков шагов — и бежать некуда. Зажала рот ладонью. То ли чтобы не закричать, то ли чтобы меньше вдыхать отвратительный запах.

Тело приближалось, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Амплитуда увеличивалась, скорость уменьшалась… И наконец труп встал. Встал и…

Я с шумом выдохнула сквозь зубы, когда чудище подняло свою правую, уцелевшую, руку, и вогнало кисть себе под рёбра с левой стороны. С тихим чавканьем конечность погрузилось в зловонную жижу. И с громким чпоком вынырнуло наружу, сжимая в руке какой-то круглый склизкий предмет.

Рука протянулась ко мне, тело сделало шаг, но скорее по инерции. Ноги подогнулись и подломились. Зомби повалился вперёд, как был, с протянутой рукой. Рёбра с треском впечатались в пол, ломаясь под весом тела. Голова без челюсти отскочила, как мяч, стукнулась о стену, да там и осталась. А из безвольной руки в моим ногам выкатился тот самый предмет.

Луч света отразился от граней, высвечивая забитый слизью механизм. Но шестерёнки крутились. Пусть медленно, зато без остановки.

Прямо передо мной на полу тёмной пещеры лежало Механическое сердце. А в голове жалобно звучал знакомый уже голос.

И он умолял приютить артефакт в своей груди.

Звук шагов изменился, подсказывая, что я наконец-то вышла из коридоров в крупное помещение. Подняв фонарик, пошарила по стенам. Луч света пробежался по уже знакомым фрескам, осветил лицо Кондитера… Выбралась!

Тихонько выдохнув, прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Незримая связь тянула куда-то вправо. Значит, Джун там.

Шла, едва переставляя ноги. Спуск, реакция на зов, первобытный ужас при виде зомби, короткий забег от чудовища и, наконец, столкновение с Механическим сердцем.

Кто бы мог подумать, что артефакт окажется разумен. И тем не менее, это было именно так. Он общался. И мечтал оказаться в груди живого человека. Рассказывал, как трудно оживлять неодушевлённые предметы — то статую, то тело мёртвой королевы. Говорил, что мы сможем помочь друг другу…

— Успокойся. Ничего с твоей принцессой не случится, — донёсся до слуха приглушённый голос, и я невольно улыбнулась. Дошла, всё-таки.

— Она уже два грёбаных часа там, Арно! — прорычал Джун. — Ещё пять минут — и я…

— Угомонись ты! Весь монастырь перебудишь. Только стычек с монашками нам не хватает. И вообще, подобное проникновение будет расценено как проявление открытой агрессии и объявление войны. Тебе оно надо?

— Мне надо найти свою… — голос затих на несколько секунд. А затем последовал удар в дверь. — Марьяна! Куколка, ты там? Я чувствую, что ты рядом!

Слабо усмехнувшись, потянула на себя дверь. Вроде бы ничего сложного, но она была такой тяжёлой…

Сквозь щель увидела, как мужчины отскочили в стороны метра на три. Видимо именно с этого расстояния перед ними захлопнулась дверь, когда я входила.

Собрав последние силы, выскользнула наружу и практически упала в объятия моментально подскочившего Джуна.

— Марьяна, как ты? — выдохнул он, стараясь заглянуть в глаза. — В порядке?

— Артефакт достала? — встрял Арно, хмурясь. — И… Ты его принесла или?..

Он не договорил, но я поняла и без этого. Принесла я артефакт или поддалась соблазну применить его по назначению. Я бледно улыбнулась и попыталась откашляться.

— Заберите его, пожалуйста! — прохрипела я, кивнув на карман обвязанной вокруг пояса куртки.

Нахмурившись, Джун резко повернул голову, пробежался взглядом по моим карманам. Затем повторил движение пальцами. И наконец вытащил артефакт.

Я же прикрыла глаза и отвернулась. Сердце мягко светилось, и от этого света становилось совсем плохо. Дело в том, что артефакт, зараза, уговорами не ограничился.

Там, внизу, когда я всё-таки взяла его в руки и обтёрла от слизи, оно вело себя очень примерно. Прямо очень. Уговаривало, убеждало, сулило мгновенное выздоровление… И я даже практически сдалась. Словно в трансе, уже почти приложила артефакт к своей груди… Как вдруг послышался шорох, и мне в ногу ткнулось что-то тяжёлое.

Вздрогнув, я уставилась вниз — и резко пришла в себя. На меня пустой глазницей смотрел череп бывшей королевы. Это что же, меня то же самое ждёт, если соглашусь?

А Джун? А проклятие Мышира? О них я подумала?

Не реагируя больше на просьбы и увещевания, я поспешно запихнула артефакт в карман куртки, а саму куртку повязала на пояс — подальше от рёбер. А то кто знает, что артефакт ещё умеет?

Оказалось, кое-что он всё-таки умел. Потому что стоило ему понять, что использовать по назначению его никто не собирается, как в ход пошла тяжёлая артиллерия. Появилось давление на мозг. Мерное и дико выматывающее. Словно бетонную плиту на плечи опустили.

Я шла, ориентируясь на нашу с Джуном связь, а идти становилось всё сложнее. Ноги заплетались, дыхание вырывалось судорожными всхлипами… Да о чём я — дверь храма показалась минимум в двадцать раз тяжелее, чем при входе.

— Марьяна, ты его нашла! — восторженно прошептал Джун, с благоговейным трепетом разглядывая артефакт.

— Спрячь его, пожалуйста, — попросила я, утыкаясь куда-то ему в ключицу. Сил не было.

Смерив меня нахмуренным взглядом, он не глядя засунул сердце куда-то в сапог и обхватил ладонями моё лицо.

— Ты как? — спросил напряжённо. — Совсем плохо?.. Давай-ка на дирижабль — лекарства остались там.

От последней фразы он сам скривился. Ругал себя, что забыл их взять? Но и я ведь тоже забыла.

— Лучше, — слабо улыбнулась я. И правда: стоило артефакту исчезнуть в голенище, дышать сразу стало легче. — У тебя совершенно волшебные сапоги.

— Не волшебные, — хмыкнул он, вставая и подхватывая меня на руки. — Там пространственные карманы, это другое. Видишь ли, разница в том…

Он говорил что-то ещё, но я, каюсь, задремала. И не видела, как мы пробирались через монастырь в обратном направлении. Не видела, как Арно вскрывал защиту ворот — кажется, они упоминали, что изнутри это сделать проще.

Проснулась только когда меня наконец опустили на землю.

Я сонно хлопала глазами. А рядом настороженно озирались Джун и Арно.

— Что-то не так, — напряжённо прошептал блондин.

Обернувшись, я увидела стену монастыря. Значит, мы уже снаружи. А где же дирижабль?

— Я тоже это чувствую, — пробормотал Джун и, выпустив мою ладонь, стянул через голову амулет. Теперь рядом со мной застыли два крысиных силуэта, ярко выделявшихся на фоне звёздного неба.

— А что именно вы чувствуете? — прошептала я после паузы.

И, словно в ответ на мой вопрос, раздался свист. Джун шевельнул пальцами, и с нескольких сантиметрах от него безвольно упала на землю стрела.

Ещё секунда замешательства — и мир взорвался вспышками.

Джун рванул вперёд, загораживая меня и одновременно отталкивая назад.

— Марьяна, прячься! Я тебя найду!

Джун

Вспышки ослепили и погасли. Отвлекали внимание?

Откатившись в сторону, я мысленно проверил местонахождение Марьяны. Отошла достаточно. Молодец. Надеюсь, её не заденет.

— Арно, глаза.

У меня заклятье ночного видения сорвалось моментально. А вот друг, больше привыкший к ведению переговоров, чем к полевой работе, мог и растеряться.

— Чёрт, что здесь происходит? — прошипел Арно, возникая рядом. — Мы же ни с кем не воюем. Нас что, с кем-то перепутали?

Я хмыкнул. Формально не воюем. А по факту…

— Судя по всему, Адам меня раскусил, — процедил я, выставляя щит, в котором тут же завязла парочка стрел. Пока били издалека, но неясные фигуры вроде как приближались.

— Как? — прорычал друг, накладывая заклятье брони на одежду. От прямого удара не спасёт, но прочности прибавит.

— Я представился собственным именем, — пожал я плечами. — Других вариантов не вижу. Да и всё равно не представляю, как это могло…

Перед глазами встала та ночь на поляне, когда я избил Адама. Ведь он забыл не всё. Помнил про драку и запомнил имя. Опять имя. Но как он сопоставил?..

Знаешь, твои братья ведь не умерли сразу, кузен…

Дядя ставил на них эксперименты…

Они молили о смерти…

— Да чтоб его, — выругался я, добавив ещё несколько оборотов. Легче не стало. Стиснув зубы, выдавил: — Он их пытал.

Слова, которые я гнал от себя всё это время, врезались в сознание и сдавили сердце ледяной хваткой. Я все эти недели запрещал себе об этом думать. Убеждал, что те фразы были брошены от злости. Что они не имеют под собой ничего общего с реальностью.

И теперь, в самый неподходящий момент, меня догнало. И накрыло.

Но как такое возможно? Мама же говорила, что их не спасти…

Не спасти…

— Кого? — прошипел Арно, отталкивая меня в сторону. Стоило застыть — в меня полетела какая-то дрянь. Просвистела над ухом и скрылась в темноте.

— Братьев! Дроссель, эта тварь, знал моё имя!

Арно с сомнением покосился на меня, и я с трудом успел прикрыть нас обоих щитом. А заодно вгляделся в пустырь. Ночное зрение помогало различить силуэты, но и только. Наведённая тьма?

— Помнишь ту охоту, где погибли братья? — прорычал я.

Хотя вопрос был откровенно глупым. Нам было по семь лет, но забыть подобное невозможно. То отчаяние, безысходность и непонимание.

В тот раз наши семьи собрались на королевской охоте, чтобы заключить перемирие. Встреча проходила в Королевском лесу, и на неё приглашались все представители родов Лейбер и кон Лейбер.

Решили забыть разногласия. Наладить связи. «Мы же родственники, что нам делить». Мать обещала Амадею кон Лейберу ослабить нарушение магического фона, а он, в свою очередь, пообещал дать информацию о Механическом сердце. О том самом, что сейчас было спрятано в тайнике внутри правого голенища.

К сожалению, отец Адама оказался таким же гнилым, как его сын. Да и как дед, что уж. Перемирие никогда не входило в их планы. Нет, это была всего лишь уловка, чтобы лишить Мышир правителей. Случайная гибель отца сделала нас уязвимыми. Оставалось лишь избавиться от наследников — и границы бы пали.

В тот день мы не сразу поняли, что нас предали. Что предметом охоты изначально были не дикие звери, а разумные крысы. Мы. Мы все.

Всё, на что хватило сил моей матери — схватить меня и Арно, семилетних мальчишек, и скрыться в портале. И все оставшиеся годы она убеждала меня, что братья погибли на месте. Ошиблась? Или намеренно лгала?

Чего я никогда не понимал — это почему мать повезла на охоту всех семерых. Возможно, она рассчитывала в случае чего применить магию. А возможно, её подвела излишняя доверчивость. И в этот раз, и в другой, через много лет…

— Джун, приди в себя! — рявкнул Арно, оттаскивая меня за шиворот от очередного снаряда. — Или тебя сейчас расплющит!

— До сих пор же не расплющило, — буркнул я, перехватывая щит и позволяя Арно атаковать. — Даже странно…

И снова застыл. Взгляд метался по полю, пытаясь выделить фигуры. Это ведь остров. Остров, закрытый для порталов. Как сюда могли перевезти целую армию? Да и если бы получилось, мы бы заметили с высоты корабли. Можно, конечно, было скрыть их невидимостью. Но сколько кораблей можно скрыть за один раз?

— Джун! — прорычал Арно. — Шевелись!

— Нас отвлекают, — выдохнул я, сражённый осознанием. — Они просто отвлекают нас, пока…

Пока что? Пока не прибудут основные силы? Пока не рассветёт? Пока мы не выдохнемся? Что? Откуда, чёрт возьми, ждать беды?

В панике я завертел головой, пытаясь найти причину. Хоть одну.

И заодно нашарить взглядом куколку. Внутри шевелилась неясная тревога. Словно вот-вот, и я всё пойму.

Но где же Марьяна? Куда она спряталась? Спохватившись, обратился к внутренней связи с парой, чтобы определить направление.

Тело прошиб ледяной пот.

Её не было на острове.