Адика Олефир · Волчья ночь

Есть после шести вредно для фигуры, но что делать, если хочется сгущенки, а рядом — круглосуточный супермаркет? Алиса считала, что ответ очевиден. Конечно же, надеть кросы, бейсболку и сбегать за сгущенкой! А чтобы сладость не пошла во вред фигуре, достаточно будет, возвращаясь из магазина, пробежать пару кругов вокруг парка.

Вымощенная красной плиткой аллея легко ложилась под ноги, и попавший под ноги корень дерева оказался большой неожиданностью. Алиса споткнулась и упала, а когда поднялась, то вокруг нее вместо ухоженного парка рос древний дикий лес.

— Я умерла или свихнулась? — Она поднялась и осмотрелась. От мощеных аллей, свежеокрашенных лавочек и горящих фонарей не осталось и следа. Под ногами шуршали листья, а деревья вокруг росли такие, что и втроем не обхватишь. Хорошо, что луна светила ярко, и только благодаря этому ночная темнота не казалась непроглядной.

— Ау! Есть кто-нибудь? — Шепотом позвала Алиса. Кричать в голос было слишком страшно.

— Есть. А тебе зачем? — так же шепотом ответил кто-то из темноты.

— Ой! Ты кто? — Алиса огляделась, ища невидимого собеседника.

— Я первым спросил.

— Ладно. Меня зовут Алиса, я не знаю где я и как тут очутилась. Надеюсь, ты мне поможешь?

— В том, что помогу, не уверен, — честно ответил голос.

— А можешь сказать, где я?

— Ты в Волшебном Лесу. Похоже, что он притянул тебя.

— Что за бред? Какой еще Волшебный Лес? Как притянул? И зачем?

— Иногда Лес заглядывает в чужие миры, вытаскивает оттуда случайных существ, и они тут живут, — охотно ответил голос.

— Зачем он это делает?

— Никто не знает.

— И как мне теперь домой вернуться? — Алиса снова огляделась, пытаясь увидеть того, кто говорил с ней.

— Никак. Если уж Лес тебя притянул, то тут тебе и жить.

— А если я не хочу?

— О, тут я тебе могу помочь.

— Правда? — что-то в тоне, которым ответил голос, насторожило Алису.

— Да. Я тебя съем и тебе не придется никуда возвращаться!

— Как съешь? Зачем? — Алиса испуганно сделал шаг назад, точнее попыталась. Оказалось, что ее ноги до колен опутаны то ли травой, то ли зелеными щупальцами. — Ай!

— Хороша добыча, вкусная, сильная, — голос причмокнул.

— Отпусти! А-а-а! Спасите! Помогите! Ай! Отпусти!

— Не могу. Я очень голодный, — ответил голос.

От неожиданного рывка Алиса упала, а говорливый людоед потянул ее к себе, как морковку на веревочке.

Движение остановилось так же резко, как и началось. Ноги обхватило нечто мягкое и толстое, словно одеяло. Алиса села и увидела цветок, отдаленно похожий на мерцающую алым светом мухоловку. Хищное растение могло похвастаться размером с детскую кроватку, а из его огромной, усыпанной влажными ворсинками пасти, свешивался ярко синий, слегка светящийся в темноте, язык. Как раз этот язык и окутал ноги Алисы, словно одеяло.

— Фу! Отпусти меня немедленно, мерзость какая!

— Я не мерзость! — обиделся голос. — Я красивый.

— Мерзость, конечно! — из-за дерева вышел парень и ударил дубиной по языку.

— Ой! Мне же больно!

— Отпусти девчонку, и больно больше не будет, — пообещал незнакомец. Одет он был в одни только штаны, но у каждого свои странности. Некоторые, например, по ночам за сгущенкой ходят, а потом с катушек съезжают.

— Так нечестно! Я ее первый поймал!

— А я сильнее, — пожал плечами парень, и замахнулся дубинкой.

— Не надо! — язык тут же свернулся в трубочку и спрятался в цветок.

— Спасибо, — Алиса тут же вскочила на ноги. — Не могу поверить, что такая жуткая тварь действительно существует.

— Да ладно, Пупс не особо опасный, просто голодный.

— А ты мне поесть не дал! — возмутился цветок.

— Поймаешь себе другое мясо на ужин.

— Ты тоже мог бы себе на ужин другую дичь найти, — обиженно сказал цветок.

— Я ещё не решил, есть ее или жениться.

— Ты сейчас о чем? — Алиса вдруг поняла, что неприятности только начинаются.

— Ты симпатичная, — парень обошел вокруг нее, принюхиваясь. — Мне жена нужна. Лучше — из чужачек, чтоб дети сильными рождались. Ты ведь точно не местная.

— Да что здесь происходит?! — Алиса нервно сжала ладони. — Где я?!

— В Волшебном Лесу, — ответил парень. — Я тебя себе заберу. Меня зовут Острый Зуб, можно просто Оз. А ты назовешь мне свое имя?

— Алиса.

— Алиса, — нежно протянули с другой стороны.

— Ой! — цветок поспешил плотнее захлопнуть створки, и даже, как показалось Алисе, уменьшил свое свечение.

— Пошел прочь, — Оз оскалился. — Я ее первый нашел. Она — моя!

— Девушка не горит желанием идти с тобой. — Из тени выступил настоящий эльф. А как еще назвать стройное чудо с длинными золотистыми волосами и торчащими остроконечными ушами? Голову эльфа охватывал тонкий золотой обруч.

— Уходи, — Оз издал низкий глухой рык.

— Не скалься, блохастый. Алису я заберу. Во дворце ей будет лучше, чем в твоем грязном логове.

Вместо ответа Оз обернулся гигантским волком и бросился на эльфа.

— Ох, мамочка… — для Алисы это уже было слишком. Последнее, что она услышала, прежде чем полностью потерять сознание, было голодное причмокивание говорливого цветка.

— Зачем надо было так сильно пугать бедняжку? — женский голос тихо выговаривал кому-то.

— Это не я, — обижено, но так же тихо ответил Оз. Его голос Алиса узнала. — Это все Миллениум. Приперся, хоть его не звали, и хотел забрать ее у меня. Пусть в другом месте себе королеву ищет, а эту рыжую я себе оставлю. Она хорошенькая, и пахнет приятно.

Не приснилось. Лес, цветок-людоед, оборачивающийся зверем парень — это все не сон. Алиса застонала и открыла глаза. Она лежала на постели под теплым шерстяным пледом. Прямо над кроватью с деревянного потолка свисали ожерелья лука.

— Очнулась? Вот и хорошо, — к ней подошла пожилая женщина с внимательными карими глазами. — Как ты себя чувствуешь, Алиса? Сильно мой внук тебя напугал?

— Сильно, — она села. — Где я?

В тесной комнате было не развернуться. Здесь, кроме кровати, с трудом помещался комод и прикроватная тумбочка. На стуле у двери сидел тот самый парень, который спас ее от цветка, а потом в волка превратился.

— Дома у этого охламона. Ты не бойся, Оз хоть и дурной, но добрый, в обиду тебя не даст. Меня Быхво зовут, что значит Быстрый Хвост.

— Послушайте, вы можете подсказать, как мне домой вернуться? Я очень благодарна Озу за помощь, но я домой хочу, — Алиса едва не плакала.

— Бедная моя девочка, — оборотница погладила ее по руке. — Кого Лес призвал, того он уже не отпустит. Домой ты вернуться не сможешь, и никто тебе в этом не поможет. Но ты не переживай, у нас здесь хорошо. Оз парень хозяйственный, и охотник он отличный. Ты присмотрись к нему получше, Оз только с виду такой грозный, а на самом деле очень добрый и пушистый.

— Да не хочу я замуж!

— Не хочешь, так не хочешь, — спокойно кивнула Быхво. — Мы не эльфы, голову дурманить не будем. Захочешь — в любой момент можешь уйти и сама свою жизнь устраивать.

В ответ на ее слова Оз недовольно заворчал. Ему явно не понравилась идея, что его рыжая может вот так просто взять и уйти.

— Не ворчи! — прикрикнула на него оборотница. — Хочешь жениться, так докажи, что ты этого достоин. Или думаешь, один раз помог девушке, так она должна сразу растаять и вино у тебя принять?

Оз хмуро поковырял пальцем стену.

— Покорми гостью, потом покажи ей тут все, пусть оценит, что потерять может. Быстрые нынче волки пошли, — она повернулась к Алисе. — В мое время меньше трех лун не ухаживали, прежде чем в логово звать. Нынче же молодежь скорая на решение пошла. Едва познакомились, сразу к костру вместе садятся. Ты не переживай, Алиса. Осваивайся, никто тебя никуда не гонит, и не торопит. Да, Оз?

— Да, бабушка.

Оборотница вышла. Едва за ней закрылась дверь, как Оз тут же с довольной улыбкой вскочил на ноги.

— Теперь будем знакомиться. Ты себя как чувствуешь? Нормально? Пойдем тогда, я тебе хозяйство покажу.

— Я не хочу замуж, — в который раз предупредила Алиса.

— Но ты ведь можешь и передумать, — пожал плечами Оз. — А для начала поесть нужно. Пойдем на кухню.

— Пойдем, — согласилась Алиса. Есть действительно хотелось. В то, что она в другом мире, верилось с трудом. Сходила, называется, за сгущенкой. А самое обидное, что сгущенка в процессе всего происходящего потерялась.

Из спальни они вышли в просторную комнату, служившую одновременно и кухней, и столовой. Здесь была печь, от которой тянуло теплом, у окна стоял застеленный белой скатертью стол, а пол устилали плетенные из соломы циновки.

— Моя комната там, — Оз показал на соседнюю дверь. — А в твоей раньше моя сестра жила, пока замуж не вышла.

— Я точно не дома, — Алиса в растерянности рассматривала убранство комнаты. Большинство местной кухонной утвари она видела впервые. Разве что стоящий у входной двери рукомойник выглядел знакомо: он напоминал Мойдодыра из старого мультика. Алиса осторожно потыкала пальцем в глиняный кувшин на столе. Тот не исчез и не превратился в чудовище, значит, не глюк.

Если она не найдет способ вернуться домой, то придется тут жить! И надо будет учиться печь топить и прочие неизвестные дела делать. Как там люди в средневековье выживали? Выбора ведь никакого, ну, разве что между оборотнем и эльфом. Алиса вспомнила светловолосого красавца. Это его Оз Миллениумом назвал? Странное имечко, хотя у них тут все странное.

— Смотри, что у меня есть! — Оз с гордостью снял с полки глиняный горшок. — Он волшебный. Сам кашу варит. Гречневую с грибами.

Он поставил горшок на стол и стукнул по нему три раза костяшками пальцев.

— Горшочек, вари!

Внутри забулькало и почти сразу запахло кашей.

— Вот видишь, у меня дома не нужно рано утром вставать, чтобы еду приготовить. Главное — обед свари, а на ужин всегда можно мясо запечь. Я хороший охотник, так что не волнуйся, мясо в доме всегда будет.

— Человечье? — вздрогнула Алиса, вспомнив его разговор с цветком.

— Почему человечье? — удивился Оз. — Я куропаток жаренных люблю, но и оленина в доме всегда есть. Могу и кабана принести, если хочешь. Только у секачей мясо не вкусное, поэтому я чаще молодых поросят ловлю. Эй, ты чего?

Он в недоумении уставился на забившуюся в истерическом смехе Алису.

— Волк… и трое поросят… Ха-ха-ха! А я — красная шапочка?

— Мне кажется, тебе надо поесть. Еда всегда успокаивает. Горшочек, не вари.

Оз насыпал в миски кашу.

С трудом успокоившись, Алиса взяла в руки ложку и с минуту заворожено рассматривала ее. Ложка была деревянной и раскрашенной, словно ярмарочная поделка. Дома такие только на сувениры и покупали. Да уж, угораздило, что называется. Неужели ее действительно затянуло в этот жуткий Волшебный Лес?

— Оз, скажи, часто к вам чужаки из других миров попадают?

— Раз в год обычно. Как раз в это время, — оборотень с аппетитом наворачивал кашу, но это совсем не мешало ему говорить. — Перед осенним равноденствием смешиваются пласты реальности, и можно в мгновение ока оказаться в любой части Леса. Ну и в это же время Лес заглядывает в другие миры, открывает на миг-второй окна, в которые и затягивает чужаков. В прошлом году оборотня-единорога так затянуло. Никогда не думал, что такие существуют.

— И где он теперь?

— У Миранды живет.

— А Миранда кто такая?

— Ведьма. У нее домик возле Лысой горы. Миранда на днях к нам приходила, груши рогорослые на копченое мясо меняла. Так она говорила, что Бигронс, ну, так единорога зовут, очень хороший жеребец. Всю ночь на нем скакать можно.

Алиса чуть не подавилась.

— Ты чего? Каша не понравилась?

— Нет, каша вкусная. Просто… э… выносливости ведьмы удивилась.

— Ну, видно ей очень надо было, раз верхом поехала. Обычно ведьмы на метлах летают.

— Да уж…

— Поела? Смотри, какая у меня волшебная метелка есть! — Оз достал с полки пучок перьев. — Раз! И готово. С уборкой у тебя тоже проблем не будет. Я запасливый, тебе хозяйство легко будет вести.

Он взмахнул метелкой над тарелками, и те стали чистыми.

— Почему ты так хочешь на мне жениться?

— Ты красивая, приятно пахнешь, — принялся перечислять Оз. — Ты из другого мира, а значит, точно не моя кровная родственница.

— У вас с этим проблема?

— В племени почти все друг другу родня, а те, которые мне точно не сестры в третьем колене, мне не нравятся.

— Можно ведь не только в племени жену найти.

— Можно. Вот я тебя и нашел.

— А в другом племени ты себе жену искал?

— Искал, — кивнул Оз. — Ни одна не понравилась. Хотел уже к людям идти, жену воровать, но тут тебя встретил.

— И что, вот так с первого взгляда решил жениться?

— Да.

— А вдруг я стерва какая или неумеха? Я ведь даже не знаю, как печь растопить.

— Я сам топить буду.

— И хозяйство я вести не умею. У меня в родном мире все по-другому.

— Не волнуйся, чему захочешь — научишься, а не захочешь — так я сам справлюсь. Я давно уже один живу, привык все сам делать.

— Жена тогда тебе зачем?

— Надоело одному. Хочу, чтобы рядом жила красивая жена и любила меня. Чтоб когда с охоты прихожу, она меня на пороге с улыбкой и поцелуем встречала. В пустой дом ведь и возвращаться не хочется.

— Я бы хотела выйти замуж за того, кого люблю и хорошо знаю.

— Ну, так! — Оз вышел из-за стола и, красуясь, встал посреди комнаты. — Разве меня можно не полюбить? Ты только посмотри, какой я красивый! — Он демонстративно поиграл мышцами на груди. — А еще я умный и заботливый.

Оз весело подмигнул.

Алиса не сдержала улыбки.

— Ладно уж, жених, уговорил, присмотрюсь к тебе. Только ничего не обещаю.

— Ничего, вот узнаешь меня получше, и обязательно влюбишься. Пойдем, я тебе двор покажу.

Экскурсия одним только подворьем не ограничилась. Оз провел ее по деревне и познакомил с соседями. Деревня оказалась даже меньше, чем Алиса представляла. Всего двадцать домов в разнобой стоящие на разных полянах. У каждого дома обширный двор и большой ухоженный огород. Оборотни питались не только мясом.

Домой Оз с Алисей вернулись поздно, и сразу занялись готовкой. Оборотень все делал сам, ненавязчиво рассказывая, что к чему. Алиса помогала, чем могла. Увлекшись, она на время забыла о том, что находится в другом мире, а симпатичный парень, который ее обхаживает, умеет превращаться в жуткого зверя.

Обедали на крыльце за небольшим круглым столиком. Алиса сама не заметила, как начала рассказывать о своей жизни в родном мире. Вспомнив о семье, она остро осознала, как далеко от них находится.

— Я больше никогда не увижу родителей. Боюсь представить, как им будет больно, никогда не найти меня.

— Смерть всегда приходит неожиданно, — кивнул Оз. — Близкие часто уходят, кто раньше, кто позже. Твои родители погорюют, а потом будут жить дальше. Тебе тоже нужно жить сейчас, и не думать о прошлом.

— Как ты можешь так говорить?! Потерять родных это ведь страшно и больно! А если мы никогда не увидимся, это все равно, как если бы я умерла. Только они не будут этого знать наверняка.

— Смерть всегда рядом, — пожал плечами Оз. — Одни умирают, а другие продолжают жить. Придет время, и мы тоже умрем. Какой смысл переживать о том, что неизбежно?

— Ты … да как ты можешь так говорить?! — она вскочила, опрокинув табуретку.

— Ты чего? Я ведь все правильно сказал.

— Бесчувственный сухарь! — не в силах сдержать набежавшие на глаза слезы, Алиса выбежала со двора.

Больно. И за родителей страшно, и за себя. И идти некуда. И домой не вернуться. Она села на поваленный ствол дерева и заплакала. Со слезами уходила боль, но смириться с тем, что ничего уже не изменить, было тяжело.

— Волкам нельзя доверять. Он тебя обидел? — рядом сел эльф и протянул ей платок.

— Спасибо, — Алиса привела себя в порядок и шмыгнула носом. Получилось слишком жалобно, она смутилась. — Оз сказал, я никогда не вернусь домой. Вы Миллениум?

Она узнала эльфа, который был той ночью возле цветка.

— Вернуться в родной мир можно, но сделать это реально только во время осеннего равноденствия. Если хочешь, я помогу тебе.

— Правда? А когда наступит равноденствие?

— Послезавтра. К переходу нужно подготовиться, будет удобней, если ты поживешь это время у меня.

— Почему ты хочешь помочь мне? — идти вместе с незнакомцем Алиса опасалась. Мало ли, наобещает сейчас с три короба, а потом съест или еще чего сделает. В этом безумном лесу все возможно.

— Я помогу тебе, а ты удовлетворишь мое любопытство и расскажешь о себе. У нас не так уж часто появляются выходцы из других миров. Я с радостью воспользуюсь возможностью узнать новое.

— Вряд ли я смогу рассказать что-то полезное.

— Зато поможешь развеять скуку. Мы, эльфы, живем очень долго, и успеваем заскучать прежде, чем выйдет отмеренный судьбой срок.

Миллениум мягко улыбнулся и поймал ее взгляд. Алиса замерла и бессмысленно улыбнулась. Зеленые глаза затягивали, словно омут. Взглянув в них один раз, уже нельзя было оторваться.

— Оставь ее! — резкий окрик вырвал Алису из транса. Она часто заморгала, приходя в себя.

Оз стоял рядом и злобно скалился. Его верхняя губа подрагивала, обнажая выросшие клыки.

— А если нет? — эльф сделал шаг к нему. — Что ты сделаешь? Что ты можешь сделать, блохастый?

— В эти дни сила на моей стороне. Тебе пора спать, Миллениум. Забейся в свою нору, и дрожи от холода и слабости, остроухий.

Алиса с ужасом наблюдала за двумя мужчинами. Напряжение между ними едва не искрило. У Оза волосы на затылке стали дыбом, на руках появились звериные когти, и он явно был в шаге от полной трансформации. Миллениум выглядел не лучше. Губы сжаты, глаза зло прищурены, в волосах проскакивают искры, а когда он поднял руку, Алиса увидела зажатую в пальцах шаровую молнию.

Эльф бросил искрящийся пульсар, и в этот же момент Оз прыгнул, уже в воздухе меняя облик. Громадный серый волк с черной полосой вдоль хребта приземлился на том самом месте, где за миг до этого стоял Миллениум. Досадливо рыкнув, оборотень снова стал полуголым парнем.

— Ушел, зараза. Волшебную тропу открыл и ушел, трус ушастый, а ещё король!

— Король? — Алиса все ещё пыталась прийти в себя после увиденного. В обморок на этот раз не упала, уже хорошо.

— Да, Миллениум — эльфийский король. Видать, не нашел никого на роль королевы осеннего бала. Вот и прицепился к тебе, как репей. Небось, думает, что сможет тебя использовать. Только я тебя ему не отдам, не бойся.

— Он сказал, что знает, как вернуть меня домой.

— Врет, — мотнул головой Оз. — Пойдем в дом. Я тебе квасу налью, он уже наверняка дозрел. А хочешь, завтра пива сварим.

— Нет, спасибо.

— Если передумаешь — говори. Я вкусное пиво варю, тебе понравится.

Алиса кивнула, не желая спорить. Может, Оз скрывал, что есть способ вернуться в родной мир, а, может, действительно не знал. Ведь эльфийскому королю наверняка известно больше, чем простому оборотню.

— Я не поняла, как Миллениум так внезапно исчез. Эльфы умеют телепортироваться?

— Он открыл волшебную тропу. Эльфы, как и ведьмы, умеют это делать. Они сокращают путь, создавая для себя тропинку, которая позволяет намного быстрее преодолевать большие расстояния. Чем сильнее эльф, тем быстрее тропа приведет его к цели. Миллениум очень силен, поэтому и смог мгновенно открыть тропу и уйти по ней.

— Ты тоже так умеешь?

— Нет, — мотнул головой Оз. — Я ведь не колдун, я обычный оборотень.

— Обычный оборотень… Уже то, что ты оборотень, необычно. В моем мире нет оборотней и колдунов. Нет эльфов и ведьм. У нас все очень … обычно.

— Расскажи мне о своем мире, — попросил Оз.

— Что ты хочешь узнать?

— Мне все интересно, — он пожал плечами. — Можешь о себе рассказать, как жила, что делала.

— Жила с родителями. Училась на художке. Ничего особенного.

За разговором они вернулись домой. Алиса сама не заметила, как рассказала о себе больше, чем намеривалась. Оз оказался внимательным слушателем и приятным собеседником.

Ночь прошла спокойно, хотя Алиса долго не могла уснуть. Ворочаясь, она вспоминала свой мир, маму с папой, и пыталась примириться с тем, что теперь она — в другом мире, и, скорее всего, не сумеет вернуться домой. Даже, если такой способ существует, то Оз его не знает, а Миллениум ушел, и вряд ли предложит помощь повторно.

Утром Алису разбудил аппетитный запах гречневой каши. На стуле ждала местная одежда: длинная просторная рубаха и штаны. Переодевшись, Алиса вышла на кухню. Оз уже встал, и хозяйничал у плиты.

— Доброе утро. Спасибо за одежду.

— Рад, что тебе понравилась. Вот, выпей.

Он взял с полки стеклянную бутылочку и накапал в кружку с водой несколько капель.

— Что это? — Алиса с подозрением принюхалась. Пахло валерианой.

— Это зелье от тоски. Миранда сказала, что оно поможет тебе справиться с грустью о родном мире. Ты не забудешь дом, но боль перестанет быть такой острой.

— Я все еще надеюсь вернуться, — Алиса покрутила в руках кружку.

— Не выйдет. Ты теперь часть Леса. Пей, а то снова будешь весь день горевать. Думать надо о будущем, а не о прошлом.

Алиса нехотя пригубила зелье, вкус которого оказался похож на обычный успокоительный чай. Ничего страшного не случится, если она выпьет валерьянки, пусть и местного производства. Да и если бы Оз хотел ее отравить, то мог бы подсунуть зелье в еду, и она ничего бы не заметила.

— Вечером у нас праздник. Все жители деревни соберутся у костра, будем пить пиво, танцевать и петь песни. Завтра ночь Большой охоты, наша ночь.

Он наполнил тарелки кашей.

— Вы уйдете на ночную охоту? — Алиса кивком поблагодарила, и принялась завтракать.

— Не просто на охоту! Раз в год, во время осеннего равноденствия, мы уходим на Большую охоту. Принять в ней участие может любой взрослый волк. Стая несется по Лесу в поисках достойного противника. Чудесная ночь!

— Разве в другое время вы не охотитесь?

— Большая охота только раз в году.

— И чем она отличается от обычной? — не понимала его восторга Алиса.

— Тем, что мы не пищу добываем, а силу свою пробуем. Но, если честно, последний раз мы дичь рвали семь лет назад. Четыре ведьмы ворожили на поляне, а тут мы! Жаркий был бой. Мне холку подпалили, а Серому Носу хвост оторвали. А лет десять назад мы великана загнали. Так он двоих наших убил, прежде чем помер.

— Вы что, на людей охотитесь?! — Алиса от волчьих откровений даже есть перестала.

— Зачем на них охотится? — не понял Оз. — Люди в такую ночь дома сидят и в Лес не ходят.

— А как же ведьмы и великаны? Они разве не люди?

— Конечно, нет! Кто в Лес ушел, тот больше не человек, даже если раньше был им.

— И раз в год вы за ними гоняетесь? Нападаете и убиваете ни за что?

— Все знают, что в ночь осеннего равноденствия мы выходим на охоту. Кто хочет силой померяться, тот ждет нас. Мы в дома не врываемся, никого насильно драться не заставляем. Жаль только, что редко с кем удается схватиться. В этот раз, наверное, тоже только пробежимся и охотничью песнь споем.

— Странно у вас тут все, — Алиса отодвинула пустую миску.

— Почему странно? У нас в Лесу хорошо. Тебе понравится. Главное — держись подальше от эльфов и фей, и никогда не называй им своего имени. Плохо, что Миллениум его подслушал, но если до завтра он тебя не заполучит, то потом в покое оставит.

— Зачем я ему? — Алиса достала волшебную метелку из перьев и помыла тарелку.

— Эльфы всегда стараются к себе на осенний бал человеческую девушку заманить. Еще ни одна из них празднество не пережила. Вот, надень. — Оз протянул ей сплетенный из волос браслет. — Носи, не снимая, тогда все будут знать, что ты под моей защитой.

— Спасибо, — Алиса надела подарок на запястье.

— Ты умеешь печь пирожки? — Оз уже снова стоял возле стола у печи, и заглядывал в миску, накрытую чистым куском полотна.

— Не очень, — осторожно ответила Алиса.

— Это не сложно. Тесто я уже приготовил. — Оз помыл руки и вернулся к столу. Вывалил тесто на доску и принялся месить. — Яблоки на начинку я тоже порезал. Вот там, на полке стоят. Мы с парнями на охоту сейчас идем, хотим оленя на общий ужин загнать. Сможешь пирожки налепить?

— Постараюсь. Только я никогда такой печью не пользовалась, — Алиса подошла к нему.

— Я покажу. Температура уже хорошая, я проверил. Так что лепишь, засовываешь противень внутрь, а как испекутся — доставай.

— На словах все просто.

— Не бойся, у тебя получится, — Оз вдруг оказался близко, слишком близко. Словно невзначай он коснулся ее щеки поцелуем. — Я ушел.

И, прежде чем Алиса успела среагировать, скрылся в дверях. Тем лучше, до вечера будет время подумать, как себя с ним вести, а сейчас нужно заняться пирожками.

Последний раз Алиса их лепила в детстве, когда гостевала у бабушки в деревне. Вот только у бабушки была электрическая духовка и прочие блага цивилизации.

Пришлось вспомнить курсы художественной лепки, но все равно, пирожок, который не стыдно было бы показать даже бабушке, получился только с пятой попытки.

Алиса вздохнула. Да уж, хозяйка из нее та еще. Хорошо было дома. Вышла в супермаркет, набрала свежей выпечки — и ешь, сколько хочешь. Главное, не забывать после каждого пирожка, пятнадцать приседаний делать. А тут… средневековье, одним словом.

Однако, несмотря на ее страхи, пирожки удались. Алиса, пока ждала Оза, успела это проверить. Четыре некрасивых пирожка оказались очень вкусными. У остальных, к сожалению, внешних недостатков не было, и Алиса сложила их в плетеную корзинку.

Оз все не возвращался, а сидеть просто так быстро надоело. Со скуки Алиса успела и дом изучить, и прогуляться по двору. Из живности оборотень держал лишь десяток кур и безрогую козу. Алиса как раз протягивала ей пучок травы, когда через забор серой тенью перемахнул Оз, в прыжке меняя облик на человеческий.

— Скучала? — Он широко улыбнулся.

— Нет, пирожки пекла. И они даже не очень страшные получились.

— Не волнуйся об этом. Я сейчас ополоснусь, и пойдем на праздник. На поляне уже костер развели.

Ради праздника Оз принарядился: надел меховую безрукавку и бусы из клыков. Заметив, что Алиса с интересом на них поглядывает, объяснил:

— Я два года назад жуткое чудище завалил. Оно, наверное, к нам тоже из другого мира попало. У нас такие монстры не водятся. Представляешь, оно было выше меня ростом, зеленое и с тремя головами! Я с ним еле справился.

— Судя по зубам, монстр действительно был крупным, — не то, чтобы Алиса поверила в рассказ о трехголовом чудовище, но что, если в этом мире они действительно водятся? Еще недавно она и оборотней с эльфами выдумкой считала.

Поляну для праздника украсили цветными лентами. На углях жарили мясо, а вокруг накрыли столы, на которые оборотни ставили принесенную из дома еду. Оз сорвал по дороге лист лопуха, и высыпал на него пирожки из корзинки. Не он один использовал листья в качестве одноразовой посуды. Алиса успокоила себя тем, что экология тут намного лучше, чем в ее родном мире, и есть с лопуха, наверное, вполне гигиенично.

Когда солнце стало клониться к закату, раздали мясо на шампурах, и разлили пиво. На деревьях вокруг поляны зажгли фонари, и казалось, будто звезды спустились с неба и запутались в ветвях.

— Красиво, — Алиса не без опаски отпила из кружки, но пиво оказалось вполне достойно на вкус.

— Попробуй это, — Оз протянул ей пиалу.

— Тоже пиво?

— Почти.

— Вкусно, — напиток был хмельной и пах ягодами.

Может, принятая утром настойка сыграла свою роль, а, может, пиво, но Алиса больше не ощущала тревоги. Волнения отступили, а тоска по дому сменилась покоем и тихой радостью.

— Потанцуем? — Оз подал ей руку.

— Я не знаю ваших танцев.

— Слушай музыку и позволь своему телу говорить за себя, — Оз потянул Алису к костру, где на вытоптанной земле уже вовсю веселились местные.

— Ладно, но если у меня не получиться — не смейся! — Алиса позволила увлечь себя на импровизированную танцплощадку.

Музыканты играли на тамтамах или чем-то похожем, Алиса первый раз видела такие инструменты. Ритмичная музыка завораживала, заставляя забыть о стеснении и отпустить на волю чувства.

— Ты прекрасна, — Оз поцеловал Алису посреди танца. — Ты словно пламя, такая же горячая и страстная. Ты будешь моей женой!

Он подхватил ее на руки и унес с поляны.

— Оз, отпусти меня, — Алиса смутилась и попыталась высвободиться из объятий.

— Почему? Я же знаю, что ты горишь желанием. — Он опустил ее на траву и принялся целовать.

— Я так не могу! Слишком быстро, — Алиса уперлась ему руками в грудь. Голое тело оборотня обжигало. Он был красив и притягателен, но вот так сразу? После дня знакомства? Алиса не могла решиться. — Ты мне нравишься, но давай не будем спешить.

— Я буду все делать медленно, — пообещал Оз, снова пытаясь поцеловать ее.

— Не спеши, пожалуйста. Дай мне время.

— Разве ты ещё не любишь меня?

— Прости, я не из тех, кто способен на любовь с первого взгляда, — неуверенно возразила Алиса. — Я тебя немножко боюсь.

— Только немножко? — уточнил оборотень.

— Немножко, — повторила Алиса.

— Не надо меня бояться. Я тебя никогда не обижу. Я тебя люблю.

— Во внезапно вспыхнувшую любовь я тоже не верю.

— Зря, — Оз лег рядом и нежно провел ладонью по волосам. — Ты — лучшая. У нас с тобой будет замечательная семья. Я все сделаю, чтобы ты чувствовала себя счастливой.

— Тогда для начала давай не будем торопиться.

— Тебя я готов ждать, сколько скажешь, — он встал и снова подхватил ее на руки.

— Я могу идти сама.

— Мне приятно тебя нести.

— До дома далеко.

— Я сильный.

— Хвастаешь?

— Нет. Я, правда, сильный.

— Хвастаешь, — Алиса положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Сидеть в крепких объятиях было тепло и приятно. Слабо верилось, что оборотень сможет всю дорогу нести ее на руках, но возражать Алиса не стала. Пусть несет, раз так хочет.

Ночью Алиса проснулась от того, что кто-то звал ее по имени. С минуту испуганно таращилась в темноту, пока не поняла, что голос идет со стороны окна.

— Кто здесь? — она с тревогой всмотрелась в темноту.

— Это я, Миллениум, — в окно проскользнула высокая фигура. — Пойдем со мной.

— Зачем? — Алиса плотнее закуталась одеяло. Спала она в одной рубашке, и вовсе не горела желанием показывать малознакомому эльфу свои голые коленки. Это же все равно, что в ночнушке перед незнакомцем дефилировать.

— Ты ведь хочешь вернуться домой? — вкрадчиво спросил эльф.

— Да, но…

— Пойдем со мной, — Миллениум, как и тогда на поляне возле прожорливого цветка, поймал ее взгляд. — Дай мне руку.

Алиса послушно встала с кровати и протянула ему ладонь. Воздух заискрился, и нательная рубашка превратилась в пышное белое платье, юбка которого едва поместилась в спаленке.

— Ты пойдешь со мной на бал и будешь моей королевой, — Миллениум резким движением сорвал с ее руки подаренный Озом браслет.

Вылезти через окно в пышном платье оказалось на удивление легко, словно ткань была лишь иллюзией. Однако стоило только об этом задуматься, как Миллениум снова заглянул ей в глаза, и тревожные мысли ушли, словно их и не было.

Едва эльф вывел Алису со двора, как лес вокруг начал меняться, словно кадры фильма на быстрой перемотки. Вот только что по обе стороны тропинки росли тенистые деревья, и вдруг вместо них — песчаный берег реки. Не успела Алиса моргнуть, как пейзаж снова сменился. Теперь они с Миллениум шли по залитой лунным светом поляне, а через пять шагов уже пробирались по кочкам через болото.

От всего этого у Алисы закружилась голова, к счастью, путешествие окончилось так же быстро, как и началось. Алиса и опомниться не успела, как оказалась на просторной поляне, в центре которой стоял величественный замок.

— Это мой дворец, — Миллениум повел Алису к широкой лестнице, по обе стороны которой журчали искусственные водопады.

Замок эльфов был похож на куль сладкой ваты: такой же белый и воздушный. Широкие ступени парадной лестницы напоминали зефир, а искусственные водопады по бокам — газировку.

Стоило подняться по лестнице, как двери распахнулись, и громкий голос возвестил:

— Приветствуйте его величество короля Миллениума со спутницей!

Миллениум повел ее в зал, мимо гостей и придворных, которые низко кланялись, приветствуя своего короля. Не будь Алиса очарована, она наверняка заметила бы, что в зале присутствуют одни мужчины. Среди нарядных эльфов, каждый из которых был красивее не только любого из ранее знакомых Алисе парней, но и голливудских секс-символов, не нашлось ни одного, кто пришел бы со спутницей. Но Алиса не обратила на это внимания. Она видела только красоту вокруг себя, а слышала только музыку и комплименты. Миллениум закружил ее в танце, и она потеряла счёт времени.

Музыка, словно полноводная река, подхватила Алису, заставив забыть и тревоги, и сомнения, и то, что она не умеет танцевать местные танцы. Миллениум вел ее под музыку, а тело будто само знало, что ему делать, куда поставить ногу, и как повернуть голову.

Алиса потеряла счет времени. Она не ощущала усталости, и только когда Миллениум подвел ее к трону, поняла, что едва стоит на ногах.

— Я устала.

— Мы танцевали полночи и весь день.

— Так долго? — Удивилась Алиса. — Я и не заметила, как бежит время.

— Время ничего не значит, — улыбнулся ей Миллениум. — У нас впереди вечность. Усталость скоро пройдет.

— Голова кружится.

— Потерпи немного. Сейчас я надену на тебя корону, и потом сможем удалиться.

— Корону?

— Я ведь говорил, ты будешь моей королевой.

В его руках вдруг возник венок из осенних листьев.

Музыка смолкла. Все эльфы опустились на одно колено и склонили головы.

— Приветствуйте свою королеву, лесной народ! Она сильна и молода, она залог нашего благополучия! Так почтите ее музыкой и танцами!

С этими словами Миллениум надел на Алису венок. В тот же момент ее голова раскололась от боли, словно тысячу булавок впились под кожу. Алиса судорожно сжала пальцы на подлокотнике, и беззвучно закричала.

— Не бойся, дорогая, голос вернется. — Успокоил ее Миллениум. — Нельзя портить праздник неэстетичными криками. Боль скоро пройдет. Уже ведь не болит, правда?

Алиса молча кивнула. Боль действительно утихла, и прежнее спокойствие вернулось. Разве можно нервничать, когда на тебя смотрят колдовскими зелеными глазами?

— Пойдем. Нас с тобой ждет длинная ночь. — Миллениум взял ее за руку и повел за собой.

Они шли бесконечными анфиладами комнат, похожими друг на друга, как зеркальные отражения. Это замок водит по кругу? Что если на самом деле комната всего одна, а остальное — коридор зеркал, по которому ее ведет король эльфов?

Хорошо, что нет усталости, вот только перед глазами все плывет и кружится голова.

— Сюда. Ложись.

Последнее, что осознала Алиса, перед тем, как упасть в забытье, это то, что Миллениум укладывает ее в кровать.

Оз проснулся сразу после восхода солнца. Алиса ещё спала. Оз покормил кур, отвел на выпас козу, подмел в доме, и, не зная, чем еще занять себя в ожидании, пока проснется его гостья и, как он надеялся, будущая жена, пошел в обход дома. Алиса ведь не обидится, если он заглянет в окно и убедится, что все в порядке?

Чужой запах Оз учуял сразу. Миллениум! Остроухий был здесь и ушел волшебной тропой.

Алиса?!

Запрыгнув в окно, Оз увидел только пустую кровать. Эльф увел его невесту!

Сердито зарычав, Оз превратился в волка и бросился в лес.

Эльфы прячут свой замок от посторонних, и найти его не так-то просто. Даже сейчас, осенью, когда их сила слабеет, замок по-прежнему надежно укрыт чарами.

— Миранда! Миранда открой! — Оз двинул плечом дверь, и та едва не слетела с петель. Принять человеческий облик волк не удосужился.

— Что стряслось? — ведьма вышла на порог. Она зябко куталась в шаль, а спутанные со сна волосы в беспорядке падали на плечи.

— Дай цветок папоротника. Я знаю, у тебя есть.

— Ишь ты какой! Папоротник тебе дай! А лесную корону тебе на блюдечке не преподнести? — ведьма громко зевнула.

— Нет, спасибо. Мне только цветок папоротника нужен. Миллениум украл мою невесту, сама знаешь, его замок просто так не найдешь, особенно сейчас.

— Это ту рыжую, что ли? — ведьма поежилась от утренней прохлады.

— Ее, — вздохнул Оз.

— Видно, у эльфов в этом году совсем плохо с силой. Неужто к празднику заранее королеву не нашли, и пришлось первую попавшую воровать?

— Алиса не первая попавшаяся! Она из другого мира, ее Лес притянул. Ее нужно спасти, пока эльфы ее не короновали и не иссушили.

— Будешь для меня весь год охотиться, — предупредила ведьма.

— Согласен, — не раздумывая кивнул Оз.

— Что, неужели и вправду влюбился? Ладно, жди. Сейчас вынесу.

Через несколько минут она вышла, неся в руках сухой цветок, цвета красной глины.

— Спасибо, Миранда. Я отработаю, не сомневайся.

— Не отработаешь — прокляну, — равнодушно пожала плечами ведьма. — Цветок нужно съесть. Потом подумай, куда хочешь попасть, и следуй по тропе, которая откроется. Только не надейся, что все будет просто. Эльфийское колдовство даже папоротнику трудно побороть.

Оз проглотил цветок и закрыл глаза, усиленно думая об Алисе. Она нужна ему! С той самой минуты, как он увидел ее в плену Пупса, он хотел только одного — чтобы она ответила на его чувства взаимностью. И сейчас он не позволит наглому остроухому превратить ее в удобрение для своего замка!

Под лапы легла едва видимая тропинка, и Оз сорвался на бег. Дорожка петляла, извивалась, пару раз едва не исчезла полностью, но Оз не отступал и бежал так быстро, как только мог. Защитная магия эльфийского замка боролась с волшебством ведьмы и силой цветка папоротника.

И все же путь оказался слишком длинным. Солнце начало клониться к закату, когда усталость все же заставила Оза перейти на шаг. Он посмотрел вверх. Скоро наступит время Большой Охоты, и его силы возрастут, а вот эльфы, наоборот, станут очень уязвимы.

Оз позволил себе отдохнуть, и снова перешел на бег, только когда взошла луна. Сила гуляла в теле и требовала выхода. Бег приносил удовольствие, от усталости не осталось и следа. Сейчас бы гнать дичь, упиваясь собственной силой и ловкостью, а потом повалить добычу и рвать ее зубами, глотая горячую кровь. Оз поднял морду вверх и вызывающе завыл. Кто посмеет выйти на тропу в Ночь Большой Охоты? Кто не побоится встретиться с оборотнем в пику его силы?

Азарт охоты полностью захватил Оза, и он на полной скорости пронесся мимо белого дворца. В последний момент опомнился и заставил себя остановиться. Во время Большой Охоты оборотням нельзя врываться в дома, такой закон, и тот, кто его нарушит, будет наказан Лесом и его королем. Оз замер, злобно скалясь. Шерсть на загривке встала дыбом. Алису нужно вытащить из дворца сегодня, до того, как эльфы перестанут плясать. Завтра уже будет поздно.

Сменить ипостась на человеческую оказалось очень сложно. Собственное тело не слушалось, и требовало бежать дальше, искать добычу, выслеживать. С трудом, Оз заставил себя обратиться и встать на две ноги. Нужно найти вход в замок. Через главные ворота его точно не пустят, но, может, где окошко закрыть забыли?

Глупая надежда, конечно, но кто ищет, тот всегда найдет.

Оз пошел вокруг замка, внимательно изучая его стены. Сплошной камень. Ни единого окошка, пусть даже забранного решеткой или закрытого ставнями. Эльфы что, в полной темноте живут?

Говорят, даже в замке графини есть окна, хоть она вампир и солнечный свет для нее губительный, а тут — дворец эльфов. Почему нет окон?

Оз свернул вдоль стены и пошел дальше. Вторая стена тоже глухая. Ни окон, ни дверей. Оп-па! А это что?

В стене зиял пролом.

Оз осторожно подошел и принюхался: пахло странно. Пылью, паутиной, живыми существами. Осторожно заглянув внутрь, он увидел огромную комнату, где ровными рядами сидели пауки разных размеров, и пряли нить. Самые маленькие были размером с кулак, а самые большие — с песчаный холм.

Осторожно проникнув внутрь, Оз остановился. Пауки на него внимания не обращали. В углу пылились сваленные кучей обрывки паутины. У стены ровненько стояли мотки пряжи.

Пауки выглядели очень занятыми, и Оз, стараясь не дышать, рискнул пойти дальше. Ничего не изменилось. Пауки все так же продолжали свою работу, словно не замечали его. Может, действительно не замечали. Оз тихо и быстро пересек зал, и только выйдя через двери с противоположного конца, выдохнул и вытер со лба пот. Так страшно ему ещё никогда в жизни не было.

Однако за себя волноваться некогда. Нужно искать Алису, пока не закончилось действие папоротника. Оз прислушался к обострившемуся чутью и поспешил туда, куда вела магия цветка.

Бежать пришлось долго. Принять волчье обличье Оз не решился. Не в эту ночь. Ни к чему гневить Лес, а с эльфом, если надо будет, он сегодня и голыми руками справится.

Драться не пришлось. Чутье привело Оза в круглое белое помещение, где из мебели стояла только кровать, оплетенная сочной зеленой лозой с широкими листьями. В кровати спала Алиса. Сейчас в ней тяжело было узнать рыжеволосую красавицу, которую подарил ему Лес. В кровати лежала сморщенная худая старушка. К утру от нее останется только выпитый досуха труп.

Эльфам нужна молодая девушка, чтобы насытить свой замок, свое убежище, силой, и перезимовать без потерь. Вот только этой зимой у них ничего не выйдет.

Оз когтями разорвал лозу, подхватил на руки Алису и со всех ног бросился прочь.

Вперед, к пролому в стене! Кто бы его ни проделал, оборотень был ему всем сердцем благодарный.

Эльфы опомнились не сразу. Их топот Оз услышал только когда уже подбегал к комнате с пауками-прядильщиками. Спустился вниз по крутой лестнице, пробежал между рядами, не обращая внимания на флегматичных монстров, и выскочил в пролом.

Сомнительно, что эльфы сегодня осмелятся выйти из дворца, но лучше не рисковать.

Оз закинул Алису себе на спину и крепко привязал поясом. Только после этого обернулся волком и помчал домой.

Эльфы не стали его преследовать.

Дома Оз бережно уложил Алису в кровать и отправился к ведьме. Миранда должна знать, что делать. Он, конечно, Алису и такой любит, но вряд ли ей понравиться доживать жизнь сморщенной старухой.

— Миранда! Миранда, открывай! Светает уже, ночь закончилась!

— Да что ж тебе неймется! — ведьма резко распахнула дверь. — Что на этот раз?

— Мне бы молодость вернуть.

— Ты ее для начала потеряй, — Миранда хотела захлопнуть дверь, но Оз не дал.

— Не для себя прошу, для невесты. Алису я спас, но эльфы с ней страшное сотворили. Боюсь, ей не понравится, что она так быстро постарела.

— Это не ко мне. За молодильными яблоками можешь в замок за калиновым мостом сходить.

— Так он же разрушен.

— У замка недавно новый хозяин появился, Рогатым зовут. Я слышала, он тоже с эльфами не в ладах. Пойди к нему, попроси, пусть угостит яблочком.

— Спасибо за подсказку, — Оз снова превратился в волка и побежал к замку.

Путь не близкий, но если он поспешит, то успеет вернуться к тому времени, как Алиса очнется. Главное — бежать со всех ног.

Алиса проснулась от слишком яркого света. Неужели уже день? Она потянулась за лежащей на стуле рубахой и замерла. Ладонь была словно чужая: сморщенная кожа в пигментных пятнах, желтые ногти. Алиса вскочила с кровати и пошатнулась от нахлынувшей слабости.

Что произошло? Последнее, что она помнила, это жаркие поцелуи оборотня. Или потом было еще что-то? Не сразу, но удалось вспомнить эльфа. Кажется, Миллениум пробрался к ней в комнату через окно, и уговорил уйти с ним. Дальше было мельтешение деревьев, ярких красок и огней. Что случилось потом — Алиса не могла вспомнить, как ни старалась.

Одно точно: она так изменилась после визита эльфа. Можно ли все исправить?

Быстро одевшись, Алиса вышла из комнаты.

— Оз! Оз, ты дома?

— Нет его, — в кухне хозяйничала Быхво. — Но ты не волнуйся, Оз скоро вернется.

— Вам не кажется, что я странно выгляжу?

— Нет, детка. — Оборотница с сочувствием посмотрела на нее. — То, что ты от эльфов живой вернулась, уже хорошо. А за молодость не волнуйся, Оз все решит.

— У вас есть зеркало? Я у Оза не видела зеркал.

— Не нужно тебе сейчас на себя смотреть. Вот Оз вернется…

— Да чем он помочь сможет?! — сорвалась на крик Алиса. Ей на свои руки смотреть было страшно, а уж представить, во что превратилось ее лицо, она и думать боялась.

— Алиса? Ты уже проснулась, — в дом вбежал Оз. — Прости, я думал, успею раньше. Вот, держи.

Он протянул ей яблоко.

— Спасибо. — Алиса повертела в руках ярко-алый фрукт.

— Ешь, — улыбнулся Оз. — Это молодильное яблоко. Оно поможет.

— У кого взял? — спросила Быхво, вытирая руки фартуком и подходя ближе.

— У нового хозяина замка за калиновым мостом. — Ответил Оз. — Там теперь Рогатый живет, а с ним вампирша. Бледная такая, и тощая. Как поганка.

— И что же, вампирша на дневной свет вышла? — с интересом посмотрела на внука Быхво.

— Нет. Меня в замок пригласили, в гостиную. Рогатый хотел со мной поговорить. Спрашивал об оборотнях и о наших традициях. Вампирша тоже слушала. Так и сторговались, он мне — молодильное яблоко, а ему информацию. Нашими тайнами он не интересовался, а остальное и рассказать можно.

— Видать, недавно в Лесу живет, раз многого не знает, — задумчиво произнесла Быхво, и переключила свое внимание на Алису. — Ты яблочко съешь, не бойся. Оно все исправит.

Алиса посмотрела на свою сухую сморщенную ладонь, в которой лежало сочное яблоко. Только не плакать. В этом странном мире все может быть, даже волшебные яблоки. Хуже точно не будет.

Алиса надкусила румяный плод. На вкус яблоко оказалось ещё вкуснее, чем казалось. Да и голод дал о себе знать. Алиса и не заметила, как съела яблоко вместе с огрызком.

— Помогло! — Оз расплылся в улыбке. — Ты теперь как раньше.

Алиса внимательно посмотрела на свои руки: ни морщин, ни пигментных пятен.

— Оз, а зеркало у тебя в доме есть?

— Конечно! Я через него с теткой из Белых волков общаюсь. А ты с кем поговорить хочешь?

— Дурень, — Быхво несильно стукнула внука по темечку. — Она не поговорить хочет, а на себя посмотреть. Обычное зеркало принеси.

— Понял. Сейчас сбегаю. На чердаке, вроде, лежит одно.

Оз выбежал за дверь, и через минуту послышался топот по потолку. Еще минута, и оборотень вернулся, неся крупный осколок зеркала.

— Протри его хоть, — неодобрительно покачала головой Быхво.

— Сейчас, — Оз быстренько схватил ветошь и смахнул пыль. — Вот. Можешь на себя любоваться. Я завтра к гномам схожу и куплю тебе новое зеркало. Будет тебе подарком на нашу свадьбу.

— Я не хочу замуж, — привычно возразила Алиса, отвлекаясь от изучения себя в зеркале. Надо признать, выглядела она, как и раньше. Словно и не было ничего.

— А ты еще долго будешь думать?

— Оз, не подгоняй девушку. Она только от эльфов избавилась. Вот придет в себя, тогда и спросишь, — Быхво ухватила его за плечи и развернула в сторону входной двери. — Займись хозяйством или на охоту сходи.

— Я тогда к гномам сбегаю. Алиса, не переживай, я быстро.

— Никогда не умел ждать. Как только охотником стал? — Быхво неодобрительно покачала головой.

— Он милый. Только я сейчас ни о каком замужестве и думать не могу, — Алиса снова посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что с лицом все в порядке.

— Давай я тебе чай с мятой заварю. И пирог бери. Я вам с Озом на двоих принесла. Пирог с мясом, а вкусное мясо всегда успокаивает и повышает настроение.

Оз говорил, что весна в этом году началась раньше обычного. Снег сошел, проснулись деревья, посветлело небо.

За зиму Алиса научилась управляться с печью, прясть, шить и пользоваться волшебными вещами. А еще пришлось признаться, что в Оза она действительно влюбилась. Тяжело не ответить на взаимность, когда к тебе относятся, как самой большой ценности. Это подкупало и заставляло отвечать тем же: заботой и нежностью.

Алиса сама не заметила, как воспоминания о родном мире потускнели, стали размытыми, а новый мир стал казаться наполненный цветом и радостью. Оз прочно занял место в ее сердце, и когда он, после первой весенней грозы, снова предложил ей выйти за него замуж, Алиса согласилась.

Платье, белое и струящееся, заказали у лепреконов. Алиса, вспомнив картинки из модных журналов, долго объясняла, какой именно фасон ей нужен. К счастью, волшебные портные не подвели, и создали именно такое платье, о котором Алиса мечтала.

Столы накрыли на той же поляне, где отмечали осеннее равноденствие. Костер также разожгли высокий, а когда собрались все гости, включая тетушку Оза из племени Белых волков, заиграли тамтамы и на площадку перед костром выкатили бочку вина.

Оз подал Алисе руку и подвел к костру. Быхво на правах старшей родственницы вынесла резную костяную чашу. Оз с поклоном принял ее, зачерпнул из бочки вина, отпил и протянул Алисе. Она так же молча приняла чашу и сделала глоток. Так в полной тишине, если не считать звуков тамтама, они вдвоем допили чашу.

Не нужны слова тем, кто принял решения, поэтому обряд должно было проводить в молчании.

Пустую чашу Оз вернул Быхве и только после этого поцеловал Алису. Поцелуй был вовсе не символический, а очень даже страстный и длинный. Гости успели досчитать до ста двадцати, прежде чем Оз отстранился и, подхватив Алису на руки, понес к столу на место для молодых.

— Я люблю тебя, — шепнула мужу Алиса.

— Я готов носить тебе добычу хоть каждый день, — горячо заверил ее Оз и снова потянулся за поцелуем.