Глава 15

Сначала всё шло замечательно.

Стоило щёлкнуть замку, я рванула к окну и буквально вжалась в стекло, выглядывая на улицу. Адам с Джуном вышли на улицу, взглянули в одну сторону, в другую. Затем Адам что-то проговорил, Джун кивнул и они свернули направо, в сторону окон.

Шмыгнув за пыльную занавеску, я предусмотрительно спряталась от возможных взглядов. Почему-то я не сомневалась, что Джун обязательно поднимет голову, чтобы убедиться, что я прямо сейчас не вылезаю наружу из окна.

Ха! Я же не дурочка. Даже дети знают, что прежде, чем лезть наружу, нужно убедиться, что за тобой никто не следит.

Поэтому я честно дождалась, пока мужские фигуры скроются за поворотом узкой улочки. Медленно сосчитала до ста, с любопытством разглядывая проходивших мимо людей. И лишь закончив, повернула затвор на окне.

Посыпалась труха и старая краска. Раздался треск. И только после этого старое окно соизволило сдвинуться с места. Плохо, что вместе с рамой. Но — не в моих правилах обращать внимание на подобные мелочи.

В отличие от купален в Кавахари, в данном случае побег был более чем реален. Даже не придётся ползти по узкой вентиляции. Всего-то — пролезть через оконный проём и…

Высунув голову наружу, я с радостью обнаружила узкий карниз, ведущий прямо к водосточному желобу. Я понятия не имела, для чего эти карнизы нужны в домах с точки зрения архитектуры. Но не исключала, что их приделывали именно для таких вот побегов через окно. Если так, то я готова была использовать его по назначению прямо сейчас.

Окинув комнату быстрым взглядом, я на миг задумалась. Неплохо бы было замаскироваться. На случай, если случайно столкнусь на улице с Джуном и Адамом. Только вот во что? Ни шляпы, ни солнцезащитных очков я в комнате не видела. Да, в общем-то, ничего не видела. Кроме этого странного пледа, в котором меня притащил Джун. Может, замотаться в него, как в плащ?

Придирчиво подняв ткань на вытянутых руках, я с удивлением обнаружила, что это и был плащ. Самый настоящий. С застёжками. А я-то, глупая, решила, что Джун меня в одеяле по городу тащил.

Коротко усмехнувшись собственной недогадливости, я перекинула ткань через плечо и решительно подошла к окну. Взглянула вниз. Ещё раз напомнила себе, что совершенно не боюсь высоты. И перелезла через подоконник.

Спуск прошёл без нареканий, и уже через пару минут я застёгивала под горлом плащ, игнорируя любопытные взгляды. Можно подумать, они никогда сбегающих невест не видели. Вот, будем считать, что я из их числа.

Совесть не мучила. Во-первых, Джун явно ошибся: чувствовала я себя прекрасно. Во-вторых, я бы всё равно не согласилась сидеть целый день взаперти. Прошло то время, когда я наивно верила обещаниям парня «обязательно туда съездить, как поднакопим денег, а пока потерпи». Нет уж, хочу гулять и буду гулять. И, наконец, в-третьих, я ненадолго ведь. Буквально пару часиков похожу — и назад. О том, как буду забираться через окно на второй этаж, правда, старалась не думать. На месте разберусь.

Город оказался небольшим, но совершенно очаровательным. С двух сторон его омывали реки — Инга и Кава. Они текли с северных гор, чтобы соединиться как раз здесь, в месте, где стоял Немар. Чёрные Топи же находились чуть восточнее. Чтобы попасть туда, следовало перейти Каву и идти примерно полтора дня. Но сырой климат влиял на город даже на таком солидном, в общем-то, расстоянии. В Немаре часто стоял туман, а пасмурная погода была нормальным явлением.

Всё это мне поведал крайне приветливый, хотя и не совсем трезвый мужичок на одной из площадей. Он был настолько рад, что нашёл собеседника, что даже не поинтересовался моим именем. Я просидела с ним не меньше получаса, пока он рассказывал, какие чудеса творятся в Конфелии по ту сторону Чёрных топей.

— Только представь, милая! — говорил он, активно жестикулируя. — Цукаты прямо на деревьях растут! И вместо воды в реках лимонады!

А я только слушала молча и кивала. Точно, в сказке королевство Щелкунчика описывалось именно таким образом. И цукатная роща там была, и печенюшки в речках плавали. Только в это, конечно, слабо верилось. Как и в россказни местного алкоголика.

— А в этом самом, Конфеттенбурхе, — с трудом выговорил он. — Цельный дворец из конфет и пряников построен. И украшен марципаном.

— Ух, бездельник! — раздался над нашими головами женский голос. — Лишь бы ему языком молоть! Иди работай, бездарь!

Обернувшись, я увидела дородную женщину с угрожающим полотенцем в руке. Вежливо улыбнувшись, я поспешила поскорее скрыться. Не хотелось влезать в эти непростые отношения. Пусть уж сами разбираются.

Свернув за угол, я хотела уже дойти до набережной, как вдруг откуда-то справа послышались завывания:

— Он грядёт! Истинный король вернётся!

Обернувшись на звук, я увидела растрёпанную старуху в балахоне с горящими странной одержимостью глазами. Она стояла в переулке, а прохожие шли мимо, не обращая на неё никакого внимания.

— Помяните мои слова! — вещала она. — Принц не взойдёт на трон! Дроссельмейер проклят кровью! Над нами воцарится род Лейбер!

Я застыла в тени, с интересом наблюдая за женщиной.

— Это безумная Эле́н, — прозвучал над ухом заговорщический шёпот. — Местная сумасшедшая.

Обернувшись, я обнаружила возле себя закутанного в плащ мужчину. Свет на его лицо не падал, но взгляд мне показался смутно знакомым. Хотя откуда бы?

— Неужели? — прищурилась я. — И что она делает? Предсказывает конец света?

— Почти. — Мужчина сдержанно улыбнулся тонкими губами. — Обещает падение правящего рода.

— Вот как… — Я вновь уставилась на женщину. — Разве её не должны были отправить в специальное заведение? Раз уж она повредилась умом?

— А зачем? — пожал плечами незнакомец. — Она никому не мешает. Развлекает даже. Смотрите.

В этот момент какой-то господин в серой шляпе не глядя швырнул Элен медяк. Она ловко поймала монетку и спрятала в рукав, словно и не было. Я хмыкнула. Надо же. У нас в переходах платят музыкантам, а здесь — сумасшедшим.

— Занятно, — пробормотала я. — Её ещё и поддерживают.

— Боюсь, не все довольны сложившейся ситуацией, — усмехнулся мужчина.

— Вы о чём?

— О том, что принц уже который год не может взойти на престол, разумеется. Принц проклят. И пока он не избавится от проклятья, королевством управляет регент. Это многим не нравится. Да и то, что принц — незаконнорождённый. Тоже не нравится.

— Незаконнорождённый? — нахмурилась я. Насколько я помнила, в сказке не было речи о том, что Щелкунчик — родственник короля. Там фигурировала история про орех и долгий отбор кандидатов. — Разве он не расколдовал принцессу, чтобы взойти на трон?

На свой вопрос я удостоилась долгого изучающего взгляда.

— Действительно, примерно так оно и было, — медленно кивнул незнакомец и криво улыбнулся. — Красивая история, чтобы продвинуть бастарда.

Оу. Иными словами, всю историю про орех Кракатук, которую я так нежно любила в детстве, попросту придумали, чтобы посадить на трон нужного человека? И Адам на самом деле был сыном правителя? Вообще-то… Это имело намного больше смысла, чем казалось на первый взгляд.

— А вам это откуда известно? — вскинула я подбородок. — И зачем вы мне об этом рассказываете?

— Действительно, зачем? — хмыкнул мужчина.

Запустив руку в карман, он вытащил оттуда монетку и, подбросив на ладони шагнул к женщине. Блеск привлёк её внимание. Голова Элен дёрнулась в нашу сторону. Горящие безумным блеском глаза сфокусировались на мне.

— Ты! — выдохнула она, выстреливая в мою сторону узловатым пальцем.

— Я? — опешила я.

— Ты! Ты встанешь рядом с новым королём! Во главе рода Лейбер!

Мужчина в плаще вздрогнул и в изумлении уставился на меня.

— Да неужели? — прошипел он.

О, я полностью разделяла его негодование. И даже с удовольствием избавилась бы от столь ненужного мне внимания. Например, сбежав. Но увы. Стремительно приблизившись, безумная Элен вцепилась обеими руками в мои запястья, внимательно вгляделась в глаза… А потом без какого-либо предупреждения грохнулась на колени.

— Склоните головы, смертные! — возопила она. — Ибо перед вами стоит ваша будущая королева.

Сказать, что я растерялась — ничего не сказать. Но это я. А люди вокруг уже сбивались в кучу, предчувствуя развлечение.

— Простите, — прошептала я срывающимся голосом. — Вы меня должно быть с кем-то спутали.

— Королева! — Элен не слушала, лишь цеплялась своими дрожащими пальцами за полы моего плаща. — Даруйте нам своё благословение!

И вот тут мне стало по-настоящему жутко. В этот момент я поняла, почему сумасшедших принято обходить стороной. Я ведь совершенно не знала, чего ожидать от этой женщины. Сейчас она возвела меня в статус правительницы. А дальше? Накинется как на какую-нибудь нечисть?

— Да отпустите же! — прошипела я, начав вырываться с удвоенной силой. — Мне надо идти…

— Фарфоровая дева! — простонала она неожиданно низким голосом. А потом подалась вперёд, внезапно оказавшись со мной лицом к лицу и выпалила: — Крысы! Крысы повсюду!

Крысы? Хищные морды. Красные глаза. Лысые хвосты.

Я на миг замерла, пытаясь сбросить наваждение.

А потом меня рванули в сторону сильные мужские руки. Элен, не удержав равновесие, упала на мостовую. Толпа разочарованно загудела. А меня уже куда-то тащили, крепко удерживая за плечо через ткань плаща.

Подняв глаза, я уставилась на незнакомца. Он не смотрел на меня, просто уводил прочь от безумной Элен и всех свидетелей.

Но что-то было не так. Я это чувствовала. Но, чтобы убедиться, подняла свободную руку и ухватилась за его запястье.

Секунда. Другая.

Фарфор с моих пальцев начал сползать, обнажая светлую кожу.

— Не стоит давать поводов для слухов, — процедил незнакомец, сворачивая за угол. — Это может плохо сказаться на вашем здоровье.

О, однозначно. Особенно если меня запомнят в лицо какие-нибудь излишне политически активные личности. Тут-то мне и конец придёт, раньше времени. Хорошо, что я была скрыта плащом и капюшоном.

Но прямо сейчас меня, как ни странно, волновало другое:

— Кто вы? — И почему моё тело реагирует точно так же, как на Джуна — сбрасывает следы проклятия в местах касания? Но этот вопрос я пока придержала.

— Вам не нужно знать моё имя, — небрежно отмахнулся он. — Если суждено увидеться ещё раз, тогда и познакомимся.

Я открыла было рот, чтобы возразить… Но тут меня повело. Прав был Джун — после того ритуала я всё ещё была слаба. И подсознательно держала это в уме, бродя по городу. Не ускоряла шаг, присаживалась отдохнуть… И вот теперь, после стремительного марш-броска по улицам Немара, слабость внезапно догнала.

— Вы в порядке?

Быстро оглядевшись, спутник перехватил меня за плечи и прислонил к стене. Голова моя метнулась, со стуком врезавшись в камень. Мужчина выругался и, придержав под спину, медленно опустил меня на землю.

Прикосновение отдалось привычными ощущениями, и я уже знала, что будет дальше.

Сердце заполошно стукнуло о рёбра, взрываясь болью в груди. Я распахнула глаза и уставилась в лицо незнакомца. Светлые волосы обрамляли лицо с тонкими чертами. Болотного цвета глаза смотрели с беспокойством. Я совершенно точно ни разу не видела этого мужчину. Но откуда тогда ощущение, что мы уже встречались? Причём при крайне неблагоприятных обстоятельствах?

— Отпустите меня, — попросила хрипло.

Руки незнакомца разжались, и он отступил на шаг, глядя на меня сверху вниз. Я же настороженно наблюдала за его движениями, чувствуя как телу возвращается привычная уже жёсткость. Не сказать, что прикосновения мужчины были мне неприятны. Но странно было осознавать, что кто-то ещё может влиять меня так же, как Джун. Почему-то от этого становилось не по себе.

— Если вам было нехорошо, не стоило выходить на улицу, — с лёгким укором проговорил незнакомец. — Особенно без сопровождения.

— Я в порядке, — возразила я, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. — Вы можете идти.

— Боюсь, что дворянская честь не позволит мне оставить девушку в беде, — усмехнулся он. И язвительно добавил: — Особенно если она в самом деле моя будущая королева.

Дворянская честь, надо же. Как выкрутился.

— Не верю, — хмыкнула я, неловко поднимаясь на ноги.

— Во что? — нахмурился он.

— В то, что вы дворянин. Вы уж простите мою природную подозрительность. Но у вас есть паспорт?

— Какой ещё паспорт?

Ну да, точно…

— Хорошо, не паспорт, а любой другой документ, подтверждающий дворянство?

— Разумеется. Документы на земли, грамота, фамильный перстень…

— Всё с собой? — деловито поинтересовалась я.

— Нет, — помрачнел он. — Зачем вам?

— Чтобы убедиться, что вами действительно движет дворянская честь, разумеется, — ответила как само собой разумеющееся.

Нет, ну правда. Вдруг этот мужчина и есть тот самый, из политически активных. Сейчас узнает, где я остановилась, а потом ночью приложит по темечку. Нет уж, спасибо.

Конечно, ему и сейчас особенно никто не мешал меня тихонько прикопать… Но вдруг он думал, что у меня есть подельники?

Ладно, тут у меня уже разыгралось воображение. Но так или иначе, показывать подозрительному незнакомцу, где я живу, я не собиралась. По целому ряду причин.

— Дворянская честь требует доказательств? — опешил он.

А я лишь пожала плечами и, кивнув на прощание, двинулась в сторону постоялого двора. Ну, или туда, где он, по моему представлению, должен был находиться.

Вот только незнакомец не отстал. Вместо того, чтобы пожать плечами и оставить девушку в покое, он самым наглым образом увязался следом. Я шла, с трудом переставляя ноги и держась за стеночку. А мужчина вышагивал в паре шагов сзади. Вот же зараза!

Ничего, и не таких ломали.

Силы постепенно возвращались, и уже через пару минут я снова была полна сил и прекрасно себя чувствовала — хоть сейчас на стометровку. Что я, впрочем, и собиралась сделать. Ещё шагов двести я прошла, всё так же держась за стену. Всем своим видом демонстрируя бессилие, которого давно не было, и одновременно высматривая подходящий шанс сбежать.

И шанс нашёлся. Когда мы приблизились к очередному узкому переулку, оттуда как раз появилась шумная компания. Около десяти мужчин тащили какие-то мешки и весело переговаривались. Вот мы поравнялись с ними…

И я без предупреждения рванула в переулок, лавируя между людьми.

— Стой, дура! Не туда! — донеслось вслед. К сожалению, незнакомец, в силу комплекции, проскочить так же просто не мог.

Ага, щас! Нашёл дурочку. Слушать странного типа, который тебя преследует — вот верх глупости. А я себя глупой не чувствовала. Возможно, капельку неосмотрительной — временами. Но точно не глупой.

Переулок петлял. А сзади уже доносился стук кованых подошв по мостовой.

Я ускорилась.

Поворот. Ещё поворот…

И тут случилась неприятность. Хотя о чём это я — катастрофа! Нога приземлилась на слишком выступающий из брусчатки камень. Камень оказался скользким. Я потеряла равновесие. И полетела в открытый люк.

Откуда здесь вообще люк?

Вопреки ожиданиям, разбиться насмерть мне было не суждено. Падение прекратилось очень быстро. Меня поймали чьи-то руки. Сильные и очень волосатые. Прямо очень. Распахнув глаза, я подавилась вдохом и застыла.

Я находилась под землёй.

И меня держала на руках огромная крыса.--Оставлю здесь визуал незнакомца в плаще.