ГЛАВА 9

– Мы не сможем проехать через Блавикин, – склонившись над картой, возмущался Эспен. – Нас заметет снегом еще на съезде, а никсы растащат кусочки наших окоченевших тел во все четыре стороны. Так что, хрен кто сможет регенерировать! – Ты просто трус, – поморщился Райф, тоже рассматривая карту. – Но через Блавикин мы на самом деле уже не проедем, слишком поздно. Я сидела около костра, доедая зеленую жижу с засушенными листьями и наблюдая за проводниками, которые пытались начертить на карте дальнейший путь. Погода за несколько дней испортилась окончательно. Стало очень холодно, так что без мантии с капюшоном, в которую Лоренс без разговоров меня засунул, выжить было бы невозможно. А на смену ясным дням пришел туман и северный ветер. По ощущениям через несколько дней должен выпасть первый снег… – Мы потеряли слишком много времени на стоянку, – сосредоточенно продолжил Райф. – Если ехать не останавливаясь, то до Блавикина доедем к следующему рассвету, но тут же попадем в первые метели. Мы просто не сможем перейти тракт. – Остается только переправа через Верг, – задумчиво протянул Лоренс. – Вплавь на лошадях, а дальше через мертвое селение и по большой дороге напрямую. – Через Верг? – Эспен отшатнулся от карты. – Да там река кишит такими тварями, что я лучше к никсам! – Ну так и вали, – огрызнулся Райф, сворачивая карту. – Все равно вариантов нет, либо через реку, либо через Блавикин. Можешь выбрать любой путь, который нравится тебе. Эспен насупился, но все же промолчал, злобно сверля своим взглядом спину Райфа. – Ну что, едем? – поворачиваясь ко мне, спросил Лоренс, запрыгивая на лошадь. Я медленно кивнула и, поднявшись на ноги, неуверенно подошла к нему. Проводник сразу же схватил меня за шкирку и усадил перед собой, пришпоривая лошадь. – Ты умеешь плавать? – спросил он, надевая на лицо маску и набрасывая на голову черный капюшон. Я вцепилась в его руку, которая меня удерживала, чтобы не упасть. – Нет, – я покачала головой, вспоминая, как меня чуть не утопили на озере в поселении, таким образом собираясь спасти всю деревню от шестнадцатилетней прокаженной девочки. Это был первый и единственный раз, когда я осмелилась зайти в воду хотя бы по пояс. Лоренс хмыкнул. – У тебя сегодня будет замечательный шанс научиться, – пошутил он. Но почувствовав, как я напряглась, добавил: – Не будь, как Эспен. Мне одного труса хватает за глаза. – Да я даже ни разу плавать-то толком не пробовала, – я содрогнулась от перспективы, оказаться в реке с какими-то монстрами. – Только один раз в озеро зашла и то… тогда чуть не утонула. – О, ну так раньше у тебя не было меня, – издевательски протянул Лоренс, съезжая на основной тракт. – Я вообще поражаюсь, как с таким везением ты за эти пятнадцать лет выжила. Я нахмурилась. – Без тебя как-то справлялась, – пробормотала я, наблюдая за Эспеном… который перегнал нас, пустив свою лошадь в галоп. – А ну иди сюда, ты, козлина паршивая! – Райф пронесся мимо, догоняя проводника, весь покрасневший от злости, даже маску забыл на себя надеть. – Я тебе щас покажу, как подпругу ослаблять, паразит тощий! Стой! Я смотрела им вслед, все больше понимая, что Эспен совсем не страдает от потери жены, точнее ему вообще плевать… – А Эспен, – начала я. – Как он…? – В смысле? – не понял Лоренс или сделал вид, что не понял. – Ева, – просто ответила я, не желая вспоминать всю вереницу недавних событий. – Забудь о ней, – вот так просто отрезал проводник, видимо тоже не испытывая особых чувств от потери человека. – Ева была шлюхой. Обычной шлюхой из нашего клана, приближенная к проводникам смерти. – Но! Но ты говорил, что она жена Эспена! – возмутилась я, от удивления завертевшись на месте. – Сиди спокойно, – приказал Лоренс, прижимая меня к своему телу. – Жизнь Евы не представляла никакой ценности. Она просто служила бесплатным развлечением для моих парней. Это обычная практика, ничего более. – Но… – Я соврал, – предугадывая мой вопрос, перебил он. – Ты была напугана и не верила, что проводник смерти хочет заключить брак с обычной смертной. Я придумал первое, что пришло в голову. Брак Эспена и Евы, – Лоренс чуть сильнее сжал свою руку на моей талии. – А теперь, когда мы это обсудили, я больше не хочу возвращаться к теме мертвых людей. Их и без того слишком много в моей жизни. Он говорил негромко, но как бы весь его тон намекал на то, что разговор закончен раз и навсегда. Я поджала губы, потому что вопросов у меня осталось еще много, а вот ответы на них, похоже, давать никто не собирался. И все-таки получается, я была права. Проводники не связываются с обычными людьми и уж точно не женятся на смертных девушках. Тогда вопрос… почему я? Я же человек, самый что ни на есть обычный простой человек – это, во-первых, а во-вторых – где Лоренс был все эти пятнадцать лет, пока я росла в трактире и была вынуждена скрываться от людей? И почему он появился только сейчас и что это за спешка такая, поскорее добраться до Мариха? Да и вообще, зачем ему все это… какая выгода… какой смысл во всей этой суматохе и женитьбе? – Почему мы так торопимся? – через четверть часа спросила я, когда мы снова съехали на лестную тропинку. – Почему ты именно сейчас решил ехать в Марих? – Я просто хочу поскорее закончить, – обтекаемо ответил Лоренс, от чего вопросов только прибавилось. – Что закончить? – Заключить брак. Я поджала губы. Он специально так отвечает? Кратко и неясно. – Зачем? – Что «зачем»? – продолжил издеваться Лоренс. – Зачем заключать брак? – повышая голос, вскрикнула я. – Чтобы поскорее все закончить, – коварно усмехнулся проводник, от чего я чуть не завыла. – Ты специально? Почему я не могу узнать, зачем мы едем в этот твой Марих?– Я раздраженно передернула плечами. – Точнее, почему мы едем туда именно сейчас? И вообще, – возмутилась я, – почему именно я? Я же человек! Почему ты хочешь заключить со мной брак? Зачем тебе это надо? На этот раз Лоренс решил даже не ерничать, а просто промолчать. Я ждала… ждала ответа минуту, две, десять, а потом просто дернулась от него, стараясь отстраниться и самостоятельно держаться за седло. Сделать мне этого не дали. – Почему ты мне ничего не говоришь? – разозлилась я, пихая его локтем в бок. – Почему?! Лоренс терпеливо выждал, пока я успокоюсь, и только потом сказал: – Я не хочу забивать тебе голову своими законами и обязанностями предводителя клана. Все, что нужно – я уже сказал. – Отлично! – я последний раз злобно пихнула его и утихла, набрасывая на голову капюшон. Капюшон тут же стащили обратно. – Ну ладно, что ты хочешь знать? – поинтересовался Лоренс, еще крепче приобнимая меня. – Все, – выдохнула я. – Почему мы так торопимся? – Я хочу поскорее… – Я тебя щас стукну! – закричала я, отчего Райф странно на нас посмотрел. – Я поняла, что ты хочешь поскорее что-то закончить, но что? И почему я? И почему именно сейчас? – Будешь кричать, я тебя укушу, – пригрозил Лоренс, от чего теперь на нас и Эспен странно начал коситься. Хотя вроде бы и угроза шуточная, но вот почему-то кричать резко расхотелось. – Пятнадцать лет назад мне нужно было выбрать себе невесту, – вздыхая, все же начал Лоренс. – Но, как главный предводитель клана, я мог жениться только на дочери такого же предводителя, но естественно другого, не менее влиятельного клана. Такая женитьба привела бы к объединению силы, власти и кланов. А значит, поменялись бы порядки и законы, которые я выстраивал не один десяток лет. Весь смысл в том, что жениться я мог только на определенной женщине из определенного клана и ни на какой другой. – Да? – подозрительно протянула я. – Ни на какой другой? Серьезно? Лоренс усмехнулся. – И что это за дочь предводителя? – нахмурилась я. – Я думала, вы не можете иметь детей… – Угу, – фыркнул проводник за моей спиной. – Ты очень тактична, любовь моя. Нет – детей иметь мы можем. Не все, конечно, только предводители. Но если у рядового проводника смерти хватит силы и магии, чтобы зачать ребенка, то пожалуйста, ни один клан не будет против детей. Значит, Лоренс может иметь детей? У него-то с магией все в порядке… – И что там с этими твоими правилами? – переводя тему, осторожно переспросила я. – Почему я? Если тебе можно было жениться только на дочери какого-то там предводителя? – Мне никто не запрещал жениться на обычной смертной, – Лоренс безразлично пожал плечами. – Правилами вообще не рассматривается вариант, что предводитель клана возьмет в жены человека. Ну я и решил воспользоваться этой лазейкой: найти дурочку, согласную со мной венчаться. Я бы представил ее клану, чтобы ни у кого не возникло вопросов, а потом провел бы древний ритуал, разрывающий нашу с ней кровную связь и избавляющий меня от ненужной ноши. Так вот что за ритуал… – Я искал обычную женщину, а идея надеть на тебя обручальный браслет пришла совершенно неожиданно, но очень кстати. Обручиться я мог с любой смертной, даже с трехлетним ребенком, а вот окончательно заключить брак мне бы с тобой, естественно, никто не дал, но тем не менее я уже считался помолвленным, так что об объединении кланов можно было навсегда забыть. – Я рада, что смогла тебе помочь, – зло сыронизировала я. Слышать, что тебя использовали и продолжают использовать как вещь для достижения какой-то чужой цели, было не совсем приятно. – Вся проблема в том, что обвенчались мы с тобой пятнадцать лет назад, а брак наш и по сей день не установлен законом. Старейшины требовали, чтобы я явился с тобой в Марих еще два года назад, но тогда мне было не до этого. –О, как мило! – нахмурилась я. – А сейчас, значит, ты нашел для меня время? – Не ерничай, – улыбнулся Лоренс. – Тебе это не идет. Я молча уставилась на дорогу, но вот один вопрос просто съедал меня изнутри. – А если бы ты обвенчался с кем-то другим до того, как приехал в нашу деревню и зашел в горящий дом, ты бы меня спас? Вытащил оттуда или нет? – я в ожидании замерла, но услышать его ответ оказалась не готова. – Нет, – холодно и уверенно отрезал он. – Я не спасатель, извини. От его слов меня передернуло, но я не сказала ни слова, хотя внутри все оборвалось. То есть… я бы просто умерла. Он оставил бы умирать трехлетнего ребенка там… в горящем доме. – Проводники не помогают людям, – добивая меня, закончил Лоренс. – Вы должны сами справляться со своими проблемами. Мы лишь забираем ваши души и помогаем им уйти, но когда речь заходит о жизни, мы остаемся в стороне, предпочитая наблюдать. – Но я же была ребенком! – тихо возразила я, не понимая, как можно просто развернуться и уйти из горящего дома, когда можно сделать всего один шаг и спасти целую жизнь. – Ты и сейчас ребенок, – фыркнул Лоренс, и вот теперь в его голосе появилось едва заметное пренебрежение. Пренебрежение к кому? Ко мне? – С того момента, как мы впервые встретились, для меня мало что изменилось. Я все еще проводник, а ты все еще ребенок. – Я уже не ребенок! О, да! Прозвучало, наверное, это очень по-взрослому! – Для меня даже Эспен ребенок, – слегка раздраженно проговорил Лоренс. – Но в отличие от тебя – он хотя бы проводник. Да что это за предвзятое отношение такое? Он проводник, а ты нет, и все тут! Он лучше, а ты нет! – Зачем ты меня тогда в храм тащишь? – продолжая злиться, искренне возмутилась я. – Зачем принуждаешь ребенка выходить за тебя замуж? Ты извращенец? Мужская рука сильно сдавила мою талию, оставляя после себя болезненные синяки. – Замолчи лучше, золотце, а то ты сейчас отдельно поплывешь. Поплывешь?! – Подъезжаем! – неожиданно крикнул Эспен, который ехал немного впереди нас. – Вижу Верг. Я уставилась туда же, куда и все остальные, но, сколько не смотрела, увидеть ничего не смогла. Только через несколько минут, когда деревья вокруг начали стремительно редеть, я увидела это… Огромное грязное болото, не иначе. Тинистое болото, с растущими из него деревьями и кустами, с водорослями и какими-то ядовито-желтыми цветочками. – Да вы издеваетесь! – завопил Эспен, спрыгивая с лошади и подходя к самой кромке воды. – Как мы поедем? Я вон уже вижу! Смотри-смотри, лезет гадина! У меня нервно задергался глаз, когда из воды показалась маленькая синяя ладошка, а потом еще одна такая же. И эти детские синеватые ручки настойчиво потянулись к сапогам Эспена, который тут же отпрыгнул от них назад. – Да они лошадь утянут под воду! – заорал он, беря в руки увесистую ветку. – Или живьем нас сожрут! С этими словами он замахнулся, кидая палку немного подальше от берега… Палка исчезла сразу же. Точнее, сначала появились три пары маленьких ручек, которые эту самую палку и сцапали. – К тому же воднички не самая большая наша проблема! – в итоге нерадостно резюмировал Эспен. Глаз у меня задергался еще больше. Если это небольшая проблема, то даже боюсь представить, что же может быть хуже? – Хватит болтать, – отпуская меня и спрыгивая с лошади, приказал Лоренс. – Снимайте весь багаж и выбрасывайте, так мы точно не переплывем. – А если у меня нет ничего ненужного, что можно выкинуть? – Эспен метнул в нашу сторону ненавидящий взгляд. – Что тогда мне делать? А, Лоренс? Во что я переоденусь? Вся одежда будет в этом г… – Пасть закрой, – посоветовал ему Райф, снимая со своего коня дорожные сумки. – И не ной, как девка под забором. Не можешь решить, что оставить? Тогда выкидывай все. – Спасибо! Ты такой заботливый! – натянуто улыбнулся Эспен, за что получил увесистый подзатыльник. – Да за что?! Я покосилась на воду, из которой доносилось нечленораздельное бульканье. Болотом я это, конечно, зря обозвала. Это просто глубокий лягушатник. Лягушатник с монстрами. – Лоренс? – тихо позвала я, когда двое других проводников начали выяснять между собой отношения. – Ты уверен, что мы здесь проедем? И именно в этот момент, словно издеваясь, из воды на берег выползло… оно… огромное мохнатое нечто, в виде переваливающегося желе с длинными щупальцами и белыми заплывшими глазницами. Я вздрогнула и зажала рот рукой, чтобы не закричать. – А я вам говорил! – радостно протянул Эспен, наблюдая, как это нечто безобидно проползло мимо него, забираясь куда-то в кусты. Меня всю передернуло от отвращения. Я туда не хочу! Что там еще в этом болоте водится? Давайте не будем проверять, а? – Золотце, – издевательски-насмешливо улыбнулся Лоренс, снимая с лошади последние сумки. – Ты же видишь, воднички безобидные. Эспен поперхнулся, услышав наш разговор. – Безобидные? Безобидные?! Ты не видишь дно? Да там все кишит тварями! Уточнение – голодными тварями! Наверное, я сильно побледнела, потому как Лоренс недвусмысленно кинул в Эспена железным котелком. – Заткнись! – приказал он, запрыгивая сзади меня на лошадь. – И прекрати мне ребенка пугать. – Да не ребенок я! – задохнувшись от возмущения, пискнула я. – Я первым не поплыву! – потирая ушибленное место, обиженно заявил Эспен и, не глядя, скинув со своего седла все сумки, тоже забрался на лошадь. – Пусть лучше вас первыми сожрут. – Что? – паника начала медленно накрывать меня, стоило нам только подойти к воде. – Я не хочу, чтобы нас сожрали! Лоренс снял с лица маску и, пристегнув ее к ремню, наклонился ко мне. – Мы поедем здесь, так или иначе. Вариантов нет. Ты же доверяешь мне, любовь моя? – тихо прошептал он. Горячие руки обхватили меня и с силой вжали в мужское тело. – У тебя руки… теплые, – невпопад ляпнула я, встревоженно вглядываясь в мутную воду. – А раньше были холодные… Почему? Лоренс пришпорил лошадь, заставляя ее войти в воду. – Я тебе как-нибудь потом расскажу, – нехотя ответил он. Но заметив мое напряжение, злорадно добавил: – Расскажу, если мы, конечно, сейчас выживем. – Да прекрати! – взвизгнула я, когда холодная вода коснулась моих ног. – Что значит «если»? Лоренс засмеялся, сильнее ударяя шпорами по крупу лошади. Та заметалась, не желая идти дальше, но еще несколько ударов и животное неуверенно зашагало вперед. Все глубже… и глубже… пока вода не достала ей до шеи. – Ну что, искупаемся? – спросил проводник, натягивая поводья. Лошадь фыркнула и, споткнувшись, оттолкнулась от илистого дна, чтобы в ту же секунду поплыть дальше. А я вздрогнула и, перепугавшись, прижалась к Лоренсу еще сильнее. – Х…хол… холодно, – задрожала я, когда мы практически полностью погрузились в ледяную воду. – И… и грязно, – снимая с себя вонючие водоросли, добавила я. – Моя любовь тебя не греет? – с явным удовольствием в голосе осведомился проводник, надавливая мне на спину и заставляя выгнуться. – Прижмись к гриве. – Но я же полностью вымокну! – я выставила перед собой руки, сопротивляясь его давлению. – О да, в этом и есть весь смысл! – Нет! Нет… Я не… не хочу! Моего недовольства не оценили, а если оценили, то явно не так, как хотелось бы. Резко придавив своим телом, Лоренс заставил меня буквально лечь на лошадь и обхватить руками мощную шею животного. Но возмутиться я не успела, потому что мою правую ногу схватили те самые маленькие синие ручки, пытаясь стянуть сапог. – Это воднички, – закрывая мне рот своей ладонью, пояснил проводник. – Они безобидные, но не любят шума. Не кричи, и они ничего не сделают. Я почувствовала, как и за другую ногу так же ухватилось несколько пар детских ручек с противными длинными пальцами. – Можно, я упаду в обморок? – с надеждой спросила я, увидев впереди щупальца, выглядывающие из воды и приветливо покачивающиеся в такт ветру. Лоренс прижал меня к лошади, которая нервно дергалась и еле-еле продолжала плыть дальше. – Ну давай, падай, – усмехнулся он, подхватывая меня под грудь и прижимая к себе. – Веселье еще только начинается. Я побледнела. – Какое веселье? – и не успела я даже задать вопрос, как меня что-то резко дернуло вниз… и меня, и лошадь, и Лоренса, и мы все дружно окунулись в воду с головой, правда, всего на несколько секунд и тут же вынырнули обратно. – Спокойно, – предупредил проводник, удерживая меня. – Не кричи. Я судорожно отплевывалась от грязной воды, которой уже успела изрядно наглотаться, как мы снова погрузились под воду, только на этот раз всплыли не сразу, а уже когда я в панике начала выкарабкиваться из-под мужского тела, которое прижало меня намертво. – Подводные туканы, – пояснил Лоренс, когда мы снова всплыли. – Отвратные твари. Затягивают под воду. Не хочу знать, кто такие туканы! Не хочу! – Я ног не чувствую, – жалобно пискнула я, когда ноги действительно свело от холода. – Не переживай, я тебя согрею, – тихо прошептали на ухо. – Д-д..да? – дрожащими губами переспросила я. – Одежда вся мокрая, а другой нет… – Думаешь, без одежды не согреемся? – насмешливо уточнил проводник, и нас в последний раз затянуло под воду. Вынырнули мы быстро и к моему облегчению почти у самого берега. Проплыв еще немного, лошадь встала на устойчивую землю и медленно поплелась прочь из воды, потряхивая гривой и отфыркиваясь от тины. – Давай мы это снимем, – предложил Лоренс, стягивая с моего окоченевшего тела плащ. Я упрямо схватилась за полы плаща. – Нет! Я же вообще замерзну! – Ты замерзнешь, если не будешь меня слушаться, – отрезал он и все-таки стянул плащ, выкидывая его на землю и пришпоривая лошадь. Свой плащ он тоже скинул, а потом сразу прижался ко мне. Горячий… мокрый… – Мы останавливаемся или…? – поравнявшись с нами, уточнил Райф. От своей одежды он избавляться не стал, да и, вообще, озябшим не выглядел. Хотя я догадываюсь, что и Лоренс холода не чувствовал, а разделся только для того, чтобы мне было чуть-чуть теплее. – Едем дальше, – прижимая продрогшую меня к себе, пояснил он. – Я помню здесь одну деревню. Если ее не разорили, остановимся там. От порыва ветра я вздрогнула, мокрая одежда прилипла к коже, от чего стало еще холоднее. – Мы скоро приедем, – наклонившись ко мне, пообещал Лоренс. – Но придется потерпеть.