ГЛАВА 5

Весь следующий день мы провели в пути. К счастью, погода немного улучшилась, и чем дальше мы отдалялись от зоны, тем меньше чувствовались холод и непрекращающиеся порывы ветра, а ближе к вечеру стало и вовсе тепло, по крайней мере, теперь можно было немного расслабиться. Плащ, который отдал мне Лоренс, был успешно расстегнут, капюшон снят, да и кожаные перчатки по большей части тоже оказались не нужны – руки перестали мерзнуть и покрываться болезненными мурашками. В первой половине дня, как только мы выехали из леса, Лоренс протянул мне небольшую серебряную флягу с эликсиром из древа жизни. Пить такую мерзость не хотелось – не было ни аппетита, ни желания, но приказной тон и обещание сбросить меня с лошади сделали свое дело. Правда, ближе к вечеру мне уже не помогало никакое древо. Глаза закрывались сами собой, и я то и дело проваливалась в вязкую дремоту, засыпая под равномерный топот копыт и мужские переговоры. – И ты хочешь сказать, мы приехали? – возмущенный голос Эспена выдернул меня из полусонного состояния. – Ты, похоже, что-то напутал. А ну-ка, давай это… поищи другой путь. – А больше тебе ничего не надо? – огрызнулся на него Лоренс, спрыгивая на землю. – Другого пути нет, это единственный портал в Марих на ближайшие сотни миль. – Хрена се портал! – заорал Эспен. – С таким порталом все проблемы мигом решатся, как только ты разобьешь башку во-о-он о те острые камни. Не понимая, почему так сильно возмущается Эспен, я сонно приоткрыла один глаз, потом второй и чуть не вывалилась из седла, осознав, что лошадь стоит перед самым обрывом в бесконечную пропасть. – Святой… – прошептала я, когда несколько маленьких камушков из-под копыт покатились прямо вниз, беззвучно скатываясь по скале в бездну. – Лоренс? – испуганно позвала я, пытаясь хоть немного отстраниться от обрыва, но лошадь лишь недовольно тряхнула головой и намертво вросла копытами в землю, не желая отходить. Я тяжело сглотнула, вцепилась в седло и осторожно осмотрелась. Мы стояли около конца света… По-другому это место я не могу назвать. Конец света – не иначе. Вокруг огромные скалистые горы, которые просто окружили нас по всему периметру, а впереди резкий и отвесный обрыв, уходящий куда-то далеко-далеко вниз. – Если открыть портал не долетая до земли, то шанс разбиться минимизируется, – не обращая на меня внимания, Лоренс подобрал с земли увесистый камень и, подойдя к самому краю обрыва, швырнул его в пропасть. Все выжидающе замерли, напряженно посмотрев вниз. Но молчание слишком сильно затянулось… Первым не выдержал Райф. Прокашлявшись, он задумчиво протянул: – Я один не слышал, как он упал? – Не один, – Лоренс с сомнением еще раз взглянул вниз. – Похоже, до земли он так и не долетел. – Думаешь, там стоит защита? Главный проводник как-то неоднозначно передернул плечами, и если я не совсем поняла про какую защиту они говорят, то вот Эспен наоборот все прекрасно понял, и то, что он понял, ему совсем не понравилось. – Нет, – запротестовал он, отходя от пропасти на безопасное расстояние. – Нет! Знаете что, прыгайте сами! Я защиту на лету снять не смогу, а быть расщепленным на миллион крошечных частиц меня как-то не устраивает. Райф бросил на него уничтожающий взгляд, хотя будь у него в руках камень, он бросил бы и его, в этом можно не сомневаться. – А чего ты смотришь? – не понял Эспен, медленно отступая от пропасти. – Вы уже пожили, а я еще нет. Так что вам и прыгать. Лоренс прошелся по краю обрыва, высматривая что-то там внизу. Я тоже посмотрела вниз, но, увы, дальше тумана и парочки острых уступов, торчащих из скалы – ничего не увидела. – Я думаю, что мы сможем пройти сквозь защиту, – после затяжной паузы выдал Райф. – Но, Лоренс… энергия от портала, она… – Может заставить принять другой облик, – откликнулся Лоренс, договаривая за него. – Да, я помню. Я тяжело выдохнула, наблюдая за всеобщим беспокойством. То, что эти полностью отшибленные на голову люди собрались прыгать в ущелье, я поняла еще в начале разговора, но вот что будет со мной после такого прыжка смерти, думать отчего-то не хотелось. Хотя ответ и так был на поверхности – я просто разобьюсь. В лепешку. – Так, ладно, – нахмурившись, разорвал молчание Лоренс. – Мы с Райфом точно сможем открыть портал, поэтому идем вдвоем. А ты, – бросил он через плечо, проходя мимо Эспена, – забирай лошадей и возвращайся в крепость, от тебя толку все равно нет. – Это я могу, – обрадовался Эспен такому приказу. – Лошади, так лошади. Я чувствовала, как сильно был напряжен Лоренс, какие мрачные тени ходили по его лицу, и это внутреннее напряжение невольно передалось и мне. – У нас какие-то проблемы? – неуверенно спросила я. Но он даже и не думал делиться со мной. – Ну что ты, малышка, – тут же улыбнулся проводник, протягивая мне руку и помогая спуститься на землю. – Никаких проблем. – Ага, проблем не будет, – тихо шепнул мне Эспен, забирая лошадь Лоренса, – если они успеют снять защиту раньше, чем тебе оторвет голову при открытии портала. – Эспен! – окрикнул его Райф. – Чего ты там шепчешь, безмозглая ты скотина? Эспен скривился, но ничего ему не ответил, только скользнул по мне сочувственным взглядом и прошептал еще более вкрадчиво: – А еще им может снести крышу от энергии портала. Ну знаешь, чем больше силы, тем ты более уязвим для любой энергии, а… – Нет, ну вы посмотрите на него! – разозлился Райф, подбирая с земли припорошенный снегом камень. Эспен ловко увернулся от камня и показал проводнику не очень приличный жест. – Что за защита? – снова посмотрев на Лоренса, переспросила я. – Он говорит правду? Предчувствие чего-то нехорошего уже витало в воздухе. – Ничего особенного, – отмахнулся Лоренс, потянув меня за собой прямо к краю обрыва. – Обычная защита, которая ставится на месте разлома временных щелей, чтобы нельзя было воспользоваться там порталом. Кто ее поставил – не знаю, предполагаю, что старейшины Мариха. Но так как это единственный ближайший разлом, где есть портал, мы сейчас попробуем спрыгнуть и обойти эту защиту. Вот теперь волнение достигло предела. – Мм… спрыгнуть? – нерадостно протянула я внезапно осипшим голосом. – А ты уверен, что мы не разобьемся? Наверное, я ожидала услышать что-нибудь подбадривающее, вроде: «нет, не переживай» или «нет, конечно не разобьемся», но явно не то, что я услышала в следующую секунду: – Я точно не смогу разбиться, слишком легкая смерть, а вот ты запросто, – усмехнулся Лоренс, проследив, как у меня от лица отхлынула кровь. – Да расслабься, я открою портал раньше, чем мы достигнем земли… наверное. Подойдя к самому краю, Лоренс развернулся спиной к пропасти и с усмешкой взглянул на меня. Но вот мне смешно что-то не было… было страшно. Сам смысл того, что сейчас нужно будет спрыгнуть вниз, прямо туда, в бездну, и никто не дает гарантий, что я просто не разобьюсь в лепешку – никак не укладывался в моей голове. Неосознанно я отступила на шаг назад. – Тебе помочь? – Лоренс не сдвинулся с места, он так и остался стоять на краю обрыва, наблюдая за мной. Он не хотел заставлять меня силой, он хотел, чтобы я сама подошла к нему. Я с трудом перевела взгляд на Райфа, который опустился на корточки и пытался что-то высмотреть там внизу. – А если я разобьюсь? – я нервно переступила с ноги на ногу. – Все может быть, любовь моя, – равнодушно пожал плечами Лоренс. – Но не переживай, максимум, что может случиться, так это тебя разорвет на части, если мы не сможем пройти защиту. Но ты и так мертва, поэтому не бойся, умирать во второй раз будет не так страшно. Я снова взглянула на обрыв, и меня буквально затрясло. Страх перед чем-то непонятным самым банальным образом просочился сквозь меня. – Но если ты и дальше продолжишь там стоять, то я просто сброшу тебя вниз и спрыгну следом, – уже более угрожающе пообещал Лоренс, прищурив ярко-алые глаза. – Или иди сюда, и мы спрыгнем вместе. Я застонала от вырисовывающейся перспективы, которая не то что не радовала, а откровенно пугала. Даже Райф уже поднялся с земли, а я все никак не решалась подойти к Лоренсу, хотя прекрасно понимала, что в итоге это сделать придется. Теперь уже без вариантов. Неожиданно проводник вытянул перед собой руку, выжидающе посмотрев на меня: – Ну же, Кира, я хочу, чтобы ты сама подошла ко мне. Ты ведь мне доверяешь? – серьезно произнес он, искры смеха пропали из его глаз так же быстро, как и появились. – А если нет, то я прыгну один, а ты вместе с Райфом. Это был несправедливый ультиматум, который просто не оставлял мне времени на моральную подготовку. Еще хотя бы пять минут, чтобы ноги перестали так дрожать… Я судорожно вздохнула, когда он опустил руку и сделал небольшой шаг назад, казалось еще одно неуловимое движение, и он просто упадет в пропасть. Я дернулась и на негнущихся ногах быстро преодолела разделяющее нас расстояние и, жмурясь от страха, подошла к Лоренсу. – Хорошо, – он улыбнулся, разворачивая меня к себе спиной и прижимая к груди. – Держи меня вот здесь за руки и не отпускай. Я заторможенно кивнула, хватаясь за него как можно сильнее. Ноги задрожали, стоило только оглянуться назад и встретиться взглядом с беспросветной бездной. – Если что-то пойдет не так, дай знать, – попросил Райф, наблюдая за нами. – Мы обойдемся без этого, – уверенно заявил главный проводник, крепко сцепив руки у меня под грудью. Сердце забилось как сумасшедшее, пытаясь пробиться сквозь грудную клетку. – Ты готова? – горячие губы осторожно коснулись моей шеи. – Нет, – задрожала я, закрывая глаза от подступившей паники. – Нет, нет! Подожди… подожди еще минуту. – У меня есть другой план, – усмехнулся Лоренс, делая уверенный шаг назад. – Давай ты подготовишься в процессе? И все. Вокруг все резко покачнулось, и мы стремительно полетели вниз, прямо в самую глубь, навстречу туману и неминуемой смерти. Я закричала, когда земля ушла из-под ног, а в ушах засвистел ветер, заглушая все, даже мои собственные крики. Крепко зажмурившись, я намертво вцепилась в мужские руки, молясь только об одном, чтобы Лоренс меня не отпустил. Но он держал и даже не пытался хоть немного ослабить захват, пока вокруг не разразилась яркая, просто ослепляющая вспышка и грохот, похожий на раскат грома. Вот тогда меня отпустили, точнее, оттолкнули. Я больше не чувствовала ни Лоренса, ни его рук… только пустоту, в которую я летела. В один миг оставшись без поддержки, я распахнула глаза и испуганно запищала, забарахталась в воздухе, замахала руками. Падение, казалось, продлилось вечность, хотя я уверена – на деле прошло от силы несколько секунд. А потом я почувствовала боль, тугую боль, и онемение во всем теле от стремительного столкновения с чем-то жестким и твердым. В глазах на секунду потемнело, но всего лишь на секунду, потому что потом я сразу же начала задыхаться. Вода моментально проникла в легкие, приводя меня в чувство. Перед глазами прояснилось, и от ужаса я забыла и про падение со скалы, и про боль во всем теле. Понимание того, что это твердое и жесткое причинившее столько боли, была поверхность воды в глубоком озере – перекрыло все. Паника сжала горло, сдавила грудь, и перед глазами снова потухло, только на этот раз от нехватки воздуха. Я отчетливо понимала, что не смогу выплыть, но все равно пробовала, задыхалась, но пробовала. Дергалась и барахталась из последних сил, стараясь плыть вверх, но тяжелый мокрый плащ вновь тащил меня ко дну. Последние силы кончились очень быстро. Я чувствовала, как вода проникает в легкие, как я начинаю захлебываться и медленно тонуть, но уже ничего не могла с этим сделать. Даже когда меня кто-то схватил и резко потащил вверх, я продолжала глотать воду, судорожно хватаясь за горло. Скорее всего, я потеряла сознание на какое-то время, потому что когда очнулась, уже лежала на земле, а такой знакомый и полный издевки голос прозвучал совсем рядом: – Чувствую, придется научить тебя плавать. Добавим это в обширный список того, что нужно сделать в ближайшее время. Я захрипела, открыла глаза, пытаясь сделать хоть один вдох. Горло тут же защипало, и я закашлялась, переворачиваясь на живот и отплевываясь от воды. – Ну, все не так плохо, как могло быть, – спокойно резюмировал Лоренс, ложась рядом со мной на спину. Не прекращая судорожно держаться за горло и восстанавливать дыхание, я посмотрела на него, но мой взгляд внезапно перехватило кое-что другое… кое-что совсем не вписывающееся в зимнюю лесную атмосферу, в которой мы провели последние два дня. – Это… – я попыталась заговорить, но снова закашлялась, не сумев выговорить и слова. Лоренс лениво потянулся, щурясь от ярко палящего солнца. На секунду мне показалось, что на его лице, сквозь кожу, проступили красные пульсирующие вены… Но они пропали так быстро, что наверное… мне действительно показалось. – Это Марих, золотце. Вечная столица жаркого лета, магии и потусторонних сил. Смотри, как здесь красиво, – улыбнулся он, закладывая руки за голову. Я спокойно выдохнула и перевернулась на спину, чтобы увидеть все своими глазами. Мы лежали на песчаном берегу глубокой и широкой реки под палящим солнцем. С той стороны где-то вдали проглядывала едва различимая часовенка, явно заброшенная и заросшая цветущей люцерной. Чуть поближе справа от берега виднелось начало поселения: высокие мощные ворота, закрытые на засов, и разноцветные крыши домов, выглядывающие из-за каменного забора. А с другой стороны тянулся глухой лес с пушистыми раскидистыми деревьями в ярко-зеленой листве. Я с удивлением огляделась. Здесь было сказочно, настолько сказочно, насколько это вообще возможно. Жаркое, даже знойное лето, красивые пейзажи, яркий город за неприступными воротами… – Нравится? – спросил Лоренс, расстегивая на груди мокрую рубаху. – Очень, – честно ответила я, с наслаждением вдыхая пряный воздух Мариха.