Глава 2

Я смяла записку и нахмурилась. Зачем ему еще один бой? Не смог смириться с поражением? Я хмыкнула: это было так по-мужски. Чувствуя непривычное волнение, я уселась за стол, чтобы написать ответ. Личную магпочту я завела специально, чтобы отец не мог перехватить записки с вызовами на бой. Прежде чем попасть сюда, послание проходило через несколько адресов. Так моя настоящая личность оставалась загадкой. «От нового боя отказываюсь. Поединок состоялся, результат очевиден». Свернув пергамент в трубочку, я закинула его в шкатулку и захлопнула крышку. Через секунду яркое сияние дало знать, что послание ушло. Я поднялась со стула и сладко потянулась. Магпочта снова запищала. Несколько секунд я смотрела на резную крышку, а потом резко распахнула ее и выхватила новое послание. «Отказ принимаю. Просто на секунду показалось, что ваша вчерашняя победа была случайной». Случайной?! Я возмущенно ахнула и тут же села обратно на стул. Каков нахал этот Юми Арай! Разумеется, я понимала, какова была цель этого подначивания. Карандаш заскрипел, не успевая за моими пальцами. Пару слов спустя я остановилась. В голове противно звякнуло. А вдруг он прав? Если я выиграла лишь потому, что Юми недооценил меня? Покосившись на желтоватый лист, я быстро смяла его и взяла новый. «Завтра в семь». Прищурившись, я гипнотизировала взглядом шкатулку, пока она снова не начала сиять. «До завтра. И, кстати, положить меня на лопатки во второй раз будет куда сложнее». Я улыбнулась. Предвкушение разлилось по всему телу приятным покалыванием. Теперь никакого снисхождения ко мне точно не будет, а значит, поединок обещает быть занятным. – Мэйлин, дочка, ты встала? Услышав за дверью голос отца, я быстро смяла все записки. – Да, пап! Спущусь через двадцать минут! Через четверть часа мы уже мчались в магмобиле на улицу Люпинов. Там находились почти все королевские ведомства, включая Военный магистрат, где я работала вместе с отцом. Большинство людей считали Военный магистрат ненужным органом – мы ведь ни с кем не воевали. И лишь немногие знали, что не воюем мы как раз благодаря ювелирной работе магистрата. Стоило мне шмыгнуть в свой кабинет, как в дверном проеме показалась голова Вионы. Следом в помещение вплыл небольшой поднос. – Булочки еще горячие, – помощница поставила выпечку и каэр на стол. Я тепло поблагодарила Виону и тут же набросилась на еду. Мы с отцом никогда не завтракали дома, поэтому в магистрат я приезжала голодная как волк. Раньше приходилось терпеть до обеда, но однажды Виона заметила, каким жадным взглядом я смотрю на ее перекус. К полудню я разобралась с большей частью бумаг и отнесла их отцу. Он жарко спорил с двумя генералами, склонившись над картой, и едва заметил мое присутствие. Меня до совещаний никогда не допускали, хотя примерно половина всех решений была предложена мною. Отец говорил, что не хочет привлекать ко мне лишнего внимания. В итоге все генералы считали меня дурочкой, которую Гедеон Гарсан устроил работать под свое крыло. Первые пару лет я сильно переживала из-за этого, а потом перестала обращать внимание на снисходительные взгляды. А сегодня работа и вовсе мало меня заботила. Я с трудом дождалась вечера, переоделась и улизнула из дома. Подпольные бои проходили на южной окраине Фейгарда. Это была самая старая часть города, и заплутать среди узких улиц было проще простого. Королевская гвардия пыталась пресекать подобные мероприятия, но поймать за руку им ни разу никого не удалось. Нырнув в извилистый проулок, я дошла до висевшей на одной петле двери. Из черного проема тут же высунулась голова. – Кто такой? Куда идешь? Я лишь поглубже зарылась в свой капюшон. Молчание было нашим тайным знаком. Мужчина выждал несколько секунд, а потом заскрипел покосившейся дверью. – Входи. Только быстро. Народу сегодня еще больше, чем на финальном поединке. Надо же. Не думала, что наш бой привлечет столько внимания. Переодеваясь в тесной каморке, я вспоминала все слабые места своего соперника. Их было немного, но я умела ждать. Сорейдо покорялось лишь тем, кто был терпелив. Замотав полностью голову, я вытянулась в струну и выдохнула. Пора. Когда я вышла на ринг, Юми Арай уже был там. Он шутил со стоящими рядом зрителями, одновременно разминая запястья. Мой взгляд упал на перчатки, без которых я ни разу его не видела. Интересно, зачем они ему? Юми повернулся ко мне, приветливо улыбаясь. Улыбки на лицах соперников перед поединком я видела часто. Но обычно они были издевательскими. Юми же выглядел так, будто и правда был рад возможности снова сразиться со мной. Прозвучал гонг. Я уже дернулась, чтобы по привычке поклониться, но Юми опередил меня. На осознание, что теперь я – самая сильная на ринге, ушла пара секунд. И эта пара секунд чуть не привела к молниеносному проигрышу. Он так быстро перешел в нападение, что я лишь чудом смогла увернуться. Дыхание на мгновение перехватило, но я сразу собралась. Ловко вывернулась, когда ладонь в перчатке скользнула по плечу, и отскочила. – Кто твой мастер, парень? – он с любопытством прищурился, наступая на меня. Я плавно ушла в сторону. Отвечать ему я не планировала: женский голос за маской не скроешь. – Я посмотрел, ты обыграл почти дюжину человек. Впечатляющий результат. Он заговаривал мне зубы, а сам подбирался ближе. Его русый хвост немного качнулся. По этому движению я поняла, что сейчас он снова нападет. Юми выбросил ногу вперед, делая подсечку. Я высоко подпрыгнула, почти зависая в воздухе, а после приземлилась с разворотом. Юми полетел на пол, но вскочил так быстро, что у меня аж дух захватило. Если бы не полный запрет, я бы заподозрила его в использовании магии. Той, которой сама была начисто лишена. Однажды в детстве я слышала, как королевский целитель говорил отцу, что такое невозможно. Это как родиться без головы или сердца. Пусть ее так мало, что ты не можешь ею даже воспользоваться, но магия должна быть. А у меня не было. Папа тщательно скрывал ото всех эту информацию. Он до сих пор пытался найти способ починить меня. Ну а я просто научилась принимать себя такой. Мысли о магии отвлекли меня от поединка. Я замешкалась всего на мгновение и тут же ударилась спиной о пол. Локоть Юми оказался у самой шеи. – Беру свои слова обратно. Твоя победа не была случайной, – он улыбнулся, и я смогла разглядеть тонкую сеточку морщин в уголках его глаз. От его подтянутого, сильного тела исходило тепло, которое неожиданно смутило. Все мои соперники были мужчинами, но рядом с ними я никогда об этом не задумывалась. Мы были бойцами и только. Что же изменилось сейчас? Я нахмурилась и дернулась вверх. Давление на шею усилилось. – Нет, парень, не сегодня, – Юми цокнул. – Сдаешься? Я выдохнула. Не могла я так глупо проиграть! Толпа улюлюкала, призывая меня сдаться. Я еще раз попыталась освободиться от захвата, но теперь к локтю, удерживающему меня на месте, прибавилось тяжелое бедро. – Упрямец, да? Я прикрыла глаза, выравнивая дыхание. Отвлекаться во время боя было ошибкой. Я проиграла. Нужно просто принять этот факт. Я подняла руку в характерном жесте. Юми тут же вскочил на ноги, а толпа начала ликовать. Что ж, любимчиком публики явно была не я. Улизнув с ринга, я закрылась в каморке. Видел бы меня сейчас мастер Рашиду! Так хвалилась своим терпением, а в итоге даже поражение не смогла принять с достоинством. Мастер всегда говорил, что зазнайки проигрывают первыми. Никогда не думала, что окажусь в их числе. Внезапный стук в дверь заставил меня повернуться так быстро, что волосы хлестнули по лицу. – Эй, парень, ты там? Юми Арай?! Мои глаза широко распахнулись, и я затравленно посмотрела по сторонам. В каморке не было ни окон, ни других дверей.