Глава 3

– И как же ее зовут? – словно невзначай спросила Кэтрин, когда Райан уже собирался выходить из дома.

Задержался в вестибюле, поправляя одежду. Одернул потертую куртку с подшитыми под нее железными пластинами, которую носил почти всю войну до того злосчастного ранения в сражении при Вестерлице.

В тот раз он выбрал мундир, после чего очнулся уже в лазарете.

Вот и сейчас он решил ее надеть. На удачу.

Затем уставился на видавшие виды сапоги, подумав, что их не помешает почистить.

Меч с собой брать не стал – знал, что для поединков ему выдадут другой, с затупленным лезвием, а заодно артефакт-защиту, который должен предотвратить неожиданные и нелепые смерти участников.

Хотя такие постоянно случались на Играх. Причем в большом количестве.

– Ее зовут Эмма, – отозвался Райан, думая о том, что с момента их встречи прошел уже целый вечер, а потом и ночь, и сны ему снились такие, что после них, по-хорошему, ему бы следовало жениться на Эмме Карвилл.

Как и положено истинному джентльмену. Потому что восхитительные это были сны!..

А его магия, пусть каналы уже начали немного деформироваться, все еще была при нем. Продолжала течь размеренно и равномерно, и Райан с огромным удовольствием попробовал несколько сложных, даже замороченных заклинаний, о которых в последнее время он не мог и помечтать.

У него вышли все до единого.

Это означало… что ему не помешает найти Эмму Карвилл еще раз. Поздороваться и отвесить несколько комплиментов.

Жениться на ней, в конце-то концов!

– Райан, это правда?! – воскликнула Кэтрин. – То есть ты… Ты встретил девушку?!

– А что я тебе говорила, – раздался с лестницы ехидный голос Лидии. – То-то вчера наш братец сидел с таким лицом, словно у него случился день рождения. И сегодня он расхаживает с таким же. Ты только на него посмотри!

– Дайте мне покоя, – пробормотал Райан. – Никого я не встречал, а лицо у меня… Нормальное у меня лицо, обычное. Вернее, решительное, потому что я собираюсь отправиться на ипподром и надрать несколько задов, чтобы пройти в следующий круг.

– Говорю же, это все женщина, – не сдавалась Лидия. – Ты погляди, что она сделала с нашим братом! Он сам на себя не похож. Вернее, он наконец-таки стал походить на Райана Брентона, моего старшего брата и героя войны…

– Лидия, помолчи немного! – взмолилась Кэтрин, после чего накинулась уже на Райана: – Ты должен непременно привести ее в наш дом. Слышишь, что я тебе говорю?! И не вздумай от меня отмахиваться. Мы приготовим обед…

– Пусть он сперва победит в первом туре, чтобы у нас было на что приготовить тот самый обед, – возразила ей Лидия, и в этот момент Райан трусливо сбежал от спорящих сестер, захлопнув за собой дверь.

В саду он увидел Марси.

Младшая сестра, дыша на озябшие руки, стояла рядом с мольбертом и смотрела на незаконченную картину, где магия смешивалась с масляными красками, передавая на холсте словно ожившую улицу Кленов – со старинными особняками, дремавшими под пасмурным осенним небом, и с засыпанными золотыми и красными листьями тротуарами.

– Невероятно красиво, – подойдя, похвалил сестру Райан. – У тебя настоящий талант, Марси, и я не устану это повторять.

– Сейчас это неважно, – отозвалась она, прижимаясь к брату. – Ничего из этого неважно. Главное, постарайся…

Тут она все же запнулась.

– Победить всех и выжить? – уточнил Райан.

– Именно так, – согласилась Марси, и ему показалось, что она улыбнулась, хотя он этого и не увидел, потому что обзор ему открывался только на ее макушку.

А затем Райан явился на ипподром, расщедрившись на коляску с извозчиком. Там он отстоял во внушительной очереди на регистрацию, заметив, как некоторые участники, похоже, принадлежащие к особой, важной категории, проходили через отдельную дверь.

Но его, конечно же, никто приглашать туда не стал, поэтому он терпеливо дожидался своей очереди. Мечтал увидеть Эмму, но женский турнир начинался только в обед, и он сомневался, что леди Карвилл проснется в такую рань, чтобы смотреть на поединки с его участием.

Хотя…

У нее ведь есть жених, напомнил себе Райан, а затем и увидел, как к отдельному пропускному входу приблизился Люций Харроу. А заодно как принялись лебезить перед ним организаторы, протягивая тому список соперников.

– Ваша очередь! Не задерживаем остальных, – напомнил Райану о себе один из организаторов, выглядевший замученным даже в столь ранний час.

– Конечно, – отозвался Райан. – Что от меня потребуется?

– Ваша метка, – терпеливо произнес организатор, и Райан показал ему кроваво-красный круг на своем запястье.

Активировав ее, организатор прочел его имя и фамилию, затем долго рылся в списках и бумагах, пока наконец не выдал Райану лист с расписанием поединков.

Их оказалось пять, и ни одно имя не было ему знакомым.

Райан уже знал, что, одержав четыре победы, участник проходил в следующий круг.

– Удачи вам, лорд Брентон! – безразличным голосом произнес организатор, а потом посмотрел на дерганого типа за спиной у Райана. – Следующий!

Вскоре Райан миновал пропускной пункт, очутившись на ипподроме.

В нос ударил запах осенней травы и вспаханной копытами скакунов влажной земли.

Заодно ипподром был затянут утренним туманом, сквозь который то и дело поблескивали магические огоньки заклинаний. Кажется, организаторы пытались разогнать этот самый туман для удобства состязающихся и публики, но пока без особого успеха.

Беговой круг едва угадывался, как и стадион внутри него. Райан с трудом, но все же разобрал, что тот разбили на пару десятков квадратов, где, похоже, одновременно стартуют поединки.

Над каждым квадратом мерцала иллюзорная цифра такого же кроваво-красного цвета, как и метка на его запястье.

– Выходит, около двадцати квадратов, – пробормотал Райан. – И что это значит?

Он еще раз раскрыл свой список. Так и есть: рядом с именами противников стояли цифры, похоже, указывавшие, в каком именно квадрате пройдет бой.

Это означало, что ему не помешает заранее сориентироваться, где и что находится, чтобы ничего не перепутать и не пропустить начало собственных поединков.

Для этого Райан решил подняться на трибуны.

Они пока пустовали: зрителей еще не начали запускать через отдельные ворота, но, когда Райан еще дожидался своей очереди на вход, он уже видел собравшуюся перед оградой внушительную толпу.

– Сюда! Господа участники, подходим! – откуда-то сбоку раздался зычный голос организатора.

Райан повернул голову, разглядев, что возле стены раздавали оружие и защитные браслеты.

– Вы предъявляете метку, – твердил собравшимся организатор, – а я выдаю вам меч и браслет с защитным артефактом. Но перед началом поединка судьи проверят, чтобы ничего не было изменено в экипировке. Также не допускаются собственные артефакты и оружие…

Райан отстоял и эту очередь.

Получил непривычный меч с затупленным лезвием – чуть короче армейского, с гравировкой герба Все-Магических Игр. Хотел было покрутить его в руке, но организаторы тут же на него шикнули, сказав, что здесь размахивать оружием запрещено.

Пожав плечами, он направился к ступеням, ведущим на верхний ярус, планируя рассмотреть, где находятся квадраты 4, 7, 12, 5 и 16. Именно там должны будут пройти его поединки.

По дороге заметил тренировочную площадку – там уже разминались несколько участников. Это будет следующее в моих планах, сказал он себе.

– Господин Брентон? – послышался удивленный голос. – Я ведь не ошибся?

Райан обернулся.

Незнакомый молодой мужчина в форме пехотных войск Веллидора стоял и смотрел на него, кругля глаза. И вид у него был таким, словно он только что узрел перед собой призрака.

– Я был в пехоте во время войны, – произнес он. – Бой при Вестерлице… Ваш отряд тогда прикрывал нас от артиллерии. Нам сказали, что никто из магов не выжил, потому что вы приняли удар на себя. Но именно благодаря вам мы прорвали фланги и победили.

– Никто не выжил, – негромко отозвался Райан. – Как видите, кроме меня.

– Мне жаль, – отозвался тот, но Райан, пожав плечами, побрел прочь.

Туда, куда шел до этого, – к ступеням, ведущим на трибуны. Заодно Райан вспоминал свой отряд – они тогда были совсем юнцами, почти все только после академии. И все мечтали о том, что совершат подвиги во имя отечества, а затем заживут, как только война закончится.

В Вестерлице их подставили под удар артиллерии, и пушек у неприятеля оказалось намного больше, чем были в состоянии выдержать любые маги.

Даже Высшие, каким тогда являлся Райан Брентон.

У него перед глазами снова и снова вспыхивали выплывавшие из памяти картины, напрасно он морщился и тряс головой: взрывы, крики раненых, свист картечи.

Магией было наполнено все…

Магией и смертью.

Его люди то и дело падали с истощенными резервами, и он ничем не мог им помочь.

Но они поднимались на ноги, потому что не собирались сдаваться. Принимали на себя удар за ударом, отводя ядра и магические удары от перешедшей в атаку сперва конницы, а потом и пехоты, чтобы дать своим шанс на победу.

Затем было разорвавшееся рядом с Райаном ядро, которое и отправило его почти на год в лазарет, хотя должно было на тот свет.

Уже там, в лазарете, ему сообщили, что никто из отряда не выжил.

А еще через полгода война закончилась. Глупая, бессмысленная, принесшая столько смертей война.

…И снова – искажающиеся магические каналы, а за этим, Райан прекрасно знал, последует потеря связи с источником магии.

Он сжал зубы, пытаясь отгородиться от воспоминаний. Затем, выругавшись, кинулся вверх по ступеням, убегая от ужасных картин, понимая, что от чуда, совершенного вчера Эммой Карвилл, почти не осталось и следа.

Магия снова его покидала, и это было…

– Лорд Брентон! – раздался приятный женский голос, и Райан с огромным облегчением остановился, а затем обернулся.

Магия тотчас же перестала исчезать – вместо этого потекла спокойно и размеренно, а грудь заполнило приятное тепло.

Она сидела в гордом одиночестве в пустом и длинном третьем ряду, отведенном для участников и организаторов.

Одетая уже для поединков, Эмма Карвилл сменила серебристое бальное платье на черную куртку и штаны. Но даже мешковатая одежда не скрывала ее пропорциональных и приятных глазу округлостей.

От вчерашней прически не осталось ни следа. Ее волосы были собраны в простую косу, но именно такая – утренняя и свежая, а заодно собранная и готовая к борьбе – Эмма Карвилл понравилась Райану куда больше.

Так сильно, что у него защемило в груди где-то в области сердца.

***

До ипподрома я добралась довольно рано – приехала с нашей мужской командой, сказав всем, что хочу посмотреть на их поединки.

Хотя, если честно, у Меридии состав в этом году был так себе, и в мужском разряде Игр я бы не поставила ни на одного из них.

Зато в женском я бы это сделала – но если отбросить лишнюю скромность, то ставила бы исключительно на себя.

Что же касается наших мужчин, то через поединки, возможно, они еще могли пройти, потому что как такового отбора на Все-Магические Игры в Веллидоре не проводилось, не то что в моей стране.

Здесь в участники мог записаться любой желающий. Даже тот, кто просто проходил мимо, но внезапно решил попробовать себя на турнире.

Но устроителей я в чем-то даже понимала.

Им нужны зрелища и массовка, чтобы было на что посмотреть – не зря же цены на билеты оказались довольно кусачими. Поэтому они брали всех подряд, понимая, что половина отсеется сразу же в первом туре.

И вот я сижу на пустой скамейке в десятом ряду, чувствуя, как меня пробирает утренняя промозглая влажность, а заодно понимаю, что сидеть мне тут еще много-много часов подряд.

Никого из знакомых по женской сетке турнира нет, и в ближайшее время вряд ли появится. Но я все равно упрямо уставилась в сковывающий ипподром туман, пытаясь выглядеть в толпе участников…

Нет, ни один из нашей команды меня не интересовал, а мой якобы жених Люций Харроу мог бы провалиться куда подальше, и я бы нисколько о нем не жалела. Или же встретить другую и моментально ею увлечься, оставив меня наконец-таки в покое.

На это я бы искренне пожала ей руку, а затем прислала им огромный подарок на свадьбу – за то, что эта «другая» избавила меня от привязчивого внимания Харроу.

Но я понимала, что это всего лишь мечты. Люций вцепился в меня, словно клещ в собачий хвост, и причиной тому была вовсе не моя «неземная красота», хотя на внешность я не жаловалась. И даже не мой магический потенциал.

Дело было в богатстве и связях моего отца, который нас и познакомил.

Заодно я прекрасно отдавала себе отчет – и зачем бы мне себе врать? – об истинной причине, которая заставила меня проснуться ни свет ни заря, вытащила из кровати, принудила быстро одеться, привести себя в порядок, а затем покинуть номер, не дожидаясь завтрака.

Эту причину звали лорд Райан Брентон, и я…

– Это какое-то сумасшествие, – сказала я самой себе, причем самым строгим голосом. – Только не нужно себе врать, Эмма! Дело вовсе не в том, что вчера на приеме я случайно перепутала его с журналистом и теперь хотела бы в очередной раз извиниться. Причина совсем в другом.

И эта самая причина повергала меня в печаль. Я подозревала, что лорд Брентон и думать забыл об этом происшествии, как и обо мне, тогда как я…

Вздохнула.

И правда, какое-то сумасшествие!

У него было симпатичное и мужественное лицо, немного осунувшееся, но это лишь придавало ему привлекательности. Зеленые глаза смотрели искренне и немного недоуменно. Конечно же, не так часто веллидорских лордов путают с журналистами!

Его юмор тоже пришелся мне по душе – как и все остальное в нашем разговоре, но ровно до тех пор, пока не явился Люций и не принялся в привычном для него ключе говорить гадости.

Например, о том, что семья Брентона разорена, а заодно издевательски предлагать им милостыню.

На месте лорда Брентона я бы…

Нет, я бы не врезала Люцию по его ухмыляющейся лощеной физиономии, порадовав стервятников-журналистов, только и дожидавшихся подобных скандалов на Играх!

Вместо этого я бы отложила месть до поры до времени, дав ей остынуть. Затем дождалась бы, когда выпадет жребий и Люций окажется со мной в поединке, а потом разобралась бы с ним так, чтобы ему больше не было повадно!

Снова украдкой вздохнула. Как жаль, что женские и мужские турниры проходят раздельно!

Затем принялась гадать: увижу ли я Райана Брентона до начала поединков, а потом и во время них, и будет ли тот биться против моего якобы жениха. Имей я пристрастие к азартным играм и ставкам (но у меня не было столь дурных привычек), из этих двоих я бы, не раздумывая, поставила на Райана.

– Лорд Брентон! – воскликнула я, потому что внезапно увидела, как тот с застывшим лицом устремлялся куда-то вверх по ступеням.

Заодно я сделала все, чтобы усидеть на месте. Не подскочить со своей скамьи, не приняться размахивать руками и подпрыгивать, привлекая к себе внимание, чтобы Райан точно меня не пропустил.

Он все-таки заметил. Подошел, и на его лице, до этого застывшем словно маска, появлялись эмоции, которые мне понравились.

Все до единой.

Льстили мне, потому что Райан Брентон смотрел на меня так, словно был в восторге от того, что он увидел.

– Леди Карвилл, – поклонился он. – Как же я рад нашей встрече! – его слова были искренними, наполненными скрытым смыслом.

Или же я снова себе все придумала?

– Это какое-то сумасшествие! – в очередной раз пробормотала я, но, как оказалось, лорд Брентон это услышал.

Правда, истолковал совсем по-другому, решив, что мой комментарий относится к происходящему на ипподроме.

– Вы правы, – согласился он. – Я поднялся на трибуны, чтобы посмотреть, где находятся мои квадраты для поединков. Но отсюда все тоже выглядит как хаос в тумане. Даже хуже, чем бой при Анджунере!

– Вы ведь воевали, – произнесла я, вспоминая вчерашнюю встречу.

Он кивнул.

– Довелось. Но я рад, что не против Меридии, иначе бы наш разговор вряд ли был настолько приятным и мог скрасить напряженное утро. – Он склонил голову. – Если я несу бред, леди Карвилл, то прошу меня простить! Дело в том, что…

– У вас небольшое волнение перед поединками, – улыбнулась я. – Со мной тоже такое происходит постоянно. Одно хорошо – до моих еще далеко, так что я смогу порядком поволноваться за…

Едва не сказала «за ваши», но поймала себя на этом и отругала. Заявила себе, что мне стоит немедленно прекратить. Я здесь не для того, чтобы влюбиться, потому что подобное в мои планы не входило еще как минимум лет на пять.

А то и на шесть.

Я приехала сюда, чтобы победить на Все-Магических Играх. Затем вернуться в Меридию с главным призом, доказав, что я не зря провела пять лет в академии, а затем еще два, осваивая Высшую магию.

Заодно показать отцу, что от меня есть толк, и я вовсе не бестолковая разменная пешка, которую можно выгодно выдать замуж, сделав удачное вложение в свой бизнес.

А тут – надо же, со мной происходит разжижение мозгов из-за первого встреченного веллидорского лорда!

Хорошо, допустим, я встречала многих, но этот казался мне каким-то особенным. Таким, что без спроса влез в мою голову и душу, а сейчас стоял и смотрел на меня так, словно видел перед собой нечто чудесное.

– Покажите мне ваши квадраты для поединка. Давайте во всем разберемся, – качнула я головой, разгоняя подобные мысли. – Я здесь сижу уже минут пятнадцать и успела все рассмотреть.

– Буду рад вашей помощи, леди Карвилл! После этого, надеюсь, вы не откажетесь со мной позавтракать. Я чувствую запах веллидорских колбасок в остром соусе, а нас здесь обещали кормить бесплатно.

– А как же ваши поединки? – поинтересовалась я. – Мне кажется, до начала осталось меньше получаса.

– Мы все успеем. Заодно, думаю, этот соус придаст остроту моему затупленному мечу, – отозвался Райан, после чего улыбнулся.

И я, не выдержав, улыбнулась в ответ.

Но так и не смогла ничего ему ответить и даже не отыскала его квадраты для поединков, потому что по мою душу явился Люций Харроу и, конечно же, моментально все испортил.

Вообще все, что и следовало от него ожидать!