Глава 15, · в которой мы ходим на свидания и ищем последний кусок головоломки

Раньше я думала, что в квартире у Инны большой балкон. До сегодняшнего вечера. Потому что в итоге все туда не поместились, и в кухню не поместились тоже, и пришлось рассаживаться вдоль стен в гостиной, и то все желающие влезли с трудом.

Чайки примостились на подоконнике, приняв вид одновременно боевитый и немножечко виноватый. В качестве трофея после сегодняшней погони они притащили толстовку одного из беглецов, изрядно пострадавшую от когтей и клювов.

Герр Гусинус глядел на них строго и осуждающе. Он разложил перед собой бумаги с какими-то пометками и планами и, похоже, готовил обстоятельный доклад о действиях опергруппы в целом.

Утка Курт жевал овсяные хлопья и выглядел в целом очень довольным жизнью. По-моему, он вообще явился сюда не ради обсуждений, подозрений и планов, а просто порадоваться за своего друга Сигизмунда, который сиял, как белое пальто из лоснящейся ворсовой ткани, только-только из химчистки. Причем сиял явно не из-за сомнительных чаячьих успехов, а из-за того, что рядом сидела Джу и смотрела с молчаливым обожанием. Ну и что говорить, сегодня в кафе его великолепное котейшество собрал все лавры внезапной славы, был внепланово обласкан, купался в море восхищения и в целом провел приятное утро. В отличие от меня.

Алла сидела в углу гостиной по-турецки, завернувшись в свой супермодный безразмерный балахон, и смотрела на всех так, как будто размышляла: сразу прибить или пусть сначала немного помучаются? К счастью, когда мы выбрались из-под земли, она приняла свой человеческий облик, иначе было бы совсем неуютно.

Рядом с ней, привалившись боком и доверительно обняв, сидела фея абсента и рассказывала какую-то длинную и запутанную историю о том, как в алкогольном угаре кто-то куда-то не туда пошел и что-то запрещенное, не для глаз людей, нашел. Судя по тому, как уголки губ Аллы иногда вздергивались вверх, будто против ее воли, история была и вправду забавной. Я даже пожалела, что толком с самого начала не вслушивалась.

У противоположной стены сидели трое эльфов, двое домовых и Стелла с Зинчиком. Глава ковена с осторожным интересом поглядывала на ши и явно чувствовала себя не в своей тарелке. А Зинчик, прищурившись, явно придумывала, как бы отплатить за пляски в ведьминском кругу. И это несмотря на то, что я успела ее поймать на пороге, сделать страшные глаза и сказать, что Алла очень-очень хорошая, друг и вообще случайно.

– Случайно, ага, – прошипела Зинчик, и я поняла, что, если даже сегодняшнее собрание чудом пройдет быстро и продуктивно, после него возможны эксцессы.

По светящемуся экрану ноутбука туда-сюда плавал кибердемон.

Рядом со мной лежал телефон. Последнее сообщение от Вадима звучало так: «В любой момент звони, могу приехать на помощь, если понадобится».

Еще две незнакомые ведьмы, приглашенные Стеллой, чинно сидели на стульях и настороженно озирали весь этот балаган.

Я отхлебнула глоток какао и сказала:

– Давайте начинать, короче. А то я еще ночью поспать хочу. Перед завтрашним походом на экскурсию.

– Что, прости? – спросила Стелла, а Сигизмунд молча сделал фейспалм.

– Что-что… – развела я руками. – Вы же не хотите, чтобы я в полуфинале позорно вылетела из шоу по причине неявки на испытание?

– Ты все еще хочешь выиграть руку и сердце миллионера? – ехидно поинтересовалась Зинчик.

– Я все еще хочу, чтобы мы поймали охотников на ведьм. У меня к ним, если ты вдруг не знала, уже свои счета накопились. Как минимум они обижают животных и не гнушаются бить женщин. Этого достаточно, чтобы не оставить дело просто так.

– Она права, – поддержала Алла. – По двум причинам.

– Это каким же? – Зинчик улыбнулась так мило, как будто всю жизнь только и занималась тем, что училась у ши злобным ухмылкам.

– Первая. Если Женя вылетает из шоу, а враги не перестают ее преследовать, то их будет гораздо сложнее контратаковать. Сейчас мы знаем, что они занимаются своими темными делишками во время съемок, ну или где-то рядом. И у Жени есть возможность хотя бы дома спать спокойно. А если они начнут щемить ее в произвольных местах и в непредсказуемые моменты… – Алла пожала плечами. – Вон чаечки и в предсказуемых условиях косячат. Помножьте неопределенность на неопределенность, и мы получим полный хаос. Шансы уйти целой категорически снижаются.

– Мне казалось, – протянула Стелла, – что ши как раз специалисты по неопределенности. Разве нет?

– Ты предлагаешь мне охранять Женю днями и ночами? – Алла показательно удивленно подняла брови. – У моего альтруизма есть границы, как ни странно. Ладно, в течение пары дней это могло быть забавным. А если они затаятся на неделю? Две? Или вообще поедут за ней в Москву? Предлагаешь перевозить туда весь мой зверинец из подгорода? Нет, надо решить дело здесь, и как можно быстрее.

– Тогда что нам мешает срочно взять Игоря под белы рученьки и прижать к перу? – прошипел герр Гусинус.

– А это как раз вторая причина. Я уверена, что он не один рулит нападениями на ведьм. Врагов надо накрывать всех и сразу. Моя интуиция говорит, что мы кого-то упускаем. Поэтому прежде, чем ломать привычную схему ловли на живца, нам надо определить цели.

– Точно… – Я наконец поймала за хвостик ту мысль, которая мне давно не давала покоя. – Вассаго обмолвился, что меня не было в предсказанном будущем. Меня не было в схеме этого шоу. Притом с Игорем он общался давно и все связанные с ним варианты будущего изучил… Нам надо понять, в какой момент я там появилась. И наверно, тогда мы вычислим второго врага.

– Если их вообще всего двое! – бодро брякнул Карлос.

– Вот спасибо тебе за поддержку, – кивнула я. – Очень вдохновляет, угу.

– Тогда надо вспомнить ключевые точки, когда ты принимала решения об этом шоу, – сказал Сигизмунд. – В какой-то из этих точек и было то самое воздействие, которое сломало картину будущего и вплело тебя в чужую игру.

Алла с уважением посмотрела на Сигизмунда:

– А ты хорош!

– Я, уважаемая ши, не просто хорош. Я великолепен, – мурлыкнул Сигизмунд. – Но сейчас это к делу не относится. Евгения, вспоминай.

– Так, – задумалась я. – Первый раз я услышала про шоу в поезде. Мы оказались на соседних местах с Барби. Было это случайностью или нет?

Я сделала паузу, ожидая комментариев, но Сигизмунд махнул лапой:

– Сначала не будем останавливаться на отдельных фактах. Вспомним все точки, а потом уже будем по одной обсуждать. Я попрошу кибердемона их зафиксировать в электронном виде, чтобы ничего не забыть.

– Хорошо. Второй момент… – тут я слегка покраснела. Ну, нелегко на публику говорить о том, как обманывала самого Сигизмунда. – Второй момент – когда я не хотела говорить тебе про поиски папоротника и вместо этого ляпнула, что решила участвовать в шоу.

– Отлично, – отозвался Сигизмунд похоронным голосом. – Просто отлично.

– Мне надо было сейчас соврать еще раз, чтобы тебя не расстраивать? Так, что ли?

– Что было, то было, – вступилась за меня Джу. – Не надо делать скорбные морды и виноватые лица. Потом обсудите. Если захотите.

Ну да. Разумно звучит.

– Третий момент, – я на секунду задумалась. – Наверно, когда я не до конца сформулировала желание. Я была на Семимостье, и ко мне прилетел счастливый цветочек сирени, и…

– Угу, – подал голос городской эльф. – Магия самого Петербурга.

– Или специально подкинутый съедобный артефакт, – тут же отозвалась одна из ведьм.

– Четвертый. Когда мне позвонили, что я прошла, а я… не отказалась. Вместо этого обрадовалась.

– Как раз после нашего похода в ротонду, – кивнула Зинчик. – Помню. Ты тогда еще сказала, что ждешь звонок от клининга, а вместо этого позвонил… Кто, кстати?

– Девушка какая-то. По просьбе Игоря, – криво улыбнулась я. – Того самого Игоря, который сегодня отправил меня подыхать на крышу, а сам вернулся к Вадиму и сказал, что Евгения извинилась и срочно убежала по делам. Так что мне еще документы завтра подписывать, кстати.

– Очень кстати. Пусть Вассаго приедет пораньше, – сказал Сигизмунд. – И поможет нам в поисках. В конце концов, искать он умеет отлично.

– Что я могу сказать, – голос Вадима звучал обманчиво спокойно, но в глазах у него полыхало натуральное пламя. Казалось, еще миг, и полгорода обратится в пепел. Ну или хотя бы пара кварталов вокруг нас. – Игорь работал и на прошлых сезонах шоу. Он в команде с самого начала.

– Значит, прошлые несчастные случаи с ведьмами – его рук дело, – кивнула я. – Так и запишем.

– И не прошлые – тоже запишем, – хищно улыбнулся Вадим. – Аркан Вирианы, ловец ведьм, воровство фамильяра, молот охотника… Я что-то забыл или это пока все?

– Больше всего меня в твоей фразе радует слово «пока». – Я поежилась и обхватила себя руками за плечи. Несмотря на то что мы сидели в уютной кофейне и передо мной на столе дымилась огромная кружка капучино, у меня все никак не получалось согреться. Видимо, из-за состояния острого недосыпа. Накануне мы разошлись ближе к четырем утра, так и не придя к окончательному консенсусу. Единственное конструктивное, что удалось в итоге сделать, это исключить из схемы подозрительных моментов мое вранье Сигизмунду.

Он подождал, пока все разошлись, разлетелись и развеялись в воздухе, подошел ко мне и, глядя куда-то мимо, сказал:

– Тогда не было никакой магии. Никакого внешнего воздействия. Я бы почувствовал.

– Спасибо, – ответила я, а потом подумала и добавила: – Не сердись, пожалуйста. Я не со зла.

Сигизмунд величественно кивнул, принимая извинения, и удалился на балкон. Смотреть на звезды и размышлять о тщете всего сущего.

А я проворочалась без сна полтора часа, потом ненадолго задремала и подскочила за десять минут до будильника, потому что боялась проспать встречу с Вадимом…

– Я ему голову откручу, – просто сказал демон, скрутил из салфетки бумажного человечка и показательно разорвал его на две части. – А потом приделаю на место и снова откручу.

– Давай только сначала всех подельников отыщем, ладно?

– Тех, которые украли твою кошку?

– И их тоже.

– Почему ты мне сразу об этом не рассказала?

– Эй, я думала, что ты занят. И поэтому не звонишь.

– А я и вправду был занят. И еще не хотел навязываться, вдруг тебе не до свиданий.

– Мы с тобой оба очень занятые. – Я потянулась к Вадиму через стол и потерлась кончиком носа о его щеку. – У нас отбор невест в почти финальной стадии. Не забыл?

– Кстати, об отборах. Тот приворот…

– Спорим, он и до приворота уже влюбился?

– А спорим! – Вадим протянул мне ладонь. – Я говорю – не было такого.

– А я говорю – было! – Я сжала и потрясла руку демона.

– Как верифицировать будем?

– Спросим Александра, как же еще.

– Просто возьмем и спросим? – прищурился Вадим.

– Ага. После финального тура.

– Договорились. Если ты проигрываешь, то даришь мне Степана. А то я как-то привык к нему и, когда ты его забрала, даже немного заскучал.

– А если проигрываешь ты, то… покатаешь меня на крокодиле в джунглях Амазонии! Во!

– Жень, – улыбнулся Вассаго. – Ты уверена? Можно ведь попросить что угодно. Любой артефакт из тех, что потеряны в веках. Отыскать клад. Открыть тайну. Получить великую силу.

– Ты ж, наверно, понимаешь, что ничего из этого автоматически не приведет к веселью и счастью? – Я подула на пенку капучино, и крохотные белые хлопья полетели в Вадима. На лацканы его безупречного синего пиджака. – А во время катания я точно буду ржать. Инфа сто процентов.

– Обожаю тебя, – ответил он и в отместку швырнул в меня розовым кусочком маршмеллоу.

И когда началась великая битва зефирками, нам было наплевать, что официанты смотрят на нас как на чокнутых.

Игорь выглядел еще более усталым и обиженным жизнью, чем вчера, зато Вадим был спокоен и безмятежен, как июньское облачко над бескрайними полями и лесами. Он послушно, как утенок за мамашей-уткой, следовал за экскурсоводом, восторженно слушал его и то и дело задавал занудные вопросы. Например, сколько здесь метров до земли, из чего сделана черепица, слышны ли на чердаке наши шаги, что говорят жители дома по поводу организованных экскурсий и прочие волнующие вещи, до которых обычному экскурсанту нет никакого дела. А вот въедливому демону-юристу – есть. Я же наслаждалась следующей умозрительной конструкцией: если бы Вадима не было на крыше, я бы опасалась подходить к краю, зная, что за спиной толпа и кто-то в ней даже мечтает столкнуть меня вниз. Зато теперь я не опасалась подходить к краю, потому что желающие столкнуть меня никак не могли это сделать в присутствии Вадима. Мва-ха-ха. Что, любители охоты на ведьм, не нравится, когда ваши планы внезапно меняются? Попробуйте меня только пальцем тронуть…

Да, вот это ощущение безопасности было просто волшебным. Я уже и забыла, когда в последний раз была такой беззаботной. Наверно, когда садилась в поезд, чтобы приехать сюда. А потом все завертелось слишком быстро…

На удивление мне удалось сохранить перед Игорем вид наивный и бесшабашный, ничуть не показав, что я знаю о его «проделках». Только спросила:

– Куда же вы вчера подевались? Я все думала, что вы меня догоните на крыше…

В ответ на это Игорю пришлось скривиться и начать что-то заливать про внезапный приступ ревматизма, «старость – не радость, в тридцать пять уж тем более», мол, вам, юным стрекозам, этого не понять.

Ну и ладно. Не понять так не понять.

Короче, это было самое скучное и быстрое испытание из всех, которые придумали сценаристы. Никакого сравнения с прекрасным балом или конкурсом костюма. Даже свидание с полиграфом – и то оказалось задорнее.

А после окончания экскурсии мы сразу отправились в офис. Чтобы исключить любые эксцессы по дороге, Вадим громко вызвался подвезти меня и Игоря, приглашающе распахнул перед нами дверь машины, и попробуй откажись. То есть мне, конечно, отказываться не хотелось. а у Игоря сделать это не получилось. Вадим снова включил свою ипостась юриста и загрузил врага ворохом очень нужных бумаг, которые срочно надо было изучить. Видимо, они были настолько скучными, что через полчаса Игорь не выдержал и задремал, мелодично подсвистывая носом.

Вадим повернулся к нам, хищно усмехнулся и кивнул на Игоря. Беззвучно прошептал: может, это… все же его того?

Я в ответ улыбнулась и покачала головой.

Нет-нет, о прекрасный демон мести. Еще рано.

Да шучу я, шучу, прошептал демон мести и так сильно вдавил педаль газа в пол, что машина зарычала и натурально прыгнула вперед. Игорь дернулся, с размаху впечатался затылком в подголовник, уронил документы и, естественно, проснулся. Судя по его безумным глазам, пробуждение было так себе. «Заслужил», – подумала я и сделала вид, что улыбаюсь рыжей кошке на тротуаре. А вовсе не злорадствую.

Да и вообще. Рано радоваться. Рано. Это я твердила себе всю дорогу, но все равно стоило посмотреть на Вадима, как уголки губ тут же ползли вверх. Он действовал на меня как шампанское напополам с веселящим газом. Уфф. Приходилось думать о скучных вещах и считать фонарные столбы, которые мы проезжали. Правда, на сто восемьдесят третьем я сбилась.

В офисе уже скучал Александр с четырьмя охранниками, волновались восемь участниц, а девятая, Алла, сидела на краешке стола и безмятежно декламировала стихи Вийона в оригинале. Правда, о том, что это Вийон и оригинал, мне шепнула Барби. Неученье тьма, угу. И куча свободного времени на то, чтобы заниматься действительно интересными делами, а не зависать над учебниками. К тому же я же не филолог какой-нибудь!

– Александр сам объявит состав финала, – бесцветно проговорил Игорь, но тут Иннокентий скомандовал помощникам, и они вкатили в комнату стол с шоколадным фонтаном, запалили фейерверки, и у нас наступил локальный филиал новогоднего корпоратива, когда петарды взрываются, кто-то визжит, кто-то снимает происходящее, а директор фирмы… то есть, тьфу, миллионер наш разлюбезный мучительно вспоминает, о чем хотел сказать мгновение назад.

Так и не вспомнив, Александр махнул рукой и достал из кармана глянцевую белую карточку.

– Я просто зачитаю имена, – сказал он. – Ирина, Алла, Илона, Варвара, Евгения.

– Как хорошо, что у нас тут в комнате у всех разные имена, правда? – тут же решила подколоть Алла. – А то неловко могло получиться.

И испортила своей ремаркой какой-то замысел Иннокентия. Он пыжился, бурчал, кипел и настоял на том, что надо переснять эпизод с самого начала. То есть с вытаскивания карточки из кармана.

А потом еще раз и еще. То Александр запнулся в своей речи, то шоколадный фонтан не выдержал величия момента и иссяк, то кто-то из непрошедших некрасиво зарыдал в кадре, то Алла просто встала и ушла, сказав, что не нанималась сниматься в массовке бесплатно.

– А какое у нас будет финальное испытание? – спросила Барби, дождавшись, когда Иннокентий перестанет ругаться в голос. – Нам это сегодня скажут? Или потом напишут?

– Сейчас Александр проводит выбывших, вручит им подарки и приглашения в театр, а потом мы все расскажем.

Александр с охраной пригласил проигравших выйти, а Игорь устало прислонился к столу и нарочито бодро сказал:

– Еще совсем чуть-чуть. Вы молодцы, девочки.

– Нет, это вы молодцы! – не удержалась я. – Столько сил и эмоций вкладываете в… работу! Столько ярких эмоций… благодаря вам! Спасибо!

Алла хмыкнула и добавила:

– Сразу видно, что вы любите свое дело. Жаль, что это не молекулярная химия.

– Что? – поднял брови Игорь.

– Вы представляете, сколько ценных для всего человечества научных открытий можно было бы сделать, если бы Иннокентий с таким же энтузиазмом глядел не в камеру, а в микроскоп?

– Тьфу ты, – сказал Иннокентий.

– Александр уже возвращается, – заявила Ангелина.

– Сейчас вы все узнаете, – добавил Игорь.

– И подпишете очередные бумаги, – расплылся в улыбке Вадим. И я готова поклясться, секунду назад его рядом с этими тремя не было.

– Свидание, – проговорил Александр, мечтательно ровно настолько, чтобы это хорошо прозвучало на камеру, но не давало нам вообразить лишнего. – Идеальное свидание. Наверно, у каждой из вас есть в голове образ, каким должен быть романтический вечер, чтобы он запомнился надолго и принес исключительно радость…

– А почему именно вечер? – поинтересовалась Алла. – Днем идеальное свидание состояться не может?

– Это я фигурально выразился. В любое время суток. Ваша задача – определить время, место и программу мероприятия. В пределах разумного и в рамках действующего законодательства. Во избежание эксцессов план свидания надо будет заранее согласовать с Вадимом…

– А как же спонтанность? – выкрикнула Илона. Это особенно хорошо «сочеталось» с ее образом строгой сексуальной училки с узкой юбкой до колен и очками в тоненькой оправе.

– Придется ею пожертвовать, – улыбнулся Александр. – К тому же если подразумеваются расходы, то Вадим берет на себя заботы по оплате, своевременному бронированию и прочим моментам.

– То есть что угодно придумать можно? – Барби сделала круглые глаза, милые-милые и удивленные-преудивленные. – Катание на воздушном шаре? Обед во дворце? Или мы должны вписаться в какой-то денежный лимит?

Александр вздохнул:

– Вот так всегда. Пытаешься разбудить в людях спонтанность и мечты, а тебя спрашивают о деньгах.

– Я просто о вашем же бюджете забочусь… – смутилась Барби. – Это плохо, да?

– Женщина-мечта, – прошептала Алла. – Просто женщина-мечта. Еще и бережливая!

Я не выдержала и прыснула в кулак.

– А от вас, Евгения, мне ждать приглашения в цирк? – невинно поинтересовался Александр. Вот ведь как ловко стрелки перевел, а.

– Еще не придумала, – ответила я. Хм. И вправду. Куда его звать? В оригинальные, милые ведьминскому сердцу места – не хочется. Потому что, во-первых, не оценит, во-вторых, это ж не только милый миллионер туда явится, так еще и совсем не милый Игорь и толпа прочих подозреваемых. Позволить этим чудесным людям испортить навсегда впечатление от любимых лесных полянок и тайных двориков? Да никогда! То есть надо придумать что-то нейтральное… При этом не слишком затасканное. Чтобы случайно не заснуть от скуки.

– А сколько у нас времени на то, чтобы выбрать время и место? – озвучила мой невысказанный вопрос Ирина, блондинка с кукольным личиком.

– Как раз собирался рассказать… – улыбнулся ей в ответ Александр. – У вас целых пятнадцать минут!

– Прямо вот сейчас? Всего пятнадцать?

Судя по удивленным лицам Игоря и Ангелины, это решение явно не было согласовано с ними. А Иннокентий, тихонько чертыхаясь, принялся перегонять операторов на нашу половину зала, чтобы сфокусироваться на лицах участниц, которые выглядели, мягко говоря, немного удивленно.

– Да! Я подумал и решил, что все-таки надо оставить немного спонтанности, раз уж она так дорога вашему сердцу.

– Итак! Евгения приглашает Александра… Куда?

А? Что? Куда я его приглашаю?

Пятнадцать минут истекли как-то слишком быстро. Половину этого времени я потратила на то, что прикидывала, куда миллионера могут позвать Алла и Барби. Вторую половину – выдумывая самые дикие варианты типа «встреча рассвета на маленькой мшистой кочке посреди болота под завтрак из мухоморов».

А теперь надо мной нависли Иннокентий, два оператора. Ангелина с планшетом и Вадим с ехидной улыбкой. Ну, Игоря среди них не было, и на том спасибо.

– Разве я не должна сначала согласовать время и место с юристом?

Не знаешь, что ответить, – тяни время.

– Если вариант не подойдет, то Вадим вам об этом сообщит, – строго ответила Ангелина. – А если подойдет, то нам не надо будет снимать лишний дубль. Хотя момент вы, Евгения, уже, в принципе, испортили.

– Да меня хлебом не корми, дай какой-нибудь момент испортить, – я пожала плечами.

– Так вы дадите ответ или решили выйти из шоу прямо вот в финале, не сумев справиться с таким простым заданием?

– Нет, конечно! – возмутилась я. – Я приглашаю Александра… в дом Зингера!

– И какова программа вечера? – поинтересовался Вадим.

– Пища духовная и физическая! – торжественно ответила я. – Сначала гулять по дому книги. Потом сидеть в кафе. Любоваться на Невский.

Ангелина разочарованно вздохнула:

– Всего-то? Признаюсь, от вас, Евгения, я ожидала самого интересного свидания. А получилось как-то…

– Скучно?

– Пожалуй, да.

– Дело же не в декорациях, – улыбнулась я, глядя, как за спиной Ангелины Барби и Алла показывают мне большие пальцы и изображают всяческую поддержку. – Если все это время мы проговорим о биржевых котировках, то тогда да, ваше разочарование будет оправдано. Но мало ли как дело повернется…

И я подмигнула Вадиму.

Тот в ответ сделал вид, будто увидел на потолке что-то очень интересное. Потом спохватился:

– Так, бронируем столик у окна с самым хорошим видом?

– Они там, по-моему, все у окна…

– Заказ для бара предварительный оформляем?

– Да нет, зачем…

– Отлично. – Демон посмотрел на Иннокентия. – Тут все понятно, переходим к следующей участнице.

– Быть может, следующая участница сумеет нас удивить? – пропел Иннокентий, подкрадываясь к Алле. Та делала вид, что совсем-совсем его не замечает, и смотрела в стену так, будто это был самый интересный объект в помещении. – Алла пригласит Александра… куда?

– Алла пригласит Александра на поздний ужин на открытом воздухе, – она внимательно посмотрела на Вадима. – В Кронштадте. Форт «Риф». Надо будет договориться о вечернем мероприятии, естественно, без работников комплекса и посетителей. Поставить столик. Я покажу на карте, в какой из углов форта. По времени – через четыре дня, не раньше и не позже. Иначе придется ждать еще почти месяц.

– Какая-то важная дата? – прищурился Вадим.

– Очень важная. Луна в нужной фазе. Если вы не умеете влиять на это природное явление, то лучше соблюсти мои пожелания.

– Как-то вы сухо и по-деловому, – протянул Иннокентий.

– А надо было мяться, заикаться и фонтанировать бесполезными эмоциями? – приподняла бровь Алла. – Вон, глядите, у меня за спиной Ирина аж подпрыгивает на месте, так ей не терпится омыть будущих зрителей шоу своим восторгом. Так что она компенсируют мою деловитость. Надеюсь.

– Я тоже надеюсь, – заявил Иннокентий и отправился дальше.

В итоге Ирина пожелала позвать Александра на винную дегустацию, Илона – на балет, а вот Барби…

– Раз вы способны на чудеса и удивительные траты, то место – любой клуб с большим танцполом, – сказала она. – А выступать там будут сначала Royal Crown Review. Потом – Алиша Диксон. Какие они должны петь песни… я напишу.

– С первыми будет сложновато, – с секундной заминкой отозвался Вадим. – Они распались семь лет назад…

– Ну, так узнайте, сколько будет стоить собрать их обратно. Александр вроде сказал мне, что можно не беспокоиться о деньгах…

– Да-да, – рассеянно ответил Вадим. Он что-то быстро искал в телефоне. – Не беспокойтесь. С Алишей Диксон точно получится, остальное – попытаемся.

Челлендж для демона, который может найти и достать хоть из-под земли всех и все что угодно? Молодец, Барби! Мы переглянулись с Аллой и синхронно улыбнулись.

На следующее утро я сидела в гостях у Стеллы и изо всех сил пыталась прислушиваться к ее словам, а не пялиться в окно. Получалось плохо. Потому что теперь дом стоял уже на плюс тридцать лет в будущем. Совсем рядом проходила одна из воздушных трасс, по которой в два уровня летели пассажирские флаеры и грузовые коптеры. Было ужасно интересно рассматривать, чем они отличаются от современных машин и от тех, о которых писали фантасты, как ловко они двигаются, перестраиваются и обгоняют друг друга, как выглядят люди внутри, что на них надето, и вообще…

– Точно-точно нельзя выйти погулять? Совсем ненадолго? – не выдержала я.

– Точно-точно, – отрезала Стелла.

– Но почему?

– Мало ли что может случиться, – уклончиво ответила она.

– Я же не могу наступить на бабочку или изменить свое прошлое, – я попыталась поспорить. – Так что никаких хроноклазмов[8] можно не…

– Ты недостаточно хорошо держишь себя в руках. Так что нет.

– Вот это «недостаточно хорошо» – откуда ты взяла?

– Проанализируй собственные действия за последние две недели, – пожала плечами Стелла и поставила передо мной блюдце с разноцветными прозрачными конфетами, внутри которых прятались начинки с удивительными вкусами. Уже третье блюдце за утро. Что-что, а сладости делать в будущем умели… то есть будут уметь, конечно. – Помнишь наш первый разговор? Ты говорила, что, если будет какая-то опасность, ты сможешь скрутить время. Верно?

– Ну… да.

– И сколько раз ты воспользовалась этим умением?

– Э… один.

– Когда тебе надо было спасать Джу. Правильно?

– Да…

– А в тех случаях, когда опасность грозила лично тебе? Во время падения с крыши, например? Или когда ты полетела в воду?

– Я… – А ведь правда. Я применяла свой главный талант на автомате только тогда, когда от этого зависела чужая жизнь. Можно было отговориться, конечно, что я опасалась «ловца ведьм». Но… Стелла права.

Видимо, эти размышления отразились у меня на лице, потому что глава ковена удовлетворенно кивнула:

– Вот видишь. Стихийное применение заклинаний и осмысленная готовность отреагировать на ситуацию – это совсем разные вещи. Так что, прости, по другим временам тебе гулять еще рано.

– Еще?

– Если будешь учиться, то со временем это станет безопасно.

– У кого учиться?

– Можешь считать, что это приглашение. – Стелла хитро улыбнулась. – И я, кстати, знаю, примешь ты его или нет. Просто не имею права рассказывать.

– Сама разберусь, ага… – пробормотала я. Наверно, это было не слишком вежливо, но это не слишком уютное ощущение – знать, что кто-то знает о тебе больше, чем ты сам.

– Ладно, – примирительно улыбнулась Стелла. – Давай закончим то, ради чего я тебя пригласила. Надо обезопасить тебя до конца шоу. Думаю, что на свиданиях вы будете есть и пить. В компании. С охраной вокруг. Поэтому нужна пассивная защита от отравлений, ибо Зинчик или чайки, если что, оперативно к тебе не подберутся.

На стол передо мной лег кулон кроваво-красного цвета. На первый взгляд обычное стекло. Но если внимательно приглядеться… Внутри, за стеклянными стенками, перетекала и вскипала мелкими пузырьками какая-то жидкость.

– Можешь смело есть и пить все, что предложат, пока на тебе это украшение. Оно работает и с обычными ядами, и с магически наведенными порчами.

– Спасибо! – Я взяла кулон и почувствовала, как пальцы закололо ледяными иголочками.

– Не за что. – Стелла положила руку мне на плечо. – Так у тебя получится расслабиться и больше внимания уделять подозрительным деталям. Сколько у нас осталось попыток, чтобы вычислить оставшихся врагов?

– Пять, – ответила я. – Пять дней, пять свиданий. Всего-то.

Естественно, сами свидания проходили тет-а-тет. Это если не считать армии операторов под боком.

Однако остальных участниц тоже пускали краешком глаза посмотреть на происходящее. Издали. И обсудить, что они думают. Иннокентий даже раздал заранее списки вопросов, ориентируясь на которые, следовало непринужденно болтать между собой под камерами. «Как вы считаете, чем плох выбранный формат?» «Что бы я продумала лучше?» «В данный момент мне завидно: почему именно?» «Все же соперницу ждет провал…» И так далее в том же духе.

– Это вам нужно для контраста? – спросила его Алла, когда мы прибыли на первое свидание, дегустацию вина. – Чтобы вон там у Александра романтика и ми-ми-ми, а тут у нас серпентарий завистливый, да?

Иннокентий даже не смутился:

– Именно! Вы отлично схватываете! Уж вы-то, Алла, будете отличный человек… для контраста.

– Так поэтому я в финале? – спросила ши, подхватывая ближайший бокал с вином. – Это льстит. Но сегодня я лучше уделю внимание программе вечера, а не вашим сценарным замыслам.

Мы с Барби и Илона тоже сначала отмалчивались, но потом дело пошло веселее. Потому что вино было дорогое, редкое и вкусное, закуска почти отсутствовала, и в какой-то момент молчать стало просто невозможно. Только у ши организм может без вреда для себя переработать алкоголь в любых количествах. А вот остальных слегка развезло. Не до той степени, чтобы бить посуду и танцевать на столах, хотя Иннокентия это, чувствую, безмерно порадовало бы… Но хихикать, пихать друг друга локтем и обсуждать происходящее никто не запрещал. Даже поощрял. Угу.

– Очень красивый Александр! – заявили мы хором на камеру и чокнулись.

– Очень красивая Ирина!

Затем Барби внезапно разрыдалась, и мы долго выясняли, из-за чего. Потом обнаружили на этикетке вина изображение невообразимо милого олененка.

– Олененка жалко! – всхлипывала Барби, я гладила ее по волосам, а Алла ржала на заднем плане, как невоспитанная гиена. Даже Ирина на противоположном конце зала заволновалась, засмотрелась в нашу сторону и в итоге опрокинула бокал с красным вином себе на платье. Александр тут же принялся трогательно вытирать ее колени платочком, Барби разрыдалась еще громче, Иннокентий потирал руки, короче, вечер удался!

Домой я заявилась «на бровях» в сопровождении гневной тирады Марфы Пантелеевны о том, что надо сначала проспаться было, а не приходить в дом высокой культуры быта в таком вот непристойном виде. Непристойный вид заключался в неспособности ровно идти и способности громко петь песни группы «Ленинград». Чайки, между прочим, подпевали.

Надо отдать должное Сигизмунду, он слова дурного не сказал. Доброго, впрочем, я тоже от него ничего не услышала, хотя героически всего с третьего раза нашла дорогу в свою комнату и очень сладко заснула. Считаю, это было главным успехом вечера. Надо же когда-то и расслабляться, да?..

На следующий день Зинчик пришла в гости с раннего утра, чтобы отпаивать меня кофе и расспрашивать о подробностях вчерашнего свидания. Я сидела на кухне, то есть полулежала, как расслабленная медуза, прижавшись щекой к столу – он был холодненький, приятный и, в отличие от всех остальных обитателей квартиры, не смотрел укоризненно. А если не двигать головой и закрыть глаза, то становилось совсем хорошо.

– Совсем ничего подозрительного? – спросила Зинчик в четвертый раз за последние пять минут и поставила передо мной большую кружку. О-о-ох. От кружки пахло крепчайшим эспрессо, корицей и избавлением от страданий.

– Совсем. – Я осторожно подтянула кружку к себе. Сделала глоток. Зажмурилась. О да! – Но я могла не заметить. Артефакт на шее повлиял на мою наблюдательность.

– Как это он сумел?

– Когда перестаешь бояться, внимательность почему-то притупляется, – ответила я. – Кстати, интересно… Почему мы, то есть вы, то есть Стелла раньше до него не додумалась? Чтобы держать меня в перманентно бодром состоянии?

– Конечно, – злобно ответила Зинчик. – И еще чтоб я не расслаблялась. Ты вообще думаешь, что говоришь?

– Не особенно, – призналась я. – Позволяю словам течь как текут. Потому что с мысленным контролем после вчерашнего так себе.

– Тогда простительно. Просто… Ну, ты же серьезно не думаешь, что она стала бы тебя подставлять?

Я молча покачала головой и поморщилась. Казалось, что внутри черепа перекатывается и шелестит какое-то неведомое существо, которое скребется изнутри и в целом делает жизнь невыносимой.

– Такой кулон на дороге не валяется. Его сначала сделать надо. Или добыть. Ты думаешь, у нас в ковене есть бездонное хранилище древних сильных артефактов? Приходи кто хочешь, бери что хочешь?

Зинчик прям сильно разозлилась. По интонациям было слышно.

– Прости-прости… – я покаянно подняла руки вверх. – Просто Стелла же сильная ведьма. Я думала, она что угодно сделать может… и добыть.

– Ладно. – Зинчик налила себе кофе, добавила молока и уселась напротив меня. – Извини.

Чем ближе к финалу, тем все более нервные. Я, может, волнуюсь, что теперь не могу тебя подстраховать…

– Спасибо. – Я протянула к ней руку через стол и потыкала мизинчиком в плечо. – Зинчик-Зинчик… короче, ты поняла. Я тебя люблю. И ценю. И вообще.

– И вообще… – эхом ответила она. – Надеюсь, они не заподозрили, что мы раскрыли Игоря. И сейчас они просто затаились на время. В процессе подготовки какой-нибудь очередной гадости… Так что осторожно.

– Обязательно, – отозвалась я. – Слушай, а у тебя дальше как со временем?

– Вроде есть… А что?

– Мне сегодня вечером придется идти в театр. На балет, не побоюсь этого слова. Поэтому пора по магазинам. А то с вечерними платьями у меня так себе.

– Идем, – сказала Зинчик. – Упакуем тебя по высшему разряду.

В итоге упаковали меня в бордовое бархатное платье-футляр с открытыми плечами. Потому что со всеми другими вариантами либо кулон смотрелся отвратительно, либо рыжие вихры слишком дико, либо я сама как бледная веснушчатая мышь. По поводу бордового поклонники теории цветотипов тоже схватились бы за головы, но я после трехчасового блуждания по торговому центру уже была готова на что угодно, лишь бы муки выбора прекратились.

Смотреть балет нас привезли в Мариинку. Илона и Александр отправились вдвоем в центральную ложу, а все остальные – в бельэтаж, который оказался занят исключительно участницами и работниками шоу. Мне даже показалось на мгновение, что я вижу одного из похитителей Джу, но толком рассмотреть не удалось – как раз погас свет в зале и представление началось.

Через десять минут я зевнула в первый раз. Потом еще. И еще.

Потому прошептала Алле на ухо:

– Слушай, а какой-нибудь ши… ну, положим, что он случайно оказался бы здесь, в зале… мог бы внести хаос в представление?

– Предположим… – отозвалась она. – Но зачем?

– Да что-то меня от этой унылой красоты в сон клонит, – зевнула я в очередной раз.

– Так спи, – улыбнулась Алла. – А я посторожу… как у нас повелось. Вон кресла какие удобные.

Идеальное свидание получилось у Илоны, я считаю. Никогда мне так отлично не спалось, как в Мариинке во время «Лебединого озера». Правда, Иннокентий немного злился, что подруги не дали ему заснять меня в спящем виде, закрыв обзор веером и биноклем, но пусть уж как-нибудь переживет.

Проснулась я перед финалом последнего акта, когда Барби перегнулась через меня и шептала Алле:

– Ты же хорошо видишь, а?

– Ну?

– Он там наклонился к ней… Но они же не целовались? Нет?

– Кто с кем не целовался? – тут же спросила я.

– Александр с Илоной, – ответила Алла. – Барби ревнует.

– Ничего подобного! – вспыхнула та.

– Ладно. Барби не ревнует, поэтому вот уже третий акт подряд смотрит в бинокль не на сцену, а в ложу с нашим миллионером.

– Ничего-ничего, – успокоила я. – Завтра и послезавтра Барби на нас с тобой будет так же смотреть. Вот и узнаем, умеет ли взгляд прожигать насквозь.

– Да ну вас, – надулся олененок и отвернулся, сложив руки на груди.

Меж тем второе свидание подходило к концу, а второй подозреваемый все никак себя не проявлял. И это начинало меня волновать.