Старый сад и новая знакомая

Калитка скрипит, словно вздыхает после долгого молчания. Металлическая рама, покрытая мхом и ржавчиной, едва держится на петлях. За ней открывается узкий проход, ведущий вглубь сада, который когда-то был полон жизни и красок, а теперь кажется лишь призраком былого величия. Ветви деревьев, некогда пышные и зеленые, сейчас висят безжизненно, словно руки старцев, тянущиеся к небу в последнем, отчаянном жесте. Трава сухая и пожелтевшая, густой кустарник кажется высохшим, он забивает проходы и кажется, что они заросли жесткой, кудлатой шерстью.

Стою на пороге, чувствуя, как сердце стучит все быстрее от волнения и страха перед неизвестностью. Я пришла сюда не случайно. Те люди, примар и другие, они говорили, что я ведьма и способна вернуть саду жизнь. Способна восстановить былое величие их старого нектарника. И хоть я тогда распетушилась, доказывая, что справлюсь, уж в часть про ведьму, я точно не поверила. Но сейчас, когда я перешагнула границу, вдохнула сухой и пряный запах старого сада, что-то внутри подсказывает, что здесь, среди этих заброшенных стен и увядших растений, скрыта тайна, которую мне предстоит разгадать. И, возможно, это вообще не столько тайна нектарника, сколько моя.

— У нас есть легенда об оживших мертвецах, которые не способны перешагнуть порог дома без приглашения. Ты, случайно, не из них? — спрашивает Нико, слегка касаясь моего плеча. Он дразнится, но эта дурацкая, в общем-то, шутка выводит из оцепенения.

— После того как я перенеслась неизвестно куда и оказалась ведьмой, я ни в чем не уверена, так что на всякий случай отойди подальше.

— А то укусишь?

— Нет, но залижу насмерть, — клацнув зубами, отвечаю я.

Вообще, в старом анекдоте про беззубую собаку, который мне вспомнился, было другое слово, но я вовремя успела подбросить моему длинному языку альтернативу. А то как-то слишком для первого дня знакомства. На самом деле, я понимаю, что эти дурацкие шуточки, как предохранительный клапан, позволяющий сознанию удержаться на плаву.

Иду по дорожке, выложенной крупными плоскими камнями, трава между ними выбивается сухими пучками. Все вокруг кажется наполненным особой атмосферой. Чувствую, как воздух вокруг становится плотнее, словно наполняется невидимыми нитями, связывающими прошлое и настоящее. Сад будто оживает, реагируя на наше присутствие. Листья шуршат, хотя ветра нет, а где-то вдали слышится тихое журчание воды.

Впереди виднеются руины старого здания — бывшего завода по производству нектара. Вообще, слово «завод» у меня всегда ассоциировалось с чем-то огромным, с гигантскими цехами и складами, а то и жаркими домнами. Тут же скорее небольшое семейное производство, все строение размером с загородный дом. Каменные стены покрыты плющом, окна разбиты, а крыша веранды частично обрушилась. Внутри царит хаос: оборудование, покрытое толстым слоем пыли, лежит в беспорядке, полы усыпаны обломками стекла и кирпичей.

Но даже в этом запустении ощущается магия. Свет пробивается сквозь трещины в стенах, создавая причудливые узоры на полу. Пыль танцует в лучах солнца, словно маленькие искорки, пытаясь рассказать историю тех времён, когда здесь кипела жизнь.

— Это место хранит много секретов, — говорит Нико. — Ты ведь тоже это чувствуешь?

Киваю, не отрывая взгляда от разбитого окна, выходящего в сад. Кажется, что ветки тянутся к нам, просят о помощи. Интуиция говорит, что здесь есть нечто большее, чем просто заброшенный сад и разрушенный завод.

— Давай начнём с кухни, — предлагаю, кивнув в сторону двери, ведущею внутрь здания. — Может быть, там мы найдём что-то полезное.

Эта часть здания сохранилась лучше. Стены покрыты росписями, изображавшими сцены сбора урожая и приготовления нектара. Полки уставлены старинной посудой, а в центре комнаты стоит огромный каменный стол, на котором когда-то готовили волшебные зелья.

— Похоже, кто-то заботился об этом месте до самого конца, — замечает Нико, проводя рукой по столу.

— Интересно, что заставило их уйти?

— Сад высох. Но вообще, знающие люди говорят, что причина в том, что у земли не было хозяина, — он как-то неловко улыбается, — мой дед говорил, что сад — сирота. Вообще, он принадлежит городу, но вырастила его семья Криниани, муж и жена — Сандро и Анни. Для них сад был еще одним сыном, и когда старики ушли в вечный свет, их дети, как ни старались, не смогли удержать былое величие. Нектарник закрыли, и он так стоял годами, все больше дряхлея.

Подхожу к окну, выходящему в сад. Снаружи виднеется небольшой пруд, заросший кувшинками, и старая скамейка, на которой, казалось, ещё недавно кто-то сидел.

— Возможно, он потерял надежду, — улыбнувшись, не столько Нико, сколько старому саду, говорю я. — Но можно попробовать вернуть её обратно.

—Во всяком случае жить здесь можно. Нужно только немного привести в порядок.

— Ага, немного, — смеюсь, взмахнув рукой над старым столом, так что клубы пыли летят вверх. — Помочь не хочешь?

— Ну, раз уж ты сама заговорила. Я мог бы помогать тебе. Не каждый день, у меня ведь и на своем винограднике работы навалом, но заходить время от времени, чтобы помочь с чем-то требующим мужской силы, могу.

Секунду колеблюсь, выбирая, что ответить, и, наконец, говорю правду.

— Вообще, я была бы благодарна. Но мне нечем тебе заплатить.

— Могущественной ведьме, присланной самим торговым союзом, не зазорно и просто за спасибо помочь. А сможешь рассчитаться, как дела пойдут, так и хорошо. Нет, ну я не расстроюсь. Люб, я же просто так, по-соседски. Да и самому, честно говоря, очень уж интересно, что будет с садом. Если ты сможешь восстановить его, это будет благо для всего города.

У меня даже дух захватывает, представляя, сколько работы предстоит, и какая это ответственность. Но одновременно это захватывает. Как будто вот-вот и за спиной раскроются крылья.

— Спасибо, Нико. Я буду очень благодарна, если ты сможешь помочь.

— Ну так договорились, — лучезарно улыбается он, — забегу вечерком или завтра до обеда. Если что, мой виноградник дальше по дороге, где-то в получасе ходьбы.

Нико уходит и сразу становится как-то пусто. И немного страшно. Тишина старого завода окутывает, словно теплое одеяло. Шаги эхом отдаются в пустых коридорах, где когда-то кипела жизнь, а теперь лишь пыль да паутина властвуют над пространством. Стою посреди кухни — сердца этого места, где некогда рождались волшебные напитки, дарящие радость и вдохновение. Пол покрыт слоем грязи, а стены давно утратили свою яркость. Но в воздухе витает едва уловимый аромат фруктов и пряностей, напоминающий о былом величии.

Попрощавшись с Нико, прохожусь по кухне и нахожу в углу вполне сохранившуюся метлу. Каждый взмах приносит странное чувство удовлетворения, как будто стирается не только грязь, но и годы забвения. А ведь здесь уютно! Старые деревянные шкафы, массивный стол, покрытый царапинами и пятнами от многочисленных экспериментов, огромный медный котел, в котором, судя по размерам, можно не только варить суп, но и купаться. Провожу пальцем по металлическому краю, и он отвечает высокой, звонкой нотой.

— Кажется, здесь прячется магия.

И вдруг дверь скрипит, впуская тонкий луч света. В проеме появляется фигура — высокая, стройная девушка с длинными темными волосами, заплетенными в косу.

— Здравствуйте! — произносит она, слегка поклонившись. — Меня зовут Танука. Бабушка Гела просила передать вам привет... и вот это. — Она протягивает корзину, наполненную свежими фруктами, овощами и румяными лепешками с сыром. Аромат хлеба смешивается с запахом меда и пряностей, создавая неповторимое сочетание.

— Бабушка Гела? — переспросила Люба, принимая подарок. — Кажется, я ее знаю. Она была у портала?

Я вспоминаю красивую седовласую женщину с темной кожей, которая заступилась за меня.

— Да, именно она, — кивает Танука. — Наша семья уже много лет занимается фермерством. Бабушка всегда говорила, что однажды кто-то придет и вернет этому месту его былое великолепие. И вот вы здесь!

— Спасибо огромное! Ваше гостеприимство тронуло меня до глубины души, — слова кажутся высокопарными, но я говорю от сердца. Не уверена, что, свались я где-нибудь в нашем мире, меня бы приняли столь же любезно. Скорее бы в дурдом упекли.

— Бабушка приглашает вас в гости. Мы живем по левую сторону дороги, за оврагом. Тут совсем недалеко, заходите когда хотите. Бабушка говорит, что у нее есть кое-что важное рассказать... Что-то связанное с этим местом.

— Я обязательно приду. Спасибо за приглашение.

Мне кажется, Танука хочет сказать что-то еще, но в последний момент, передумав, убегает. Разбираю корзину и обнаруживаю на дне аккуратно сложенное чистое полотенце, набор постельного белья и легкую, очень длинную рубашку до колен из материала похожего на лен.

— Спасибо, бабушка Гела, — шепчу, вдыхая свежий аромат чистой ткани. Такие вещи говорят о человеке лучше любых слов. — Многие подумают о том, чтобы передать пирог, но кому хватит соображения и смелости положить туалетную бумагу? — ухмыляюсь я, обнаружив на дне сверток с зубной щеткой, мылом и прочими гигиеническими мелочами.