Травы и пряности

В горах Рагнахорн, где ветер шепчет легенды, а облака касаются вершин, прячется городок Гарст. Издревле служит он приграничным постом, провожая, покидающих Сидарк и встречая прибывавших из соседнего Иргуина. Его узкие улочки, вымощенные серым камнем, извиваются между домами с красными черепичными крышами, словно змеи, ползущие среди скал. В воздухе витает аромат горных трав и свежести, будто сама природа дышит здесь глубже и свободнее. Спускающиеся с гор ледяные прозрачные реки, разливаются небольшими, но чистыми и глубокими озерами.

Гарст встречает новый день. Солнце медленно поднимается над заснеженными вершинами, которые особо религиозные старушки и по сей день называют столпами Бестарда. Впрочем, мало кто решится поминать этого сурового бога в пустой болтовне. А город меж тем просыпается: ремесленники готовят свои мастерские к новому дню, торговцы развешивают яркие ткани на рынках, а дети играют в тени старых каменных домов, напоминающих о временах давно ушедших.

Одно из любимых мест для игры — старый нектарник. Когда-то он был сердцем Гарста, символом его процветания и гордости. Нектар, добытый здесь, густой и золотистый, славился далеко за пределами Сидарка, его закупали торговцы из Иргуина и везли дальше торговыми трактами. Его вкус был подобен поэзии — сладкий как первая любовь, и горький как расставание. Но годы шли, магия угасала, и нектарник постепенно пришел в запустение. Теперь лишь ветер гуляет по заброшенным залам, оставляя следы пыли на полу.

— Апчхи!

С трудом продирая глаза, пытаюсь осознать, где я. И, возможно, кто я, тоже. Кажется, впервые в жизни я проснулась, чихнув, и это было совершенно особенное переживание. Как будто влетаешь из сна в явь на ракете. Солнце вызолотило старую комнату, и в его лучах весело пляшет примерно миллиард пылинок.

— Кажется, я буду убираться тут до старости, — бурчу я вставая.

Впрочем, солнце было такое яркое, небо такое синее, а видеть за окном горы так восхитительно, что ворчание пристыженно удаляется. А я иду умываться.

Выходя в сад, вдыхаю глубокий глоток свежего воздуха, пропитанного ароматами пряных трав. Совсем неподалеку от лишившейся крыши веранды, нахожу заброшенный огородик. Шалфей, тимьян, эстрагон. Пряные травы тянутся к солнцу своими тонкими стеблями, словно пытаются дотронуться до небес.

Я начинаю с простого — аккуратно выдергиваю сорняки. Каждый корешок, вырванный из земли, кажется маленьким символом победы над хаосом, царившим здесь долгие годы. С каждым движением руки я буквально чувствую, как земля становится мягче, а трава — зеленее. Это похоже на магию, но магию труда и заботы.

— Ну что же, друзья мои, давайте начнем восстанавливать былое величие? Вместе мы сможем сделать этот сад таким же прекрасным, каким он был когда-то.

Травы, казалось, отвечают легким шелестом, и мне это кажется хорошим знаком. Может, я и его, и сама придумала, но не в моих правилах пренебрегать хорошими знаками. Наскоро пообедав оставшимися со вчерашнего дня лепешкой и фруктами, решаю проведать соседей. Как там Танука говорила, через дорогу и дальше?

Дом и завод стоят на небольшом пригорке. Вверх по склону тянется полоска сада, а неподалеку от ворот темнеет овраг. На миг мне становится жутковато от ощущения, что на всей этой огромной территории я одна. Надо хотя бы собаку завести. Тишину нарушает лишь легкий шорох листьев и тихий плеск воды неподалеку.

Овраг против моих опасений оказывается сухим, с пологим склоном и ручейком бегущим вниз. Дно устилают мелкие камешки, сверкающие на солнце. С непривычки неловко хватаюсь за кусты, но все-таки выбираюсь на другую сторону. Заросли расступаются и передо мной открываются упорядоченные полосы виноградника, а за ними небольшой каменный дом с красной крышей.

Между рядами солнце припекает в полную силу. Все-таки мне очень повезло оказаться хозяйкой сада, а не виноградника, тут и солнечный удар схватить недолго. Лозы, оплетающие опоры, тянутся вверх, но достают только до плеч. Спелые грозди свисают с ветвей, наполняя воздух сладковатым ароматом, а мой рот — желанием. Будь я уверена, что их ничем не обрабатывают, точно бы соблазнилась и сьела ягодку-другую. Но даже в нашем мире можно запросто наесться химии от немытых фруктов, а тут вообще кто знает, может, они их магией защищают? Съешь парочку ягод и вырастут огромный нос и уши, как у Маленького Мука.

Подхожу к дому и топчусь у границы сада. Как подойти? Что сказать? Но Гела видит меня в окно, и сама машет.

— Люба, это ты? — доносится голос. Она не кричит, но звук получается полный, сильный, как у театральных актеров, которых без всяких микрофонов отлично слышно в любом уголке зала. — Захвати по дороге пару яблок и иди сюда.

Яблоки висят на ветках спелые до полупрозрачности. Надо хотя бы узнать, какое сейчас время года, когда там виноград зреет?

Гела встречает меня улыбкой и кивает в сторону столика у окна, на котором дымится чашка с…

— Кофе! — радостно улыбаюсь я.

— Как? Кофе? — удивленно спрашивает Гела. — Это горькая трава коф, мы варим ее со жгучими перцами, чтобы уравновесить жар внутри и снаружи.

Забавно, пахнет кофе и по виду тоже не отличить. Делаю глоток и не могу сдержать брызнувшие слезы.

— Бог ты мой, Гела, да им можно костры разжигать!

— А я для тебя послабее заварила, — пожимает плечами женщина, но, мне кажется, я вижу лукавую усмешку в уголках ее темно-карих глаз.

Жара на природе, да еще и в тени деревьев переносится легче, чем в больших городах, но мне, привычной к кондиционерам, все равно жарко. Техники тут, кажется, нет, так что я, не найдя ничего получше, обмахиваюсь подставкой под горячее.

— Жарко? — спрашивает Гела, открывая крышку огромного котла, стоящего на печи, и окутывая кухню душными клубами ароматного пара. Запах очень знакомый. Наученная горьким опытом с лже-кофе, осторожно пробую ложечку. Да это же аджика. Да такая вкусная, что я невольно сглатываю слюну.

— Хочешь с хлебом? Утром испекла.

Я мажу душистую хрусткую корочку соусом и блаженно наблюдаю за хозяйкой. Аромат душистых трав и пряностей наполняет кухню, смешиваясь с запахом томатов, чеснока и перца. Соус шипит и пузырится, и мне кажется, что я где-то в Грузии. За окном простираются величественные вершины гор, окутанные легкой дымкой. Вдали виднеются заснеженные пики, а внизу зеленеют леса и виноградники.

— Как у вас красиво. Люблю горы.

— В горах всё иначе, — кивает Гела, накрывая котел крышкой и убирая с огня. — Время течёт медленнее, люди живут проще. Тут ценят честность, труд и уважение к старшим. Так что самое время проявить уважение к старшим и немного потрудиться, — говорит она, протягивая мне фартук и большую ложку на длинной ручке. — Поможешь разложить?

Мы разливаем готовый соус, закрываем и укутываем одеялом. Тут даже другой мир не смог предложить что-то новенькое.

— Вкусно у вас получилось, — не выдержав молчаливой паузы, говорю я. — Научите меня?

— Да тут никаких тайн нет. Главное — делать всё с любовью. Когда ты готовишь, представляй, кому это предназначено. Если ты готовишь для семьи, думай о том, как они будут наслаждаться каждым кусочком. Если для друзей — пусть они чувствуют твоё тепло и заботу. Я вот варила на продажу и думала о жителях нашего города, о соседях и торговцах, что приезжают через горный перевал из Нармарка. Только представь, что где-то в холодном и болотистом Свалледе, где снега выпадает столько, что не видно крыш, кто-то откроет банку моей аджи и ощутит жар солнца, наполнится силой наших гор.

Это так прекрасно и трогательно, что у меня слезятся глаза. Правда, может, тут дело и в остром как бритва, аромате, что живет собственной жизнью, властвуя на кухне.

— Работу сделали, можно и отдохнуть. Танука вчера набрала отличных фруктов, можем взять корзинку и посидеть у ручья, а они пусть охладятся в воде. Или, может, ты голодная?

Качаю головой. Я так натрескалась хлеба с аджикой, или «аджи», как называет ее Гела, что есть, точно не хочу. А вот посидеть в прохладе не против. От жара готовки и солнца мне даже немного дурно.

Пока мы сидим, Гела рассказывает мне о своей семье и о себе. Оказывается, совсем недавно в Гарсте бушевала война между местными жителями и захватчиками с юга — адганами.

— Не все адганы были воинами, а тем более захватчиками. Десятки племен живут в пустыне, рассекая через барханы на кораблях, живут мирно, торгуя с соседями и зарабатывая на перевозке товаров и охране караванов. Но кто будет разбираться?

Догадка колет меня, но я сдерживаюсь, но Гела сама говорит:

— Я тоже из адганов. Давно, еще девчонкой, меня выкрали из дома и везли на продажу, но к счастью, на караван напали итаниты, так зовут местных жителей. Они пощадили меня, но, сама понимаешь, отвезли сюда.

— Несладко тебе, наверное, пришлось?

Все равно, что быть сиротой-немкой в СССР после великой отечественной. И даже еще хуже. Теперь я понимаю, что необычный смуглый цвет кожи и серебристые волосы, так отличавшие Гелу от других жителей Гарста, были чертами адганов. И если гипотетическая немка могла просто молчать, то Гелу выдавал сам вид.

— Могло быть хуже, — достав из воды прохладный фрукт, похожий на сливу, отвечает Гела. — У меня был чудесный муж, да примет его Праотец, есть замечательный сын Вахо — отец Тануки.

— А ее мама?

— Мать умерла много лет назад.

Прикусываю язык. Все-таки влезла я со своими вопросами в неудобное положение. Молчу, не зная, что сказать, но Гела одобряюще касается моей руки.

— Ничего, Люба. Мы живем потихоньку. Вот сейчас отдохнем с тобой и пойдем собираться, завтра с утра поедем на рынок. Поможешь и оставайся ночевать, у нас не дворец, но уж точно лучше, чем в твоих развалинах. И Танука будет рада, она только и говорит, что о тебе.

— Ой, а я не помешаю?

— Глупости. Места всем хватит. Заберешь сетку со сливами из воды?

Киваю и тянусь за фруктами, утопая по локоть в речной прохладе. Нужно обзавестись купальником. Срочно!