Глава 22

Слияние прошло успешно. Борг не ощутил ничего необычного в своем состоянии, кроме того, что стал намного сильнее и быстрее. Возможно, все дело в том, что и до соединения их характеры с махайродом совпадали. Оба были спокойными, терпеливыми, хотя сам Борг предпочитал называть это выжиданием. Он ничего не терпел, он просто выжидал подходящего момента. Что он, что его зверь очень редко выходили из себя. Даже ярость приходилось вызывать искусственно.

Осознание того, что он теперь не только человек по имени Борг, но и махайрод, его нисколько не тронуло. Как и все до этого момента, он принял подобное с присущим ему хладнокровием.

Кроме них слияние прошел еще и шаман. Корги нашел идею соединения со своим тотемом просто потрясающей.

Остальные не торопились. Возможно, кто-то еще хотел, но это оказалось не так просто. Для полного слияния необходимо было иметь со своим тотемом полное взаимопонимание. Если зверь не захочет, то ничего не произойдет.

Кроме того, выслушав, какие преимущества и недостатки имеет такое состояние, некоторые и вовсе отказались от слияния. Одним из таких людей был Рвай. Он не пожелал терять невидимость. Ему казалось, что эта способность очень ценна.

Конечно, никто не стал его переубеждать. Тем более Саша и сама понимала, насколько могут быть полезны именно духовные тотемы. Если грамотно подойти к этому, то можно будет создать что-то вроде разведывательного корпуса, который сможет добывать информацию без лишнего риска.

Свою идею она донесла до вождя. Тот согласился с тем, что это очень полезно. С того дня в их племени постепенно начали формироваться различные группы «по интересам».

Грок вместе с десятком самых талантливых стрелков проводил все свое время за тренировками с луком. Они либо занимались своим оружием, либо стреляли. Причем с разных позиций. Все чаще и чаще их можно было заметить на деревьях.

Рвай, увлекшись идеей разведывательной группы, посвящал много времени тренировкам с частичным слиянием. Вместе с ним занимались еще несколько человек, среди них был Карт и старый Хоо. Перенося свое сознание в духовное тело тотема, они исследовали территорию за пределами поселения. Причем с каждым днем уходили все дальше и дальше. Пока не было известно, на какое расстояние тотем с чужим сознанием может отойти от тела человека, поэтому тренировки проходили с особой осторожностью. Никому не хотелось остаться в теле духа навсегда.

Также постепенно сформировалась группа, занимающаяся исключительно созданием посуды. Неожиданно, но ее возглавила Кара. У девочки оказался настоящий талант к гончарному делу. Время от времени она прибегала советоваться с Сашей, но, в принципе, и сама управлялась отлично. Она не просто повторяла уже известные формы, но и пыталась придумать что-то свое. Среди этих людей часто можно было встретить того мальчика, который увлекся созданием глиняных игрушек.

Группу гончаров всегда можно было увидеть на краю поселения. Там они выкопали себе глубокую яму, из которой добывали глину, и построили несколько больших печей. Постепенно у них выработались свои правила и привычки.

Не только Кара, но и остальные люди время от времени пытались что-то придумать. Например, один мужчина, которому очень полюбилось копченое мясо, каждый раз добавлял в костер разные щепки. Вскоре он понял, что от них зависит аромат мяса. Возможно, кто-то не заметил бы разницу, но он четко ее ощущал. Это его так увлекло, что он начал экспериментировать более вдумчиво. Остальные люди тоже заметили, что запах и вкус его мяса немного отличается. Они просили поделиться секретом, но тот лишь усмехался и предлагал устроить обмен. Он им мясо, они ему шкуры, или посуду, или еще что-нибудь полезное. 

Это была новая идея для племени. Поначалу некоторых возмущало подобное, но вскоре нашлись те, кто согласился. В итоге мужчина перестал выходить на охоту. С помощью обмена он получал все, что ему нужно было, и теперь мог хоть целыми днями коптить.

Для того чтобы избежать лишнего внимания и любопытствующих глаз, он обменял свой участок на тот, что был ближе к лесу. Там он мог спокойно заниматься своими делами. Конечно, те, кто хотел узнать о копчении больше, все равно частенько бродили поблизости, но теперь таких людей стало в разы меньше.

Саша замечала эти изменения и понимала, что пройдет некоторое время– и жизнь в племени полностью изменится. Люди поймут, что для того, чтобы получить хороший кусок мяса, им не обязательно самим идти на охоту, достаточно сделать что-то нужное и обменять это на то, что им требуется. Постепенно обмен прочно войдет в жизнь людей. Они станут искать то, что у них получается лучше всего. Начнут проявляться различные таланты.

Когда прибыл посланник от главного вождя соседнего племени, их стена была построена процентов на семьдесят. Да и остальные работы оказались далеки от завершения.

Рвай хотел оставить Сашу в поселении, но та отказалась. В конце концов, она была сильна и до слияния, а после так и вовсе стала сильнее многих мужчин.

Борг молчаливо поддержал ее. Он не считал, что в поселении абсолютно безопасно. Кто знает, что может произойти, пока его не будет рядом. Именно поэтому он предпочитал, чтобы его женщина всегда находилась в пределах видимости, а не где-то там, в предполагаемо надежном поселке.

Встречу решили провести на территории, находящейся в некотором отдалении от всех племен. Все понимали, что это может быть ловушка. Провожатый мог завести туда, где их могли дожидаться воины. Много воинов.

Именно потому Рвай с остальными разведчиками каждую ночь проверял предполагаемый маршрут, убеждаясь, что впереди их никто не поджидает.

Перед тем как выдвинуться в путь, они взяли с собой некоторые подарки, которые должны были показать вождю другого племени их дружеские намерения.

Спустя несколько дней они достигли невысокого холма. На его вершине росло дерево, крона которого напоминала зонтик. Вокруг дерева был разбит лагерь.

Саша сразу заметила, что соседний вождь взял с собой мало воинов. Она цепко оглядела местность, но не заметила других людей. Конечно, укрыться можно было даже в таком открытом месте, но на первый взгляд все выглядело спокойно.

В тени дерева был возведен большой шалаш. Видимо, этот вождь любил путешествовать с комфортом.

Встретили их спокойно, но во взглядах отчетливо читалось любопытство. Особенно всех интересовало присутствие женщины. Боргу не нравились направленные на Лютую взгляды. Именно поэтому он смотрел на чужаков хмуро, одним взглядом давая понять, что приближаться не стоит.

Сама Саша слегка нервничала. Она не знала, что это за люди и к чему приведут переговоры. Несмотря на то что была уверена в своей силе, драться ей не хотелось. Впрочем, нервозность никак не отразилась на ее лице.

– Действительно, женщина, – произнес пожилой мужчина, сидящий около костра.

Его волосы были совершенно белы, а темная кожа покрыта многочисленными глубокими морщинами. Его лицо выражало добродушие, а вот глаза смотрели внимательно, цепко, без скрытой злобы.

Можно было выдохнуть, но Александра даже не подумала расслабляться. Кто знает, что это за человек.

Хугун рассматривал приблизившуюся группу с большим любопытством. Первое, на что он обратил внимание, это необычная одежда. Не было никаких сомнений: людям жарко, но они все равно так оделись. Зачем?

Ему не пришлось размышлять над этим слишком долго. Его разум вскоре отыскал ответ – защита. И почему он сам об этом не подумал? Человеческая кожа очень тонкая, пробить ее копьем довольно просто. Одежда из шкур может защитить от удара.

Поняв это, Хугун слегка заволновался. Человек, придумавший это, явно мыслил не так, как другие. Для того чтобы придумать что-то такое, нужно обладать особым мышлением.

После этого взгляд вождя упал на идущую рядом с мужчинами женщину. Спутать ее с человеком мужского пола было невозможно. Ее лицо, фигура, движения– все выдавало в ней именно женщину.

Хугун надеялся на эту встречу. Он не стал отдельно упоминать о необычной воительнице, опасаясь, что вождь другого племени заподозрит что-нибудь и откажется брать ее на встречу. И вот сейчас он мог похвалить себя за отличное решение. Женщина действительно пришла вместе с остальными.

Когда они приблизились еще немного, он смог рассмотреть ее внимательнее. В своей жизни Хугун встречал красавиц. Не было никаких сомнений – она одна из них. При этом было в ней нечто неуловимое, такое, отчего Хугун невольно задержал дыхание.

Она отличалась от всех, кого он видел раньше. Его взгляд был острым, а выражение лица твердым. Она смотрела прямо, даже не думая опускать глаза, и осматривала его в ответ.

Он до этого момента все еще плохо представлял, как женщина может охотиться. Даже рассказы Догона не убедили его полностью. Нет, он понимал, что такое, наверное, возможно, но в глубине душе все равно теплился огонек сомнения.

Сейчас, когда он видел, как она стоит, как смотрит, как держит в руке копье, остатки сомнений медленно развеялись. В отличие от Догона ему не нужно было наблюдать ее в действии, он и так хорошо понимал, насколько силен ее дух.

Действительно, такая женщина способна на многое.

Хугун не успел рассмотреть все, что хотел, когда обзор ему закрыл самый крупный из всех видимых им воинов. Он уже знал, кто это. Его непутевому потомку удалось узнать имена лидеров интересного племени, так что он уже знал, что гиганта зовут Борг.

Подняв взгляд, старый вождь снова встрепенулся. Этот человек тоже другой. Как тот, кто так долго искал себе преемника, Хугун давно научился видеть разум людей через их глаза. И вот сейчас ему повезло уже дважды. Он сам не мог сказать, в чем именно отличия, но разница, по его мнению, была очевидна.

Кажется, любопытное племя собрало все сокровища, которые только существовали в их краях.

– Не волнуйся, – Хугун добродушно усмехнулся. – Я стар. Мне не нужна жена.

Сказав это, он не стал добавлять, что у него полно молодых потомков. Да и зачем? Он отлично знал, что ни один из его внуков не сможет сравниться с этим мужчиной ни в силе, ни в уме. Вспомнив о своих неудачах, Хугун поморщился. И почему ни один из его детей или внуков не родился другим?

Покачав от очередного расстройства головой, он перевел взгляд на человека, стоящего впереди всех. Вождь? Вероятнее всего. Хугун глянул еще раз в сторону Борга. А почему не он? Здоровяк явно ведь гораздо сильнее. Неужели в интересном племени вождя выбирают не по силе, а по каким-то иным признакам?

Пока старый вождь размышлял, люди расселись вокруг костра. Выглядели они слегка настороженными, но старались держаться ровно и степенно. Старик наблюдал за ними, понимая, что все они другие. Кто-то в большей мере, кто-то в меньшей.

– Мое имя Хугун, – назвался старый вождь, размышляя о том, что ему, возможно, наконец-то повезло.

Рвай представился в ответ и назвал имена своих спутников. Он не был полным глупцом, видел, как сильно старого вождя заинтересовал Борг с Лютой. И ему это не понравилось. Эти двое были нужны его племени, поэтому Рвай не собирался отдавать их, хотя и понимал, что противодействовать будет крайне сложно.

Некоторое время они разговаривали о незначительных вещах. Казалось, что каждый хочет для начала хотя бы немного понять характер и настроение другого. Именно поэтому к главной части разговора они подошли только после того, как обсудили кучу всевозможных мелочей.

Сначала Рвай хотел сразу передать подарки, но, увидев интерес Хугуна, не стал торопиться. Так что подношения все еще были скрыты сшитыми между собой для удобства переноски шкурами. Ему показалось, что подарки разожгут в старом вожде больший интерес. И он посчитал это плохим шагом.

– Я слышал, на земле бродит большое племя, – подошел к самому главному Хугун.

Чем дольше он разговаривал с этими людьми, тем больше заинтересовывался. То, что они иные, можно было понять даже по тому, как те разговаривают. Их речь была наполнена множеством незнакомых слов. При этом она вилась спокойно и походила на журчание ручья. В то время как его собственный разговор резал слух короткими фразами. Он внезапно понял, что ему действительно не хватает слов, чтобы выразить все, что он хочет сказать.

– Кочевники? – осторожно спросил Рвай. Сам он знал только одно большое племя, которое бродит по земле, но кто знает, может быть, это не единственный подобный народ.

– Их так называют, да, – Хугун кивнул. Он был рад, что эти люди знали о кочевниках. Возможно, они могут рассказать больше. – Вы встречали их?

Рвай качнул головой, не отрицая и не подтверждая. Они прошли мимо них совсем близко, и в племени даже жил человек, раньше принадлежавший к кочевникам. Но это не значило, что они встречали их в прямом смысле этого слова. Хотя…

Он повернулся в сторону Борга. Тот, поймав его взгляд, сразу понял, что его просят рассказать.

– Я встречал их, – заговорил он. – Мое племя раньше жило глубоко в саванне. Однажды мы узнали, что кочевники идут в нашу сторону. Мы и до этого слышали о них, поэтому советом было принято решение покинуть стоянку. Племя так и сделало. Но кочевники догнали нас и напали. Мужчины все погибли, а женщин и маленьких детей они увели с собой.

– А ты? – заинтересованно спросил старый вождь.

– Я был ранен, потом очень долго шел. Болел некоторое время. От смерти меня спасли люди этого племени, – ответил он, при этом умышленно не упоминая, что спасла его Лютая. Ему не понравился взгляд старика на его женщину, поэтому он решил, что не стоит акцентировать лишний раз внимание на ее умениях. Кто знает, что тот замыслил. А что замыслил, Борг был полностью уверен.

– С вами был шаман? – не отставал Хугун. Он, как хищник, почуявший кровь, ощущал, что история, рассказанная здоровяком, неполная, поэтому стремился узнать больше.

Борг сжал губы в тонкую нить, хмуро глядя на старого вождя. Конечно, можно было солгать, но тогда старик точно понял бы, что они что-то скрывают. Кто берет с собой на охоту шамана?

 – Рана была несерьезной, мы справились сами, – выкрутился Рвай.

– Помогали раненому мужчине, – пробормотал Хугун. Его слова звучали задумчиво. Остальные поняли, что именно его удивляет. И нет, даже не то, что Борг выжил, а то, что охотники решили помочь встреченному на пути раненому воину. Это выбивалось из привычного поведения местных людей. Просидев немного с задумчивым видом, старик встрепенулся. – И какие эти кочевники? – вопрос явно был предназначен Боргу.

– Не боятся смерти, – сразу же ответил он. – Они очень хитрые и настойчивые. Они одновременно трусливые и смелые.

– Не понимаю, – Хугун нахмурился и покачал головой.

– Мелкие хищники могут убить сильного зверя, – начал объяснять Борг. – Они окружают его, кусают слегка, а потом отпрыгивают назад. Они боятся его силы и размера, но при этом все равно прыгают и кусают. Сильный зверь мог бы убить каждого из них одним ударом лапы, но их много, они разбегаются, зверь гонится за одним, потом за другим. Мелкие раны кровоточат, его сила постепенно утекает. Зверь умирает, а мелкие хищники пируют на его костях.

– Теперь ясно, – Хугун степенно кивнул, действительно понимая, о чем именно говорил Борг. В своей жизни он много раз наблюдал такую охоту, поэтому знал, что слова здоровяка полностью правдивы. – Их много?

– Очень, – Борг кивнул.

– Пришли сюда. Почему? – поинтересовался старый вождь. Он догадывался, что дело именно в кочевниках. Но, несмотря на свою уверенность, предпочел убедиться.

– Мы жили у горы, – взял слово Рвай. – Но однажды, во время сезона дождей, земля затряслась. Нам пришлось идти.

Лицо старого вождя слегка побелело.

– Вы жили далеко?

– Отсюда многие и многие дни. Земля тряслась и здесь? – полюбопытствовал Рвай.

– Небеса плакали. Большая вода вздымалась. Земля под ногами тряслась. Да, все было именно так.

– Большая вода вздымалась? – удивился Рвай. – Почему?

Вместо ответа старый вождь взял в руки чашу, наполненную водой. Протянув руки, он убедился, что все смотрят на нее.

– Это – земля, – он указал пальцем на саму чашу. – А это – большая вода, – на этот раз он показывал на жидкость внутри чаши. После этого он слегка тряхнул рукой. Конечно, вода внутри чаши начала качаться. – Когда земля трясется, большая вода вздымается.

Они только недавно начали жить на побережье и пока не сталкивались со штормами, поэтому никто, кроме Саши, не мог представить себе, какой масштаб могут принимать волнения на море.

– Когда большая вода волнуется, нельзя быть рядом. Можно умереть, – наставительно произнес Хугун, опуская руку с чашей. – Мелкие хищники могут убить даже большого зверя, – когда он сказал это, все напряглись, понимая, что старый вождь добрался до того, ради чего они пришли сюда. – Маленьких зверей ждет быстрая смерть. 

Рвай мгновенно нахмурился. Нетрудно было понять, что под маленькими зверями старик имел в виду их небольшое племя.

– Возможно, – ответ прозвучал неопределенно. Еще совсем недавно он полностью был бы согласен со старым вождем, но не после того, как они сделали столь многое, чтобы подготовиться к встрече с врагом.

Ответ Рвая удивил Хугуна. Он не понимал, почему тот не согласился с его словами сразу. Глупцом вождь маленького племени не выглядел, он должен понимать, что им не выстоять против большого числа противников с таким небольшим количеством воинов.

– Маленькие звери могут выжить. Им нужно быть с большими зверями, – говоря это, Хугун внимательно наблюдал за лицами людей напротив него. 

– Маленькие звери, – начал Рвай осторожно, – не хотят быть частью большого стада. Но они могут на время объединить силы против мелких хищников.

Хугун подивился смелости этого интересного племени.

– Зачем большим зверям вольное мелкое племя? – спросил он с громадным интересом.

До встречи с этими людьми он, конечно же, размышлял о сложившейся ситуации. Маленькое племя поначалу его совершенно не интересовало. Да, он приказал присоединить его, но не потому, что сильно нуждался в дополнительных воинах, а по той простой причине, что не желал иметь на своей территории или близко к ней непонятных людей. В конце концов, кто даст гарантии, что это племя не принадлежит кочевникам и не пришло сюда, чтобы разведать обстановку? Никто.

Поэтому до недавних событий у племени было только два варианта. Либо они присоединяются, либо умирают. Отпускать их Хугун точно не стал бы.

Сейчас кочевники, возможно, даже не помышляют о том, чтобы направиться в сторону побережья. Но если бы они встретили согнанное с этих земель племя, то точно узнали бы о людях, живущих около большой воды.

«Вряд ли вождя большого племени устроит простая просьба. Ему нет нужды заботиться о наших желаниях, так что он присоединит нас просто ради своего успокоения. А раз так, то мы можем попробовать заинтересовать их чем-нибудь», – Рвай будто снова услышал слова Лютой.

Повернув немного голову, он кивнул. Карт, сидящий чуть позади, немедленно встал и поставил перед ним сшитый из шкур мешок.

– У нас есть знания, – начал говорить Рвай, развязывая горловину мешка. После этого он принялся доставать то, что находилось внутри. С каждым предметом глаза старого вождя разгорались все сильнее. – Если нам не позволят жить самим, то мы не станем делиться этими знаниями. Если наша свобода останется при нас, то мы можем… обмениваться.

– Обмениваться? – старик протянул руку и подхватил керамический горшок. Повертев его, он постучал по боку пальцем. – Камень? Не камень?

–  Мы вам вещи, вы нам то, что нам надо, – пояснил Рвай.

– А вам надо?.. – Хугун заинтересованно потрогал сделанные из глины ложки. Их форма была довольно очевидной, так что ему не составило труда понять, для чего они нужны.

– Мы не присоединяемся, но дружим, – последнее слово вождь Сашиного племени произнес с особенной интонацией. Во время собрания несколько человек высказалось за то, что этого более чем достаточно, но Лютая была против.

«Это будет выглядеть так, будто мы должны покупать свою свободу. А нам нужно взаимовыгодное сотрудничество. Мы даем что-то им, а они нам», – говорила она.

– Мясо, соль, шкуры, – перечислил Рвай то, что должно иметься у этого племени. Подобные вещи они могли и сами достать, но лишним все это точно не будет.

– Мясо? Шкуры? – Хугун немного удивился, даже перестал рассматривать диковинную посуду перед собой. – Разве у вас нет охотников?

– Создание посуды требует времени, – пояснил Рвай.

– Понимаю, понимаю, – старый вождь закивал. Подняв руку, он погладил подбородок, рассматривая их с еще большим интересом. – В нашем племени много красивых, здоровых женщин, – внезапно перешел он на другую тему.

Его взгляд сам собой скользнул по Сашиному лицу. От его взгляда не ускользнуло, что воины напротив него разом напряглись, явно заметив его взгляд. Хугун усмехнулся про себя. Сделал он это весьма добродушно. Другие, но все еще такие юные. Благодаря их реакции ему несложно было понять, как ценится в маленьком племени эта женщина. Старому вождю стало очень интересно то, что происходило. Ему хотелось бы понаблюдать за этими людьми немного дольше.

– Мы совсем недавно брали женщин из другого племени, – осторожно произнес Рвай. – Пока больше не надо.

– Да? – Хугун выглядел расстроенным. – Друзья ходят в гости.

И снова все напряглись. Старый вождь чуть прищурился. Теперь он просто обязан был попасть в поселение этого племени. Его любопытство распалилось до громадных размеров.

– Мы придем к вам, – осторожно произнес Рвай, надеясь отделаться малой кровью, – потом.

– Хорошо, хорошо, – благодушно пробормотал старик. – Нет дел. Могу сходить.

Саша, наблюдающая все это время за тем, что происходило, едва смогла удержать вырывающийся смешок. Почему-то ей казалось, что пожилой вождь прекрасно понимает и видит, как они пытаются юлить.  И при этом он все равно делает вид, что его глаза вдруг перестали видеть, а уши слышать.

Никакой угрозы она от этого человека не ощущала. Он напоминал ей дедушку. Тот тоже всегда смотрел с хитрой и доброй усмешкой. Дед всегда все знал и видел, но ему отчего-то нравилось, как внуки пытаются найти решение своих проблем. 

Этот Хугун сейчас поступал так же. Он смотрел на них как на детей, которые нашалили и сейчас пытаются выкрутиться из сложной ситуации. Все ухищрения были для него очевидны, но он все равно внимательно слушал, делая вид, что ничего не понимает.

Когда-то в далеком детстве Саша действительно верила, что могла обхитрить деда, но сейчас с высоты своего возраста понимала, насколько была тогда наивной.

Несмотря на свое расположение, она все равно относилась к старику с легкой настороженностью. Все-таки кто знает, что на самом деле на уме у этого человека. Возможно, сейчас он добродушно улыбается в лицо, а завтра прикажет вырезать все их племя.

Рвай, услышав слова старика, нахмурился еще сильнее. Ему не хотелось вести в поселение чужаков. Тем более соседского вождя. Он хотел скрыть то, что они делали.

Напряженно посмотрев в глаза Хугуна, он понял, что ему просто не оставляют выбора. Пока просьба была высказана в вежливой форме, но кто знает, как все изменится, если он откажет в такой, казалось бы, мелочи.

– Для начала совместная охота? – предложил он, рассчитывая потянуть время.

Старый вождь цепко глянул на него, а потом растянул губы в улыбке и кивнул.

– Охота – хорошо.

Добившись задуманного, Рвай чуть позже отослал несколько человек обратно в поселение. Охотники должны были предупредить всех о том, что вскоре у них будут гости. Рвай просил людей убрать все новинки, которые с недавнего времени начали прочно входить в жизнь племени. К сожалению, стену и Сашин дом так просто не убрать.

Для того чтобы поохотиться, им пришлось поискать ближайшее стадо травоядных животных. Это заняло несколько дней. Время играло на руку Рваю, поэтому он не торопился. Старый вождь также делал вид, что прекрасно проводит время и вовсе не желает вот прямо сейчас оказаться в соседском поселении. От него не укрылись действия Рвая, но он не стал вмешиваться.

Когда стадо было найдено, они снова встали лагерем. Прежде чем разбить лагерь, они убедились, что пасущие стадо хищники находятся в достаточном отдалении.

Саша все время наблюдала за Хугуном (кажется, наблюдение было взаимным, по крайней мере, она часто ощущала на себе чужой проницательный взгляд), поэтому видела, что старый вождь старается заниматься различными бытовыми делами самостоятельно. Он действительно был стар для этого мира, наверное, даже старше, чем Корги.

Несмотря на это, пожилой вождь выглядел вполне бодрым, хотя можно было заметить, что ближе к вечеру он всегда сильно устает. Особенно если до этого им пришлось идти целый день. На самом деле, такая выносливость была удивительной.

– Как вы охотитесь? – спросил Хугун. – Мой потомок говорил невозможные вещи.

Понимая, что прошлое не изменить, Рваю пришлось рассказывать об их способах охоты. Про ямы-ловушки он тоже рассказал, так как эта информация все равно уже всплыла в прошлый раз.

– Очень разумно, – старый вождь кивнул, мельком окинув их группу взглядом, словно пытался понять, кто именно ввел новый способ охоты.

Хугун на самом деле хотел знать больше об этих людях. Ему очень понравилась идея с ямами-ловушками. Все-таки часто травоядные звери были не менее свирепыми, чем хищники. Если последние убивали человека с помощью клыков и когтей, то первые очень часто имели острые рога, мощные тела и опасные копыта. Если так подумать, то большинство охотников погибало именно на рогах травоядных животных или будучи затоптанными ими.

Именно поэтому ловушки показались ему просто прекрасным вариантом.

Охота с помощью одного ножа не выглядела безопасной. Одна ошибка – и можно оказаться на земле. Разъяренное животное вряд ли оставит наглеца безнаказанным. Подобный вариант можно оставить для тех, кто хочет покрасоваться или посоревноваться в силе, ловкости и умениях.

Размышляя о любопытном способе охоты, Хугун сразу понял, что ловушки можно использовать не только для охоты на животных. Если накопать их вокруг поселка, так можно обезопасить ближайшую территорию от врага. Даже один убитый противник – уже хорошо.

– Очень коварный способ охоты, – задумчиво произнес Хугун. – Только женщина могла придумать такое.

Сказав это, он цепко проследил за реакцией людей из маленького племени и остался полностью довольным. Судя по всему, его предположение оказалось правдой.

– Это не так, – возразил Рвай, качнув головой. – Этот способ придумал один из прежних вождей нашего племени.

– Конечно, конечно, – не стал спорить с ним старик. Подняв руку, он погладил подбородок, устремляя взгляд в сторону стада. – Будем копать или ножом?

– Вам нужно много мяса? – уточнил Рвай. – До наших поселений далеко. Оно испортится быстро. Предлагаю нож.

– Мои люди не умеют так, – посетовал Хугун, признавая, что вождь маленького племени прав. – Вы покажете как?

– Так просто этому не выучиться. Нужны долгие тренировки.

Старый вождь кивнул. Как он и думал, во всем этом был какой-то секрет. И неудивительно. В молодости он сам был прославленным охотником, но даже тогда не помышлял о столь опасной охоте. Ни одно даже самое спокойное животное не подпустит к себе человека на расстояние, достаточное для удара. Подбежать? Можно, но тогда есть рискнапугать все стадо. И хорошо, если оно направится от охотника, а то ведь может побежать к нему, горя желанием затоптать беднягу.

– Тогда мы посмотрим, – с легкостью отступил старый вождь. Он не хотел заставлять этих людей нервничать слишком сильно. Со временем, он был уверен, и так все узнает.

– Конечно, – Рвай выдохнул и посмотрел на Борга.

Тот все понял с первого взгляда. Поднявшись, он вытащил нож и направился в сторону стада, взглядом выбирая животное, которому предстояло пасть от его руки.

Постепенно его шаг превратился в легкий бег, вскоре он уже мчался вперед. Старый вождь задержал дыхание. Несмотря на то что Борг старался сдерживать свою силу и скорость, ему все равно не удалось уподобиться обычному охотнику. Он бежал слишком быстро!

Животные, конечно же, увидели приближающегося человека, но один из зверей все равно вскоре пал от стремительного удара. Спрыгнув со спины покачнувшегося бычка, Борг замер неподалеку, внимательно осматривая окрестности на предмет опасности. Потревоженное стадо отбежало на некоторое расстояние, а потом снова остановилось, продолжив насыщаться пышной травой.

– Сильный, быстрый охотник, – похвалил Борга старый вождь, глядя на возвращающегося воина с легким чувством восхищения. Его снова посетило разочарование. Жаль, ему так и не удалось воспитать выдающегося потомка. – А женщина, – произнес он внезапно, – тоже так умеет? Мой потомок говорил.

– Мяса слишком много, – напомнил моментально Рвай. – Мы не съедим двух быков.

Хугун кинул на него разочарованный взгляд. Его досада на вождя маленького племени была очень большой, ведь ему так хотелось посмотреть на женщину во время охоты. Но при этом он признавал, что не может допустить порчу мяса.

– Хорошо, хорошо, – проворчал он, подумав, что надо сказать своим людям, чтобы ели больше. Может быть, тогда им все-таки удастся увидеть самую необычную охоту в своей жизни. 

Не желая уходить ни с чем, теперь уже Хугун тянул время. К его огорчению, мяса было слишком много, так что им все-таки пришлось двинуться обратно. Когда они вошли под кроны деревьев, старик был вынужден признать поражение.

Саша, продолжающая наблюдать за ним, усмехнулась. Если забыть о возможной опасности, то все это выглядело весьма забавно.

Когда группа поднялась по тропе наверх скалы, Рвай бросил тревожный взгляд на кучи камней. На его взгляд, они выглядели не слишком естественно, но ни старый вождь, как ему казалось, ни его люди не обратили на это внимания. На самом деле Хугун заметил кучи, но не понял, зачем маленькому племени столько камней.

Так как на обычной тропе была целая гора ловушек, Рвай повел всех обходным путем. Спустя время деревья расступились, и перед всеми предстала стена из бревен.

  Увидев это, Хугун немедленно остановился. Окинув взглядом стену, он задумался. Его люди выглядели растерянными, так как никогда не видели раньше ничего подобного. Столбы явно не могли сами по себе вот так вырасти, значит, их поставили люди. Но зачем?

– От хищников, – якобы небрежно пояснил Рвай.

Старый вождь глянул на него цепко, а после молчаливо кивнул. Он был рад, что настоял на этом походе. Чем дальше они заходили, тем больше необычного он видел.

Обойдя стену по кругу, они вошли внутрь поселения. Хугун быстрым взглядом окинул поселок. На первый взгляд, ничего необычного в нем не было. Самые обыкновенные дома, костры перед ними, женщины готовят еду в уже виденных им котелках. Обычная жизнь маленького племени.

Вот только стоило ему поднять взгляд выше, как он мгновенно увидел нечто, очень сильно выбивавшееся из общего фона. Это выглядело как… дом. Больше всего Хугуна почему-то поразил чисто белый цвет.

– Что это? – спросил он немедленно, указывая рукой на заинтересовавшее его строение.

Рвай сразу понял, о чем речь. Глянув в сторону привлекшего внимание старого вождя дома, он тяжело вздохнул. Не было ни единого шанса, что старик не заметит нечто столь примечательное.

– Это дом Борга и Лютой, – ответил он.

Хугун немедленно глянул на стоящую неподалеку женщину. Почему-то он даже не был сильно удивлен.

– Посмотрю? – вежливо поинтересовался он у хозяев.

– Да, – Борг кивнул и повел всю процессию к их общему дому.

Возле него Саша встретила встревоженную Хатию. Мать готовила на костре обед. Увидев дочь, она сначала обрадовалась, но потом, заметив рядом чужаков, напряглась.

Хугун едва ли не обнюхал весь дом. Прикасаясь осторожно к белоснежным стенам, он ощущал себя так, словно внезапно произошло что-то невероятное. Его интересовало буквально все. Ему хотелось прямо сейчас узнать, как это делается, и он едва сдерживал клокочущее любопытство и восторг.

– Вернулись? – прозвучало ворчливо от входа.

Повернувшись, Хугун увидел опирающегося на палку шамана маленького племени. Он совсем не удивился, когда понял, что этот духовный лидер тоже стар. В конце концов, у шаманов было много секретов, позволяющих им жить дольше остальных.

– Да, Корги, вернулись, – ответил Рвай, надеясь, что один старик как-нибудь сможет отвлечь другого от расспросов.

Услышав имя, Хугун замер.

– Корги? – спросил он.

– Да, – шаман сузил глаза, глядя на старого мужчину. – А ты кто такой?

– Корги! Я Хугун!

Шаман, услышав ответ, нахмурился. Спустя несколько секунд он недоверчиво оглядел стоящего неподалеку старика.

– Хугун? – прозвучало слегка нерешительно. – Черная птица?

Губы соседнего вождя растянулись в широкую улыбку.

– Ты еще жив, старая змея?

– Кто это тут старый?! – мгновенно возмутился Корги, а потом добавил: – Я думал, ты умер.

***

– Так, значит, вы знакомы? – спросил Рвай, когда два старика обменялись «любезностями».

Услышав вопрос, Корги резко захлопнул рот и окинул взглядом Хугуна.

– Знать не знаю этого старика, – проворчал он.

После этого он, опираясь на палку, торопливо направился в сторону своего дома. Старый вождь понаблюдал за этим «отступлением» некоторое время, а потом усмехнулся.

– У нас был один учитель, – произнес он спустя время. Его глаза слегка затуманились, будто сейчас перед ним проносились картины прошлого. – Корги всегда думал хуже меня. Всегда злился.

Уходящий шаман Сашиного племени немедленно остановился. От него до них было примерно шагов двадцать, и Хугун даже не думал сдерживать голос, так что Корги все отлично слышал.

Резко развернувшись, он едва ли не бегом направился обратно. При этом у него был такой вид, словно он сейчас поднимет свою палку и приложит всех, кто скажет хоть одно непонравившееся ему слово.

Дойдя до Хугуна, он остановился напротив и смерил его яростным взглядом.

– У меня хорошая голова, – едва ли не прорычал шаман, стискивая палку чуть крепче. – Учитель всегда хвалил меня. А ты хитрил.

– Да, да, – Хугун покорно закивал, даже не думая опровергать слова своего знакомца.

На самом деле, старый вождь был рад увидеть Корги. Когда-то он считал этого человека своим лучшим и единственным другом. И ничего страшного, что сам Корги вряд ли согласился бы с таким утверждением. Можно подумать, это имело какое-то значение.

Змей действительно был очень умным, но Хугуну нравилось раньше поддразнивать его. На удивление, тот быстро велся на провокации и вспыхивал, злясь.

К сожалению, беда, приключившаяся с их племенем, разделила их. Когда земля начала трястись, Хугуну не повезло – он упал в трещину. Удача не покинула его окончательно, ведь он не погиб, но потерял сознание от удара. Когда пришел в себя, понял, что племя не заметило его и ушло, оставив позади.

Сначала он обиделся, но потом понял, что во время трясения люди были напуганы, так что ничего удивительного, что они постаралась как можно скорее покинуть пугающую территорию.

После этого Хугуну пришлось вынести много лишений. В одиночку в этом мире скитаться очень опасно. Он много раз едва не погиб, пока однажды не добрался до этого побережья. Здесь он встретил племя, к которому прибился. Уже после, став взрослым, он занял место вождя.

О своем прежнем племени старый вождь с каждым годом вспоминал все меньше и меньше. В последнее десятилетие мысли о прошлом и вовсе перестали его посещать.

Когда-то давно он хотел отыскать их, поскольку его привязанность к людям была выше, чем у большинства. Вот только, подумав об этом, он отказался от идеи. Все-таки его старое племя являлось кочевым, то есть бродило с места на места в поисках еды. По этой причине он мог гоняться за ними вечно.

И вот сейчас, когда прошлое окончательно превратилось в далекий дым, он неожиданно встретил человека, которого когда-то считал почти братом.

Их учитель в тот год не смог определиться, кого именно он будет обучать, так что взял сразу двух мальчиков. Насколько Хугун понял, шаман хотел посмотреть, кто из них будет более выдающимся. Так что вначале их обучали одинаково.

Именно от него старый вождь и перенял секреты шаманства, которые позволили ему прожить намного дольше, чем другие люди.

Все это время он не передавал шаманские секреты другим, так как не мог позволить племени бесконтрольно увеличиваться. Впрочем, продолжительность жизни людей на побережье все равно была выше. Видимо, из-за особого питания. Море было богато различной пищей. Конечно, они не могли заходить далеко, но даже возле кромки воды всегда можно было найти что-то съедобное.

Услышав ответ, Корги замер. Прищурившись, он оглядел старого вождя так, будто сомневался в том, кто перед ним.

– Ты согласился с моими словами?

– Да, – Хугун подавил улыбку. Конечно, старая змея удивлена.

Во времена их ученичества Хугун действительно отличался повышенной вредностью. Тогда он ни за что не согласился бы со словами второго ученика. Именно поэтому Корги сейчас и был так удивлен.

– Много лет прошло, – произнес старый вождь. – Я стал мудрее.

Услышав это, Корги что-то невнятно прошипел, а после вздохнул. На самом деле шаман был очень рад видеть Хугуна. В те далекие времена первый ученик его дико злил, но они все равно проводили много времени вместе. После той беды он часто вспоминал Хугуна и жалел, что тому не удалось выжить.

– Идем, – ворчливо бросил он, снова направляясь к себе домой.

Старый вождь не стал отказываться. Рвай с другими лидерами племени также направились следом.

Хижина шамана была одной из самых больших в племени. Внутри нее все они спокойно могли разместиться. Усевшись на шкуры, Корги положил палку себе на колени и цепко глянул на садящегося напротив Хугуна.

– Стал вождем?

– Да.

– У нас есть свой вождь, – резко бросил Корги.

Саша наблюдала все это время за ним, поэтому видела, что он ведет себя несколько иначе, чем раньше. Казалось, он всем своим видом и словами пытается разозлить старого товарища.

Переведя взгляд на Хугуна, она заметила, что тот совсем не сердится. Кажется, ему, наоборот, нравится такой разговор.

– Я знаю, – старый вождь благодушно кивнул. – Хорошее племя.

– Конечно, – шаман выпрямился, гордо глядя на приятеля. – Нам нравится это место. Мы будем тут жить. Твое слово?

Хугун поднял руку и погладил подбородок. После этого он окинул взглядом людей, собравшихся в доме шамана.

Ему действительно нравилось это племя. Здесь было столько интересных людей и необычных вещей, что он даже немного завидовал Корги. Старому вождю хотелось знать, кто автор всех этих необычных вещей. Именно поэтому он решил, что не станет ничего здесь менять. Он очень не хотел, чтобы необычный человек закрылся, перестав выдавать идеи, или того хуже, погиб во время боя.

Остановив взгляд на старом друге, Хугун прищурился. У него появилась замечательная, как ему казалось, идея.

– Мне нравятся всякие вещи, – произнес он, подготавливая почву.

Корги сжал пальцы на палке, глядя на товарища с повышенной подозрительностью. Он хорошо знал, насколько хитер его знакомый. Тотемом Хугуна была громадная черная птица. В природе Корги несколько раз встречал этих ужасающих существ. Они были настолько большими, что легко могли поднять в небо взрослого мужчину. Естественно, они были хищниками. Несмотря на большие размеры и силу, птицы всегда были осторожными и никогда не кидались на противников, если считали, что те слишком опасны для них.

– Мы можем обмениваться, – быстро сказал Корги. – Мы вам посуду, вы нам что-нибудь полезное.

Если так подумать, то в идее обмена не было ничего нового, ведь и до этого племя занималось примерно тем же. Они брали красивые кости и шкуры, а потом обменивали все это на соль в племени Борга.

Хугун не стал показывать, что не слишком знаком с такой идеей. Внутри все воспротивилось тому, чтобы показать Корги свою слабую осведомленность. Кажется, их прежнее соперничество все еще живо. Впрочем, сейчас он намного умнее своего прошлого «я».

Обмен действительно не был широко известен на побережье. А все потому, что племенам, в общем-то, ни к чему было чем-то обмениваться до этого момента. Их уровень жизни был примерно одинаков, да и питание совпадало.

Секрет добычи соли давно уже стал в этом месте общеизвестным, так что никто даже не думал давать что-то за нее. Каждая семья сама добывала себе соль и пропитание.

Конечно, раньше к ним забредали племена, ведущие кочевой образ жизни. Вот с ними кто-то мог чем-то обменяться. Но идея все равно была слабо развита, так как у кочевых народов чаще всего не было с собой ничего примечательного.

– Мы будем сами по себе, – сказав это, Корги посмотрел на старого товарища непреклонным взглядом.

Хугун, заметив хорошо знакомое выражение лица, едва смог подавить улыбку.

В действительности он давно решил не трогать это маленькое племя – слишком интересным оно было, – но не мог не подразнить Корги, поэтому сделал вид, будто глубоко задумался.

Поглаживая подбородок, он смотрел в пол, хмуря брови. С каждой минутой шаман все быстрее и быстрее терял терпение. Дождавшись, когда атмосфера станет почти невыносимой, Хугун поднял взгляд и тяжело вздохнул.

– Хорошо, – произнес он.

– Ты не понимаешь!.. – взорвался всегда спокойный и уравновешенный Корги. Саша с большим любопытством наблюдала за тем, что происходит. Она отлично видела, что старый вождь зачем-то дразнит их шамана, но не вмешивалась. Конечно, если ситуация выйдет из-под контроля, тогда она попробует что-то сделать, но пока все шло вполне нормально. – А? – шаман между тем удивленно замер. – Ты сказал «хорошо»?

– Да, я сказал «хорошо», – подтвердил Хугун.

Корги сразу расслабился и даже приободрился.

– Учитель всегда говорил, что ты умный, – нехотя признался он. – Раз все решено, то надо немного поесть.

При этих словах он погладил живот. Видимо, от нервов шаман сильно проголодался.

Племя никогда раньше не принимало у себя других вождей, поэтому никто даже не думал делать что-то особенное. Вернее, все действительно подготовились к прибытию чужаков, но вся эта подготовка заключалась в сокрытии того, что посторонним не нужно было видеть. Если бы была возможность, то люди даже стену убрали бы.

После слов шамана возникла некоторая заминка. Еду необходимо было приготовить, а на это требовалось время. Рвай немедленно отправился к себе домой, чтобы попросить своих женщин приготовить немного больше еды, чем обычно.

– Тот дом, – заговорил Хугун, после того как Рвай вышел, – как вам удалось сделать что-то такое? – при этих словах он повернулся в сторону Борга и Саши.

Александра знала, что этот вопрос обязательно будет поднят. Старый вождь не выглядел человеком, который забывал о чем-то заинтересовавшем его. Он просто обязан был спросить.

Но она не знала, что ему сказать.

Правда отметалась сразу. По какой-то причине ей не хотелось упоминать о своем вселении. Кто знает, как эти люди воспримут такую информацию.

Снова начать петь о болезни и знаниях предков? Но тогда она может заинтересовать Хугуна еще больше. Впрочем, судя по всему, старый вождь уже о чем-то догадывается. Это если судить по его коротким взглядам, которые он то и дело бросал в ее сторону.

Можно еще сказать, что этот дом стоял тут до их прихода, но вряд ли воины Догона не проверяли этот берег раньше. Начинать сотрудничество с такой откровенной лжи тоже не слишком хотелось.

Поняв, что пока спрашивает слишком много, Хугун завел с Корги разговор о травах. Этим он давал людям понять, что тема дома волнует его не так сильно, как они могли бы подумать.

– Да, раз мы теперь друзья, – произнес Хугун неожиданно во время обсуждения самой простой травы, – я хочу остаться у вас.