Глава 26

Укрывшись в густой листве, наблюдатели провожали внимательным взглядом продвигающегося вперед противника. Раз за разом над лесом взвивался крик незнакомой кочевникам птицы. Они даже не догадывались, что это вовсе не птица, а те, кого они ищут.

Чем ближе подбирались враги, тем больше в поселение приходило информации. Она шла и от наблюдателей, тихо сидящих в кронах деревьев, и от разведчиков. Невидимые звери призраками скользили среди кочевников, заставляя тех напряженно поглядывать по сторонам.

Врагов было много. Очень. Становилось понятно, что легко победить не получится. Если неприятель окажется настойчивым, то его не остановит даже стена. Да, кочевники, конечно же, потеряют много воинов, но все равно смогут пробиться внутрь поселения.

Раз так, значит, надо ослабить противника. Сделать что-то, что заставит его потерять желание биться.

Решив так, Борг приказал разведчикам нападать. Понятно, что призрачные звери, несущие в себе сознание людей, не могли просто ворваться в толпу и начать всех рвать. Любая рана могла навредить сознанию человека. Именно по этой причине управляемые людьми тотемы нападали тихо и незаметно, постепенно уменьшая количество врагов.

Они кружили вокруг идущих вперед воинов, дожидались, пока кто-то отойдет в сторону, и нападали. Сначала кочевники не обращали на смерть товарищей особого внимания. Они привыкли к тому, что кто-нибудь время от времени умирает.

Забеспокоились они, только когда нападений стало больше, чем когда-либо. А когда поняли, что неведомые звери убивают не потому, что голодны, а по какой-то иной причине, то и вовсе хотели повернуть назад.

Услышав подобное, Тонг взъярился. Он не намеревался останавливаться. Им пришлось преодолеть слишком долгий путь, чтобы добраться сюда.

Убив собственноручно того, кто кричал громче всех, призывая вернуться в саванну, Тонг навел в своих рядах порядок. Он запретил отдаляться от общей группы. Теперь все шли плотным строем.

Смерти почти прекратились, и все облегченно выдохнули, повеселели. Призрачным тотемам это не понравилось, но рисковать своим рассудком люди все-таки не могли. Так что теперь они лишь провожали врагов, время от времени передавая информацию Боргу.

Почти сразу, как совету стало известно о приближении кочевников, в соседнее племя был послан гончий. Он должен был рассказать об угрозе. Борг надеялся, что Хугун пошлет им воинов в поддержку. Вот только от их селения до племени старого вождя было достаточно далеко. Возможно, помощь просто не успеет добраться. Впрочем, соседи могут и вовсе проигнорировать призыв.

– Ловушки проверили? – хмуро спросил Борг, вышагивая в сторону стены. Он хотел еще раз убедиться, что лучники находятся на своих местах и понимают сложность положения.

Женщин и детей собрали в центре поселка. Борг знал, что кочевники не станут никого из них убивать, но кто-нибудь мог получить случайное ранение. Он предлагал отправить всех к соседям, но мужчины не согласились. Оказалось, что они опасались, как бы Хугун не воспользовался их слабостью. Племя по другую сторону реки было дружественным, но это не значит, что те не могут поменять свое отношение.

Когда Борг обдумал это, он даже слегка пожалел, что отправил к соседям гончего. Кто знает, как поступит старый вождь, когда увидит их потери и осознает, что может с легкостью их захватить.

Когда нападения прекратились, кочевники немного расслабились. Правда, они все равно настороженно поглядывали по сторонам. Все испытывали сильное желание повернуть назад. Вот только глаза Тонга, сверкающие яростью, говорили всем вокруг, что любой, кто захочет вернуться, умрет на месте от его копья.

– Мы должны заманить их в ловушки, – произнес Борг. – Если они будут идти так же медленно, то насторожатся после первого же попавшего в яму.

Саша кивнула, соглашаясь со словами мужа. Честно говоря, в последнее время она не узнавала его. Он стал более собранным, жестким и будто засветился какой-то внутренней уверенностью.

– Можно отправить кого-нибудь быстрого и ловкого. Кого-нибудь, кто заставит кочевников броситься в погоню. В таком состоянии люди редко смотрят по сторонам, увлекаясь убегающей добычей.

Борг глянул на нее и согласился.

– Тогда ждем, пока они не приблизятся к ловушкам, и отправляем приманку.

– Я пойду, – немедленно предложила свою кандидатуру Саша.

– Нет, – резко бросил Борг.

– Я подхожу лучше всего, – заявила она упрямо. – Я – женщина. Наши враги не смогут пройти мимо, они захотят поймать меня. А вот мужчина может насторожить их. В отличие от других женщин, у меня хватит и силы, и ловкости, чтобы убежать.

Борг не выглядел убежденным. Его взгляд стал темнее и напряженнее. Он сжал губы и кулаки, глядя на жену с неодобрением и тревогой. Где-то в глубине души он понимал, что ее не переубедить, но соглашаться вот так сразу не собирался.

Его женщина сильна, в этом не было никаких сомнений, но всегда оставался шанс для какой-нибудь случайности. А вдруг она споткнется, повредит ногу и не сможет убежать? Борг даже думать не хотел, что тогда с ней сделают кочевники. Не убьют, это понятно, но никто им не запретит применить насилие. От одной этой мысли перед глазами темнело от ярости.

– Нет, – повторил он твердо, так как из него испарилось даже небольшое желание уступить.

Саша, впервые столкнувшись с такой однозначностью, на короткий миг даже растерялась. Обычно ей удавалось убедить мужа в своей правоте. Иногда это выходило легко, порой приходилось прилагать усилия, но никогда ранее она не ощущала, что все ее слова будут потрачены впустую. Борг не изменит своего решения.

– Тогда пойдем вдвоем, – выдвинула она новую идею. – Сделаем вид, что заняты, не заметили их приближения, а потом убежим.

– Чем мы будем заняты? – в голосе Борга появился интерес.

– Чем-нибудь, – уклончиво произнесла Саша, бросая на мужа мимолетный, но при этом говорящий взгляд. – Нам достаточно только притвориться.

– Мы не можем заняться чем-нибудь другим?

– Немного откровенная сцена распалит их воображение, заставит потерять голову, понизит подозрительность. Мы будем просто парочкой, которая решила уединиться в лесу.

– Мне это не нравится, – проворчал Борг. Нет, ему нравилась мысль об их с женой уединении, но он не хотел, чтобы их в этот момент кто-то видел.

– Но ты согласен, это заставит врагов потерять голову? К тому же есть шанс, что они увлекутся погоней настолько, что перестанут обращать внимание на внешний мир. Мы сильные. Они не смогут поймать нас.

Борг еще некоторое время хмурился, а затем кивнул, соглашаясь. Саша улыбнулась благодарно. Почему-то в этот момент ей было важно признание от мужа.

Вскоре наступил тот момент, когда пора было выходить за ворота. Кочевники приблизились к поселению настолько, что вскоре должны были дойти до первых ям-ловушек.

– Держись рядом, – произнес Борг с легким волнением. – Я знаю, где все ловушки.

– Можешь ничего не говорить, – успокоила его Саша, мягко целуя в губы. – Я тоже все знаю. Ты ведь сам мне все показал, причем не один раз.

Вспомнив, при каких именно обстоятельствах проходил осмотр окрестностей, он впился взглядом в лицо напротив, едва подавляя желание немедленно повторить все то, что было между ними в последние дни. Кое-как подавив жадное желание тела, Борг нехотя отвернулся и направился в сторону выхода, принимаясь отдавать приказы.

На самом деле им не обязательно было делать это самим. В конце концов, в племени хватало сильных и быстрых людей, но он считал, что лучше всех знает расположение ловушек. Он был уверен в себе и жене. Они не запаникуют, так что не попадут в западню из-за своего поддавшегося страху разума. А вот в других Борг не был так уверен.

– Лучники, займите свои места, – отрывисто бросил он. – Отстреливайте их так, чтобы никто из них не заметил потерь в своих рядах. 

Все это он говорил тем, кто сейчас должен был выйти за стену и скрыться в кронах деревьях, дожидаясь с луком и стрелами подходящего момента для стрельбы.

– Тотемы тоже могут погулять, – добавил он, глянув в сторону разведчиков, которые в последние дни немного потрепали врагов своими нападениями.

После того как все получили задания, люди разошлись в разные стороны.

Внешние лучники бегом растворились в зеленом лесу. Те, кто должен был остаться внутри, направились к собранным давно вышкам. Сначала они будут стрелять, потом, когда стрелы закончатся, начнут забрасывать противников камнями.

Разведчики разбрелись по углам, устраиваясь удобнее. Они собирались переместить сознание в тотемы, поэтому им необходимо было разместить свои тела с комфортом.

– Идем, – произнес Борг, направляясь в сторону выхода.

Выбравшись за стену, они отыскали идеальное, по их мнению, место. Кочевники шли толпой, но при этом их было так много, что они невольно растянулись в линию. Борг предполагал, что, увидев их, неприятели захотят взять беглецов в кольцо. Именно поэтому им нужно было выбрать такой путь для отступления, который не даст противникам окружить их.

Для своей миссии они сняли с себя почти все, повязав почти забытые набедренные повязки (Саша оставила еще кожаную ленту на груди). Непонятная одежда могла вызвать подозрения у врагов. А им нужно было, чтобы те ни о чем не думали, просто преследовали их. Кроме того, чем меньше на них было надето, тем легче бежать. Конечно, обувь никто из них снимать не стал. 

Остановившись, они прислушались. Лес сегодня был необычайно тих, но, благодаря улучшенным органам чувств, им легко удалось уловить шум приближения большого количества живых существ. 

– Идут, – шепнул Борг, непроизвольно обнимая жену за талию. Прикосновение к горячей гладкой коже заставило его пульс участиться.

Опустив голову, он взглянул на приоткрытые губы и выдохнул. Внизу живота полыхнуло огнем и запульсировало тягучей сладостью. Даже сейчас, когда опасность была так близка, он все еще желал свою женщину.

Наблюдая, как зрачки любимой дрогнули, Борг наклонился еще немного, затаив при этом дыхание. Сначала они были маленькими и круглыми, потом стали такими большими, что закрыли собой весь цвет. А затем они резко дрогнули и вытянулись, теряя свойственную людям округлость.

Почему-то это изменение всегда приводило Борга в сильнейший восторг. Вожделение буквально толкнуло его вперед. Тихо рыкнув, он накрыл мягкие губы, руками прижимая сильное, но в его руках податливое тело к себе.

Послышался тихий стон.

Несмотря на горящую внутри жажду обладания, он все еще краем сознания прислушивался к тому, что происходит вокруг. И, признаться, сейчас он ненавидел кочевников, как никогда ранее.

Когда его руки принялись мять круглые упругие ягодицы, рядом послышался немного удивленный, но довольный вскрик. Этот звук стал для них сигналом. Отпрянув, Борг грозно поглядел в сторону, будто желая убить наглеца, посмевшего ему помешать. Вот только нарушителей спокойствия оказалось слишком много.

Кочевники с интересом смотрели на них. Саша буквально видела, как на их лицах медленно проступает похоть. Пора было бежать. Дернув Борга за руку, она устремилась в сторону ловушек, слыша позади себя улюлюканье и крики.

Муж бежал рядом и выглядел так, словно в нем горело желание остановиться и лично убить парочку-другую. Это ее даже слегка позабавило. Кажется, кое-кому не понравилось, каким взглядами противники смотрели на нее.

Когда сзади послышались первые удивленные крики, которые вскоре сменились стонами боли, Саша невольно сжалась. Она понимала, что противников не следует жалеть, но все равно ощущала легкое чувство вины. Впрочем, стоило ей подумать, что кочевники сделают с ними, если добьются того, чего хотят, как вся вина испарилась.

Они с Боргом успешно миновали поле ловушек, слыша при этом, как в рядах врага назревает самый настоящий хаос. Александра могла примерно представить, что там происходит.

Добежав до стены, они остановились, прислушиваясь. Крики в лесу затихали. Естественно, до них никто не добрался. Видимо, осознав, что их убивают (пользуясь возможностью, призрачные звери должны были уделить неприятелю самое пристальное внимание, да и лучники на деревьях вряд ли остались в стороне), кочевники остановились, а то и вовсе отступили назад.

– Нужно отозвать лучников, – предложила торопливо Саша.

Борг кивнул. Он тоже думал, что не следует оставлять своих людей и дальше за стеной. Вряд ли кочевники сообразят, как именно были выпущены тонкие смертоносные палочки, но подвергать лучников лишней опасности не хотелось.  Сейчас враг будет более бдителен, так что вполне может заметить людей на деревьях. Стрелы в колчанах не бесконечные.

Сложив руки, Борг по-особому ухнул, призывая всех укрыться за стеной. Они не так давно обучались методу общения с помощью такого звука, но сигнал к отступлению должны были знать все.

– Теперь они не будут такими неосторожными, – заговорила Саша, когда они направились в сторону ворот. – Интересно, как они будут действовать дальше?

– Я сражался с ними раньше, – произнес Борг чуть задумчиво. – Они дерутся очень просто. Окружают толпой одного человека, а потом медленно выматывают короткими атаками. Из-за сильного напряжения рано или поздно воин пропускает удар, после этого конец очевиден. Их много, так что такой способ боя вполне удобен для них.

– Думаешь, они затаятся сейчас?

– Думаю, да. Для начала обойдут все вокруг, проверят, а потом начнут кусать нас, заставляя постоянно реагировать на эти укусы.

– Мы можем ответить им тем же, – Саша хмыкнула. – Призрачные звери вполне могут нападать на тех, кто отвлечется. Кроме того, они ведь не могут вечно сидеть на месте. Им в любом случае придется разделяться. Еда, питье – без этого они долго не протянут.

– Это должно их напугать.

– Знаешь, я думаю, нам нужно поймать одного из них живым.

– Для чего?

– Я бы хотела узнать, кто они такие, зачем делают то, что делают, и все в таком роде. Понимаешь? – Саша взглянула на Борга, ожидая ответа.

– Думаешь, это чем-нибудь поможет? Хотя мы можем узнать их точное количество.

– И это тоже, – она кивнула. Выведать все о противнике просто необходимо, ведь кто знает, какие секреты те могут скрывать. – Нам надо убить их вождя, – внесла она еще одно предложение. – Потеряв его, они могут запаниковать сильнее. Даже отступить.

– Хорошая мысль, – согласился он с ней. – А могут просто быстро выбрать кого-нибудь другого и продолжить воевать с нами.

– Ну… – Саша даже немного растерялась. Разве такое возможно?

Конечно, сама она никогда не воевала. Родилась уже после войны, да и при жизни жила там, где никаких военных действий не велось. Но она много читала, и везде герои стремятся убить предводителя, ведь это всегда ослабляет врага, а то и полностью отбивает у него желание драться дальше.

– Нет, нет, – она качнула головой. – Это в любом случае должно как-то повлиять на них, – произнесла она с легкой неуверенностью. Кто знает этих кочевников. Вдруг у них в порядке вещей менять предводителя прямо во время боя?

– Попробовать можно, – все-таки согласился Борг. – Нужно только понять, кто из них вождь.

– Разведчики часто бродили среди кочевников, так что должны знать.

Откладывать в долгий ящик они не стали, сразу отправившись к тем, кто управлял призрачными зверями. Спустя время они узнали, как выглядит вождь неприятеля.

Борг немедленно рассказал всем воинам об этом человеке, отдав приказ либо убить его при первом же удобном случае, либо захватить.

Как они и думали, противник отступил, явно намереваясь для начала понять, что произошло. Тотемы в это время бродили среди них, слушая разговоры.

Вскоре стало известно, что некоторые из кочевников сильно напуганы произошедшим, а другие очень злы. Среди последних был Тонг – их вождь. Он буквально плевался ядом, от злости раздавая удары всем, кто попадался ему на пути.

К всеобщему удивлению, неприятель быстро отошел от испытанного шока. Кажется, они, наконец-то, задумались о ситуации всерьез.

Понимая, что поодиночке они уязвимы, люди кочевого племени старались держаться рядом с остальными. Оружие при этом держали наготове, внимательно поглядывая по сторонам.

Тех, кто еще недавно трясся от страха, быстро вразумили парочкой тумаков. Им не оставалось ничего другого, как молча шагать вперед.

– Они где-то рядом, – шипел Тонг, напрягая все органы чувств. Его глаза то и дело перескакивали с одного на другое. Он выискивал все, что могло представлять для него опасность.

Несмотря на то что теперь они шли медленно, несколько человек все равно попали в ловушки. Правда, уже совсем скоро кочевники смогли понять, как выглядят смертоносные ямы, так что несчастных случаев больше не было.

Спустя некоторое время деревья перед ними расступились. Тонг приказал всем остановиться. Выглянув из-за куста, он увидел стену из стволов.

Удивленно разглядывая ее, он пытался понять, что это такое и зачем. Впрочем, полным дураком он не был.

– Я чую запах червей, – прошептал он, скаля зубы, как дикое животное.

На самом деле никакого запаха он не ощущал, что очень сильно его удивило. Ему пришла мысль, что в поселении никто не живет, но он отбросил ее. Зачем бы тогда рыть все эти ямы с кольями на дне? Да и людей Тонг видел своими глазами, пусть и всего двух.

– Что это? – спросил один из его приближенных.

Оглянувшись, Тонг в раздражении ударил его по лицу, заставляя замолчать. Ему до сих пор хотелось выместить хоть на ком-нибудь свою злость. Никто и никогда еще не заставлял его испугаться! Он отомстит за свой кратковременный страх! Разорвет голыми руками, вынет кишки и заставит их сожрать!

Получив короткое удовлетворение от вида чужого разбитого носа, Тонг вернул взгляд к невиданной им ранее постройке. Вокруг стояла тишина. Казалось, поблизости нет ни одного человека.

Стоять на месте можно было вечно. Тонг не собирался этого делать. Махнув рукой, он отдал молчаливый приказ выдвигаться вперед.

Люди медленно выбрались из леса. Сам Тонг не собирался рисковать, оставшись на месте. Вокруг него собрались все его ближайшие подчиненные. Укрывшись за раскидистым кустом, они наблюдали, как их воины медленно, слегка согнувшись, идут вперед.

Ничего не происходило. Лес постепенно снова начал оживать. Послышалось пение птиц, вспугнутых ранее криками и стонами.

Тонг уже поверил, что ничего не случится, как те, кто шел впереди всех, исчезли из вида. Он отлично это видел, так как непонятная вещь находилась на небольшом возвышении. Ему со своего места было отлично видно впереди идущих воинов.

Как только это произошло, поверх остроконечных стволов показались люди. Тонг ощутил, как его сердце снова испуганно екнуло. Это немедленно разозлило его. Впрочем, он не стал ничего делать, наблюдая, как люди наверху со странным оружием в руках послали в полет тонкие палочки.

Тонг даже хмыкнул с презрением, но почти сразу вспомнил, что несколько его человек погибли именно от этих тонких палок. Те, в кого они попадали, почти сразу падали на землю. Правда, не все.

Он внимательно наблюдал, как его воины заметались, а после дружно кинулись назад в лес. Им в спины летели палочки, снова и снова заставляя людей спотыкаться и падать.

Ему едва удалось остановить людей, в очередной раз поддавшихся панике. Если говорить прямо, то он и сам был слегка растерян. Никогда ранее ему не встречался такой враг. Это одновременно пугало и злило.

В этот день они больше не выходили из леса. Кое-как успокоив людей (преимущественно с помощью угроз и избиения), Тонг принялся думать. Не встречаясь ни с чем подобным ранее, он не знал, как поступить.

Эти тонкие палки действительно убивали. Они были слишком быстрыми. Увернуться не получалось.

Вскоре он узнал, что среди людей, раненных тонкими палками, есть  выжившие. Спустя несколько минут он с любопытством рассматривал торчащую в руке человека палку. На одном ее конце были привязаны зачем-то перья, а на втором находился сделанный из странного камня наконечник. Все это выглядело как маленькое копье. Правда, не совсем понятно было, зачем перья. Украшение?

Тонг видел, что в руках врага было что-то вроде изогнутой жерди. Именно с ее помощью они и пускали эти маленькие копья. От желания заполучить это оружие его едва не трясло.

Схватив палку за конец, он дернул ее со всей силы. Человек закричал, хватаясь за рану, а потом потерял сознание от боли. Тонг не обратил на это никакого внимания, снова принимаясь рассматривать острый, покрытый кровью наконечник.

Когда на лес опустилась ночь, Тонг отправил несколько человек проверить, можно ли подобраться к стене под покровом темноты. Судя по тому, что назад никто не вернулся, люди за стеной способны каким-то образом видеть всех, кто подходит слишком близко.

Становилось понятно, что так просто их не захватить. Неожиданно, но такой отпор его очень взволновал. Что так усердно защищают эти люди? Ловушки, летающие палки, непонятная ограда – все это интриговало его и вызывало ярость и жажду обладания. Ему хотелось узнать обо всем, а потом забрать это себе.

Понимая, что наскоком взять не получится, Тонг решил ждать. Для начала он обошел непонятную ограду по кругу, убедившись, что она нигде не прерывается. После этого лично обследовал все вокруг, не забывая держать рядом с собой несколько воинов. Он помнил, что случалось с теми, кто отходил в сторону в одиночку. Ему пока не было понятно, как врагам удалось приручить зверей, которые на них нападают, но намеревался после взятия этого поселения все узнать.

До начала сезона дождей оставалось еще время. Обычно как раз сейчас все начинали собирать еду к голодному периоду. Тонг предположил, что враги могли и не успеть подготовиться. А если так, то можно просто подождать, пока они сами не выйдут наружу.

Прищурившись, Тонг кивнул сам себе. Хорошо, он подождет. Никто не захочет умирать голодной смертью, а значит, кто-нибудь их точно впустит.

Решив все, он приказал своим людям настраиваться на длительное ожидание. Жаль, женщин с собой не взяли. Впрочем, за ними можно и послать. Это место ему очень понравилось. Так что Тонг подумал оставить его за собой после того, как он вытряхнет мерзких червей наружу.

– Как мы и думали, – произнес Борг, когда один из разведчиков рассказал о том, что делают кочевники. – Они остаются здесь.

– Да, – Саша кивнула, слегка улыбнувшись. – Нам это только на руку. С помощью призрачных зверей мы можем хорошо их потрепать. Вот только… – она замолчала, чувствуя беспокойство.

– Что?

– Наши соседи. Если Хугун все-таки отправит нам помощь, то они не смогут пройти мимо кочевников тихо. Между ними может разгореться драка.

– Ты права, – Борг нахмурился. – И что будем делать?

Саша задумалась. Если соседи все-таки придут, то, как только наткнутся на кочевников, начнут драться. И им придется прийти на помощь. Не смогут же они оставить своих союзников один на один с врагом? Они выйдут за пределы стен и ввяжутся в бой. А это значит, что будут потери, которых можно было бы избежать. Кочевников много, но они с Боргом собирались постепенно, благодаря всевозможным диверсиям, уменьшить их численность.

– Надо подумать, – произнесла она, пытаясь найти выход.

***

Борг смотрел на жену хмуро. Ему совершенно не нравился план, который она ему предложила.

– Нет, – сказал он резко.

На самом деле, он отказал уже в третий раз, но его женщина оказалась очень упрямой.

– Я сильная! – Саша начала слегка злиться.

– У нас достаточно сильных людей.

– Я просто пойду верхним путем, – настаивала она, не понимая, почему муж так сильно беспокоится. – Никто из них меня даже не заметит.

– Не ты одна прошла полное слияние, – Борг посмотрел на нее рассерженно. – Любой из них может выполнить это задание.

– Но…

– Твоя звериная форма достаточно заметна.

– Но я могла бы пойти ночью!

Борг тихо вздохнул. Подойдя ближе, он обнял ее и поцеловал в макушку.

– Вот зачем ты упрямишься? – спросил он тихо. – Я знаю, что ты сильная, но это может быть опасно.

– Как ты не понимаешь, – Саша тоже вздохнула, с удовольствием обнимая мужа в ответ. Постояв так немного, она нехотя расцепила объятия и отошла в сторону.

– Объясни, – попросил он.

– Все дело в праве мужчины, – с легким выдохом призналась она. Борг немедленно нахмурился, не совсем понимая, о чем речь. Саша, собираясь с мыслями, посмотрела в сторону невидящим взглядом. Несколько секунд спустя она снова глянула на мужа. – Это сложно. Ты же знаешь, как мужчины относятся к женщинам?

Борг кивнул. Он действительно знал. Правда, сам никогда не разделял мнение некоторых. Обычно он старался не обращать на это особого внимания.

Ему не мешало, что другие мужчины относятся к своим женщинам так, будто те вовсе не люди. Главное, что к его близким людям они проявляли уважение.

– В свое время мне удалось отстоять право мужчины, – продолжила Александра. – Я могла ходить на охоту, могла участвовать в совете. Никто не мог смотреть на меня свысока. Понимаешь?

– Конечно. Разве сейчас что-то изменилось?

Борг задумался, пытаясь вспомнить время, прошедшее после круга. Ему казалось, что ничего не поменялось. Вернее, все стало только лучше, ведь сейчас он заменял вождя, его статус в племени повысился. Благодаря этому статус его семьи тоже стал высок. Он не замечал, чтобы его жену кто-то игнорировал или, еще хуже, пренебрегал ею.

– На первый взгляд, нет, – Саша слабо улыбнулась.

Она не могла точно объяснить мужу то, что ощущала. Все относились к ней с большим уважением. Многие помнили, что она сделала для племени.

Вот только она ощущала, как что-то все-таки изменилось. Это было сложно облечь в слова, можно было только почувствовать. Поначалу она и сама ничего не поняла, но всё ей стало ясно, когда подруги Хатии – Далия и Калига, – которые в последнее время часто захаживали к матери в гости, спросили о том, когда она (Саша) родит своему мужу ребенка.

Казалось бы, в таком вопросе не было ничего необычного. В это время забеременеть после брака было вполне естественно. Никто, кроме нее и шамана, не знал о траве, препятствующей беременности. Так что такой вопрос был закономерен.

Когда она сказала, что ребенка внутри нее пока нет, подруги матери сначала удивились, а потом забеспокоились. Они начали давать ей советы, что делать для того, чтобы как можно скорее выполнить предназначенную природой роль. Саша тогда только посмеялась.

В тот момент ей показалось забавным, что ее учат тому, как делать детей. Но весь ее настрой испарился спустя пару дней. Она стала замечать, что отношение людей к ней плавно меняется. Создавалось впечатление, что все снова внезапно вспомнили о ее половой принадлежности.

Нет, никто ее не третировал и не оскорблял. Люди по-прежнему уважали ее, но… словно иначе. Мужчины смотрели так, как смотрят обычно на того, кто слабее. Женщины чаще стали подходить ближе и заводить разговор о доме или детях.

Заметив в первый раз, она решила понаблюдать. Чем дальше, тем сильнее ей были заметны изменения. Не помогало даже то, что она постоянно тренировалась с мужчинами с оружием. Пару дней назад она поймала несколько неодобрительных взглядов от мужчин.

Ей стало понятно: если ничего не сделать, то спустя время кто-нибудь не выдержит и укажет ей на ее чисто женское место. Она даже могла уже слышать эти слова. Непременно это будет что-то вроде:

«У нас достаточно воинов, зачем женщине заниматься этим?»

«Женщина должна находиться в безопасности, так к чему ей оружие?»

Саша понимала: стоит ей выпустить из рук нож и лук, как ее место снова будет исключительно среди женщин. Сначала мужчины будут довольны и этим, но постепенно ее оттеснят от решения важных для племени вопросов, дорога в совет будет для нее закрыта.

Нет, исключительно женская роль ничем ей не мешала, но Саша не хотела терять свободу, которую с таким трудом приобрела. Кроме того, сейчас, когда у нее есть некоторое влияние, она может беспрепятственно внедрять в жизнь племени новые вещи. Если она потеряет свой статус, то мужчины могут начать вставлять ей палки в колеса.

Просто потому, что она женщина, а женщина, как известно, годится только для того, чтобы мужа ублажать и детей рожать. Ведь именно так до недавнего времени думали все мужчины в этом племени. Саша была уверена, что многим до сих пор не нравится, насколько высоко она поднялась. И эти люди обязательно сделают все, чтобы вернуть былой порядок.

Вряд ли, конечно, Борг воспримет их всерьез, но она знала, насколько могут быть невыносимы люди, чего-то желающие. Да и не хотела доставлять мужу проблемы. И себе тоже.

Все это она объяснила любимому человеку.

– Это опасно, – хмуро произнес Борг.

Он выслушал жену и понял, что она хотела до него донести. Сам он не заметил, чтобы отношение к его женщине как-то поменялось. Сначала он хотел сказать, что ей просто показалось, но, обдумав все, решил не делать этого.

По его мнению, Лютая не стала бы напрасно тревожиться. А раз так, значит, что-то такое было. Но он все равно не хотел выпускать жену за пределы поселения.

– Ничего опасного, – заверила его Саша. – Я обращусь и в таком виде проскользну мимо кочевников. Пойду поверху, так что они меня даже не заметят. Нам нужно перехватить подмогу.

– А если Хугун никого не выслал?

– Я пройдусь немного, посмотрю. Потом подожду. Если никого не будет, вернусь. Эта миссия даст понять остальным, что мое право никуда не делось.

– Я провожу тебя.

– Борг, – Александра тихо и протяжно вздохнула.

И вздох больше напоминал стон, отчего у  Борга внутри все на мгновение вспыхнуло жаром. Перед его глазами немедленно встала картина того, как жена не так давно выгибалась под ним, глядя затуманенными глазами и царапая плечи ногтями.

Подойдя к мужу, Саша закинула руки ему на шею, потом приподнялась немного на носках и оставила на его губах легкий поцелуй. Когда она хотела отступить, то ощутила, как сильные руки обнимают за талию. Поцелуй мгновенно углубился. Рефлекторно приоткрыв рот, она позволила языку мужа проникнуть внутрь.

Спустя пару минут, ощутив, что желание снова туманит разум, она решительно разорвала поцелуй и отступила от мужа на шаг.

– Даже не думай отвлечь меня этим, – пригрозила она, глядя на тяжело дышащего Борга, который подобно хищнику следил за каждым ее шагом. Судя по тому, как сузились его глаза, ему совершенно не понравилось, что «добыча» так легко смогла ускользнуть.

Сделав шаг вперед, он остановился. Вдохнув глубоко, прикрыл на миг глаза, успокаиваясь.

– Значит, ты не хочешь, чтобы я тебя провожал? – хриплым голосом спросил он, отходя от жены немного дальше.

– Не хочу, – она качнула головой. – Это полностью сделает мою миссию бесполезной. Люди будут думать, что мне ничего не пришлось делать, так как ты был рядом со мной. Тогда какой во всем этом смысл? Почему ты так беспокоишься? Кошки ходят бесшумно. Кроме того, моя вторая ипостась – довольно крупный и серьезный хищник.

– Я пошлю с тобой призрачного зверя, – спустя время нехотя дал он свое согласие. 

– Ничего не имею против, – она улыбнулась.

На следующий день, когда ночь опустилась на лес, ворота в поселение тихо приоткрылись. Наружу выскользнул крупный хищник. Он очень быстро добрался до деревьев и скрылся среди них, не издав ни единого звука.

Запрыгнув на дерево, Саша огляделась, а потом устремилась в нужную ей сторону. Двигаясь тенью, она спокойно проскочила лагерь кочевников. Как она и думала: никто ее не заметил.