Глава 20.1

— Под каменоломней есть нечто особенное, — сказал Шварц, глядя на темный проход и играясь пальцами, то сводил их вместе, то разводил. Вот вроде и ничего особенного, но выглядел он как-то нарочито спокойно. Настолько, что меня это напрягло. — Источник силы, древний как сами эти горы. Я заключил с ним договор много лет назад.

— Договор... с источником? — глаза Хаста сузились в недоверии. Похоже, он понимал куда больше меня.

— Не всякая магия доступна пониманию простых смертных, капитан, — Шварц усмехнулся. — Этот источник дает мне силу, знания. А взамен требует... подношения.

— Какого рода подношения? — осторожно поинтересовалась я.

Уж не хватало мне самой стать этим самым подношением.

— Кристаллы определенного качества, редкие минералы, — ответил Шварц. — Но в последнее время источник... капризничает. Отказывается принимать мои дары. А нить, которая нас связывает, портитя с каждым днем. Я уже чувствую ее натяжение, — он почесал грудь и вполне искренне поморщился. — Не слишком приятное чувство, хочу признаться.

Он повернулся ко мне:

— Вы видите нити. Возможно, сможете увидеть и другое, моя дорогая леди Хаффер. Понять, чего хочет источник.

— Вы предлагаете мне спуститься туда? — я на всякий случай напряглась. — В подземелье?

— Да, — кивнул Шварц с самым что ни есть довольным видом. — Разберетесь с ним, и я отвечу на ваши вопросы. О Кардиве. О контрактах на сердце. О том, как их разорвать. И о вашем друге, конечно же.

Эрден встал, на его лице отчетливо читалось возмущение:

— Вы думате, мы совсем отчаялись?

— Не беспокойтесь так, капитан, — Шварц прищурился. — Источник не опасен сам по себе. Но путь к нему... не самый легкий. Там бывают обвалы. И еще кое-что.

— Что именно? — я внимательно наблюдала за выражением его лица.

— Защитные заклинания, — ответил Шварц. — Древние, непредсказуемые. Они не позволяют злонамеренным приближаться к источнику.

— А вы, значит, не злонамеренный? — фыркнул Хаст.

Шварц улыбнулся, обнажая свои неестественно белые зубы:

— У источника свои критерии суждения, капитан.

Я смотрела на проход, чувствуя странное притяжение. Нить, идущая от Шварца, становилась ярче по мере приближения к проходу.

— Если я спущусь туда и попытаюсь понять, чего хочет ваш источник, — медленно произнесла я, — вы дадите мне полную информацию о том, как разорвать контракт Кардива с моим пасынком?

— Даю слово, — кивнул Шварц с готовностью.

— Неста, мне кажется это не лучшая идея, — продолжил настаивать Хаст.

— И освободите Стонки? — я не слушала его. Перспектива сходить вниз, к источнику, казалась мне более привлекательной, чем расстаться даже с одним ногтем.

— Немедленно, — отрезал Шварц. Хаст закрыл лицо рукой, понимая, что я уже все решила.

Я глубоко вздохнула. Разум кричал, что это ловушка, что все это слишком странно. Но сердце подсказывало, что здесь я могла получить ключ к спасению Теди. И упускать эту возможность я была не намерена.

— Я сделаю это, — сказала я, глядя прямо в глаза Шварцу. — Но капитан Эрден пойдет со мной.

Шварц нахмурился:

— Присутствие капитана может… — он перекатился с носка на пятку и обратно, брезгливо поглядывая на Хаста, — исказить ваше восприятие источника.

— Либо он идет со мной, либо сделки не будет, — я скрестила руки на груди. Вот еще не хватало, чтобы я одна туда сунулась. Нет, я конечно высокого о себе мнения, но все же не настолько.

Эрден смотрел на меня с неприкрытым беспокойством, но, видя мою решимость, медленно кивнул:

— Упертая женщина, — прошипел он, не собираясь, очевидно, дожидаться разрешения Шварца. Капитан наклонился ко мне, все еще сидящей в кресле. — Но ты будешь делать в точности то, что я скажу, если возникнет опасность.

Шварц хмыкнул:

— Какая трогательная забота.

Он подошел к столу, открыл ящик и достал два небольших кристалла, светящихся мягким голубым светом.

— Возьмите, — он протянул их нам. — Они осветят вам путь. Лестница ведет глубоко под землю. Следуйте за нитью, она приведет вас к источнику.

— А вы? — спросил Хаст, принимая кристалл.

— О, я останусь здесь, — Шварц снова улыбнулся. — Источник... не любит, когда я прихожу лично.

Я поднялась, взяла кристалл и шагнула к проходу. Странный свет озарил крутые ступени, уходящие вниз.

— Удачи, миледи, — донесся урчащий голос Шварца. — И помните — не все в этом мире то, чем кажется.

Мы ступили на лестницу, а несколько ступеней спустя, дверь позади со скрипом закрылась, оставляя нас при едва светящихся кристаллах.

— Как вам местная обстановочка, господин капитан? — я попыталась пошутить, но взор, коим меня окинул Хаст, был далек от ласкового.

— Предпочитаю полумрак в спальне, а не в старых подземельях. — Он проскользнул мимо меня, а я вздернула брови.

Это с каких пор мы беседуем о спальнях?

Улыбку с лица согнать не удалось. И да, это только нервы и ничего кроме! Ни-че-го-шень-ки.

Лестница была узкой, ступени — крутыми и неровными, явно вырубленными в камне много лет назад. Чем ниже мы спускались, тем более холодно и сыро становилось.

— Я все еще считаю, что это ужасная идея, — тихо признес Эрден, когда мы оказались достаточно далеко от кабинета.

— Знаю, — я внимательно следила за нитью, которая становилась все ярче по мере нашего спуска. — Но это наш единственный шанс узнать, как спасти Теди.

— Мы могли бы найти другой путь, — в голосе Хаста звучала плохо скрытое недовольство. — Шварц явно не из тех, кому можно доверять. Кто знает, что он скрывает в этих подземельях.

— Я видела нить, — я доганала капитана. Проход здесь уже был достаточно широким, чтобы идти рядом. И взяла его под руку. — И ты тоже. Она настоящая. Не заключил же он дороговор с какой-нибудь чупакаброй, право слово.

— С кем?

Я закатила глаза.

Мы спускались, кажется, целую вечность. Лестница все не кончалась, и я начала подозревать, что мы уже давно под самым нижним уровнем каменоломни. Наконец ступени закончились, и мы очутились в просторном туннеле с гладкими стенами.

— Это не похоже на обычную штольню, — заметил Хаст, проводя рукой по стене. — Слишком... ровно.

Он был прав. Стены туннеля казались отполированными, будто их сгладили не инструменты, а какая-то неведомая сила. По мере нашего продвижения туннель расширялся, и я заметила странные символы, высеченные в камне.

— Смотри, — я указала на них. — Что это?

Эрден поднес кристалл ближе:

— Похоже на древние руны. Я видел похожие в старых храмах.

— Можешь прочесть?

— Боюсь, что нет, — он покачал головой.

Мы продолжили путь, следуя за нитью, которая теперь светилась яркой золотистой линией в полутьме туннеля. Постепенно стены расступились, и мы вышли в огромный зал с высоким куполообразным потолком. Здесь было светлее — сотни крошечных кристаллов, вкрапленных в стены, излучали мягкий голубоватый свет.

— Невероятно, — прошептала я, оглядываясь. Словно под землей мы нашли самое настоящее звездное небо.

Зал был круглым, с несколькими проходами, расходящимися в разные стороны как спицы колеса. В центре находилась круглая каменная платформа, а на ней — нечто, напоминающее алтарь.

Нить четко указывала на центр зала, к тому самому алтарю.

— Думаю, нам туда, — я указала вперед.

Все было как-то слишком просто.