Глава 23.

Мадс взвился на ноги. Светло-голубые, как и у брата, глаза дерзко сверкнули из-под упавших на лоб темных прядей. Одежда выглядела поношенной, сапоги выдавали долгий путь.

– А ты думаешь, это такая простая история? Думаешь, только ты хлебнул горя? Как тебя, вообще, угораздило жениться на его дочери после всего?

Хельг пожал плечами. Заметил очередную уловку, отчего свело зубы. Как же далеко остались те годы, когда братья всем-всем делились друг с другом! Не выдавали проделки, рассказывали друг другу про тайнички с маленькими мальчишескими сокровищами… Что ж, уже давно выросли. Пора привыкать, что у Мадса теперь своя жизнь. И вряд ли чистая и прозрачная, раз он ее скрывает.

– Санна не виновата в том, что творили ее отец и брат. Кто станет слушать в таких делах юную девушку и ее доброе сердце? – Хельг пожал плечами и тоже встал, выпрямляясь во весь рост. – Но хватит уловок, Мадс. В прошлый раз твои недомолвки стоили жизни многим из наших. Во второй раз я этого не допущу.

Мадс усмехнулся. Одновременно и беспечно, и зло.

– И что же ты? Что, Хельг? Развернешься и уйдешь? И будешь спокойно спать, как все эти годы, не зная, где я и что со мной?

Взбешенный, Хельг подлетел к Мадсу и схватил его за плащ на груди.

– Я не спал спокойно. А вот насчет тебя не уверен. Неужели до тебя не доходили слухи, что сделали со мной, с нашей семьей? Или ты просто… не особо к ним прислушивался? – Хельг сощурился, глядя прямо в глаза. – Тебе нужна помощь, иначе ты не пришел бы. А если так, то я хочу быть уверен, что не подвергну опасности остальных. Пойми меня правильно. На мне слишком много жизней. И если свою я отдам за тебя, брат, ничего не спрашивая, то их… нет.

Хельг хлопнул Мадса примирительно ладонью по плечу. Тот неожиданно будто озверел. Схватился за руку Хельга отчаянно, как утопающий. Обеими ладонями.

– А если подвергнешь? Если я теперь опасен? Если я стал монстром, брат? Что тогда?! Забудешь, как мы клялись нашему отцу, что будем защищать друг друга до последнего вздоха?

В голосе Мадса было столько вызова, что хотелось отшатнуться от пощечины. Скривиться. Чувствовал же Хельг, на какие крючки его ловят. И было, что ответить. О том, что Мадс как раз-таки забыл это. Но Хельг слишком волновался за брата, слишком рад был видеть его живым, чтобы сводить разговор к склокам.

– Монстром? Что ты несешь, Мадс? Опасен был ты и тогда. Когда влез в дела против Сверра, а я не выдал тебя в тот же день, как услышал хоть слово об этом… Хватит с меня загадок. Говори напрямик. Поверь… меня уже сложно напугать.

Хельг высвободил руку и поправил плащ на плече. Взгляд стал требовательным, прямым и стальным. Было видно, что больше увиливать не получится.

– Ты уверен? – переспросил Мадс опасным голосом, опуская руки. – Даже если я тебе скажу, что потерял все человеческое там, в далеких краях, куда мне пришлось бежать? Причем, в самом прямом смысле.

Хельг нахмурился и покачал головой. Мадс с самого детства был склонен к преувеличению. Он всегда рассказывал такие истории, что даже отец и мать не могли понять до конца, где там вымысел, где правда. Мадс был фантазером. Но сейчас… глядя на серьезное лицо брата, Хельг впервые поверил в то, что он не врет. Что после его побега из отчего дома что-то с ним случилось. Случилось то, что изменило до неузнаваемости.

– Расскажешь свою историю? – негромко попросил Хельг.

Мадс будто замкнулся в себе. Сел напротив огня, разожженного им костра, и уставился в него невидящим взглядом.

– Все пошло не по плану, – глухо начал Мадс свой рассказ. – Хотя у меня и плана-то на тот момент не было. Я просто хотел сбежать и не попасться страже. У меня это получилось. Я захватил с собой сбережения, которые ты мне отдал. Так что деньги у меня были. Но я понимал, что оставаться здесь бессмысленно. И я не дожидаясь рассвета, отправился в порт. Хотел найти корабль, на котором уплыл бы в соседнее королевство. А там… разобрался бы со своей жизнью и будущим. Но мне не повезло. В порту на меня сразу положили глаз какие-то бродяги. Судя по всему их, наняли затем, чтобы ловить таких дурачков, как я. Они заговорили мне зубы, заманили в дальнюю темную часть порта, где не было людей. Стукнули мне по голове, и я отключился. А пришел в себя уже в трюме какого-то корабля. Связанным, с болящей головой. Без денег. А рядом со мной сидели такие же парни. На них была некогда дорогая одежда, свисавшая клочьями. И потерянный потухший взгляд. Всех их похитили с этого порта. Те бродяги, как псы, научены были выбирать богатых будущих пассажиров с проблемами. Кто-то проигрался в карты, кто-то сбежал от дуэли. У каждого были свои проблемы. Но нас объединяло одно: никого из нас не искали бы. Вот нас и похитили. Отобрали деньги. Еще и решили на нас заработать.

– Заработать? Но как? – в шоке протянул Хельг.

Мадс горько усмехнулся и покачал головой.

– Продать нас, как бесправных рабов тем, кто захочет платить. Поверь, а таких много нашлось. Спрос был и на меня, и на моих товарищей. Я помню, как мы отплыли. Я боялся, что нас увезут куда-то на край света, откуда я не смогу даже вернуться или прислать вам весточку. Но мы плыли недолго. Всего пару дней. И остановились в Восточных Землях. Ну, ты знаешь это небольшое королевство.

Хельг кивнул. Восточные Земли славились своими лесами. Оттуда древесина самого высшего качества шла и на Север. Мебель в замке Сверра была сделана руками искусных мастеров как раз из древесины, привезенной из Восточных Земель. Мадс вздохнул, подтверждая догадки брата.

– Меня выкупили рабом, чтобы я валил лес. Это была сложная и тяжелая работа. В Восточных Землях часто идет дождь. И сырость такая, что от земли, по которой идешь, будто поднимается пар. Еще и мое телосложение… играло против меня. Я работал меньше остальных. А значит, мне и доставалось больше от надсмотрщиков.

Мадс повел плечами. У Хельга глаза защипало от жалости к брату. Но что поделать? Прошлого не вернешь.

– Но однажды все изменилось, – загадочно протянул Мадс, придвинувшись ближе к Хельгу, говоря ему это буквально на ухо. – Знаешь, кто живет в чаще лесов Восточных Земель? И кого больше всего на свете боятся жители окрестных земель?

По телу Хельга невольно пробежала дрожь. Конечно, он знал то, о чем говорил Мадс. Но, как и многие другие обитатели Севера, считал эти слухи страшными сказками.

– Ты говоришь о… волках? – почти шепнул Хельг.

Мадс медленно и мрачно кивнул. Хельг прикрыл глаза. Когда казалось, что напасти сыпятся на их семью, как из рога изобилия, Мадс умел «добавить огонька». И сделать так, что все прошлые проблемы выглядели смешной шуткой по сравнению с тем, что свалилось на плечи сегодня.

Волк… Неужели Мадс обрел свою вторую сущность? Хельгу не верилось в это. В его окружении только Роалд был «волком» – мужчиной со звериной силой и возможностью оборачиваться в зверя. Но Роалд таким родился. И благодаря отцу, особым зельям и эликсирам, успешно скрывал свою сущность. Во всяком случае, Хельг никогда не видел его в обличье зверя. А Мадс? Он не был рожден волком, сущность его была приобретенная. А значит, еще меньше, чем у Роалда, поддавалась контролю.

«Мадса нельзя пускать в дом, к семье, к детям… но это и его дом. Что же мне делать?» – мелькнули горестные мысли в голове у Хельга.

Мадс имел все права на то, чтобы вернуться и снова жить среди своих. Среди семьи. Но как Хельг мог позволить это брату, если не знал правды насчет того, насколько Мадс умеет себя контролировать? Не навредит ли он простым людям?

– Как это произошло? – хрипло, чужим голосом проговорил Хельг.

Мадс вздохнул и отвернулся. Словно понял, что он в тягость сейчас даже старшему брату, всегда любившему.

– Я заболел… лихорадка, кажется, – Мадс начал говорить глухо и отрывисто, было заметно, что ему неприятно об этом вспоминать. – Но надсмотрщикам было плевать. Они не дали мне отлежаться. А мы в тот день зашли далеко в лес за бревнами. У меня не было сил тащить такую тяжесть. Я отставал от других. Мои друзья старались прикрывать меня от надсмотрщиков, но все знали, что когда узнают, что я почти не работаю, то мне конец. Мне было так паршиво, что я даже не боялся этого. Не боялся смерти или боли… отключался на ходу от жара. Но так случилось, что, когда мы оказались в чаще леса, раздался волчий вой. Он был все ближе… Мои товарищи увидели горящие огоньки звериных глаз неподалеку. И бросили бревна и меня. И убежали. Они пытались тащить и меня, но я в какой-то момент не вовремя потерял сознание. И они оставили меня. Спрятали за кустом.

Хельг сглотнул. Его затошнило, когда он представил, через что прошел Мадс.

– И что? Тебя не нашли?

– Почему же? – вдруг белозубо усмехнулся Мадс. – Нашли. Но не надсмотрщики и не свои. А волки.

– Как же они не съели тебя? – изумленно протянул Хельг.

Он никогда не бывал в Восточных Землях. Но знал, что если ты попал в лапы зверю – домой не жди.

– Я и сам не знаю. Я ж говорю, я отключился и провалялся несколько дней в бреду. А когда открыл глаза, то увидел, что лежу совсем в другом месте. На уютной тенистой полянке возле озера. И возле моих ладоней рассыпаны какие-то ягоды. Одежда моя была слегка порвана. Наверное, зубами. Но на теле не было ни единой раны, – Мадс пожал плечами, словно сам до конца не верил в чудесное спасение. – Я понял, что меня пожалели. Зверь оттащили на эту поляну. Каким-то чудом поили водой и кормили ягодами. Но… не уверен, что я протянул бы долго. В человеческом облике. Слишком сильно ослаб. Да и болезнь была сильной. В общем, я так понимаю, без силы зверя в себе я не выкарабкался бы. Но тогда я об этом не знал. Я просто подполз к воде и начал ее жадно пить. И потом поел ягоды, что лежали возле меня. А потом обессилел и лег на траву. Кажется, уснул? Но ночью мне стало хуже и меня начала бить дрожь. И почти сразу я увидел те самые глаза, янтарные, глядящие на меня из-за кустов. Испугался, конечно, заорал. Вот только был слишком слаб и не смог сдвинуться с места, чтобы сбежать. И тут вышли волки. Сразу несколько. Не помню, сколько их было. Трое? Четверо? Они улеглись на меня и грели меня своей жесткой шерстью. Всю ночь. И не тронули меня. Понимаю, звучит, как сказка, как бред. Но вот я, стою перед тобой. Живое доказательство, что так бывает.