Глава 26.

Хельг отшатнулся. Почти возненавидел себя за это. За страх в глазах, за сорвавшееся дыхание. Никогда ведь не считал себя трусом! А тут… родного брата испугался? Хельг стиснул челюсти так, что едва не заболели зубы. Мадс уже потерял контроль. Значит, самому нельзя.

– Мадс, – позвал Хельг жестче. – Ты еще не волк. Ты можешь взять все под контроль.

Мадс ощерился. Некрасиво сморщился нос, вздернулась тонкая верхняя губа, обнажая заострившиеся клыки. В горле заклокотало, низко, гортанно. С рыком Мадс сделал бросок вперед. Хельг не успел опомниться, как оказался опрокинут на лопатки в снег. Сильные пальцы сомкнулись на горле, черные когти едва не поранили кожу.

– Брат! – вскрикнул Хельг.

Меч на поясе ощущался непосильным грузом. Кинжал словно жег бедро через чехол. Можно было выхватить оружие. Защититься. Да хотя бы врезать снизу-вверх, попытаться сбросить нависшего сверху врага… Только вот Хельг не мог считать Мадса врагом. Он придвинулся ближе, провел носом рядом с жилкой на виске. Шумный, совершенно звериный вдох заставил сердце екнуть. Хельг закрыл глаза. Не хотел видеть, как ослепленный животным голодом брат оскалит клыки перед тем, как… Но вместо укуса послышался смешок.

– От тебя несет страхом. Боишься вести меня в нашу стаю. Боишься, что от меня снова будут проблемы. Боишься, что если откроешь об этом пасть, то перестанешь быть хорошим.

Хельг резко распахнул глаза. Отчаянное «Нет!» застряло в горле. Так и не успело сорваться с разомкнувшихся губ. Мадс уже отпрянул и бросился прочь. Серыми лапами по снегу. Только мелькнул напоследок пушистый хвост.

– Мадс! Стой!

Хельг взвился на ноги. Он бросился к своему коню. Каждая секунда казалась непозволительно долгой. Развязать узел, вскочить в седло, тронуться с места – все это время, время, за которое можно упустить Мадса, который лишился человеческого разума.

– Все не так, брат! – закричал Хельг, бросаясь в погоню.

Он сам одернул себя. Нельзя было орать имя Мадса на весь лес. Сверр вполне мог послать за Хельгом своих верных псов. И для них будет приятным сюрпризом найти беглого заговорщика.

Холодный ветер бил в лицо, ветки так и норовили хлестнуть по щеке или лбу. Хельг низко пригибался к шее коня, все подгоняя его и подгоняя. Ведь не удавалось даже увидеть волка толком. Так, то тень, то мелькнувший хвост, то вовсе след, скрывающийся в кустах.

– Постой! – кричал Хельг.

Волк не слышал? Или… просто игнорировал? Хельг не хотел об этом думать. Он до боли в напряженных пальцах стискивал поводья. Вперед, вперед, за Мадсом, пока тот не попал в беду!

Вокруг уже возвышалась незнакомая часть леса. Дороги и след простыл. Конь буквально вяз в снегу. Зато следы были видны – россыпью стрелочек-когтей показывали, куда спешить.

Впереди, за стеной плотных зарослей, притрушенных снегом, послышался отчетливый громкий щелчок. Потом какая-то возня, совсем короткая, и отчаянный звериный скулеж. Так взвизгивает несчастное животное, которого охотник застал врасплох выстрелом.

– Брат… – в ужасе выдохнул Хельг.

***

Санна вошла в свою комнату и заперлась изнутри. Потянулась за бумагой и чернилами. И усмехнулась, вспомнив, как навестила перед сном кабинет отца. Хорошо быть девушкой? От девочек с детства почти ничего не скрывают. Легкий укол совести достиг цели, когда Санна вспомнила, как много лет назад сидела за столом у отца, на его коленях, и болтала ногами. И просила тоненьким голосом:

– Покажи фокус, папа!

А Сверр смеялся так раскатисто и громко. И тянулся за чернильницей из черненого стекла.

– Смотри, я нарисую птичку. А потом фр-р… и она исчезнет!

Сверр неплохо рисовал. На белой бумаге появилась куропатка. Небольшая изящная птица. Санна выдохнула восторженно, но птица вдруг на ее глазах начала исчезать. На ресницах девочки заблестели слезы.

– Папа, папа, она пропала! Почему? Она умерла?

– Нет, малышка. Просто я нарисовал ее особыми чернилами, – Сверр ласково приобнял ее тогда за плечи. – Эти чернила используются для тайных посланий. Прочитав их, союзник не сможет сохранить письмо. А враг не сможет его прочитать.

– Как здорово… – протянула тогда малышка и прикоснулась пальчиком к белой бумаге, где раньше была птичка.

Санна улыбнулась воспоминаниям. Совсем недавно, буквально вчера перед сном, она принесла отцу чай. Никто же не виноват, что кухарка положила в него не тот корешок? И Сверру срочно потребовалось отлучиться в места не столь отдаленные. Эти несколько минут и дали Санне фору. Она быстро перелила в заранее заготовленный пузырек для ароматических масел, граненый, темного стекла, немного чернил. Сверр ни за что не догадается. А на несколько писем хватит. Санна задумчиво провела пером по бумаге. Нужные слова были написаны. Письмо – запечатано. А вместо подписи Санна нарисовала маленькую птичку. Куропатку. Санна знала, что означает эта птица. Символ двойственности. В их религии куропатка означала внешнее послушание, смиренность, невинность. Но в то же время она являлась символом чувственных желаний и греха. Санне нравилась эта аллегория. Она всю жизнь ощущала себя вот такой куропаткой. Внешняя простота птицы всегда противопоставлялась ее умению выживать. Санне подходило это.

– Госпожа? Отец зовет Вас к себе в кабинет, – взволнованная служанка прибежала поначалу без стука в комнату к Санне, но наткнулась на запертую дверь и забарабанила в тревоге.

Санна спрятала письма и открыла с милой улыбкой.

– Конечно. Передайте ему, что я сейчас спущусь, – внутри у Санны все похолодело.

Неужели Сверр заметил пропажу чернил и связал это с ней? Тогда ей несдобровать! Но Санна подошла к зеркалу, провела несколько раз тяжелой серебряной расческой по волосам. И выждала немного времени. А потом, не торопясь, спустилась по лестнице и пришла в кабинет Сверра. Он сидел в кресле и недовольно постукивал пальцами по дубовому столу. Но когда увидел Санну, расплылся в улыбке. Возможно, даже искренней.

– Санна! Я рад тебя видеть. Ко мне с небольшими… неформальными визитами приехало несколько важных особ из соседних королевств. Я хотел бы, чтобы ты сопровождала меня на ужине сегодня. Ты такая у меня красивая. А я… хотел бы отвлечь их от разговоров, которые могут расстраивать этих молодых людей.

– Вы поссорились, папа? А кто приехал?! – Санна, совершенно не играя, вытаращила глаза на Сверра.

Тот недовольно поморщился.

– О, там приехал принц Марк и король Асмунд. У принца отец при смерти. И хотя с отцом Марка мы ладили, кажется, у принца другие взгляды на правление и на уважительное общение с соседями. А Асмунд… ты же знаешь этого горячего южного красавца, выскочка еще тот. У него всегда найдется, что сказать мне на любое торговое предложение. Я ему слово, он мне – десять. Асмунд еще слишком молод, как и Марк. Они пытаются радеть за народ. Асмунд решил снизить подати у себя в королевстве, так как у них там недавно прошла какая-то затяжная болезнь. И многие крестьяне переболели и какое-то время не работали в поле. Мне плевать на его благотворительность. Но я напомнил этому щенку, что долги мне он должен выплачивать своевременно. И Асмунду это не понравилось.

– Поэтому ты хочешь накормить его сытным ужином и заставить меня танцевать и петь перед ними, чтобы Асмунд не объявил тебе войну, а Марк не поддержал друга? – Санна не выдержала и захохотала.

Сверр нахмурился.

– Что за дурацкое чувство юмора, дочь? Ты беременна. Ты замужняя жена. Никто же не знает о твоих… сложностях с Хельгом. Так что развлечь ты их можешь разговором. Они любят умных женщин. А значит, глупышка Мия и тихоня Тайра на эту роль не подойдут.

«Ага, просто Мия и Тайра могут ляпнуть что-то, что скомпрометирует тебя, Сверр, в глазах королей, – подумала Санна. – Ты всегда знал, что я и только я… твое идеальное оружие. Как и Роалд. Если бы я была твоей дочерью по крови, ты ценил бы меня гораздо больше. А так… ты лишь затыкаешь мною дыры в своем правлении. Впрочем, мне это на руку. Возможно, после ужина я смогу передать свои письма Асмунду и Марку. И заручиться их поддержкой. Это поможет мне в будущем… спасти Хельга от Сверра. А возможно, однажды свергнуть Сверра! И взять власть в свои руки. Принцесса Санна звучит очень мило. Но королева Санна – гораздо лучше!»

Сверр изменил свое решение. И приказал Санне развлечь гостей уже после ужина. Она прекрасно поняла его мотивы. Ему ни к чему было, чтобы дочь, которая замужем за врагом, а ведь Хельг для Сверра продолжал оставаться врагом, подслушивала его планы. Хотя в то же время Санна понимала, что Сверр считает ее недалекой глупышкой. Способной только на то, чтобы исполнять приказы. Иначе Сверр не оставил бы ее одну в комнате с Марком и Асмундом.

Санна долго готовилась к этой встрече. Выбирала платье. И даже подушилась. Слегка тронула краской губы и пощипала себя за щеки. Она знала: нужно выглядеть безупречно. Второго шанса ей не предоставится. Санна зажала в ладони пузырек с уже знакомым снадобьем, которое решила подлить в чай Марку, чтобы тот некоторое время провел в местах не столь отдаленных. И не мешал беседе с Асмундом. А после… Санна планировала перехватить уже Марка и поговорить с ним. Под юбкой она надежно спрятала письма. Сердце Санны колотилось, как у пойманной лани. Но на лице не отразилось ни капли страха. Когда она уверенным шагом направилась в гостиную с горящим камином, где уже ждали Асмунд и Марк.