Глава 21

— Я ни при чем, — первое, что я услышал, когда вернулся в пустую спальню и бросил по сторонам хмурый взгляд. Как и раньше — нигде ни следов, ни беспорядка, просто легкий шлейф душистого мыла, заботливо разобранная постель и аккуратно закрытая дверь.

— Ма-акс…

— Я же сказал: я ни при чем, — невозмутимо отозвался дом. — Девушка пришла к тебе по личному вопросу. Кто я такой, чтобы ее останавливать?

Я замер.

— Она что, с тобой говорила?

— Да. Сказала пару слов в коридоре.

— И ты впустил?

— Я просто не стал запирать дверь. А что? Ты чем-то недоволен?

Я помолчал.

— Знаешь, я бы хотел, чтобы ты, как мой друг, прислушивался к моим просьбам.

— Знаешь, я бы тоже хотел, чтобы ты, как друг, поменьше мыслил, как твои матрицы и побольше думал собственной головой.

— Мне не нужно, чтобы Ло благодарила меня таким способом!

— Дурак, — спокойно отозвался дом. — Она пришла не для того, чтобы тебя задобрить, а потому, что сама этого захотела. Поэтому я и сказал: кто я такой, чтобы ее останавливать?

Я сел на край постели и помолчал. Думать категорически не хотелось, а настроение было… странным. По большому счету, на Макса я зря наехал — если уж кому и стоило останавливать Ло, так это мне. Но я не стал. Вернее, не смог. Она оказалась слишком близко. Обнаженная, красивая, соблазнительная. Она слишком хорошо пахла, чтобы я смог удержаться от искушения. Причем пахла она… желанием. Все-таки звериное обоняние гораздо острее человеческого, поэтому я почувствовал исходящее от нее возбуждение. И вот тогда крышу-то у меня и снесло.

— Ладно. Ты прав. Извини.

— Проехали. Магические контракты для слуг уже готовы. А тебе сегодня к ниису за деньгами идти, помнишь?

— Да, — вздохнул я. — Пойду сменю матрицу.

— Одежда у входа, — с достоинством отозвался дом, и на этом инцидент оказался забыт.

К полуночи я уже был на Швейной вместе с возбужденно раздувающим ноздри Первым и азартно подпрыгивающей на плече Пакостью. Мелкая почему-то считала, что ночная прогулка автоматически означает и приключения. Поэтому беспрестанно возилась, сопела мне в ухо, нервно грызла полученный золотой и делала стойку, как только мимо пролетала птица или же слышалось усиленное стрекотание цикад.

Ниис оказался на месте и открыл чердачное окно сразу, как только я постучался. При этом о безопасности он тоже не забыл, и в доме, помимо ночного короля, находилось порядочно народу. Причем и на первом этаже, и во дворе, и даже у двери кабинета.

Прежде чем соваться внутрь, я, разумеется, проверил и их, и всех, кто в это время находился в соседних домах. Но ничего подозрительного не обнаружил. А когда спрыгнул на пол и заметил выглядывающий из-за стола уже знакомый монструозный арбалет, понимающе усмехнулся.

— Полагаете, в этом есть необходимость?

— Лоорг и его люди закончили зачистку в городе, но расслабляться пока рано, — невозмутимо отозвался Шаран. После чего достал из верхнего ящика стола тугой мешочек и бросил. — Как уговаривались.

— Благодарю. — Я, не глядя, убрал оплату за пазуху. — Как считаете, кланы теперь угомонятся?

— Скорее всего, в ближайшее время будут лишь локальные стычки. Но война только-только началась. Вряд ли они захотят договориться.

— Это значит, что вскоре мне опять придется разыскивать вас по всему городу? Досадно.

— Ничего, — усмехнулся Шаран. — У тебя отлично получается. И я даже спрашивать не буду, как ты это делаешь. Звериное чутье, не иначе.

Я сделал независимый вид.

— Да просто вы один и тот же кактус каждый раз на подоконник ставите. Знаете, как он бросается в глаза?

— Иными словами, мне стоит его заменить?

Мы с ниисом одновременно покосились в сторону окна, где стояло несчастное, дважды уроненное и давно не поливаемое растение.

— Нет, — конце концов сказал я. — Не надо ничего менять. Потому что скоро он окончательно сдохнет, и его одинокая мумия будет заметна с улицы еще лучше. Можно вопрос, ваше темнейшество?

— Какой?

— Меня вот уже который месяц терзают смутные сомнения в отношении одного вашего клиента. Раньше я все забывал об этом спросить, а сейчас вот вспомнил.

— Что за клиент?

— Мастер Дартье. Скажите, мне показалось, или он и впрямь очень уж легкомысленно отнесся к пропаже королевской короны? Все-таки реликвия, пусть и не оригинальная. А у старика после ограбления даже сердце не прихватило.

Шаран неожиданно рассмеялся.

— Тебя что, совесть замучила?

— Нет. Просто интересно стало. И не так давно промелькнула на задворках мысль… дурацкая, конечно… но все же мне захотелось выяснить, кто именно являлся заказчиком того ограбления.

— Ты прав. Мастер Дартье сам же его и заказал, — со смешком признался вор. — Когда ему поручили это важное дело, заказчик выразил сомнение в том, что работу стоить проводить непосредственно в мастерской. Все-таки материал ценный. Конечное изделие еще ценнее. Потерять его накануне важного события было бы страшным позором… и вот тогда мастер Дартье предложил своему гостю пари. И дал полгода сроку, чтобы любой желающий мог попытаться выкрасть хоть один предмет из его мастерской.

Я присвистнул.

— И много вы, позвольте спросить, с этого поимели?

— Достаточно, чтобы ни в чем себе не отказывать, — снова рассмеялся ниис. — Корону по условиям заказа мы, разумеется, вернули. Но мастер Дартье был впечатлен. И, кажется, что-то еще придумал с защитой, поэтому я сомневаюсь, что ты пройдешь ее во второй раз.

— Хм. Интересная задача… надо будет заглянуть на досуге, проверить.

— Кстати, гость, — неожиданно посерьезнел ночной король. — У гильдии остался долг перед тобой. И я хотел бы его вернуть.

Я заинтересованно дернул ухом.

— Долг? Какой еще долг?

— Рез.

— Ах, это… нет, ваше темнейшество. Долг мастера Реза — это долг мастера Реза. Он, может, и действовал во благо гильдии, однако при этом затронул мои личные интересы. Поэтому возникшую проблему мы решим с глазу на глаз. К гильдии у меня нет претензий.

— Любая гильдия — это, в первую очередь, ее мастера, — возразил ниис. — Поэтому, если в том возникает необходимость, именно гильдия берет на себя их долги.

Я с сомнением посмотрел на ночного короля.

— И что же вы хотите предложить мне в качестве откупных?

— Вот это, — ответил он и поднял с пола увесистый мешок, в котором лежало что-то непонятное.

Я ради любопытства подошел и заглянуть внутрь, но когда вместо ожидаемых гор фэйтала или еще какой-нибудь ценности, достойной жизни лучшего в гильдии мастера-вора, обнаружил внутри совершенно другую вещь, то сперва опешил, а потом и в голос заржал.

— Да вы шутите!

— Нет, — спокойно отозвался Шаран, достав из мешка прекрасно знакомую мне корону. Угу. Все ту же дурацкую корону, которая, наверное, будет преследовать меня до конца жизни. — У этой вещи нет цены. За нее веками сражались и ради нее убивали. Ее похищали и ею же расплачивались за долги. Я думаю, будет уместно вернуть ее владельцу. Спокойствие мастера Реза этого стоит.

— На кой она мне нужна? — со смешком поинтересовался я. — И что я должен, по-вашему, с ней делать?

— У нее масса полезных свойств, гость. Не знаю, в курсе ли ты, но она дарует своему владельцу надежную защиту от любого магического воздействия. В ней тебе будет не страшен холод сумеречной стороны. И она, как говорят, отпугивает сборщиков душ.

Я не удержался и снова заржал.

Ох, не могу… сборщиков душ она отпугивает… ха-ха… то-то Шэд прям в ужасе побежал, когда Первый прикатил ее ему под ноги!

— Что в этом смешного? — нахмурился ночной король, не понимая причин моего веселья. Но мне потребовалось время, чтобы успокоиться, отсмеяться, а потом вытереть рукавом выступившие слезы.

— Ничего. Может, она и впрямь полезная. Некко, по крайней мере, точно отпугивает. Остальное не проверял. Но насчет сборщиков вы меня прям убили… вы что, всерьез полагаете, что, надев корону, можно отвадить от себя сборщика душ и, соответственно, стать бессмертным?

Ночной король пожал плечами.

— Так говорят легенды.

— Ох, боже ж ты мой… а здравый смысл на этот счет что думает? Или Аррихад Первый еще живой? А дочечка его… как ее там… Аима… тоже где-нибудь сидит и до сих пор льет свои драгоценные слезы?

— Корона была похищена, — еще больше нахмурился ниис. Видимо, ему не понравилась моя реакция на столь ценный дар.

Я вздохнул.

— Да. Но похитили ее, по слухам, гораздо позже того времени, когда правил Аррихад.

— Точные даты нам неизвестны. Но даже если свойства этой вещи сильно преувеличены, то она и сама по себе достаточно ценна.

— Простите, ваше темнейшество. Но я в любом случае не собираюсь ее носить. Эта хреновина знаете, сколько весит? С таким украшением шея быстро отвалится. К тому же эта штука еще и блестит. Так что нет. Благодарю покорно, но пусть она пылится в вашей сокровищнице. Я ее, собственно, для того и принес. А что касается мастера Реза…

Ниис недобро прищурился.

— Пожалуй, я спрошу с него долг услугой, — глядя ему в глаза, сообщил я. — Это будет справедливо.

— Некоторые услуги, знаешь ли, могут оказаться таковы, что лучше бы вместо них сразу расстаться с жизнью.

— Думаю, до крайностей мы не дойдем.

— И все же…

— Хорошо, — неожиданно передумал я. — В принципе, услугу, которую я хотел спросить с мастера Реза, вполне можете оказать и вы.

— Что ты хочешь? — тут же отреагировал ночной король.

— Мне нужны артефакты, которые вы сняли с сиульцев две ночи назад. Штук десять. Можно больше. А еще я хочу взглянуть на вещи, которые вы забрали из тайника Олерона Аввима.

Ниис окинул меня задумчивым взором.

— Артефакты — не проблема. Их теперь много на складах валяется. Что же касается вещей… ты собираешься оттуда что-то забрать?

— Нет. Только взглянуть.

— И это закроет долг Реза перед тобой?

— Целиком и полностью.

— Договорились, — замедленно кивнул ночной король. — Завтра после полуночи я отдам то, что ты хочешь, и покажу все, что мы подняли из того тайника.

Я удовлетворенно кивнул и, откланявшись, отбыл. А ниис, едва я выбрался на крышу, достал из стола рашшер и коротко бросил:

— Хесс, зайди. Для тебя появилась работа.

* * *

На следующий день меня разбудил разлившийся по комнате запах даффы, смешанный с восхитительным ароматом свежеиспеченных булочек.

— Доброе утро, господин, — тихо сказала Ло, когда я жадно принюхался и открыл глаза. — Вы желаете завтракать здесь или приказать Бобо накрыть внизу?

— Что за вопрос? Ты ведь уже принесла завтрак.

— Это всего лишь булочки, господин, — тонко улыбнулась девушка, поставив поднос на тумбочку возле кровати. — Основное блюдо будет позже.

Вот же черт…

То ли я такой озабоченный, то ли и впрямь в ее словах был намек. В любом случае пришлось вставать и шлепать босыми ногами в ванную — чистить зубы, умываться и остужать разгоряченную не к месту голову, в которой буйная фантазия уже представила все, что мне было бы приятно увидеть в качестве «основного блюда». И вовсе не о булочках речь.

— Господин, вам помочь? — едва слышно выдохнула вошедшая на цыпочках Ло, когда я потянулся за полотенцем.

Так. Значит, не показалось?

— Ну, попробуй, — замедленно отозвался я, силясь понять загадочную женскую душу и причину, по которой Ло так откровенно со мной заигрывает.

Как ни странно, на этот раз она не стала сразу брать быка за рога, а просто подошла и прильнула со спины, осторожно меня обняв. Просто обняв, ничего больше. Хотя, видит бог, я был готов ко всему.

— Вы напряжены, господин. Вам не нравится, когда к вам прикасаются?

— Я не люблю чего-то не понимать.

— Вероятно, вы плохо знаете женщин, господин, — моей спины едва-едва коснулись мягкие губы. — И совсем не знаете наших традиций.

Я чуть повернул голову.

— Может, ты меня просветишь?

— Если хотите, — прошептала Ло, снова оставив на моей коже легкий поцелуй. — На востоке, господин, мужчина для женщины — центр мира. Когда его нет, женщина правит в доме, как луна, для которой с небес светят звезды. Пока царит ночь, луна остается полновластной хозяйкой, но как только загорается солнце, она уходит в тень, оставляя солнце ярко сиять, заодно согревая лучами землю. Солнцу не нужно видеть луну, чтобы знать, что она существует. Когда оно устает, то постепенно угасает и снова возвращается в ее объятия, чтобы расслабиться и уснуть до утра. А потом, отдохнув, с новыми силами начать взбираться по небосклону.

— Поэтично, — признал я, чувствуя, как скользят по моей коже мягкие женские пальцы. — И даже красиво. Но я не твой мужчина, Ло.

— Нет, не мой, — согласилась она.

— Тогда зачем ты пришла?

У меня за спиной послышался тихий смех.

— Затем, что луна не может без солнца. Затем, что она всегда его ищет. И затем, что солнцу тоже нужно для кого-то светить. Хотя бы до тех пор, пока оно не встретит свою луну и не почувствует, что ему больше никто не нужен.

— Странная философия, — выдохнул я, когда нежные женские пальчики опустились ниже. — Но мне нравится.

Ло потерлась щекой о мою спину.

— Тогда расслабьтесь, мой господин. Закройте глаза. И станьте тем самым солнцем, ради которого хочется просыпаться и светить ему день ото дня…

Когда она ушла, оставив после себя не только приятные воспоминания, но и заключенный по всем правилам магический контракт, я развалился на постели и какое-то время просто лежал, вдыхая оставшийся на подушках запах. Вспоминал. Думал. А потом махнул на все рукой и пошел собираться. Женщины — существа загадочные. Восточные женщины — и того хуже. Но раз уж все происходит по обоюдному согласию, то пусть оно происходит и дальше.

— Завтрак на столе, — тоном опытного дворецкого доложил Макс, когда я оделся. — Когда тебя ждать?

Я застегнул последнюю пуговицу на камзоле.

— Вечером. Ты использовал базовые заклинания, что я тебе дал?

— Вчера. И еще новые подготовил, пожертвовав фиксаторами из старой защиты. Благодаря тебе у нас теперь такие сигналки стоят, что ни один сиулец незамеченным не пролезет.

— Ниис сказал, что возможны новые стычки. Про Ло, надеюсь, в ближайшее время никто не вспомнит, да и вряд ли ее братец нанял сразу кучу охотников на это дело. Остальные, скорее всего, не будут исполнять чужой заказ. Им и так проблем хватает.

— И все же будь осторожен, — посоветовал Макс, когда я взялся за ручку двери. — Соглядатаев у дома я пока не видел. Но вдруг кто-то заинтересовался тобой по другим причинам? Скажем, вспомнил ссору Таора с другими охотниками? Или Бозиор еще кому-то успел насолить от его имени?

Я кивнул и, поправив воротник, вышел. А еще через рин уже входил в знакомый особняк на Садовой улице.

— Хозяин сегодня не принимает, — огорошил меня Иолш, едва я добрался до кабинета.

— Как? Совсем? Мне даже в кабинете поработать нельзя?

— Только до полудня, — ответил слуга. — После этого магистр сказал, что кабинет ему понадобится.

— Он что, уехал?

— Никак нет, лесс Таор. Хозяин дома, но ему… нездоровится.

Я недоверчиво прищурился.

Настолько нездоровится, что он даже из постели не вылез? Непохоже на старика. Да и как мог серьезно заболеть глава гильдии, в которой целая куча превосходных целителей, не говоря о том, что он и сам в состоянии себе помочь?

Что-то тут было не так.

— Эм… Иолш, а учитель не говорил — может, ему что-то нужно? Или же он хотел меня видеть?

Но старик только качнул головой.

— Нет, лесс Таор. На ваш счет он никаких распоряжений не оставлял. Но сказал, что если вы спросите, то сообщить вам, что он сам вас найдет, когда придет время.

Это было более чем странно. Не так давно я восхищался наставником Таора и его умением держать себя в форме, а тут его словно подменили. И ведет себя не так. И встреч избегает. Отдал в мое распоряжение целую кучу запрещенных книг и даже не поинтересовался моими успехами… на него это было непохоже.

Интересно, куда он ездил, что его так скрючило по возвращении? И чем занимался, если вернулся из поездки таким усталым, слабым и больным?

— Спасибо, Иолш, — вздохнул я, открывая дверь кабинета. — Тогда передайте магистру пожелания наискорейшего выздоровления.

— Непременно, лесс Таор. Хорошего вам дня.

До полудня я честно проторчал в «изоляторе», ковыряясь в оставшихся неизученными книгах и чертежах. И тогда же пожалел, что здешние фотопластины не умеют фиксировать больше одного изображения за раз. Был бы у меня нормальный фотоаппарат, я бы по-быстрому отщелкал весь материал и сидел бы потом, разбирал потихоньку дома. А так приходилось работать в спешке, напрягать глаза, мозги и все остальное, чтобы изучить и запомнить как можно больше.

Одно хорошо — немалую часть материала я все-таки одолел. Не в последнюю очередь благодаря тому, что далеко не во всех книгах имелись скрытые надписи. Такие я даже не читал — просто бегло пролистывал и убирал обратно в шкатулку. Перед этим скрупулезно выписав название на отдельный листок в надежде, что попавшийся мне под руку занудный трактат имеет копии, которые можно найти в гильдийной библиотеке.

На нее у меня до сих пор не хватило времени, но я помнил, что она существует, и даже знал, где ее искать.

Еще одним важным хранилищем знаний был Гоарский королевский магуниверситет. И туда, если учитель снова будет настаивать на магистратуре, я тоже рано или поздно попаду. Существовала также небольшая… прямо-таки крохотная вероятность, что там тоже найдутся книги с записями, которые видны далеко не всем. Но это была, скорее, призрачная надежда, тогда как книги из тайника мастера Аввима сулили намного больше интересных открытий.

Надо ли говорить, что до вечера я дожил с некоторым трудом и чуть не извелся от нетерпения. А как только солнце зашло за горизонт, быстренько сменил личину и помчался на Швейную — хоть ниис и не давал повода в нем сомневаться, перед встречей все равно надо было хорошенько проверить округу.

Рез, судя по всему, для ночного короля много значил. И как специалист, и просто как человек. Чтобы сохранить ему жизнь, ниис, я так полагаю, пойдет на любые меры. Но если только ему покажется, что я его обманул, или же Резу почудится за окном подозрительный силуэт, у меня могут возникнуть проблемы.

А я себе проблем не хотел, поэтому явился на встречу только после того, как убедился, что последней она для меня не станет.

— Доброй ночи, гость, — поприветствовал меня ночной король, как только я спрыгнул на пол. — У тебя еще осталось желание покопаться в старых вещах?

— Само собой.

— Тогда пойдем, — со вздохом поднялся из-за стола ниис. — Я тебя провожу. И на этом обязательства гильдии перед тобой будут исполнены.